Наследник звездного маркизата

Глава 4

Утром, после завтрака, ко мне на ком пришло сообщение за подписью контр-адмирала Корбуло с предписанием быть в ангаре с истребителями ровно через три часа. Еще удивило обращение ко мне «экзаменуемый» и оформление всего сообщения в виде приказа от вышестоящего к нижестоящему. Очевидно, в этом проявилась обида и мелочность старого адмирала… а может, и нет. Запросто может быть, что то, что я принял за проявление мелочной мстительности было какой-нибудь древней, как дерьмо мамонта, устоявшейся флотской традицией.

Три часа — это не много, назначенное время очень быстро приблизилось, в соответствии с представленными мне указаниями влез в полужесткие пластиковые латы, называемые в малой космической авиации пилотским скафандром, и вызвал кар, маленькую автоматическую одноместную машинку, чтобы доехать до заявленного места. Ага, хоть планетоид Цербер относительно невелик, и до размеров настоящей планеты очень сильно не дотягивает, просто пешком тут все же не находишься.

— Экзаменуемый, представьтесь! — Остановил меня молодой человек со знаками различия капитана нашего космофлота. Ну, точно, традиция! Зря я на старого адмирала клепал. Представился:

— Виконт Яр Корвар, командующий оборонительным фортом Цербер. — Мне не трудно.

Капитан отдал мне честь, как нижестоящий вышестоящему, но, тем не менее, продолжил давать указания:

— Следуйте по световому указателю. Ваш борт номер семнадцать. Счастливого полета.

Пришлось отсалютовать ему в ответ. Ну, и двинуться в указанном направлении, благо я один единственный в этом ангаре готовился к вылету, перепутать указатели при всем желании не получится.

Так и промаршировал через половину ангара, пока не увидел предназначенный для меня истребитель. «Ятаган — 5». Бог его знает, с каких пор, но практически все подобные маломерные боевые кораблики начали называть по названиям видов холодного оружия: «Кинжал», «Рапира», «Сюрикен», «Дага». На фоне многих мой кораблик еще очень даже неплох был, хотя, конечно, далеко не из последних новинок.

Достигнув борта своего корабля, вступил на плиту платформы транспортного лифта. Хоть тут и надо всего-то подняться на пару метров, чтобы попасть в кабину, но так точно гораздо удобнее, чем, например, по лестнице карабкаться. Встал посередине крохотной платформы, шлем по-походному на сгибе локтя, в мгновение ока вознесся до уровня кабины. Сделал с платформы один единственный шаг. Собственно, дальше шагать и некуда, кабина истребителя для танцев не предназначена, практически вся она занята пилотским ложементом. Закрепил на голове шлем, улегся на место, активировал искин этого кораблика.

— Экзаменуемый, примите полетное задание! — И тут же на включившемся передо мной экране возникла объемная голограмма объема космоса, в котором мне предстоит проходить испытание, а суховатый, безэмоциональный голос искина принялся озвучивать вводные.

Ну, что, одно из чертовой дюжины стандартных положений. Сопровождение и оборона гражданского судна. Разумеется, настоящего судна для меня выделять не стали, для выполнения экзаменационного задания вполне хватит и управляемого зонда-мишени. Условное поражение его противником, как и поражение самого моего кораблика автоматически приравнивается к несданному экзамену. На самом деле, все просто и понятно.

Итак, экзамен начался. Только в этот момент ощутил, насколько я внутренне напряжен. Вот это, кстати, если верить поучениям из мудрых учебников, тоже является одним из отрицательных рефлексов, проявляющихся у новичков. Я же, несмотря на полностью усвоенные мнемограммы выдающихся асов прошлого, именно новичком по восприятию происходящего и являюсь. Надо срочно расслабиться. Подобный экзамен до того момента, как произойдет реальное боестолкновение, не один час может продолжаться.

Однако спиртного для расслабления пилоту, выполняющего боевое задание точно не положено. Решил заняться аутогенной тренировкой, я ее когда-то еще в двадцать первом веке неплохо освоил. Только вместо «мне тепло, веки тяжелеют» и прочей установочной шелухи начал пытаться себя настроить, словно я внутри уже привычного тренажера нахожусь. Там, кстати, тоже имеются варианты подобной охранительной миссии, ничего с ноля выдумывать не придется.

