Меня призвали, а я и не против!

Глава 18

– Н-н…Не подходите! – закричал один из них, – Заразитесь и умрете, вот так!

– Мы не желаем вам вреда! Мы хотим говорить с Безумным Бароном! – откликнулся я, поддерживая хороший плотный щит, чтобы через него не проникало ничего.

Когда вояки увидели странную голубоватую ауру вокруг нас, то сразу же попятились назад.

– Мы все равно пройдем, только от вас зависит, будете ли вы мертвы или останетесь живы! – прикрикнул я, продвигаясь вперед.

Вояки оглядывались друг на друга, но, все же, уступили дорогу.

– Барон забаррикадировался на втором этаже, – чуть слышно сказал один из них, – Он там со здоровыми людьми заперся и никого не пускает.

– Нас пустит, не волнуйся, – ответил я.

Эмриху и проводнику выдали по повязке, которыми они прикрыли нос и рот, мы решили оставить их рядом с воротами, а сами с Вилфридом и Вайсом поднялись на второй этаж.

Мы сразу приметили закрытую дверь, из-за которой доносились какие-то звуки. Медлить не стали: я со всей силы постучал несколько раз, крикнув, что мы прибыли говорить с Бароном.

– Убирайтесь вон, никчемные ублюдки! – послышался хриплый голос с той стороны, – Вам никто не откроет! И Одде своему передайте, этой паршивой гниде, что скоро его Лидхудскому Саду придет конец! От здешней болезни нет спасения, а чудовищ болотных им не остановить!

Спорить явно было бессмысленно. Но у нас было действенное оружие в виде способностей Вайса. Он хоть и тратил кучу маны, но на еще один выстрел у него точно были силы.

Я кивнул магу и он, вскинув руки, снова сформировал сгусток концентрированной маны и направил его прямо в деревянную дверь. Мы отскочили, а я поднял щит, в который с оглушительным треском влетели куски дерева и камня. Вайс еле держался на ногах – эти два выстрела сначала в ворота, а потом в дверь, здорово высосали у него ману, так что теперь маг испытывал легкое истощение.

Пыль улеглась, и мы увидели просторный зал, в котором стояли люди. Все они были здоровы и ошеломленно смотрели на нас. Один из них, толстый, в красном кафтане, держал меч наготове. Людей в комнате было немного – шесть человек.

– Кто вы такие? Убирайтесь! Мы не сдадимся! Никогда! – заорал мужик в красном кафтане хриплым голосом.

Это был тот же голос, что кричал из-за двери. Эксцентричный мужик, лет пятидесяти, с лицом, искаженным нелепой гримасой и покрытым шрамами от оспы. Вот, каков Безумный Барон. Это был точно он.

Вилфрид хотел что-то сказать, но я прервал его, заговорив первым.

– Как ты видишь, Безумный Барон, остановить нас не удастся. Лучше позаботься о себе, о своих больных и пока еще здоровых людях. Только от тебя зависит, что будет с ними дальше.

Барон тяжело дышал, а его люди мялись с ноги на ногу, не понимая, что им делать дальше.

– Тебя же прислал ублюдок Одда? – зло спросил он.

– Так и есть, мы от Одды. Но не обязаны подчиняться ему, если ты понимаешь, о чем я.

– Ничего не понимаю! Он послал вас, чтобы, наконец, убить нас! К чему все эти разговоры!?

– Да подожди ты с убийствами, – осадил я Барона, – У меня есть к тебе предложение. Но я хочу, чтобы мы поговорили с глазу на глаз.

Люди Барона изумленно переглядывались, мои товарищи также не понимали, что я задумал. Я кивнул Вилфриду, показывая, что все под контролем.

Барон все также стоял с мечом, тяжело дыша.

– Ах, будь что будет! – крикнул он. – Освободить помещение!

Люди Барона спешно протиснулись сквозь дыру в стене и засеменили по лестнице вниз, мои друзья также покинули этаж.

Барон вставил меч в ножны и, тяжело кряхтя, плюхнулся на стул, наливая себе браги из кувшина и жестом приглашая меня присоединится. От выпивки я отказался и терпеливо ждал, пока Барон сделает несколько глотков.

– Зачем все это представление? Чего тебе надобно? – наконец, спросил он.

– Для начала я хочу узнать твою историю, Йорн. – его имя я старательно подчеркнул, чем изумил его до глубины души.

