Моя Теневая Империя

Глава 7

— Ковен ведьм, — призналась она. — Я вступила к ним ещё до того, как мой покойный муж ушёл на войну.

Ведьмы? Ну конечно… Всё сходится. А ведь я даже не учитывал, что подобные им могли сохраниться. Женщины, которые не имеют прямого доступа к тёмной магии и творят колдовство с помощью старого доброго контракта. Обычно они заключают договор с тёмной сверхъестественной сущностью или черпают магию, которую им дарует другой могущественный маг.

— Рассказывай, сколько ведьм в ковене? — обратился я к Софии.

— Трое, не считая меня, владыка, — ответила она. — Я могу поговорить с ними, они не будут представлять для тебя опасности.

— Опасности? Ведьмы? — рассмеялся я. — Для меня? Не думал, что у тебя есть чувство юмора София. Но мне сейчас не до шуток. Лучше расскажи, с кем вы заключили контракт. Это принципиально важно. Сущность, с которой ведьмы по неосторожности подписывают договор, может оказаться очень непредсказуемой и опасной.

— Я не знаю, владыка, — замотала головой София. — Я вступила в этот ковен уже после того, как мои «сёстры» заключили контракт. И мне они не дали возможность встретиться с тем, кто дарует им силу. Они использовали меня в качестве… служанки.

Значит, не доверяли ей. Либо, не хотели делиться силой. Хитрые ведьмы, и жадные до власти. Но мне необходимо с ними встретиться. Переманить их на свою сторону, а заодно и связаться через их ковен с той сущностью, с которой они заключили контракт.

Это может быть, как сильный некромант, так и обычный демон.

И тот и другой может мне пригодиться.

— Забудь о ковене, — посоветовал я Софии. — Куда лучше, если ты станешь моей служанкой. Со временем я смогу обучить тебя настоящей тёмной магии. Но только при том условии, что ты докажешь мне свою верность.

— Я буду верна тебе, владыка! — взмолилась она. — Честное слово!

— Больше никаких секретов, понятно? — напомнил я. — О ковене нужно было предупредить с самого начала.

— Я поняла, — кивнула девушка. — Это больше не повторится. Обещаю…

Пока Роман откланялся отдыхать, княгиня Елена Владыкина подозвала главного дворецкого для разговора.

— Прохор, подойти ко мне, — попросила женщина.

— Да, госпожа, — отозвался статный высокий мужчина, изящно поправив густые усы.

Прохор Андреевич Селивёрстов хоть и был всего лишь дворецким семьи Владыкиных, но и сам своей горделивой осанкой и поведением походил на аристократа.

— Прохор, ты должен проверить эту девушку, — нахмурилась Елена. — Нельзя допустить, чтобы она испортила всю нашу работу.

— Думаете, она может быть шпионкой? — прошептал Прохор.

— Возможно. Мы не для того годами набирали верных людей, чтобы выходка Константина испортила нам все планы, — произнесла Елена. — Император должен получать информацию в прежнем режиме. Если она будет нам мешаться…

— Не беспокойтесь, Елена Александровна, — мягко перебил женщину Прохор. — Я понимаю вашу тревогу. Две шпионки в одном доме — это чересчур.

— Я не шпионка! — вспрыснула Елена. — Таковы условия. Я служу нашему императору верой и правдой, поэтому обязана…

— Я вас понимаю, Елена Александровна, — вновь взял слово Прохор. — Мне известны ваши мотивы. Я знаю, что вы стараетесь ради семьи.

— Но ведь никто кроме тебя этого не знает, Прохор, — женщина достала платок и утёрла им выступившую слезу. — Хотя бы ты понимаешь, что я шпионю для императора не для того, чтобы как-то навредить нашей семье? Это моя обязанность и уже очень давно…

— Знаю, — кивнул Прохор. — И очень уважаю ваш труд.

— Спасибо, Прохор, — улыбнулась женщина, но её улыбка быстро сменилась звериным оскалом. — Проверь эту Софию. Если заподозришь за ней хоть что-то неладное — сразу сообщи мне.

— Будет исполнено, госпожа, — поклонился дворецкий.

Наш разговор с Софией прервал стук в дверь.