И, знаете, помогло! Настолько насамовнушался, что при приближении к нескольким относительно мелким астероидам принялся командовать чуть ли не чисто автоматически, даже особо не вдумываясь в формулировку приказов:

— Транспорт, маневр уклонения, радиус одна десятая астрономической единицы от ближайшего астероида. Даже нисколько не удивился, когда в ответ мне пришло сообщение:

— Команда принята. Начат маневр уклонения.

Ага, значит, тут, как в том моем тренажере, охраняемый должен исполнять все команды охраняющего его боевого корабля. Ха, а вот и комитет по встрече! Из тени дальнего астероида вывалился охотник. Тоже истребитель, только не «Ятаган», как у меня, а «Секира». Скорее всего, третья, именно у нее маневровые двигатели так широко разнесены на пилонах, что она со стороны напоминает то самое холодное оружие, в честь которого названа.

Ну, а дальше закрутилась карусель схватки. Сказал бы быстрая, но в космосе это совсем не так. У нас, чуть ли не как у древних парусников, час на сближение, еще полстолька на маневр, а огневой контакт уже в конце. Если все правильно с маневрами угадал — минутное дело. Если не угадал, быть может, тоже, минутное, но конечный результат маневров может сильно не понравиться.

В этот раз я маневрировал убедительнее: когда условный враг еще на пологой траектории был, воспользовавшись близостью первого из цепочки астероидов, закрутил вокруг него петлю, оказался под выгодным углом к «вражескому» истребителю и произвел серию точных выстрелов. Противник так ни одного раза и не выстрелил. Сначала я для него далеко был, потом двигался со слишком быстрым угловым смещением, дополнительно прикрываясь астероидом, а потом хоп, и все. Три импульса и все пришлись в область одного из четверки двигателей. Верное пробитие брони. В реальности пилот в своей бронекапсуле бы еще был жив, но вот бой бы уже не потянул. Таким вот макаром со своими противниками расправлялся Ху Ван, герой пары сражений, которые флот империи выиграл у конфедератов Золотого треугольника.

После небольшой задержки получил сообщение:

— Экзамен завершен, возвращайтесь на базу. — И все! Мой побежденный противник, обойдясь без лишних церемоний, молча туда смызнул еще раньше. У него же не было необходимости дожидаться вполне очевидной команды.

Я уже на полпути к Церберу был, когда совсем неподалеку от меня начал формироваться субпространственный переход. Сердце сразу куда-то в область желудка ухнуло. Несмотря на усвоенные мнемограммы боевого пилота, морально я пока так и оставался еще полностью гражданским шпаком.

— Семнадцатый, привести орудия в боевую готовность! — отдал я распоряжение искину своего истребителя, убедившись, что повисший в пространстве громадный переход закрываться так и не собирается. Хотя… если там, в самом деле, что-то серьезное в наше пространство ломится, мои пушчонки ему на уровне комариного укуса покажутся, ракет же, по причине участия в формализованном экзамене, в списке доступного для меня вооружения не значилось.

Однако махина, перешедшая через сформированный канал субпространственного перехода, оказалась не боевым линкором, а самым обычным шахтерским кораблем-маткой. «Утренняя звезда». Почему-то так и в прошлой моей жизни выходило, что чем непрезентабельней конструкция, тем более красиво и выспренно пытаются его называть.

Едва оказавшись в нашем участке космоса, «Утренняя звезда» разразилась просто паническим потоком сообщений:

— Внимание, внимание! Всем, кто меня слышит! Имею сведения о поражении боевого флота Корвара у Скара-3….

М-да, сведения, это, конечно, штука важная, но зачем же орать о них на аварийной волне? Как бы теперь из-за этих воплей у нас на планете паника не началась!

И тут вдруг вновь ожил мой бортовой комп:

— Из квадрата 43−11–07 фиксирую торпедную атаку. Цель атаки транспорт «Утренняя звезда». Время до поражения цели три минуты семнадцать секунд.

Сразу же все мысли о возможной панике среди гражданских испарилась из моего сознания. Не до них теперь стало. Очень похоже, что у меня тут учебное задание этак плавно и незаметно вдруг превратилось во вполне себе боевое. И самое главное, вражеского корабля, выпустившего данную торпеду, я на своих экранах, что называется, в упор не наблюдаю. И таки да, именно «в упор». Еще чуть-чуть и мне, чтобы дострелить до того квадрата, будет достаточно моих слабых лучевых пушчонок.