– Не знал я, что мое настоящее имя еще кто-то вспоминает, – глубоко вздохнул он, – А история моя проста. Я до последнего служил лорду Эстеру, мы отбивали даркийские накаты, но у ублюдков был сильнейший маг. Лидхудский Сад пал одним из первых в Надречье, но сдаваться мы были не намерены. Особенно после того, как эти мрази перерезали наших женщин и детей! Я давно перестал скорбеть, но мстить поклялся до последнего! Вот уже не первую сотню дней мы сидим в этой крепости, а держать ее нам помогают здешние болота и полчища тварей, которые начали родиться в этих землях не так давно. А еще проклятая хворь, которая покосила почти весь наш гарнизон. От нее нет спасения, болезнь – наше проклятие и одновременно дар богов. С помощью нее мы уничтожим ублюдков в Лихудском Саду. Либо тут будут жить подданые Эльсериата, либо никто!

– Ты понимаешь, что хочешь сделать!? Говоришь, что даркийцы перебили женщин и детей, а остальных ты хочешь умертвить своими руками? Наслать на всех неизлечимую хворь? Ты и правда – Безумный Барон. Или ты думаешь, что хворь будет делать различие между мирными жителями и даркийскими вояками? Тогда ты – не меньший убийца, чем те, против которых ты борешься!

Барон пришел в ярость. Он вскочил со стула и выхватил меч.

– Ах ты, паскуда позорная! Да я вас всех, ублюдков уничтожу! Вы все умрете за то, что сделали! Кровь этих женщин и детей на ваших руках!

– А ну сядь на место! – закричал уже я, высвобождая из рук воздушные путы, которые я использовал раньше для Очищения. Они обхватили тело Барона, и я немного их сжал, заставив бедолагу от удивления выронить меч.

– Не сдамся! Хоть кромсай на куски меня, ублюдок, не сдамся! – орал он так громко, что его люди, да и Вилфрид с Вайсом, прибежали на второй этаж.

– Что тут происходит? – удивленно спросил Вайс, смотря на то, как Барона удерживают мои путы.

– Просто воспитательная беседа, – ответил я, – Но это хорошо, что вы снова пришли. Разговор с глазу на глаз оказался дурной мыслью.

– Немедленно отпустите нашего командира! – закричал один из воинов, выхватив кинжал.

– Ты идиот, если думаешь, что сможешь навредить мне этой заточкой, – брезгливо ответил я, – А ну быстро все сели!

К моему удивлению, спорить никто не стал, и все покорно зашли в комнату. Теперь можно было и нормально поговорить, тем более, Барон, вроде бы, успокоился и теперь просто тяжело дышал, смотря на меня выпученными глазами.

Дождавшись, пока все успокоятся, я, наконец, начал говорить:

– Итак, господа, нам надо решить, что делать дальше. Мы – не те, о ком вы думаете. Мы не служим не Одде, ни Хальдуру, так что опасаться нас не стоит.

– Но…Кто же вы тогда? – удивленно спросил один из воинов.

– Мы – вольные маги, если можно так выразиться. И держим мы путь на север, в Блиссвел. Да, не удивляйтесь, именно туда. Но добраться мы можем только, если пересечем пролив. Для этого нам пришлось выдать себя за подручных Хальдура и пообещать Одде, что мы, наконец, отобьем крепость. Но нам совершенно не нужно, чтобы вы умирали. Тем более, до этого мы воевали против войск Хальдура, но потерпели поражение. Дрались бок о бок с Виргиилом. Теперь мы вынуждены спасаться, решили укрыться у короля Альрада в Блиссвеле.

– Да уж… – только и произнес Барон, – Если все, что ты говоришь, правда, то тогда присоединяйтесь к нам! С двумя магами у нас есть шансы!

– Да нет у нас никаких шансов. Наши возможности не бесконечны, перебить всех – просто нереально. Да и сколько у тебя осталось боеспособных людей? Те, кто в комнате? Или ты всерьез думаешь, что, убив кучу народа болотной хворью, ты поможешь здешнему населению? Ни хрена подобного! Ты доставишь им только больше страданий! Тебя заполнила жажда мести, но ни к чему хорошему она не приведет! Мы не будем помогать тебе устраивать массовое убийство! У меня есть другое предложение.

– Если ты не хочешь нам помочь, то мы обречены! Одда все равно нас убьет! – возразил барон.

– Не убьет, если вы поплывете в Блиссвел с нами! – наконец выдал я свой план.

Моя мысль удивила всех. И моих товарищей, и воинов Барона, да и самого Йорна.

– Но…Как же ты хочешь это устроить? Вряд ли нас выпустят просто так! – возразил Барон.