— Константин Матвеевич! — послышался голос дворецкого. — Могу я войти?

Да кого там ещё черти носят?

— Входите! — крикнул я.

Дверь открылась, и на пороге моей комнаты появился дворецкий — заведующий всеми слугами в имении. Если память мне не изменяет, его, кажется, зовут Прохором.

— Что-то нужно, Прохор? — спросил я. — У нас с Софией серьёзный разговор.

— Понимаю, Константин Матвеевич, но мне и самому нужно поговорить с вашей новой служанкой. Я обязан показать ей дом и рассказать о её обязанностях.

— Я и сам могу с этим справиться, — отрезал я. — Тем более перечень обязанностей я передам ей сам. Она будет исполнять только мои приказы.

Прохор оторопел. Похоже, он совсем не ожидал, что я не дам ему взять в оборот Потёмкину.

— Может быть, и платить вы ей тоже сами будете, Константин Матвеевич? — нахмурился Прохор.

А старик, похоже, не лыком шит. Ведёт себя так, будто это я живу в его доме, а не наоборот.

— Прохор, ты на что намекаешь? — я приподнял одну бровь. — Хочешь сказать, у главного наследника рода Владыкиных нет денег, чтобы оплатить услуги одной-единственной служанки?

Я ударил по его профессионализму. Прохор почувствовал себя уязвлённым — это было видно. Но больше всего он опасался, что может обидеть меня своими заявлениями.

— Прошу прощения, Константин Матвеевич, я вовсе не хотел сказать ничего подобного, — поклонился он. — Я лишь хотел проявить гостеприимство по отношению к нашей новой служанке.

— Извинения принимаются, — сухо ответил я. — Можете показать Софии дом. И прошу выделить ей комнату неподалёку от моей. Чтобы я мог позвать её в любой момент.

— Ох… — вздохнул Прохор и, задумавшись о моём указании, замолчал. — Между вашей комнатой и комнатой Валерия Константиновича есть одно свободное помещение. Но… Мы используем его, как кладовку.

Отлично. Чем темнее комната, тем лучше. Лучше места для будущей тёмной колдуньи и не придумать.

— Меня устраивает! — улыбнулась София. — Кладовка — самое то.

Прохор вскинул брови, но ничего не ответил. Видимо, мы с Софией не на шутку поразили его своим ходом мыслей.

— Ну… Хорошо, — наконец, кивнул он. — София, пройдёмте со мной. Обустроим вам комнату.

Прежде, чем последовать за Прохором, девушка взглянула на меня, ожидая разрешения. Я одобрительно кивнул и, когда слуги ушли, заперся в своей комнате.

Чересчур бдительное внимание к одной-единственной служанке. Что-то тут не так. Не думаю, что этот Прохор самовольничает и пытается установить свои правила в доме. Скорее всего, кто-то приказал ему проверить Софию. Либо Роман, либо моя мать.

Что ж, пусть делают, что хотят. Всё равно им моего решения уже не отменить. В отсутствие отца главный в доме — я. Хоть Роман и старший сын, но свою семью он завести не может по долгу службы. А значит, главный наследник и главная ставка на будущее семьи Владыкиных — это я.

И первый наследник за сегодня изрядно утомился. Нужно отоспаться, впереди ещё много дел. Сегодняшний день прошёл крайне продуктивно. На моей стороне уже несколько интересных личностей. Медиум Артемий Костровский. Колдунья-недоучка София Потёмкина. И бывший монах, торговец запрещёнными товарами — Сергий.

Теперь нужно связать всех этих людей в единую систему, получить доступ к ковену ведьм и продолжить агитировать запечатанных, постепенно извлекая из них печати света.

Работы ещё — уйма. Но начало уже положено.

С этими мыслями я провалился в мертвецки глубокий сон.

Следующее утро началось не с чашечки кофе. Я открыл глаза, почувствовав какую-то возню под одеялом. Не привык я просыпаться так рано, но постороннее движение в моей постели не могло меня не разбудить.

Я резко поднял одеяло… И оттуда на меня выскочила змея. С громким шипением чёрная рептилия попыталась впиться зубами в моё плечо, но я поймал её за шею и тут же выпустил в тело змеи приличную дозу некротической энергии.