Кстати, к вопросу о пушчонках: не сказать, чтобы торпеда являлась легкой целью, но вот как раз ее, в отличие от разведывательного корабля-невидимки, я могу попытаться поразить из своих орудий. Надо только отдать своему искину команду изменить их накачку с уменьшено-тренировочного варианта на обычный, боевой. А ведь запись боя у Скара-3 сама по себе для нашего маркизата может оказаться просто-таки жизненно важной! Потому, полностью отрешившись от возможно подкрадывающегося ко мне вражеского корабля-невидимки, я принялся закладывать маневр, пытаясь выцеливать ту самую зафиксированную автоматикой моего «Ятагана» торпеду.

Ага, вот она, родимая! Ну, иди к папочке. Уф! Попал! Просто гора с плеч! А то я, грешным делом, уже начал примеряться, чтобы попытаться атаковать эту торпеду выхлопом из своих двигателей. Была, знаете ли, в закачанных мне информационных блоках подобная методика. Кстати, в каком-то отрезке пространства-времени вполне удачная, раз уж оказалась в этих самых учебных блоках.

Не успел толком порадоваться спасенному шахтерскому кораблю.

— Нас атакуют! — Пришло следующее паническое сообщение моего Семнадцатого.

В самом деле, из по-прежнему пустого участка космоса в мою сторону вдруг полетели раскаленные сгустки плазмы. Черт, что это за технология невидимости такая, не слышал ни о чем подобном! Впрочем, то, что я не слышал, ни о чем еще не говорит, несмотря на только что сданный экзамен, специалист по космической технике я еще тот.

Как все-таки замечательно, что у меня не голова, а, практически, дом Советов какой-то получается. В параллель размышлениям о редкости примененной технологии успел закрутить карусель, выходя из-под плотной струи вражеских зарядов. Кстати, очень вовремя это произошло. Парочку, к счастью маломощных выстрелов, пришлось на свою невеликую броню принимать. По ходу выполнения маневра за одним и проверил, критических повреждений от этих попаданий моим корабликом все-таки не получено.

А потом в моей голове прорезался механический голос еще одного собеседника:

— Есть возможность по остаточному ментальному следу достроить предположительную локализацию вражеского корабля.

Да это ж просто чудо какое-то!

— Делай! — Чуть ли не заорал в голос на это предложение своего ментального симбионта. Не заорал. Поопасался, что комп моего корабля примет эту команду на свой счет.

И тут же в моем зрении вдруг на экране вспыхнула ярко-красная точка. Не бог весть что, но теперь и мои пушки можно попытаться навести на цель. Разумеется, вручную. Автоматика корабля как не видела невидимку, так его и не видит, та красная точка на экране — видимость одна, только для меня и ни для кого больше.

— Цель поражена, — приходит следующее сообщение. Впрочем, в данном случае мой комп выступает в роли капитана-Очевидность. Не знаю, что там, у врага, таким взрывоопасным оказалось, но очень близкий подрыв вражеского корабля на долю мгновения всю мою систему наблюдения буквально ослепил.

Интересно, из разлетевшихся по космосу обломков хоть что-нибудь внятное сумеют собрать, чтобы хоть чуть-чуть разобраться, с кем конкретным мы имеем дело? Что-то я очень сильно сомневаюсь, что этот разведчик пользовался земными технологиями. Хотя… по-прежнему напомню: не специалист я, может, что-то, где-то яйцеголовые парни в своих лабораториях все же и придумали.

Ну, вот, улетал на выполнение задания практически в полном одиночестве, а сейчас, по возвращении, в ангаре от всяких ответственных товарищей трудно протолкнуться. Что называется, аншлаг! И это мне еще пока относительно везет: комп моего кораблика по-прежнему отсекает попытки связи со стороны гражданских служб. Родственники, во главе с отцом, наверняка, сейчас изо всех сил пытаются со мной связаться.

Истребитель я покинул, начал доклад присутствующему тут же адмиралу Корбуло. Все то же раздвоение реальности: формально по должности я — старший. Но адмирал является главным в той, банде флотских чинов, которых он собрал в надежде на мое посрамление, а значит, я, как лицо, сдающее этой комиссии экзамен, обязан делать доклад. Вроде, про замшелые флотские традиции я уже упоминал?

