Молот Пограничья. Книга VI

Глава 8

Кабинет и правда был тот же самый. Даже забавно: получается, за неполные две недели я умудрился проделать головокружительную карьеру, скакнув от аудиенции с полковником, командиром провинциального гарнизона, до встречи с императором. Наследником древнего рода Рюриковичей, Самодержцем всея Руси, Магистром, защитником отечества и прочая, и прочая, и прочая.

Торжественный момент, ничего не скажешь — для такого кабинет оказался явно маловат. Тот же дубовый стол, тот же бархат на стульях, то же дорогущее, но видавшее виды кресло — только сидел в нем уже не Буровин. На этот раз в доме купца меня принимал тот, чья власть попросту не помещалась в тесных стенах.

Как не помещалась и магическая мощь. Я и сам после охоты на ящера изрядно подрос — первый ранг, как-никак, — но рядом с государем все равно ощущал себя… Нет, не то чтобы совсем уж мелким и незначительным, но уж точно и не ровней тому, кто сидел напротив. По случаю торжества император явил себя во всем блеске золотых пуговиц и орденов на белоснежном мундире. И даже в полумраке кабинета сиял так, что слепил глаза почти так же, как люстры под потолком зала, что остался где-то за дверью. Кресло приподнимало его надо мной едва ли на полголовы, однако я никак не мог отделаться от ощущения, что передо мной сидит кто-то огромный и могучий — словно стены чуть сдвинулись. Будучи человеком обычного роста, в фигуральном смысле его императорское величество подпирал макушкой потолок.

Впрочем, чем дольше я смотрел, тем острее чувствовал какую-то фальшь. Едва заметную поначалу, но почти очевидную после минуты, проведенной в кабинете с глазу на глаз. Мощь императора никуда не делась — но это была не та мощь, которую обретают в бою или годами изнурительных тренировок. Вряд ли его величество потратил так уж много времени сражаясь или напитываясь аспектами убитых тварей — нет, эта сила была совсем иного рода.

Чем-то похожей на Дар Воскресенского — разве что увеличенный раз этак в десять. Его сиятельство профессора когда-то дотянули до Магистра, заливая в Основу магию высшего порядка, но настоящей глубины она так и не обрела. И на поверку оказалась бы самой обычной лужей, хоть и разлившейся до размеров озера.

Да и серьезным боевым магом император, пожалуй, не был. Хоть и неплохо управлялся с волотом и почти двухметровым пылающим клинком, кромсая упырей на развалинах крепостной стены. Когда я только что уложил мамонта, со всех сторон наседали зубастые твари, а в барабане револьвера не осталось и одного патрона, зрелище казалось грозным и величественным.

Но сейчас память почему-то упорно подкидывала только картинку: огромную фигуру в золотых доспехах, летящую вниз из гондолы дирижабля. Его величество с лязгом приземлился на одно колено, вбив кулак в камень — громко, эффектно… И бессмысленно — зато в самый раз для кадра, который утром непременно окажется на первой полосе столичной газеты.

С которой его величеству, кстати, не повезло.

Похоже, с прощупыванием я все же перестарался: Дар императора на мгновение налился тяжестью. Не угрожающей, но вполне отчетливой, будто предупреждая — не лезь. Я перевел взгляд на руки его величества — и заметил перстень. Золотой, массивный, с тускло мерцающим круглым камнем в оправе. Слишком похожий на тот, что Орлов осенью презентовал мне от имени государя, чтобы это оказалось совпадением. И если мой умел останавливать время, защищая хозяина, то этот, похоже, был источником доброй половины той самой мощи, которая так впечатляла на расстоянии.

Или иллюзии мощи. Впрочем, для политика разница невелика.

— Устраивайтесь поудобнее, князь.

Император указал на стул напротив — разумеется, тот же самый, на котором я сидел, обсуждая с Буровиным оборону города и крепости. Обстановка куда менее торжественная, чем полагалась бы для официальной аудиенции. Ни свиты, ни адъютантов, ни канцеляристов с перьями наготове. Только мы вдвоем, закрытая дверь и приглушенная музыка снизу.