– Конечно, просто так нас никто не отпустит. Но лорд Одда получит, наконец, свою крепость, а также зачищенные гнезда чудовищ. Взамен мы потребуем корабль и скажем, что нам надо добраться до Блиссвела для «секретной миссии» по приказу Хальдура. У Одды не будет выбора – ему придется нам помочь. А вас мы заберем в качестве пленников для того, чтобы, якобы, отдать королю Альраду и тем самым заручиться его доверием. Этот Одда тщеславен и глуп, так что новость о взятой крепости точно убедит его в том, что мы не врем.

– Но мы не можем просто так взять и уехать! Наши родственники не отомщены! Лидхудский Сад принадлежит даркийцам, а ты предлагает бежать!

– Будучи мертвыми, вы никогда не отомстите за своих родных! Подумай головой, Йорн. Как только Одда узнает о том, что крепость взята, он просто убьет вас, да еще и пыткам подвергнет из-за злости. Это тебя устраивает? Тогда вы точно умрете зря. А убивать неведомой заразой всех подряд мы не позволим. Отомстить мы сможем с помощью Альрада, если он примет нас на службу!

– «Мы?» – с недоверием спросил Барон.

– У меня тоже есть причины, чтобы мстить Хальдуру и его даркийцам. Так что, можно сказать, наши цели тут совпадают. Но сейчас мы в таком положении, что попасть в Блиссвел нужно в любом случае. Других вариантов просто нет. Своим больным воинам предложи взять факела и смолу какую, и помочь уничтожить гнезда чудовищ. Попроси их последний раз послужить во имя будущей мести. Я уверен, они поймут.

С моими доводами никто спорить не стал. Воины Хальдура приняли мое предложение, а Вилфрид и Вайс одобрили мою идею о том, как попасть в Блиссвел. Мы спустились на первый этаж и отослали проводника назад к Одде, уверив его, что вернемся сами. Нельзя было, чтобы он прознал про наш план и все передал лорду. Эмриху же наш план также понравился: старик как обычно был немногословен, коротко согласившись с нашей идеей.

Больные воины сначала с недоверием отнеслись к нашей идее, но Йорн убедил их в жизненной необходимости нашего плана, поклявшись в будущем во что бы то ни стало отомстить даркийцам за их зверства.

Теперь оставался последний этап: найти и уничтожить хотя бы несколько гнезд болотных тварей. Барон объяснил, что именно они и распространяют болезнь, она заразила его воинов, когда ранила одного из них. Они не знали, насколько она заразна, и через несколько дней большинство людей было или мертво, или поражены хворью. Тогда Барон со здоровыми воинами укрылись в зале на втором этаже, обеспечив себя провизией, которая уже заканчивалась. К Йорну пришла мысль, что если они не могут выжить, то тогда надо пустить хворь в город, чтобы как можно больше даркийцев умерло. Вот только, опьяненной жаждой мести, об обычных людях он совсем не думал.

– Рэй, так зачем нам уничтожать тварей, если родятся они благодаря источнику? Может, его и нужно сломать? Тогда их количество сильно уменьшиться!

Идея была здравой, как я сам об этом не подумал! Дорогу до источника вполне можно было найти самостоятельно без проводника. Тем более, Йорн заверил нас, что местность эту знает неплохо и сможет провести через топи.

Больных воинов, которых было полтора десятка, мы все же отправили на истребление тварей вокруг тропы, по которой собирались возвращаться. Йорн тепло с ними попрощался и даже слезу пустил. Он понимал: этих людей он больше не увидит. Они же стойко держались и поклялись, что уничтожат столько тварей, сколько смогут. Мы не могли рисковать собственным здоровьем и позволять им идти с нами.

Наконец, все было готово. Вайс, к счастью, поднакопил ману и теперь его точно хватило бы хотя бы на один мощный выстрел маны без риска истощения. Эмриха и остальных воинов мы снабдили факелами, сосудами с маслом, а также огнивом. Внезапного нападения тварей можно было не опасаться: мы с Вайсом постоянно осматривали местность магическим зрением, подмечая все источники маны.

Конечно же, неприятностей избежать не удалось. Началась болотистая местность, мы виляли между высоких стеблей хвоща, которые росли, казалось, везде. Но между ними постоянно были промежутки, заполненные болотной жижей. В такой луже один из вояк приметил огонек. Зеленый и полупрозрачный, он горел тускло и неприметно, но вызывал большое удивление у солдата. Он крикнул нам, чтобы показать такое диковинное чудо. Я не успел его предупредить: в луже под огоньком что-то точно было. Во всяком случае, мерцающий источник маны свидетельствовал о том, что огонек был явно непростым.

