Моя Теневая Империя

Глава 9

— А-а! — улыбнулась София. — Ты об «этом самом» говоришь? Ой, мне такое нравится!

— О чём? — не понял я.

— Ну, что некромант делает с ведьмами… — она захлопала в ладоши, как заведённая.

— Подчиняет их, забирая власть у того, кого ведьмы слушаются прямо сейчас, — ответил я. — А ты о чём подумала? Тьфу ты! Как тебе не стыдно, София?

София смущённо спрятала взгляд.

— «Это самое» только после подчинения. Сначала нужно убедиться, что они готовы мне подчиниться, — сказал я.

— Владыка, я всё сделаю, как ты скажешь, но… Боюсь, метла нас вдвоём может и не выдержать, — сказала София.

— Шутишь, что ли? — рассмеялся я. — Я на метле не полечу. Направляйся к ним одна, а я пойду следом. Как только окажешься у своих подружек, скажи, что с ними хочет повидаться тёмный маг. И как только они дадут ответ, скинь мне сообщение на телефон. Если согласятся — спокойно жди вместе с ними моего прихода. Будем беседовать.

— А если они откажутся? — напряглась София.

— Тогда всё равно жди, — усмехнулся я. — Заодно увидишь, что происходит с низшими колдуньями, которые отказываются мне подчиняться.

Мы дождались темноты. София вытащила свою колдовскую метлу во двор в то единственное место, откуда никто не заметит взлёта. За домом Владыкиных прямо на их территории располагался глубокий пруд, сокрытый толстыми стволами ив. Взлетать из-за их крон — одно удовольствие.

Я заглянул в свою комнату и подобрал сумку с «Экс Мортис». Собственных сил у меня пока что не так много, так что книга мёртвых может оказаться жизненно необходимой.

Прежде чем покинуть свою комнату, я остановился у двери и произнёс:

— Валера, я знаю, что ты за дверью. И знаю, что в твоих руках копьё.

— Возьмите меня с собой, — попросил Валера.

— Я тебе разрешил предпринимать попытки моего убийства, но не припомню, чтобы позволял подслушивать разговоры, — сурово произнёс я.

Я вышел в коридор и ловким рывком вырвал копьё из рук Валеры.

— Ты так скоро перепортишь весь отцовский арсенал, — хмыкнул я.

— Так ты возьмёшь меня с собой или нет? — нахмурился брат.

— А зачем тебе к ведьмам? — пожал плечами я. — Только не говори, что гильдия убийц дала тебе заказ на ведьму?

— Нет, — помотал головой Валера. — Я просто хочу быть полезным. Ты ведь сказал, что мы теперь будем работать сообща!

А мальчишка хорош! Я опасался, что он воспримет моё предложение, как игру или какой-то обман, но Валерка меня приятно удивил. Парнишка готов приступить к работе, но ему нужно дать верное направление, чтобы мы оба получили от этого пользу.

— Послушай, Валер, — начал я. — Я рад, что ты воспринял мои слова всерьёз. Но там — с ведьмами — ты нам не поможешь. Однако я могу доверить тебе другую задачу. Не менее серьёзную.

— Какую? — глаза Валеры загорелись. — Нужно кого-то убить?

— Нет, не спеши, — усмехнулся я. — Убивать никого не надо. Поговори с гильдией убийц. Я хочу встретиться с их лидером.

— С лидером⁈ — воскликнул Валера. — Да ты хоть представляешь, что из себя представляет человек, руководящий гильдией убийц?

В мою эпоху лидером гильдии был самый способный убийца, и все вопросы с потенциальными союзниками он решал лично. Почему Валеру так удивило, что я требую встречи с лидером, я понять не мог.

— Погоди, Валер, а ты вообще знаком лично с главой своей гильдии? — поинтересовался я.

— Конечно же, нет! — воскликнул он. — Низшие члены гильдии вроде меня понятия не имеют, кто всем заправляет. Да, если я обращусь к своему наставнику с заявлением о том, что мой брат хочет повидаться с главным… Костя, в лучшем случае меня изгонят. В худшем — убьют. А в самом худшем…

— Я понял, — кивнул я. — Тогда предложу тебе другой план.

Видимо, в современной гильдии убийц куда больше членов, чем было в мою эпоху. Непосвящённому может показаться, что это — хорошо.

Но всё совсем не так. Как раз наоборот, высокая численность сотрудников гильдии убийц — прямой показатель её упадка. Какое-то время я и сам руководил подобной гильдией. И могу сказать без лишних сомнений — чем сильнее и вернее члены организации, тем гильдия могущественнее.