Наверняка и на это имелась причина — и ее-то мне и предстояло узнать.

— Я рад, что мы наконец можем поговорить без лишних ушей, Игорь Данилович. — Император чуть подался вперед, сцепив пальцы, и перстень блеснул в свете настольной лампы. — У могилы Буровина обстановка располагала скорее к молчанию.

— Полковник заслуживал хотя бы этого, ваше величество.

— Заслуживал. И не только этого. — Император чуть склонил голову, дежурно изображая скорбь. — Впрочем, мертвым мы уже отдали должное. Пора поговорить о живых.

Он потянулся к ящику стола и через мгновение передо мной появилась плоская обшитая бархатом коробка темно-синего цвета. Побольше и посолиднее той, в которой мне передали пожалованный за заслуги перед короной перстень. Да и сама награда оказалась соответствующей — хоть его величество и решил сократить церемониал вручения до пары фраз.

— За оборону Орешка, проявленную доблесть и верную службу короне и отечеству. Примите мои поздравления, князь.

Крышка откинулась. На темном бархате лежал крест — массивный, с рубинами и тонкой эмалью на лучах. Там, где лучи сходились в центре, я разглядел отлитый в золоте профиль давно почившего монарха.

Который редко появлялся, чтобы поприветствовать простых вояк или провинциальных аристократов. Орден Ивана Грозного. И не третьей степени, а сразу второй, с шитой золотом шейной лентой синего цвета. Перед аудиенцией я потрудился изучить имперские награды достаточно, чтобы понять — эта мне, можно сказать, не по чину. Крест Урусова, полученный за оборону, был куда проще — серебряный, на колодке. А этот… Таким обычно награждали птиц высокого полета: великих князей, наследников трона и их кровную родню, высшие армейские чины — и то не слишком часто.

— Благодарю, ваше величество. — Я осторожно принял коробку, чувствуя приятную тяжесть в руке. — Но…

— Но?

Император чуть приподнял бровь. Видимо, по его представлению я должен был тут же рассыпаться в благодарностях. Или поклясться и впредь верно служить отечеству. Или хотя бы впасть в благоговейное оцепенение.

Но уж точно не задавать вопросы.

— Но я не могу понять, чем заслужил такую честь, ваше величество. Орден Грозного вручается за заслуги высшим чинам. — Я снова приоткрыл коробочку. — Министрам, дипломатам… И почти никогда — военным. Для таких, как я, существуют награды иного ранга. Георгиевский крест. Или орден Александра Невского — для тех, кто не состоит на государственной службе.

Император откинулся на спинку кресла. На мгновение на его лице мелькнуло недовольство — которое, впрочем, тут же снова сменилось мягкой и чуть снисходительной улыбкой правителя, за которой его величество не слишком удачно пытался скрыть проснувшееся любопытство.

Он будто увидел собаку, которая вдруг заговорила.

— Неожиданные познания. Особенно для… человека вашего возраста. — Император явно хотел сказать что-то вроде «для провинциального князя», но вовремя одумался. — Вас не проведешь, не так ли?

— Полагаю, у вашего величества не было подобного намерения.

— Разумеется. И если уж вам так хочется получить награду за боевые заслуги — она у вас уже есть. — Император протянул руку и в очередной раз откинул крышку, под которой скрывался орден. — Видите скрещенные мечи, князь? Они означают, что владелец добыл свою славу в бою, а не перекладывая бумаги в начальственных кабинетах.

Вышло чуть грубовато — видимо, его величество решил таким образом произвести впечатление на простодушного и прямого таежного князя.

— Однако вы правы. — Император сложил руки на столе. — Мечи мечами, но сам орден пожалован за заслуги иного рода. Вы и прежде не раз доказывали свою преданность короне, и когда этому городу угрожала опасность — без сомнений встали на его защиту. И не только выполнили свой долг перед короной и проявили себя в бою, но и сделали неизмеримо больше… Больше некоторых из тех, кто теперь носит золотые звезды на погонах.