Солдат ничего не успел сделать. Послышался сдавленный крик. Из спины бедолаги торчала какая-то мерзкая шипастая клешня, которая в мгновение ока расширилась и дернула солдата так, что он с криком упал прямо в зловонную жижу. Мы даже не успели рассмотреть, кто утащил его на дно. Лишь кровавая пенистая пена на поверхности свидетельствовала о том, что тварь на дне лакомилась своей добычей.

Один из вояк как вкопанный встал на месте, изумленно пялясь на место, где только что стоял его товарищ. Другой же не выдержал и блеванул прямо под себя. Барон с Эмрихом не растерялись и сразу же выхватили мечи. Вилфрид высек огнивом искру и поджег факел. Его примеру последовали и остальные солдаты.

– Ты видишь, что там на дне? – спросил меня Вайс.

Я отрицательно покачал головой.

– Только источник вижу, но он небольшой совсем. Стоять на месте нельзя, надо идти вперед, пока тварь отвлечена!

Вилфрид согласился со мной, приказав остальным спешно продвигаться вперед. Я на всякий случай сформировал несколько воздушных кинжалов и запульнул их в лужу, но не был уверен в том, что достиг цели.

Источник был уже недалеко, когда мы вышли на довольно открытую местность. Земля мерзко хлюпала под ногами, и теперь нам нужно было преодолеть этот участок, заполненный водой полностью. Эмрих, вооружившись длинной палкой, которую он предусмотрительно прихватил из замка, шел впереди, прощупывая ей дно под ногами. Благо, пока все было нормально, и ступать тут можно был относительно безопасно.

Мы прошли достаточно далеко, снова начались столбы хвоща, через который мы пробирались уже с большим трудом. Эмрих уступил первенство одному из воинов Йорна, который рубил хвощ мечом в местах, которые были особенно труднопроходимыми. В какой-то момент он, в очередной раз взмахнув мечом, снова рубанул по хвощу, но попал по чему-то твердому.

В следующий же миг из-за зеленой стены стволов вынырнули сначала острые щупальца, а потом уже и все туша чудовища, которое, видимо, пряталось прямо в хвоще. Солдату повезло – клешня не проткнула его, а просто ударила, от чего он потерял равновесие и грохнулся на землю, выронив меч. Но самое страшное было то, что у чудовища не было магического сердца. Или мы просто не могли его видеть – источник был неразличим магическим зрением!

Потом чудовище показалось целиком: похожее на гигантского краба, но на четырех лапах, покрытое грязным бурым хитином. Три пары мерзких мелких желтых глазок, а также две массивные острые клешни, которые чудом не убили воина Барона. Чудовище не стало медлить: издав мерзкий звук, похожий на скрежет, он ринулось вперед. Черт, ну и проворная твари оказалась, несмотря на внешнюю неуклюжесть!

– Вот же срань мерзкая! – воскликнул Йорн, пятясь назад и выставляя меч вперед.

Я успел поднять щит на всеми нами, так что тварь просто ударилась об него и отпрянула назад, явно не ожидая такого противодействия. Правда, ей потребовалось несколько секунд, чтобы оправиться от неожиданности и кинуться на нас снова. Удары острыми клешнями выбивали из меня ману, пусть и не очень быстро. Чудище скрежетало и металось из стороны в сторону, злясь на то, что не может добраться до добычи.

– Факелы готовьте быстро! – приказал я товарищам, – Вайс, будешь на подстраховке, но ману не трать понапрасну, я сам справлюсь! А все остальные по моей команде кинете факелы прямо в морду этой твари! Мне нужно пару мгновений, чтобы она отвлеклась!

Я начал очень медленно отступать назад, так, чтобы поддерживать шит плотным и активным, постепенно расширяя его. Делал я это, чтобы увеличить дистанцию между нами и тварью. Наконец, она была достаточно далеко и все еще бесновалась, пытаясь пробить щит.

– Сейчас! – скомандовал я, резко убирая щит.

В чудовище тут же полетели факелы, два из которых не достигли цели. Но эффекта нужного мы добились – краб-переросток вскинул клешни вверх от неожиданности и отпрянул чуть назад, чем подарил мне несколько драгоценных секунд.

Воздушные кинжалы уже были готовы. Снаряды полетели в тварь с большой скоростью. Некоторые угодили в твердый панцирь, незначительно повредив ее, но пара кинжалов угодила прямо в мягкую морду чудовища, повредив глаза. Зеленоватая кровь полилась на землю, а тварь заскрежетала от боли. Но моя атака ее не умертвила, лишь очень сильно разозлила.