Более того, лидер сильной гильдии ни от кого не скрывается. Его знает весь город. Даже император может быть лично знаком с этим человеком. Потому что способный убивать обладает огромной властью. Ему незачем скрываться. Никто не может лишить его жизни. Всё совсем иначе — сильные мира сего сами будут искать общества такого человека, чтобы договориться об убийстве неугодных.

Короче говоря, современная гильдия убийц — это плевок в душу нашим предкам. Скрывающийся лидер, сотни сотрудников… Тьфу!

Я-то думал, что потеснить решили только тёмную магию. Но всё совсем не так. Светлые раздавили всех представителей сильного ремесла. Некроманты, убийцы, воры — где они?

— Валерка, — я хлопнул брата по плечу. — С собой не возьму, но доверю тебе не менее важное задание. На выполнение у тебя всего три дня.

— Слушаю! — глаза Валеры зажглись.

Мальчику не терпелось приступить к делу, и я очень уважал это черту.

— Значит так, братишка, — начал я. — Раз не можешь связаться с главой, тогда убеди своих соратников, а ещё лучше — наставников — тех, кто руководит новичками. Расскажи, что один могущественный и амбициозный тёмный маг ищет взаимовыгодных отношений с гильдией убийц.

— Это ты про себя, что ли? — удивился Валера. — Кость, за враньё меня могут и…

— Ты сомневаешься, что — могущественный тёмный маг? — перебил его я. — Передай своим мои слова, и я буду ждать встречи с ними. А сам — не сомневайся. Я тебя не подведу.

— Хорошо, — улыбнулся Валера. — Значит, договорились!

Я пожал младшему брату его маленькую, но очень крепкую руку, и направился во двор.

София уже была на позиции. Взгромоздилась на метлу и читала заговор, чтобы дать возможность инструменту взлететь.

Никогда не понимал, почему ведьмы так любят эти дурацкие мётлы. Существует столько вариантов! Например, кресло — стильно и удобно. А в современную эпоху выбор ещё шире. К примеру, те же самые автомобили. Чего бы их не сделать летающими?

Обыкновенная консервативность? Если так, то — хорошо. Консервативность я ценю. Но всё должно быть в меру. Всё-таки, раз уж прогресс так активно идёт в гору, то и тёмная магия должна развиваться.

— Ну что, Соф? Готова? — спросил я, нежно похлопав её по спине.

Девушка вздрогнула от моего прикосновения и тут же взлетела в воздух.

— Да, владыка. Я скинула вам координаты на телефон, — сообщила София. — Следуйте по ним, и окажетесь в том месте, где скрывается ковен ведьм. Это не очень далеко от кладбища, на котором мы с вами впервые встретились. Часа два пешком — не больше.

— Хорошо, лети, — кивнул я. — Буду ждать твой отчёт.

София взмыла над особняком и исчезла в густых облаках. Надеюсь, она там не замёрзнет.

А её слова о том, что мой путь будет лежать через кладбище, очень порадовали. После разговора с Антоном Шведовым мне захотелось вновь посетить место упокоения третьего императорского полка.

Нужно поработать там с «Экс Мортисом».

Через час я уже был на кладбище, но сообщение от Софии так и не пришло. За это время с учётом скорости её метлы, она уже давно должна была добраться до места сбора ковена.

Странно. Возможно, ведьмы не захотели со мной сотрудничать и прогнали Софию. Хотя в таком случае она бы всё равно со мной связалась. Значит, вариантов всего два. Они либо захватили её, либо прикончили, как предательницу.

Что ж, в таком случае при посещении ковена мне гарантированно понадобится помощник. Разумеется, не из мира живых.

Я прошёлся вдоль могил, поглаживая кожаную обложку «Экс Мортис».

Так… Рядовой, рядовой, сержант… Нет, эти не пойдут. Покойный муж Софии тоже не пойдёт. Во-первых, он — младший лейтенант, во-вторых — мне точно будет мешаться излишняя привязанность моей слуги к ходячему трупу. Она уже смирилась с тем, что его не вернуть, а значит, лишний раз тревожить её этим зомби не стоит.

Я старался закончить поиски как можно скорее, и через пять минут мне это, наконец, удалось.

«Северин Степан Сергеевич. Подполковник», — гласила надпись на его надгробии.

Ого! А вот это — отличная находка. Судя по званию, воин не только умелый сам по себе, но и способный командовать другими людьми.