Этот камешек — а точнее, увесистый булыжник — полетел в огород Урусова. Государь явно оказался куда более осведомлен о сомнительной доблести нынешнего коменданта крепости, чем я мог подумать. Впрочем, ничего удивительного: если загадочный граф Шереметев был хоть наполовину так любопытен и хитер, как описывал его Орлов, его величество уже давно знал о местных аристократах и офицерах все — и даже чуть больше.

— Для тех, кто отважно сражался на стенах, у меня есть другие награды, — продолжил император. — Крест Невского, как вы верно заметили. Медали и грамоты для простых солдат. Но, вам, Игорь Данилович, я готов вручить высший орден империи. И таким образом наградить не только воина, но и правителя. — Его величество посмотрел мне прямо в глаза. Который мне сейчас куда нужнее, чем отважный рубака со знаменем и револьвером.

Я молча кивнул. Спорить с такой формулировкой было бы глупо — тем более что она, пожалуй, оказалась вполне справедливой. Хоть и звучала отчасти как вежливое напоминание о том, кто здесь правитель на самом деле.

— Благодарю, ваше величество. Постараюсь оправдать возложенные…

— Не сомневаюсь. — Император кивнул. — И раз уж мы как будто покончили с формальностями — расскажите мне о ваших планах, князь. Что вы намерены делать дальше — теперь, когда Пограничье в безопасности?

— Строить, ваше величество, — Я пожал плечами. — Тайга даст нам передышку, но вряд ли она будет долгой. А значит, моей крепости на Черной речке нужно оружие, нужны новые стены — выше и прочнее прежних. Я намерен обустроить форпосты за рекой, чтобы заранее узнать, если опасность снова нагрянет. И не стоит жалеть средств на разведку. Нева — не стена, а дорога, и если мы хотим осваивать Тайгу всерьез, а не набегами…

— … то нужна структура, — закончил император. — Дороги, склады, госпиталь. Да, князь. Рад это слышать. Тайга — ресурс. Колоссальный. Кресбулат, жив-камни, аспекты тварей — все, что нужно империи, лежит за Невой. Но добывать это некому — вольные искатели бегают по лесу, как мыши по амбару, и половина их добычи проходит мимо казны. — Его величество поднялся из кресла и прошелся до окна и обратно. Два шага в каждую сторону — большего кабинет не позволял. — И с вашей помощью или без — я намерен навести здесь порядок.

Я промолчал. Не потому, что нечего было сказать — император говорил то, что я и сам знал, и торопить его не имело смысла.

— Вам нужна помощь, князь?

— Мне нужна Гатчина, ваше величество. Законное признание моих прав на землю, которую уже держат мои люди. — Слова прозвучали резче, чем я планировал. Но отступать было поздно — да и, пожалуй, незачем. — Впрочем, полагаю, это вам уже известно.

— Разумеется. — Император повернулся от окна. Его лицо осталось спокойным, только уголок рта чуть дрогнул — не улыбка, скорее тень удивления. Тому, насколько наглым вдруг оказался восемнадцатилетний юнец, за какие-то несколько месяцев подмявший под себя половину Пограничья. — Гатчина уже много столетий считается вотчиной Зубовых. И отдать ее вам я не могу.

— Не можете? — На этот раз настала моя очередь удивиться. Хоть и не вполне искренне — примерно такого ответа я и ожидал. — Если мне не изменяет память, власть самодержца…

— Именно поэтому и не могу. — Император вернулся обратно. Но не сел — остался стоять, опираясь ладонью о край стола. — Самодержец — не тот, кто вправе делать, что ему заблагорассудится, Игорь Данилович. Напротив, я сам в первую очередь обязан быть гарантом порядка. И если сегодня мы отнимем вотчину у одного рода и передадим другому, завтра каждый князь на Пограничье будет гадать, не придет ли его очередь. Закон должен работать — даже когда он работает против вас, друг мой.

Я сжал зубы.

— Вот как? Тогда, быть может, мне самому стоит попросить защиты закона?