– Живо назад, дайте мне места! Быстро, кому говорю, не мешай, Вайс! – потребовал я у товарища, который намеревался мне помочь, но все же согласился отступить.

Все бросились врассыпную, оставив меня один на один с тварь. Но мне это и было нужно. Побольше пространства, и я с ней справлюсь!

Гребанный краб, ковыряясь одной клешней в раскуроченных глазах, другую направил прямо на меня и попер вперед. Он атаковал уже с меньшей скоростью, но все равно мог сбить меня с ног, если бы я не приготовил здоровый воздушный таран. Напоровшись на воздушную стену, чудовище отскочило в сторону, еле-еле устояв на лапах.

Вот его слабое место! Теперь я точно знал, что надо делать. Не долбить его воздушными кинжалами, которых черт знает, сколько потребуется, чтобы его убить, а использовать его скорость против него.

Подождав, пока чудище снова разгонится, я сформировал воздушную плеть, которую направил прямо в лапы краба. Такого он точно не ожидал: напоровшись на воздушную преграду, он, не успев затормозить, покатился, громко визжа. Оказалось, что моя плеть еще и одну лапу ему перебила.

Краб укатился в сторону, чуть не зашиб Эмриха и Вилфрида, которые еле успели отпрянуть в сторону, и остался лежать на спине, мерзко скрежеща и дрыгая тремя оставшимися лапами. На всякий случай я отправил воздушные кинжалы прямо в конечности чудовища, а также в его клешни, перебив их и удостоверившись, что краб так и останется лежать на спине.

Небольшую поляну огласил радостный крик. Вояки, победно вскинув мечи, побежали рубить пузо твари, как и Барон. Вилфрид с Эмрихом отнеслись к этому без особого энтузиазма, а Вайс поздравлял меня с блестящей победой.

Меня тревожило только одно: как эта тварь уродилась без магического сердца. И было ли оно внутри. Я растолкал воинов, объяснив им, что я хочу проверить. Благо, пузо твари они распотрошили так, что из него вываливались мерзкие вонючие зеленые кишки. Сам я в пузо чудовища не полез, Барон приказал одному из своих людей пошарить в теле краба рукой. Тот сначала отказывался, но Йорн был настойчив.

Наконец, воин победно вскинул выпачканную во внутренностях твари зеленую руку, в которой держал что-то, похожее на кожаный мешочек.

– Вот же охренеть! – только и вымолвил я, когда его вскрыли мечом.

Внутри была полость, заполненная жидкостью. И теперь, оставшись без защитных стенок, мы могли видеть в ней ману! Источник был не твердым, а жидким, а сам он был неразличим из-за такой защиты. Оказалось, что внутри твари были и каналы с маной, представлявшие собой такие же кожаные трубки с жидкостной маной внутри. Во дела! Твари эволюционируют что ли! Если в них не будут различимы источники, то магическое зрение станет почти бесполезным. С людьми такого не было никогда, да и каналы по-другому устроены, в этом я не сомневался.

Вайс тоже не мог понять, как такое возможно. Еще во времена обучения в Монастыре им всегда рассказывали, что магическое сердце обычно твердое или вообще бестелесное, в виде «облачка маны», которые не различимо при вскрытии, а каналы представляют собой мельчайшие сети маны, которые также почти невозможно различить при вскрытии.

Йорн же убеждал нас, что до этого таких тварей они не видели, а встречали только болотников, которые водились тут в большом количестве. Ясно было одно: краб тут точно не один и надо было убираться скорее, пока на труп не сбежались еще твари.

Главное, что все обошлось, и мы больше никого не потеряли. Болотистая местность с хвощом очень странно и быстро сменилась деревьями, пока, наконец, мы не оказались в лесу. Будто бы минуту назад и не было никакого болота. Почва тут была твердой, хоть и влажной. Приходилось теперь рубить молодые деревья и бесконечные лианы, которые свисали отовсюду, иногда формируя непроходимые сети. Источник уже был рядом. Оставалось протиснуться сквозь бурелом и поваленные деревьям, что нам удалось довольно быстро.

Магическим зрением я видел, что источник уже совсем близко. Протиснувшись через очередную стену лиан и побегов, мы оказались на небольшой поляне. И замерли.

– О, Боги…, – тихо произнес Йорн, с ужасом глядя на то, что открылось нашему взору.