Пусть душа его на место не встанет, зато восставшее тело обязательно сохранит хотя бы часть нажитого опыта. А значит, и приказы исполнять он сможет куда более сложные, чем обычный зомби.

Я положил руку на твёрдую обложку книги мёртвых и потянул из неё магическую силу. Мои губы прошептали заклятье призыва умершего, и через пару минут из-под ног раздался шорох. Тело, что долгое время лежало в земле, пришло в движение. Кладбищенская земля разверзлась, и из расколотого гроба появился силуэт павшего воина в сером выцветшем камзоле.

Стоит отметить, сохранился он куда лучше, чем многие зомби, которых мне когда-либо приходилось поднимать. Сколько он пролежал в могиле? Два года? Три? А признаков разложения почти что нет. Кожа целая, кости и внутренности не вываливаются. Только пара колотых ран виднеется в нескольких частях тела, но это — мелочи.

— Ну, здравствуй, мой первый мёртвый слуга, — поприветствовал я. — Пойдём за мной, Степан. Будешь пугать ведьмочек.

— Жрать… — прошептал мертвец.

— Сначала работа, потом жрать, — объяснил ему я.

Как ни старайся, я животные инстинкты никуда не деть. Сколько мертвецов ни подними, но каждый из них всё равно начнёт требовать то, что свойственно живому.

И еда — это ещё мелочи. Помнится, некоторые трупы просили и о более сложных вещах. Именно поэтому я всегда старался для крупных армий мертвецов достать тело полководца. Обычно на него и ложилась задача — снабжать их всем необходимым.

Потому-то я и в этот раз в первую очередь поднял предводителя. Потом, когда поднакоплю силы, подниму разом несколько десятков рядовых бойцов.

— И всё-таки хорошо ты сохранился, — сказал я Степану. — Сразу видно, какой магией тебя убили.

Некромантия — штука очень любопытная. Поскольку она властвует над разложением и тленом, то может как ускорить этот процесс, так и замедлить его.

Под воздействием некромантии живой человек может сгнить за пару минут, а мёртвый — долгое время поддерживать работоспособность своего тела.

Между прочим, именно по этой причине большинство женщин, владеющих тёмной магией, сохраняют свою сексапильность на долгие годы. Восемнадцать лет или восемьдесят — порой и не отличишь!

Я покинул кладбище и направился по указанным Софией координатам. Благо территория, которую мы со Степаном пересекали, была абсолютно безлюдной. Кладбище третьего императорского полка обходили стороной, а пустырь, что находился за ним, отталкивал прохожих не хуже самого места захоронения.

Через полчаса пути мы прошли сквозь незримую магическую стену. Я быстро сообразил, что за нашей спиной только что осталась граница магической защитной системы, и поспешил прочесть контратакующие заклятья.

— Фух, — выдохнул я, когда почувствовал, что концентрация враждебной тёмной магии сходит на «нет». — Степан, а мы с тобой только что чуть по второму разу не сдохли.

Зомби потёр грязные усы и что-то недовольно пробурчал.

— А как же! — ответил я. — Можно подумать, что я хочу умирать. Не переживай, мы почти на месте. Ты только иди себе какое-нибудь оружие подыщи. Хотя бы палку какую. Ты недостаточно страшный, чтобы напугать ведьм одним своим видом.

Степан ненадолго отстал от меня, а после вернулся с длиннющим суком, конец которого уже был заточен острым камнем.

Способный мертвец. Смог копьё на ходу организовать. Жаль только, что он магию свою не вспомнил. Это в большей степени лотерея. Лишь один восставший труп из тысячи может пользоваться теми способностями, которыми владел ещё при жизни.

Координаты, присланные Софией, указывали на большую хижину, которая возвышалась над землёй за счёт дюжины крепких балок, плотно укоренённых в земле.

Ко входу в дом вела крутая лестница. И что самое любопытное — никто нас не встречал. Один лишь слабенький защитный купол, который мы со Степаном с лёгкостью преодолели — и более никаких препятствий.

Неужто эти курицы решили подготовить для меня ловушку? Глупое решение, и скоро они в этом убедятся.

Я поднялся по лестнице до главных дверей. Степан ещё долгое время буксовал в самом низу — типичная картина для только что поднявшегося трупа. Сделать копьё — без проблем, а вот подняться по лестнице — это задача, которая требует нешуточных усилий.

Стучаться — не в моём стиле, а потому я распахнул двери одним крепким толчком.

