Наследник звездного маркизата

Целых два пролога

Пролог. Часть 1.

Иван Иванович Иванов, одинокий самоназванный пенсионер, на самом деле не достигший еще пенсионного возраста, установленного нашими чуткими к чаяниям своих подданных правителями, возвратился из магазина электроники с заветной покупкой. Целый год практически, ждал, когда у них в городе появится в продаже шлем виртуальной реальности, про который когда-то прочитал в колонке сообщений о новостях науки и техники. Уже и пару программ к себе на комп скачал, из тех, что конкретно под этот шлем были созданы, и предзаказ сделал, а новинку все не везли и не везли. И вдруг неделю назад, даже не поверил сразу, думал очередная разводка от жуликов, пытающихся до его банковской карты добраться, звонок из столицы: «Здравствуйте, Иван, ваш заказ на виртуальный шлем S… 46/003 еще актуален?».

Теперь пару слов об Иване Иванове, кряжистом огромном мужике пятидесяти трех лет от роду, который, устав от своей временами излишне активной деятельности, решил остаток жизни пожить тихо и мирно, чисто для себя, благо средств, накопленных до этого момента в результате всевозможной законной и противоправной деятельности, ему по его относительно скромным запросам хватало даже с избытком. Так вот, пара вполне казенных слов, характеризующих его, тем не менее, весьма точно: холост, не привлекался. Один американский писатель фантаст сочинил когда-то серию про Стальную Крысу, которая совсем, как тот знаменитый русский суслик: вы его не видите, а он есть. В точности про нашего героя! Только, в отличие от американской Стальной Крысы, Иванов еще и не женился ни разу. С его шебутным характером слишком трудно и хлопотно такое было бы. Он постоянно в делах, в разъездах, а жена дома, одна…. И вот, жизнь далеко за середину уже перевалила, а он тоже совсем один, хотя и отнюдь не тужит об этом.

Пришел Иван домой, распаковал покупку, приладил, в соответствии со всеми инструкциями, к своему навороченному компьютеру, включая установку драйверов и прочих сопутствующих утилит, отыскал в выплывшем на экран списке первую, заранее подготовленную программу для просмотра, ради которой, собственно и покупал эту игрушку, и замер, сидя в кресле, ожидая, пока весьма объемная программа окончательно загрузится.

Когда-то в детстве, как и все пацаны, наверное, Ваня мечтал стать космонавтом. Вроде, столько лет прошло, а поздними вечерами на звезды, с затаенной тоской, временами до сих пор залипает. Вот и эта, скачанная программа на ту же тематику. Полет чистого разума в необъятных просторах вселенной. Красота! Даже рекламный ролик, просмотренный на экране обычного монитора и то внушает.

Из нирваны, связанной с бесконечным скольжением в космической пустоте под негромкие звуки древнего «Спейса», Иванова вывело совершенно неуместное в виртуальной космической пустоте старческое покашливание с бормотанием:

— Кхм. Кхм. Чувствую себя идиотом. — И после короткого периода молчания уже громче и уверенней, — если кто-то меня слышит, отзовитесь.

— Кто здесь? — Иванов подавил желание немедленно сорвать с головы шлем. Голос именно в его голове раздавался, никто в его холостяцкую квартиру без его на то позволения не вламывался, пытаясь с ним побеседовать, и даже, как чуть позже сообразил Иван, наушники высокотехнологичного шлема при этом контакте молчали. Голос именно в голове был!

— Есть отклик! Прибор работает! — Похоже на том конце провода собеседник пытался еще кого-то информировать, раз так орал. — Кто вы и откуда?

— Сначала сам представься. Я вообще-то первый спросил. — Иванову внезапно вспомнилась шутка по поводу ситуации, очень похожей на ту, что буквально только что с ним самим приключилась: когда человек разговаривает с богом — это нормально, не нормально будет, если вдруг бог возьмет, да и ответит этому человеку. Припомнившаяся шутка как-то сразу успокоила. Ну, чего, спрашивается, после случившегося-то волноваться, если с ума все равно уже сошел.

— Ар Сорб. Ксенолог. В настоящий момент провожу исследование… м-м-м, инопланетного артефакта… связного устройства.

— Хм. Ксенолог — это специалист по изучению чужих, как я понял?

— Ну, да, именно так, а вы кто?

— Иван Иванов. — Конечно, оставался шанс, что все это глупый розыгрыш компьютерщиков, сочинивших программы для его чудо-шлема, но, почему-то, в это ни капельки не верилось.

— Где вы сейчас находитесь?

Немного поколебавшись перед тем, как сообщить запрошенные данные, все же выдал страшную тайну:

— Российская федерация, Нижегородская область, город Городец.

— Российская федерация? Не знаю такую планету. Где это?