— От кого? — Император посмотрел на меня с едва заметной усмешкой. — Ваш враг уже мертв, как и его старший сын и наследник — а остальные вам едва ли угрожают.

Неловко вышло. Впрочем, чему удивляться — на Пограничье об этом давно знала каждая собака. Да и в Москве, вероятно, тоже. Надо признать — столица не просто так предпочла не вмешиваться. И если не помогла мне разобраться с Зубовыми, то хотя бы и не препятствовала.

— Я был в своем праве, ваше величество, — ровно проговорил я.

— В этом я не сомневаюсь. — Император кивнул. — Но кто-нибудь непременно скажет, что вы убили беззащитного старика.

— И его беззащитного сына. — Я явно перегнул палку, однако ничего с собой поделать уже не мог. — Пока брал штурмом его беззащитную усадьбу.

— Довольно, князь. И имейте терпение — всему свое время. — Император нахмурился и, выдержав паузу, продолжил. — А пока скажу лишь одно: уже скоро все разрешится — так или иначе. И дело с Зубовыми далеко не окончено. Если бы Константин Николаевич убедился, что сила не на его стороне — уже стоял бы у меня на пороге, требуя справедливости и заливаясь слезами о погибшем батюшке.

Я в очередной раз предпочел отмолчаться — да и добавить было, в общем, нечего. Император сказал ровно то, что я и сам подозревал — и не без оснований.

— А значит, мы еще непременно вернемся к этой беседе, князь — но позже, когда обстоятельства изменятся. — Государь вернулся в кресло. — Поймите, я не могу вмешиваться в дела Пограничья напрямую. Не сейчас. Однако помочь все же могу. Жив-камень, который вы добыли из большого автоматона в Тайге…

Я выругался про себя. Значит, доложили. Урусов? Вряд ли — полковник обязан мне слишком многим, чтобы бежать с донесением наверх. Или сам Шереметев через свою сеть? Впрочем, шило в мешке не утаишь — камень такого класса попадается нечасто.

— … оставьте себе, — закончил Государь.

Я моргнул.

— Ваше величество?

— Вы меня слышали. Камень ваш — по праву. Считайте это знаком моего расположения. И насчет чиновников Таежного приказа можете не беспокоиться — я уже отдал все необходимые распоряжения.

Император проявил невиданную щедрость. И даже чуть больше — если учесть, что стоимость кристаллов таких размеров и мощности измерялась не рублями, а теми возможностями, которые давало само обладание источником магической энергии. Питание систем волота, чары алтаря — наверняка список был куда обширнее, хоть я пока не слишком хорошо его представлял.

— А вот второй камень — тот, что был найден в сейфе Зубовых — придется сдать.

Не успел я обрадоваться, как император сделал следующий ход. Его слова прозвучали мягко, почти мимоходом, но я не пропустил главного: его величество прекрасно знал не только про камень из Курицы, но и про содержимое зубовского сейфа, хоть свидетелей вскрытия было двое — Катя и Воскресенский. И ни один из них болтать бы не стал.

В отличие от Зубова, у которого камень уплыл из рук.

— Благодарю, ваше величество. — Я выдержал паузу. — Однако мне нужно еще кое-что.

Взгляд напротив изменился. Не похолодел, но тут же вновь засверкал отголоском той силы, что разливалась вокруг шагающего по развалинам волота в золотых доспехах.

— Вы что же — требуете, князь? — В голосе императора прорезались металлические нотки. — Или, не дай Матерь, намерены со мной торговаться?

— Намерен просить, ваше величество. Но, как человек разумный, вы едва ли мне откажете. — Я старался говорить невозмутимо, хоть все внутри и натянулось, как струна. — Мои люди могли бы открыть контору Таежного приказа за Невой. Сейчас часть добычи идет в Орешек, но вторую переправляют на этот берег через Великанов мост. Тосна слишком далеко от Пограничья, а я могу организовать скупку прямо у себя в крепости. Обеспечить безопасность, наладить торговлю припасами, снаряжением и оружием — всем, что нужно людям, которые собираются в Тайгу.