Сидящие в главном зале женщины были готовы к моему приходу. Ни одна из них не вздрогнула, когда я вошёл в прихожую.

— Доброй ночи, ведьмы, — сухо поприветствовал их я. — Кто-нибудь ответит мне на вопрос, почему моя слуга перестала выходить на связь⁈

Мой голос эхом пронёсся по дому, и его стены заскрипели. Нужно поменьше орать… Ещё не хватало обрушить здесь всё к чёртовой матери.

Дом изнутри казался куда больше, чем снаружи. Колдовское расширение пространства. Любят же ведьмы эту бурду.

В центре главного зала горело магическое пламя, а рядом с ним вальяжно разлеглась рыжеволосая кудрявая девушка. Гормоны молодого тела, которым я владел, быстро отреагировали на ведьму. В отличие от курсантки Лизы Платициной, рыжая не обладала модельной внешностью, а потому — у неё было за что подержаться. В моём вкусе.

Однако она никак не отреагировала на мои слова. Лишь продолжала молча наблюдать за языками пламени. Из дальних концов комнаты появились два других силуэта. Белокурая ведьма в чёрном облегающем платье и шатенка с короткой стрижкой, чьи зелёные глаза едва-едва проглядывались под густой чёлкой.

— Последний раз спрашиваю, где София? — потребовал ответа я. — Если продолжите молчать, мне придётся убить одну из вас в качестве наказания. Пока что это не угроза, а предупреждение.

— У тебя здесь нет власти, запечатанный, — хмыкнула рыжая. — Перестань шуметь и сам вали отсюда, пока цел. Не то Жанна и Олеся тебя в клочья разорвут.

— Ага, так ты у них главная? — улыбнулся я. — Ну-ну. В клочья, говоришь, разорвут? Пусть попробуют.

Я по-хозяйски прошёл мимо двух ведьм и присел напротив рыжей. Она резко вскочила и уселась ровно.

— Эй, вы зачем его пропустили⁈ — прокричала она остальным ведьмам.

— М-мы тут ни при чём, — простонала блондинка. — Я двигаться не могу…

— Жанна, ты совсем спятила⁈ — рявкнула рыжая. Огонь в очаге разбушевался под стать её настроению. — Ну-ка быстро взяла себя в руки! Наш владыка придёт в ярость, если…

— Рита, — пробурчала шатенка Олеся. — Жанна не врёт. Он чем-то нас околдовал.

Я, улыбнувшись, раскинулся на диване и положил ноги на кофейный столик.

— Ничего особенного я с твоими подругами не сделал, можешь не переживать, — успокоил её я. — Обыкновенный паралич. Любой некромант может провернуть такой трюк со слабым тёмным магом.

— Некромант⁈ — напряглась рыжая. — Так София, выходит, не солгала про тебя?

— Ты спешишь задавать вопросы ещё до того, как сама ответила на мои, — перебил её я. — Где моя служанка?

— Во-первых, София — это моя служанка, — фыркнула ведьма. — Во-вторых, попридержи коней и не спеши мстить. Она жива-здорова. Пока что.

Видимо, мне всё же удалось её испугать. Рыжая ведьма изо всех сил старалась держаться и не терять лицо лидера, но всё же остерегалась меня.

И это правильное решение.

— Назови своё имя, — я, не моргая, глядел своей собеседнице в глаза.

Она сдалась первой и отвела взгляд.

— Маргарита, — представилась она.

— Очень приятно, юная ведьма, — кивнул я. — А я — Константин.

— Юная? — усмехнулась она. — Да ты сам-то навряд ли старше меня.

— Мне стоит объяснить, как обманчива бывает тёмная магия? — спросил я. — Или же ты сама не сглаживаешь морщинки с помощью дарованной тебе силы?

— Это — моя естественная красота! — фыркнула Рита.

— Охотно верю, — сухо ответил я. — Но куда больше меня интересует — кто ваш покровитель?

Жанна и Олеся взвизгнули. Я и сам от неожиданности подскочил на месте, решив, что к нам зашёл на огонёк тот, кто и главенствует над ведьмами.

Но причиной всеобщего испуга оказался зомби Степан, который только сейчас смог преодолеть лестницу и теперь грозил парализованным ведьмам своим самодельным копьём.

— Спокойно, Степан! — крикнул я. — Вольно. Пока что они не представляют для нас опасности.