— Это не планета, а отдельная страна на планете, правда, самая большая. Планета Земля называется. — Снова одолели мысли, что весь разговор всего лишь какой-то розыгрыш. Хотя, странно это все. Про Российскую федерацию он только мысленно попытался сообщение отправить, четко проговаривая слова про себя, нет сейчас на Земле технологий, чтобы вот так, запросто, не вживляя в мозги электроды, мысли считывать.

— Вы меня разыгрываете! — Вдруг объявил ментальный собеседник. — Я вспомнил про Российскую федерацию. Была у нас когда-то такая страна.

— А я думаю, что это вы меня разыгрываете. — В свою очередь объявил Иванов, не делая, впрочем, попытки снять шлем со своей головы. Хоть какое-то общение, хотя бы и с жуликом или шутником, а то, признаться, задолбался уже быть все время одному, идея с прекращением своей деятельности на поверку вышла не такой уж блестящей, каковой представлялась изначально. — Страны нет, а по-русски со мной разговариваете.

В ходе последовавших за тем двухчасовых переговоров выяснилось, что розыгрышем тут и не пахнет. Случилось в истории их человеческой цивилизации небывалое: связь между разумами установилась не только на расстоянии, но и во времени. Кстати, расстояние то вышло не такое уж и большое, ну, разумеется, по космическим меркам. Ксенолог исследовал недавно найденный артефакт очень древних и продвинутых ксеносов, находясь на… Юпитере. Иванов даже поинтересовался, а как же огромная гравитация на этой планете — гиганте, ведь Юпитер по массе лишь немногим не дотягивает до массы небольшой звезды. На что получил ответ, что с гравитацией давно уже разобрались, куда хуже дело обстоит с давлением на дне гигантской атмосферы, вот тут ученым будущего пришлось поломать голову немало.Но справились. И как бонус за свершение, отыскали совершенно целую космическую яхту инопланетного богача одной из Древних рас. Она тут ядром огромного атмосферного вихря долгие тысячелетия служила. Иван даже припомнил, как читал когда-то про подобный, постоянно существующий ураган на планете — гиганте. Название еще какое-то непонятное было… пятно…. Уточнил у собеседника. Большое красное пятно. Точно! Именно так оно в той статье и называлось. Хм. Удивительно, сколько столетий или тысячелетий прошло. Названия современных Ивану стран уже из людской памяти почти истерлись, а вечно кружащийся ураган сохранил свое древнее название вообще без изменений. Кстати, по поводу языка тоже все прояснилось: не владел ксенолог из будущего современным Ивану разговорным русским. Это, благодаря инопланетным технологиям, они мыслями обменивались. Оказывается, на уровне мысленных понятий все разумные вполне между собой общаться могут. Даже с хиусами, разумными космическими многоножками-пауками, таким образом, удалось поговорить. Правда, людей после этого пауки жрать так и не перестали.

— Скажи мне, Ар Собр, если ты ксенолог, значит инопланетяне существуют? — Очень тупой вопрос, если собеседник как раз занят изучением яхты именно таких вот инопланетян, пусть и древних, как дерьмо мамонта, но ученый будущего понял его вопрос правильно. Даже обрадовался, судя по всему, что может на эту тему поговорить.

— Вы ведь не сталкивались еще с галактами?

— Нет. В наше время ученые вообще спорят, есть ли кто-нибудь разумный во вселенной кроме людей.

— Считайте, что не слишком-то и много от отсутствия контакта потеряли. В большинстве своем они еще те, засранцы высокомерные! Если хочешь, я вкратце расскажу, что, да как у нас в галактике происходит.

— Конечно, хочу! — Чуть не в голос закричал Иванов на это предложение. Это же даже не только его персональная заветная мечта, о братьях по разуму узнать, а практически, чуть ли не всего человечества.

— Тогда сразу прими как данность, что мы, люди, находимся здесь едва ли не на самом конце пищевой цепочки. Из всех известных нам рас, мы самые последние на межзвездные просторы вылезли. Только из-за того, что наш сектор находится в жопе мира и, на самом деле, из-за своей удаленности нафиг никому не нужен, нас еще никто не уничтожил и не завоевал. Хотя… чисто теоретически, кое-какие из древних рас вроде ввели закон, запрещающий окончательное уничтожение молодых разумных рас, только сомневаюсь я что-то. Где мы, и где все они. Вместе с нами к категории младших еще относятся хиусы, разумный симбиоз различных пауков и насекомых, грэи и свиссы. Свиссы –наши непосредственные соседи, их космическая история примерно пятнадцать тысяч лет насчитывает, а грэи — почти на уровне средних, но, вроде, немного до них не дотягивают. Вообще, галактика большая, наверняка в ней и еще куча младших присутствует, но лично мы смогли только до планет этих трех добраться.