Чёрная гадюка несколько раз дёрнулась, пытаясь вырваться, но быстро ослабела.

— Бедняга, — вздохнул я, ослабив хватку.

Убивать змею мне не хотелось, поэтому я открыл окно и выбросил её со второго этажа. Пусть уползает.

Я накинул домашний халат и вышел из комнаты. Проходя мимо комнаты Валеры, я крикнул брату:

— Хорошая попытка! Только животных большей не мучай. Я это не одобряю.

— Чёрт! — послышалось глухое восклицание из-за двери.

— И не сквернословить! — бросил я ещё одно замечание младшему брату, после чего направился на первый этаж — в столовую.

Дилетант! Мог бы придумать что-нибудь поинтереснее, кроме яда. Эх, а я, получается, сглупил. Надо было дать гадюке себя укусить. Сжалился, выпустил её на волю и попросту забыл о том, что собирался вырабатывать иммунитет ко всем видам ядов.

Надо будет потом поискать её во дворе. Вряд ли она далеко уползла после удара некротикой.

На лицах сидящих в столовой Владыкиных повисло недовольство. Взгляды Романа и матери были устремлены на мельтешащийся силуэт Софии Потёмкиной, которая то и дело сновала из кухни в столовую — туда и обратно.

— Доброе утро, — поприветствовал я Владыкиных. — Вижу, что София уже вовсю трудится?

— Ей никто этого не разрешал, — нахмурилась мать. — Костя, зря ты подпустил её к кухне. Мы ведь её совсем не знаем. А вдруг она кому-нибудь подольёт яд в пищу?

Валера, только вошедший в столовую, замер, услышав, что речь зашла о яде.

Не Софию тебе надо бояться, мама.

— Она никому не причинит вреда, — ответил я. — Тем более готовит она только для меня, если, конечно, Прохор не убедил её поработать для всей семьи.

Я заглянул на кухню и крикнул:

— София!

— Да, влады… Константин Матвеевич! — отозвалась девушка.

— Ты кому завтрак готовишь? — поинтересовался я.

— Вам, Константин Матвеевич, как вы и просили, — ответила она.

— Вот видите, — пожал плечами я и сел за стол.

— Так она заняла кухню на всё утро только для того, чтобы приготовить завтрак тебе одному? — вздохнул Роман. — Ясно. Поем на работе.

— Это никуда не годится, — фыркнула Елена. — В конце концов, Константин, ты ведь не один в этом доме живёшь!

— Сейчас разберёмся, — уверил мать я. — Прохор!

— Да, Константин Матвеевич, — ответил дворецкий.

— Почему готовит одна София? — спросил я. — Где остальные слуги?

— Ваша служанка никого к кухне не подпускает, — заявил Прохор. — А если кто-то приближается к вашей еде — она шипит и угрожает.

— Умница, София, — улыбнулся я.

— Что-что? — удивился Прохор.

— Я поговорю с ней, чтобы выделила остальным слугам часть кухни, — поправил себя я.

А она молодец. Видимо, опасается, что к моей пище подойдёт кто-то с целью навредить мне. И, судя по недовольному выражению лица Валерки, он уже пытался отравить еду, но тщетно.

Через минуту София начала выносить тарелку за тарелкой. Чего она только не приготовила. Запечённая курица, картофельное пюре, котлеты…

Поток еды всё не прекращался.

— Кажется, она израсходовала все наши запасы, — вздохнул Прохор. — Боюсь, придётся сегодня ехать за продуктами.

— София! — скомандовал я. — Раскладывай еду всей семье. Я один столько при всём желании съесть не смогу.

— Я не стану есть приготовленную ей пищу, — упёрлась Елена.

— А вот я, пожалуй, попробую, — пожал плечами Роман и закинул на свою тарелку несколько котлет.

— Вы пока начинайте трапезу, — предложил я. — Мне нужно побеседовать с Софией.

Я вышел из-за стола и направился на кухню. За спиной послышался голос Романа.

— М-м! Зря отказываетесь. Очень даже неплохо получилось.

Тёмные маги кормят светлого. Ха-ха! Новая эпоха не перестаёт меня удивлять.

Я зашёл на кухню и остановил мельтешащуюся Софию.