— Да что ты о себе возомнил? — раздражённо буркнула Рита. — Сначала забрал нашу служанку, потом направил её сюда, как шпиона. А теперь и вовсе додумался явиться в нашу обитель лично. Твои угрозы неуместны, некромант. Наш владыка в разы сильнее тебя. Он не простит тебе, если ты убьёшь нас.

— Убью? Вас? — удивился я. — Зачем мне убивать таких прекрасных ведьм? Я пришёл, чтобы пригласить вас к себе. Смените покровителя! Я буду давать вам силу, а вы будете служить мне.

— И какой в этом смысл? — пожала плечами Рита. — Что ты можешь предложить нам?

— Рита, не надо! — крикнула Жанна. — Наш повелитель разозлится!

— Тихо! — рявкнула Рита. — Мы с Константином просто разговариваем.

— Я могу предложить вам свободу, — заявил я.

— Мы и так свободны! — взмахнула руками Рита.

— Да что ты? — усмехнулся я. — Летать на метле посреди ночи и колдовать, скрываясь в своей лачуге — это свобода? Вы до смерти боитесь, что вас поймают агенты бюро по контролю тёмных магов. Только обычных тёмных они запечатывают, поскольку они обретают эту силу не добровольно. Вы же сами стали ведьмами, потому что захотели переступить черту. И я вас не сужу. Но они будут судить. Что с вами сделают, если поймают? Посадить в тюрьму? Или сожгут?

— Он нам угрожает! — пискнула Олеся. — Останови его, Рит, пожалуйста. Он тебе зубы заговаривает!

— Вас настолько сковал страх, что мыслей о свободе даже не возникает, — понял я. — Что ж, ладно. Может быть, это я слишком мелочусь? А ваш покровитель предложил вам нечто большее, чем свобода. Бессмертие? Или вечная молодость? Каков ваш контракт?

— Покровитель не желает, чтобы мы говорили о нём, — всё так же пряча от меня взгляд, ответила Рита.

А лидер из неё оказался так себе. Я уже сломил её волю. Осталось только подобраться к личности их предводителя — и дело в шляпе.

— Он — некромант? — спросил я. — Тот, за которым охотится бюро?

— Что? — удивилась Рита. — Нет. Мы не водимся с некромантами. Да их и не осталось в мире. А если кто и остался — так только одни безумцы.

— Один некромант прямо перед тобой, — ответил я. — Доказательство стоит с копьём в руках рядом с твоими девицами. Если ваш владыка — не некромант, тогда кто?

— Пожалуйста, не дави на меня! — воскликнула Рита. — Он убьёт меня, если я скажу! Он держит нас силой.

— Мы случайно его призвали, — разрыдалась Жанна. — Мы хотели силы, а загнали себя в ловушку. Теперь и ты в ловушке вместе с нами. Он тебя уже не отпустит из этого дома. Будь ты хоть трижды некромант.

Значит, демон? Один из владык преисподней. Вряд ли сам Дьявол. Он бы так мелочиться и запугивать не стал. Кто-то из его прихвостней? Тоже вряд ли. Дьявол со своей компанией редко вступают в игры смертных. А уж если и вступают, то приносит в наш мир кардинальные перемены.

Нет. Это какая-то маленькая по меркам ада сволочь. Но при этом достаточно сильная, чтобы питать сразу трёх женщин тёмной магией. И, кажется, я начинаю догадываться, кто стоит за ковеном ведьм.

— Выпустите Софию, — попросил я. — С вашим владыкой я договорюсь.

— Договориться с ним не выйдет, — замотала головой Рита. — Он не станет тебя слушать. Он понимает только язык боли.

— Именно это я и называю — «договориться», — усмехнулся и поднялся с дивана, чтобы самостоятельно найти Софию.

В этот момент дом содрогнулся. Весь свет в обители ведьм погас. Жанна и Олеся вышли из оцепенения и рухнули на пол. Мой зомби-полководец смотрел в одну точку, ожидая приказа.

— Ты доигрался, некромант! — крикнула Рита, вжимаясь в диван. — Он услышал тебя. Теперь нам всем конец…

Грохот прекратился, и в доме наступила абсолютная тишина. Зеркало, что стояло за спиной Риты, треснуло.

Как только осколки стекла разбились о пол, девушки завизжали и попрятались по углам. Рита прыгнула на меня, будто следуя инстинктам. Искала помощи. Но быстро отстранилась и побежала вслед за «сёстрами».

Из прохода, что открылся за зеркалом, появился силуэт.

— А я уж думал, что ты и не придёшь, старина! — воскликнул я. — Что? Давно же ты у меня пиздюлей не получал!