— Осторожнее, князь. — Император прищурился. — Еще немного, и я подумаю, что вы желаете заняться контрабандой.

— Напротив, ваше величество. — Я ответил, не задумываясь — уже давно знал, что именно так государь и скажет. — Контрабанда — вопиющее нарушение закона, а я как раз хочу его соблюсти. И если у меня будет патент с гербовой печатью, мои люди смогут работать там, куда не посмеют сунуться ваши чиновники — в Тайге.

— Что ж… Неплохая затея. — Император подался вперед, облокотившись на стол. — Но я просто не могу не спросить — в чем же ваша выгода?

— Десять процентов прибыли. Полагаю, это казна сможет себе позволить — особенно если учесть, что мимо меня вольникам золото не пронести.

На этот раз не ответил сам император. Вместо этого он смотрел на меня, чуть склонив голову набок. Не раздумывал — скорее решил проверить. Ждал, когда я дрогну перед его суровым величием и начну суетиться, оправдываться и сбавлять аппетиты.

Ждал — и не дождался.

— Полагаю, я могу согласиться на такое, — произнес он наконец. И, прищурившись, отрубил: — Пять процентов. Если вы действительно уверены, что это пойдет на пользу короне, а не только вашему карману — такой прибыли будет более чем достаточно.

— Благодарю, ваше величество, — кивнул я.

И все-таки не сумел сдержать улыбку — слишком уж забавной показалась мысль, которая вдруг возникла в голове: император — могучий Одаренный, Самодержец и правитель целой империи — не моргнув, сам делал то, что только что настрого запретил делать мне. Торговался.

За каких-то пять процентов.

Когда я покинул кабинет и спустился по лестнице, прием еще вовсю продолжался. Патефон сменил пластинку — теперь играл что-то медленное, тягучее, и несколько пар кружились по свободному пятачку у дальней стены.

Елена тоже танцевала. Ее партнером был мужчина лет сорока, может, чуть старше — импозантный, широкоплечий, в генеральском мундире с орденами и с благородной сединой на висках. Но не успел я как следует его рассмотреть, как вокруг тут же выросла стайка нарядных красавиц — от ровесниц Кати до тех, кто скорее годился бы в невесты старику Горчакову. И все они, казалось, только и ждали, когда молодой князь Костров спустится с лестницы.

Все — кроме одной.

Я перехватил взгляд Елены через плечо генерала — короткий, мимолетный. Она тут же отвернулась и что-то негромко сказала партнеру. Тот улыбнулся.

И это вдруг вызвало… что-то странное. То, что я никогда еще не испытывал. Ни в этой жизни, ни уж тем более в прежней. Бессмертное и неуязвимое тело Стража не так уж сильно отличалось от человеческого, однако оно мною не командовало.

А теперь… Впрочем, какая разница? Пусть девчонка развлекается, если ей так угодно — а мои дела здесь, похоже, окончены.

Я развернулся, прошагал мимо улыбающихся красавиц, забрал пальто у слуги и вышел на крыльцо. Полез в карманы за перчатками, и в левом пальцы вдруг нащупали клочок бумаги — измятый и сложенный в четыре раза.

Адрес. Преображенская, двадцать два, апартаменты на третьем этаже. Каких-то пять-семь минут пешком отсюда — даже если не торопиться.

Бумажка лежала там с похорон Буровина — я сунул ее в карман и забыл. А вот госпожа репортер из столицы наверняка до сих пор ждала своего интервью с глазу на глаз. И уж точно вряд ли была бы против моего визита — даже в столь поздний час. И если я прямо сейчас…

Ну уж нет. Раз уж прежнее тело мной не командовало — это тоже не будет.

Бумажка вспыхнула. Огонь лизнул кожу, не причинив ни малейшего вреда, — первородное пламя послушно сожрало клочок и погасло, не оставив в руке даже щепотки пепла.

Вот так. Похоже, человеческое и впрямь мне не чуждо.

Даже то, что я пока не в силах объяснить.