— А про более старшие расы что известно? — С внезапным замиранием сердца задал Иван вопрос. Он с самого детства обожал читать книжки про всяких сверхразумных инопланетян.

— Средние расы. Их космические империи расположены ближе к центру галактики. Названия перечислять не буду, ни к чему это. Полтора десятка известных нам рас способны преодолевать космические расстояния на порядок быстрее людей, свободно оперируют энергетическими полями. Один их среднего размера корабль примерно равен по мощи любому из самых сильных человеческих флотов.

— Ты говорил, что найденная вами яхта принадлежала богачу какой-то из старших рас. Чем они отличаются от средних?

— История старших насчитывает миллионы лет развития. Возможности и места обитания не известны. По информации, полученной от свиссов, старшие вообще уже почти не присутствуют на нашем слое реальности, но, тем не менее, время от времени у нас они точно появляются. — Голос ксенолога на некоторое время пропал из Ивановой головы, а когда появился, продолжил с какими-то залихватскими интонациями: — а хочешь еще сильнее ощутить свою ничтожность? Старшими таблица рас не заканчивается. Говорят, есть еще предтечи. Те, кто не то создали нашу нынешнюю вселенную, не то просто, существовали задолго до ее создания.

— Да уж, масштабненько, — Иванов, вспоминая показанные ему его шлемом виртуальные картинки космоса, попытался мысленно наложить на них фантазии на тему всемогущих космических империй. — Хотел бы я хоть на часок взглянуть, как там у вас, в вашем будущем.

— Очень-очень хочешь? — Голос ксенолога вдруг преисполнился азарта. Готов ради исполнения своей мечты побыть лабораторной мышкой?…Если я правильно все надписи на этом приборе, по которому связался с тобой, расшифровал, тут возможен кратковременный обмен сознаниями…. Сейчас пересчитаю…. Да, на срок примерно до трех земных суток. Не интересует?

— В чем подвох?

— Никакого подвоха. Если получится, перенесешься сознанием на Юпитер, посмотришь, как тут у нас, на базе, дела обстоят. Я тебе для обмена тело кого-нибудь из низших чинов подготовлю. Заодно скопирую у тебя мнемограмму про твое время. Вряд ли, конечно, из нее что-то высокоранговое получится, но все равно, даже за такую информацию корпорация Мнемоник хорошие деньги заплатить может.

— Что-то вроде баз знаний? — Задал вопрос Иванов, читавший на эту тему множество книг.

После очередного согласования понятий Ар Сорб, что называется, «урезал осетра».

— Знания закачать в чужой мозг не проблема. Проблема, как эти знания в мозгу связи с другой информацией устанавливать станут. Запросто вместо готового специалиста можно получить писающего под себя идиота. Потому крупных баз знаний не бывает. Точнее, знания и навыки наших лучших специалистов после записи режутся на небольшие тематические фрагменты. Люди учатся почти по старинке, но специальные персональные искины в дополнение к изученному еще могут маленькими порциями подгружать дополнительную информацию.

Однако уговорил на обмен разумами, черт языкастый! Иванов принялся все необходимое готовить, чтобы пришелец в его теле хотя бы с голода за эти три дня не помер. А то, тело то его, ему туда через три дня обратно возвращаться.

Спросите, как же так рискнул своим телом, передавая его неведомо кому? А Иванов с детства такой безбашенный был. Любил рисковать, любил ставить перед собой очень трудно исполнимые задачи. А в жизни еще и дополнительно развил это качество, очень оно ему в его делах помогало. Так что, рискнул. В заранее уговоренное время снова надел на голову шлем, неведомым вывертом мироздания оказавшийся чем-то вроде приемной антенны, и позвал:

— Ар Сорб! Где ты там? Я готов.

Пролог. Часть 2.

Виконт Яр из древнего рода маркизов Корвар, которые вот уже без малого семь столетий правили местным небольшим созвездием, состоящим из трех относительно близко расположенных звезд при четырех в разной степени обитаемых планетах, довольно потер руки. Помимо того, что в свои тридцать три года он смог стать довольно широко известным в своих узких кругах ученым, изучающим флюктуации космического эфира, он являлся еще и страстным коллекционером. Причем, в качестве объекта коллекционирования выбрал не какие-нибудь банальные картины или марки с монетами, и даже не гоночные флайеры от ведущих производителей, как некоторые из его родственников. Нет, предметы, годящиеся для его коллекции, были куда более дорогостоящими и гораздо более редкими и древними. Он выбрал еще функционирующие артефакты, оставшиеся от древних цивилизаций, исчезнувших в их зоне космоса уже многие тысячелетия тому назад. Коллекция до сегодняшнего дня, скажем прямо, была очень небольшая, одной маленькой комнатушки с избытком хватало для ее экспозиции, но зато что там были за экспонаты! Достаточно сказать, что за браслет с функционирующим искином, принадлежавшим когда-то офицеру службы безопасности клана Иеюнали, расы джен, средней расы, ушедшей куда-то в центр галактики, грэи, эти хитрые межзвездные торговцы, предлагали весьма нескромную сумму и еще три других рабочих артефакта на выбор. Только виконт, один из наследников всего их межзвездного маркизата Корвар, в деньгах не слишком-то и нуждался, а потому взял время для раздумий. Очень-очень долгих раздумий. Грэев без нужды не рекомендовалось злить даже ему, аристократу и второму наследнику владетельного звездного маркиза.