— София, хватит скакать, как заведённая, остановись, — велел я. — Есть несколько замечаний.

— Что случилось? — испугалась она. — Я опять что-то не так сделала?

— Не совсем, — улыбнулся я. — Ты большая молодец. Но кое-что в твоей агрессивной тактике нужно поменять. Во-первых, я столько не съем. Позволь и остальным слугам работать. Это не только твоя кухня. Это понятно?

— Понятно, владыка, — прошептала София и захихикала. — Я хотела тебя удивить.

— У тебя это получилось, — ухмыльнулся я. — И второе — видишь моего младшего брата — Валеру?

— Да, — кивнула София. — Он, между прочим, пытался пролезть на кухню всё утро.

— Вот, я хотел попросить тебя — не мешай ему, — заявил я. — У нас с ним небольшая игра. Другими словами, если он будет пытаться убить меня — не вмешивайся. Так надо.

— О, понимаю! — улыбнулась София. — Игры со смертью? Мне такое по душе.

— Только ни с кем больше в доме на такие темы не разговаривай. Остальные не поймут. Поняла?

— Конечно, мне всё понятно, владыка, — сказала София, а затем прильнула к моему уху и прошептала: — Я тоже должна тебя предупредить. Остерегайся дворецкого и своей матери. Я подслушала их разговор. Они ведут тайную игру за вашими спинами.

— Так, тише, — остановил её я. — Об этом расскажешь подробнее у меня в комнате. После завтрака.

Да сколько же тайн в этой семье? Похоже, я возродился в самой странной дворянской семье империи. Пока что меня не успел удивить только отец. Хотя его я ещё лично не встречал.

Вернулся в столовую и приступил к завтраку вместе с остальными. Валера последовал примеру Романа и тоже осмелился разделить с нами трапезу. Елена Владыкина сопротивлялась дольше всех, но всё же не устояла.

— Твоя служанка сносно готовит, Костя, — сказала мать под конец ужина. — Есть ещё чему поучиться, но для начала весьма неплохо.

— Я тщательно подбирал кандидатку, — ответил я. — Благодарю, мама. Кстати, я обсудил с Софией твои замечания. Она больше не будет мешать другим слугами на кухне.

— Слава Солнцу, — вздохнул за моей спиной Прохор.

Интересно, что общего между моей матерью и этим дворецким? Если уж даже София обнаружила, что они плетут какие-то интриги, то и мне стоит быть настороже.

После завтрака я забрал Софию в свою комнату и запер дверь. Прежде чем начать разговор, осмотрел помещение, чтобы убедиться — не спрятал ли мой брат очередное ядовитое животное или взрывчатку.

Мне-то его выходки навредить не могут, а вот у Софии иммунитет к ядам вряд ли имеется.

— Вроде всё чисто, — сказал я. — Теперь рассказывай. Что ты услышала?

— Прохор провёл меня по всему имению прошлой ночью, — сказала София. — Но мне показалось, что его главной целью была не экскурсия, владыка.

— А что же тогда? — я уселся в кресло и закинул ногу на ногу. — Не стой столбом, Софа, сядь.

София растерялась и попыталась сесть мне на колени.

— Да не на меня! На кровать садись! — воскликнул я.

— Простите, владыка, — покраснела девушка и приземлилась на край кровати напротив меня. — В общем, Прохор расспрашивал меня о моём прошлом. Интересовался, кто я такая, кто мои родители и откуда я родом. Спрашивал, как мы с тобой познакомились.

Плохо. Я и не думал, что в доме имеется такой любопытный дворецкий. Он точно не для себя извлекал эту информацию.

— Что ты ему сказала? — напрягся я.

— Сказала, что я из бедной семьи. Упомянула, что мой муж погиб на войне, — начала перечислять София. — Последний факт почему-то порадовал Прохора. Но я не поняла, что в этом радостного.

— Видимо, для него твоё родство с военным — это плюс, — догадался я. — У меня отец военный.

— Ах, вот оно что! — воскликнула София. — Прохор сказал, что я понравлюсь хозяину имения.

— Что ты ответила о нашей встрече? Я надеюсь, ты не упомянула, что мы познакомились на кладбище? — спросил я.

