Молот Пограничья. Книга VI

Глава 16

Крепость встретила нас так же, как и всегда — серыми стенами, запахом пороха и привычным ощущением, что за устьем Невы бродит что-то большое, голодное и недоброе. Дорога по льду Ладоги заняла минут двадцать — укатанная колея, проложенная грузовиками, вела от берега прямо к воротам, и Аскольд прополз по ней уверенно, лишь пару раз вильнув, на полном ходу объезжая глыбы. Часовой козырнул, пропустил машину, и мы оставили ее во дворе, рядом с десятком ящиков со снарядами и укрытым брезентом орудием — видимо, из тех, что обещали Урусову после нашествия упырей.

— Надо же — и правда прислали, — усмехнулся я вполголоса. — Сообразили, наконец, что тут у нас творится.

Как говорят местные — когда жареный петух клюнул.

Аскольд не ответил. Он шагал рядом, засунув руки в карманы шинели, и молчал — но на этот раз вовсе не оттого, что был сосредоточен на дороге. Парень думал — то ли над своим поведением, то ли над моим. После вчерашней вспышки в ратуше я, разумеется, не стал устраивать ему взбучку, однако беседу провел. Но результата если и добился, то лишь отчасти — в лучшем случае.

Сказывалось горчаковское воспитание: парень рос отличным воякой и человеком чести, однако в дипломатии и прочих изысках был не силен. И, как и положено юнцу неполных шестнадцати лет от роду, делил весь мир исключительно на черное и белое, без полутонов. А значит, называл вещи своими именами, а Зубова… Зубова едва не назвал именно так, как тот и заслуживал.

Вот только очень не вовремя.

— Насчет вчерашнего, — тихо проговорил я, не замедляя шага.

Аскольд осторожно покосился на меня, но промолчал.

— Ты сорвался, — продолжил я. — При свидетелях. Подобное не должно повториться.

— Он назвал меня мальчишкой, — просопел Аскольд.

— Ты и есть мальчишка, — Я усмехнулся и покачал головой. — Если не умеешь держать себя в руках, как положено аристократу. Отлично, ты заставил Зубова наложить в штаны — и что? Через час он забудет страх и запомнит лишь то, что тебя можно вывести из равновесия одним словом. — Я чуть замедлил шаг. — Быть князем — это не только вести дружину в бой, но иногда еще и уметь держать язык за зубами.

Аскольд снова нахмурился, и я почувствовал, как родовой аспект в его Основе зашевелился. Не для драки, конечно же — но держать внутри силу парню явно было непросто.

— Даже когда говоришь с такими скотами, как Зубов? — спросил он наконец.

— Особенно когда говоришь со скотами, — вздохнул я. — Представь, как он был бы рад, вздумай ты врезать ему в присутствии Орлова. Тогда у них с Годуновым появился бы повод не только заставить твоего отца платить виру, но и добавить к бумагам для столичной канцелярии еще пару листов. А их, уж поверь, и так предостаточно.

Аскольд кивнул. Но явно через силу — все мои слова лишь коснулись разума, однако в сердце не проникли. Будь его воля, парень наверняка с радостью бы вытряс из Зубова дух хоть на пустыре перед ратушей, хоть прямо в кабинете Орлова.

А я бы с радостью за этим понаблюдал. В прежней жизни мне не приходилось забивать голову всякой ерундой. Этикетом Стража Тарона была война, а законом — его боевой молот. В этой же мне пришлось не только заново учиться сражаться в слабом человеческом теле, но и брать на себя то, что порой нельзя решить магией или клинком.

Политика, черт бы ее побрал.

— Тайная канцелярия, бумаги… — проворчал Аскольд. Он словно прочитал мои мысли — и был с ними полностью согласен. — Вы ведь сами говорили, что в Москве никто не станет их читать.

— Во всяком случае — очень на это надеюсь. Пойдем. — Я улыбнулся и легонько хлопнул парня по плечу. — Вряд ли полковник нас ждет, но не будем медлить.

Ветер ударил в лицо, едва мы поднялись наверх. Наполовину разрушенная мамонтом стена еще стояла в строительных лесах, но вид с нее не изменился нисколько. В полукилометре за льдом Ладоги темнела полоса Тайги, уходящая до горизонта и выше — туда, где верхушки самых рослых деревьев терялись в низких облаках. Привычная картина — но уж точно не спокойная. От армии мертвецов не осталось и следа, однако лес за рекой все еще хранил угрозу.

К счастью, с ней здесь умели бороться. Впереди громыхнуло так, что я невольно дернулся. Пушка плюнула огнем, ствол откатился назад, и через секунду среди деревьев на том берегу поднялся столб снега и земли. Второй выстрел раздался за спиной — видимо, с восточной башни — и что-то огромное и темное между соснами дернулось и завалилось набок, ломая подлесок.