Так вот, хоть вкратце нужно пояснить о причине его сегодняшнего прекрасного настроения. А просто его агентам удалось тайно купить на черном рынке и доставить своему сюзерену несколько приборов, демонтированных, если верить их отчетам, в резиденции какого-то из кланов самих торов, настоящей старшей расы, которая бессчетные сотни тысяч, если не миллионы лет тому назад владела всем этим сектором космоса. Также в поставке обещался пяток малых ремонтников производства этой же исчезнувшей непонятно куда могущественной цивилизации, все еще выполнявших внешние мало-мальские команды и способных к самостоятельному передвижению. Название клана не сообщалось, а потому присутствовали некоторые вполне обоснованные сомнения, но даже если эти объекты и не из резиденции, все равно здорово:роботы точно принадлежали той эпохе, и они даже откликались на ручное управление, а приборы были сплошь неизвестными и в кубе головизора выглядели очень внушительно.

— Ну, показывайте, что у вас тут! — Скомандовал он ожидающему его Квону, командиру закупочной команды, шаря глазами по сторонам в поисках своих новых приобретений.

— Сей момент, все будет. — Помощники главного добытчика споро выгружали свои диковины из транспортных кофров, раскладывая извлеченное по полу комнаты, где они находились. — Вот! Прямо скажу, приобретения поистине экстраординарные!

— Ага, ага. В прошлый раз ты мне то же самое говорил, когда тебе ту греевскую подделку втюхали.

— Не-е, лорд Яр, в этот раз точно все натуральное. Эти предметы пилот, доставлявший научную экспедицию на Халдан пять, оттуда самолично тайком вывез. — Он с подключенным диагностическим искином мне в правдивости своих слов поклялся.

— Ну, ладно, давай, хвастайся, что тут у тебя. Роботов можешь оставить напоследок, с ними и так понятно. Что вот это, к примеру, за штука? — Рука аристократа ткнула в направлении довольно крупного ларца из матового белого материала, с несколькими тумблерами на поверхности.

— Пилот уверял, что эта штука была в комнате, которую умники из экспедиции определили, как пункт межзвездной связи.

— Ну, да, у всех жуликов в этой галактике в продаже одни только древние искины, да приборы связи и выложены. — Яр внезапно ощутил резкое разочарование. Сколько ж можно! Понятно, что действующие артефакты древних по этим направлениям самые востребованные, а значит и дорогие, но надо же и меру знать! Интересно, а где-нибудь, пусть в музейных запасниках, существуют инопланетные унитазы, или все древние инопланетяне, как сказочные принцессы, какали исключительно радугой?

— Уверяю вас, в этот раз точно все натуральное! — Добытчик, похоже, на столь явно выраженное патроном недоверие всерьез обиделся. — Вот, посмотрите, при нажатии на этот вот рычажок, появляется голографическое меню на языке торов. — И он, в качестве доказательства, действительно, взял, да и нажал на этот самый рычажок.

— Квон, ты сдурел! А если бы это оказался тумблер самоуничтожения? — Виконт Яр чуть дар речи не потерял от такого непрофессионализма. Хотя, да, повисшие в пространстве пиктограммы вымершего бессчетные эпохи назад языка выглядели крайне завораживающе.

— Не волнуйтесь, мой лорд, тот пилот мне этот фокус еще при продаже продемонстрировал. Как видите, я стою перед вами, живой и здоровый.

— Ладно. Считай, выкрутился. Деньги за доставленный товар я тебе перевел. Можешь быть свободен. — Аристократ внезапно утратил всякий интерес к разговору, увлекшись расшифровкой пылающих в воздухе символов. Все же, язык торов, кроме, быть может, греев, среди младших рас никто толком и не знает. Так, на уровне «моя твоя мала-мала понимай».

А хитроумный поставщик артефактов, кликнув своих помощников, моментально поспешил на выход. Может, с точки зрения исследователей древней аппаратуры это и не профессионально, вот так, без соответствующих знаний, включать неизвестные приборы, но зато прижимистый и въедливый сюзерен сразу же деньги за доставленные артефакты перечислил, а не разбирался и не придирался по каждому пустяку. Тем более что в происхождении нескольких привезенных им диковин Квон и сам не слишком уверен был.