— Нет, конечно, владыка, — замотала головой София. — Я сказала Прохору, что вы нашли меня по объявлению.

— Отлично, — кивнул я. — Всё правильно сделала. Он что-то ещё спрашивал?

— Мелочь всякую… Интересовался, на кого я работала и какие у меня политические взгляды. Не поняла, какое это имеет значение для простой служанки.

Действительно, странные вопросы. Похоже, дворецкий подозревает, что София Потёмкина может оказаться засланным агентом вражеского рода или прочих недругов семьи. А взаимоотношения Владыкиных с другими аристократами и их место на политической арене — это очень важный вопрос. Нужно аккуратно расспросить Романа об этом. У княжеского рода не может не быть врагов.

А раз я теперь Владыкин, значит, их враги — мои враги тоже.

— Потом Прохор отправил меня разбирать кладовку, чтобы оборудовать свою комнату, — объяснила София. — Но я не послушалась и проследила за ним. Он встретился с твоей матерью, и между ними завязалась любопытная беседа. Прохор доложил ей, что прямой угрозы во мне не увидел. И что о моём появлении в доме императору знать не обязательно.

— Императору⁈ — удивился я. — А император-то каким боком тут взялся… Странно, что они вообще обсуждали это на виду. Они точно не заметили, что ты их подслушала?

— Они скрылись в самом тёмном уголке дома, подальше от слуг, — пояснила София. — Я использовала теневую походку, чтобы они меня не заметили.

— Ты владеешь теневой походкой? — усмехнулся я. — Недурно для служанки из ковена ведьм.

Видимо, с помощью неё она и передвигалась на кладбище в ту ночь, когда мы встретились. Я ведь тогда не сразу заметил её присутствие.

— Твоя мама так же упомянула, что пока не будет отправлять письмо с отчётом. Подождёт возвращения отца.

Это что же получается… Она отправляет кому-то информацию о том, что происходит в доме Владыкиных? Но кому? Неужто самому императору?

Этот вариант нельзя исключать. Глава громадной империи должен знать о том, что происходит в самых могущественных дворянских семьях. Но кто бы мог подумать, что сама княгиня Владыкина сливает ему информацию…

Вряд ли мой отец или кто бы то ни было из нашей семьи в курсе. Вполне может быть, что и Прохор — один из агентов императора, который помогает матери следить за порядком в доме.

За порядком — во всех смыслах этого слова.

— Костя! — послышался крик Романа из коридора.

— В чём дело? — я выглянул из своей комнаты.

— Опять сидишь один в темноте, как сыч? — усмехнулся Роман. — Я уезжаю на дежурство. Хотел передать, что тебя у входа ждёт твой друг.

— Друг? Какой ещё друг? — нахмурился я.

Этого ещё не хватало. Надеюсь, не Артемий Костровский сюда припёрся? Мои новые соратники скоро порушат мне всю конспирацию!

— Постоянно забываю, что у тебя не вся память сохранилась после… После похорон, — поёжился Роман. — В таком случае тебе придётся заново с ним познакомиться. Вы вроде неплохо ладили, пока ты учился в военной академии.

Так. Выходит, что это всё-таки не Артемий. Какой-то друг прежнего Владыкина. Удивительно, что у этого замухрышки были друзья!

— София, проследи за моей комнатой, — попросил я. — Я отойду ненадолго.

Девушка кивнула, а я проследовал за Романом на первый этаж. В фойе меня ожидал короткостриженый юноша в синем мундире.

— Кость, — прошептал Роман. — Не отстраняйся от своего друга. Пообщайся с ним, вспомни былое. Может, тебе это пойдёт на пользу.

Я понимал, что мне придётся провести время со старым знакомым, чтобы не вызывать лишних подозрений. Если совсем сокроюсь от старого окружения, ко мне точно возникнут вопросы, как минимум у Романа.

Роман попрощался с другом моего предшественника, махнул мне рукой и покинул дом.

Я замер у лестницы, почувствовав отвратительный аромат. О нет, только не это…

— Здравствуй, Костя, — улыбнулся мне курсант. — Рад видеть тебя живым.

Будь я проклят… От него разит магией, которую я больше всего на свете не переношу.

И это с ним я должен провести сегодняшний день⁈