— Медведь, — Аскольд прищурился. — Здоровый. Пятый разряд, не меньше.

Я кивнул. Разглядеть тварь отсюда было непросто, но вряд ли черно-бурая туша, лежавшая среди молодых елей, могла оказаться чем-то другим. Она уже не шевелилась, и в ее сторону по берегу, подпрыгивая на корнях и ухабах, ползла машина — армейский «козлик» под тентом. То ли разведчики, то ли кто-то из Одаренного пополнения.

Ехали добить — если вдруг осталось, что добивать.

— Неплохо. — Я поднялся по обледенелым ступеням. — С такими наводчиками господа офицеры останутся без аспектов. А вся слава достанется артиллеристам.

На башне меня встретил взгляд трех глаз.

Урусов стоял у парапета в расстегнутой шинели поверх мундира, и выглядел так, будто не спал двое суток. Но, вопреки ожиданиям, оказался не один. Только рядом с ним расположился не кто-то из младших офицеров, а его сиятельство градоначальник собственной персоной. Видимо, у него нашлись дела в крепости, да еще и настолько важные и неотложные, что Орлов каким-то непостижимым образом сумел добраться сюда раньше нас с Аскольдом.

А может, еще вчера догадался, что я наведаюсь к полковнику в гости.

Орлов стоял, опираясь на трость, в своем неизменном черном пальто с поднятым воротником, и его единственный глаз смотрел на меня с тем особенным выражением, которое могло означать либо «у меня для вас плохие новости», либо «я знаю, зачем вы пришли, и мне это не нравится».

Впрочем, одно другому не мешало.

— Доброго дня, судари. — Я чуть склонил голову. — Вряд ли ошибусь, если предположу, что вы, Павел Валентинович, здесь для того, чтобы рассказать полковнику о маленьком недоразумении, которое у нас вышло вчера.

Я решил не тратить времени на расшаркивания. Бросил почти наугад — и, разумеется, попал: Орлов протяжно вздохнул. Он наверняка уже не просто догадывался, а знал наверняка, что мне нужно в крепости и от кого.

А этот кто посмотрел на меня так, будто уже успел пожалеть, что не замерз в Тайге в тот день, когда я пришел его спасать.

— Пограничью, видно, не суждено жить спокойно, — мрачно проговорил Орлов, сложив руки на груди. — Только разобрались с упырями — и вот, извольте. Признаться, я уже не так рад, что его величество уехал. Будь государь здесь, никто бы не посмел…

— Не втягивайте меня в это, Павел Валентинович. — Урусов поморщился и отвернулся к парапету. Будто надеялся, что за рекой обнаружится еще один медведь-переросток с аспектом Смерти — какой-никакой повод сменить тему. — У нас в гарнизоне и без того хватает забот. Даже с новыми орудиями и пополнением в три взвода все непросто. За рекой бродят твари, а нам нужно как-то пережить эту зиму.

— Пережить. Лучше и не скажешь, — кивнул Орлов. И посмотрел на меня — прямо, без улыбки. — Разумеется, я перешлю все жалобы Зубова в Москву — это мой долг. Но мы все здесь понимаем, что до императора они не дойдут. А если и дойдут — едва ли государь решит дать делу ход.

— Ну и славно, — буркнул Урусов. — Не хватало нам еще и судов.

— Боюсь, вы не вполне понимаете, полковник. — Я подошел ближе и встал рядом у парапета. Внизу, за стеной, «козлик» возвращался по льду Ладоги — маленький, как жук на белой скатерти. — Император не поможет Зубову. Но и мне — тоже. А значит, никаких судов не будет — зато будет кое-что похуже.

— И Москва, как и всегда, предпочтет не вмешиваться. Государь рад, что на Пограничье есть князь Костров. — Голос Орлова вдруг наполнился ядом. — Однако он вряд ли обрадуется, если Костров заберет себе все Пограничье. Разделяй и властвуй — принцип, который власть имущие усваивают раньше, чем учатся ходить.

Никогда еще Орлов не говорил со мной так прямо. Да и ни с кем другим, пожалуй, тоже — всегда держал дистанцию. Будто таким образом намекал: дружба дружбой, а служба… Служба превыше всего. И тем удивительнее было слушать это ерничанье — да еще и в адрес августейшей особы.

Да еще и при коменданте крепости.

— Разделяйте и властвуйте, сколько вам угодно, судари. — проворчал Урусов. — Я солдат. Политика меня не касается.

— Ошибаетесь, полковник. — Я повернулся к нему. — Еще как касается. Какой-то месяц назад столице не было дела до Пограничья, пока мы исправно платили подати. Но теперь сюда направлены взоры тайной канцелярии, Таежного приказа и, судя по вчерашнему, еще и московских князей. И когда Годунов явится в Гатчину по мою душу…

— Можете не объяснять! — Урусов поднял руку. — Да, я ваш должник, князь. Обязан многим — и вам, и вашим людям. Однако это не означает…

— Дело не в долгах. — Я не стал слушать оправдания — хотя бы потому, что и так знал их все наперед. — Разумеется, никто — ни государь, ни министр обороны, ни даже сам черт! — не отдадут вам прямого приказа вмешаться. Однако за бездействие непременно спросят — равно или поздно. Даже если Павел Валентинович будет столь любезен, что не доложит в Москву, слухи доберутся туда куда быстрее, чем остынут стволы штуцеров после боя. У вас три сотни штыков, орудия… лошади. — Я усмехнулся, вспомнив давний разговор в машине по дороге на охоту. — Немалая сила. И если вы решите остаться в стороне, в Москве наверняка решат, что на пост коменданта нужен кто-то более способный. А кандидатов, уж поверьте, найдется предостаточно.

Урусов смотрел на тот берег, будто среди деревьев рядом с тушей некромедведя происходило что-то немыслимо интересное. Но, судя по мрачному и недовольному сопению, все услышал — и возразить ему оказалось нечего.

— Матерь милосердная… ладно! — выдохнул он наконец. Тихо, так, что даже я едва услышал. — Ладно, ваше сиятельство. Чего вы от меня хотите?

— Ну вот, — улыбнулся я. — Другой разговор. Для начала — вольноопределяющихся. Тех, кто согласится оставить службу и перейти в мою дружину.

Аскольд, стоявший чуть поодаль, смотрел на нас с выражением, которое я прочитал без труда. Ему явно не нравилось наблюдать, как князь Костров торгуется, будто купец на ярмарке — старик Горчаков воспитывал воина, а не дельца… Впрочем, может, как раз поэтому и отправил сына учиться у меня — в том числе и такому скучному и недостойному занятию.

Как я сам сказал всего каких-то несколько минут назад, быть князем — это не только вести дружину в бой.

— Тех, кто согласится перейти из гарнизона к вам… То есть — всех вольноопределяющихся. — Урусов усмехнулся и покачал головой. — Почти четверть личного состава… Надеюсь, этого вам хватит?

— Пожалуй. Картечницы, штуцера и патроны я куплю и сам, орудия нужнее в крепости — нельзя же оставлять город без защиты. А больше здесь взять нечего.

Урусов снова вздохнул. Тоскливо и недовольно — как и положено человеку, которого только что ограбили. Но впервые за весь разговор в его глазах мелькнуло что-то, кроме усталости и раздражения.

— Вообще-то кое-что есть, — проговорил он. Задумчиво, будто прикидывая, не пожалеет ли потом. — Идемте за мной, судари.

— Не споткнитесь, — бросил Урусов через плечо. — В последний раз тут прибирали еще при императоре Александре Николаевиче.

Ступени были стертые, мокрые, и стены сужались с каждым шагом. Пахло сыростью, грязью и чем-то еще — кислым и металлическим, как застарелая ржавчина. Мы спускались по узкой лестнице, уходившей куда-то в каменное нутро крепости. Урусов шагал первым, указывая дорогу, за ним Орлов, потом я.

Аскольд держался рядом — настороженный, собранный, явно ожидавший чего угодно. Тайга приучила парня к тому, что любая неожиданность — вроде этого самого «покажу» — может означать все, от склада с боеприпасами до дыры в стене, через которую лезут упыри.

Темнота сомкнулась, как только мы миновали очередной поворот. Керосиновых ламп вокруг не было, фонарей тоже — каземат явно не предполагал регулярных визитов. Я потянулся к Основе, но Орлов меня опередил: на его ладони вспыхнул свет — не слишком яркий и, похоже, почти не требующий маны. Ее уходило так мало, что я даже не сумел определить аспект.

Точно не Огонь, не Жизнь. Может… Нет, и не Ветер — что-то непонятное, холодно-белое, без тепла и мерцания.

— Интересная штука… — Аскольд прищурился, разглядывая огонек. — Что это за заклинание? Не встречал такого.

Орлов не ответил. Видимо, человеку из Тайной канцелярии полагалось хранить секреты конторы — даже после смены службы сыскаря на нелегкий труд градоначальника.

Каземат оказался длинным — метров тридцать, не меньше, с низким сводчатым потолком и стенами из серого камня, по которым то тут, то там стекала вода. Пол был завален какой-то рухлядью: ящики, бочки, мотки проволоки, ржавые станины то ли от картечниц, то ли от орудий небольшого калибра. Крепость, как любая уважающая себя крепость, хранила барахло с тем же рвением, с каким чинуши из Таежного приказа хранят золото — разве что ценность местных сокровищ была сомнительной.

Урусов прошел в дальний конец, остановился перед ржавой железной дверью и достал ключ. Замок заскрежетал так, будто его не трогали с тех пор, как крепость построили — но все же открылся. Полковник навалился плечом, петли натужно скрипнули, и мы оказались в помещении размером примерно с оружейню Гром-камня.

Сравнение пришло в голову не случайно: у дальней стены стояло что-то угловатое и огромное, укрытое брезентом. И, я кажется, уже знал, что решил показать нам его благородие полковник.

Урусов подошел и сдернул ткань — одним рывком, без церемоний. Она соскользнула, взметнув облако пыли, и в холодном свете магического огонька проступили очертания.

— Матерь милосердная! — выдохнул Орлов.

Его Основа вспыхнула — я почувствовал, как воздух вокруг нас загустел и вздрогнул от готового сорваться заклинания. Орлов был не из пугливых, но на его месте занервничал бы любой… Пожалуй, кроме того, кто уже видел подобное не раз и не два.

Да чего уж там — не только видел.

— Спокойно, Павел Валентинович, — усмехнулся я. — Этот господин не кусается. Пока что.

Волот почти упирался металлической макушкой в потолок. Метра четыре в высоту, с широкими плечевыми пластинами и тяжеленными ручищами, висящими вдоль корпуса. Богатырские пропорции тела были примерно те же, что и других металлических гигантов, которых я видел прежде — но на этом сходство, пожалуй, и заканчивалось.

Армейская машина была крупнее и Святогора, и Руевита, но в ней уже не осталось и тени изящества, которым могли похвастаться волоты из той эпохи, когда местные умельцы еще не забыли ремесло и магию Древних. Этот же, хоть наверняка разменял вторую сотню лет, вполне мог считаться новоделом.

И собирали его иначе — наверняка уже без деталей автоматонов, полагаясь на грубые, но простые и надежные механизмы с императорских заводов в Туле или Ижевске. Экономили на драгоценном кресбулате — зато стали в конструкцию заложили столько, что я с трудом представлял, как эта машина вообще могла двигаться и таскать собственный вес.

Броню покрывала облупившаяся армейская «зелень» — та же самая, которой красили грузовики и «козлики». На пластинах кирасы я разглядел двуглавых имперских орлов — когда-то, наверное, золотых, а теперь скорее грязно-желтых. На левом плече волота красовалась огромная вмятина, оставленная то ли упавшей сосной, то ли камнем, то ли тварью размером с дом — другая бы не справилась с металлом такой толщины.

— Так вот ты какой, — тихо проговорил я, шагнув ближе. — Наслышан, наслышан…

Огромный размер и вес доспехов наверняка не только сказывались на подвижности, но и выжирали заряд большого жив-камня за час или два работы — зато внушительности, как ни крути, добавляли. Даже спустя годы бездействия волот выглядел основательно и грозно. Не бесполезным антиквариатом, готовым отправиться на свалку, а боевым аппаратом.

Волот будто шептал: смажь мне колени, найди подходящий кристалл — и я покажу, на что еще способно это железо.

— Давно стоит? — поинтересовался я, проведя ладонью по пластинам кирасы. — Лет семь?

— Семь? — усмехнулся Урусов. — Не меньше десяти. Жив-камень увезли в Москву еще до того, как меня перевели сюда. А без него машина — просто мертвый металл.

— Камня… подходящего камня у меня тоже нет, — Я отступил на шаг. — Но от такого подарка откажется только дурак.

— Подарок — громко сказано. Еще немного, и он просто превратится в кусок ржавчины. — Урусов легонько щелкнул пальцем по вмятине на плече волота. — Но, надеюсь, так я смогу хоть немного отплатить вам, друг мой.

— Даже если у вас будут неприятности? — Я посмотрел на полковника. — Это дорогая машина — ее потерю не спрячешь в инвентарной книге.

— Дорогая — и никому не нужная. Уверен, никто даже не вспомнит, если вывезти без лишнего шума. — Урусов осторожно покосился на Орлова. — Конечно же, если его сиятельство Павел Валентинович не решит сообщить…

Орлов демонстративно откашлялся в кулак — и принялся разглядывать древнюю кладку у себя под ногами. Всем видом показывая, что сообщать в Москву ему нечего и незачем.

— Что ж, значит, волот нашел нового хозяина, — Урусов повернулся ко мне. — Удачи, друг мой. И да поможет вам Матерь.