До конца закончить доклад Корбуло мне не позволил. Перебил практически на полуслове:

— Молодец, курсант, экзамен по боевому пилотированию сдан на отлично! — Выпалил он и тут же продолжил, обращаясь ко мне уже как к своему начальнику: — Ваше превосходительство, давненько мне не доводилось видеть такого мастерства! И, судя по всему, последней фразой он не просто подлизывается, пытаясь загладить последствия нашей размолвки, говорит то, что думает.

Ну, что, доброе слово даже кошке приятно. Тем более что искин Цербера, определив наличие у меня всех должных сданных зачетов и экзаменов, моментально дополнил этот спич старого адмирала своим информационным сообщением на мой комм:

— Квалификационный экзамен на получение допуска по специальности боевой пилот малой авиации сдан с отличием.

Хе-хе, еще один «невозможный» для себя барьер преодолел, можно начинать собой потихоньку гордиться. Не будь я лицом гражданским, не призванным на службу в боевой флот, а назначенным указом сюзерена, так еще бы и звание лейтенанта за это словосочетание, «с отличием», получил. Обычные пилоты-выпускники, без подобной добавки, по результату сданного экзамена получают звание мичмана. Впрочем, подобной цели, обзавестись погонами, я перед собой никогда не ставил, так что все нормально вышло.

А едва я выслушал кучу напутственных слов от остальных членов комиссии и, наконец, смог подключить обратно на своем комме системы связи, он у меня начал трезвонить без перерыва, сообщая о все новых желающих со мной пообщаться. И первым, разумеется, среди этих желающих мой родитель оказался.

Вроде еще с каких-то очень древних времен существует правило: «победителей не судят». Не знаю, как оно там, в древности, а вот отец запросто готов был отвесить мне за мои маленькие выкрутасы порцию горячих. Впрочем, я его отлично понимаю: чуть ли не одновременно с информацией о возможной гибели старшего наследника узнать, что еще один сын вот так запросто своей головой рисковал…. Подозреваю, я на его месте еще бы и не так бушевал.

Впрочем, ситуация к моему отстранению от командования Цербером (а отец, очень похоже, первоначально хотел сделать именно это) располагала мало, потому маркиз Корвар только ограничился выражением своего сильного неудовольствия по поводу моих неожиданных авантюр, да велел больше ни в чем подобном не участвовать.

Хе-хе, в подобной авантюре я действительно участвовать больше не планирую, она для меня пройденный этап. Надо что-то другое для своего самоутверждения и развлечения разрабатывать.

О сути доставленной к нам вместе со спасенным мной шахтерским кораблем информации я узнал сразу после церемонии моего награждения. Бронзовую звезду космолетчика мне вручал сам отец в своем тронном зале. Причем, в данном случае даже следов родственной протекции не усматривалось, я, в самом деле, смог совершить очень даже яркий и важный подвиг.

Разумеется, среди прочей пишущей братии в отцовском дворце, на моем награждении, оказалась и красавица Марго, вот только уединиться с ней вот так, сразу, у меня не вышло: отец очень строгим голосом потребовал моего присутствия на заседании военного совета, который должен был начаться почти сразу же вслед за состоявшимся награждением. Мне только и оставалось, что через свой комм договариваться с миледи Сонд о нашей встрече этим вечером. Впрочем, надеюсь, так даже лучше получится: смогу растянуть удовольствие от общения с прекрасной дамой минимум до утра.

— Ну, что же, — сказал маркиз Корвар собравшимся в зале совета командирам армии и флота своего маркизата, — с получением видеозаписи боя флота моего старшего сына возле Скара-3, участие инопланетян на стороне наших врагов из маркизата Мифино можно считать абсолютно доказанным….

Вот тебе, бабушка, и Юрьев День! — Оформилась в моей голове первая мысль после этого воистину с ног сшибающего сообщения. — Интересно, кто из всей этой инопланетной нечисти? Мы, вообще, хоть что-то сможем им противопоставить?

— Девяносто с лишним процентов, — продолжал между тем мой отец, — что эти враждебные инопланетяне — один из кланов грэев. Скорее всего, клан не из числа их ведущих, судя по тому, что они раньше в поле нашего зрения не попадались, может это даже изнанники, но все равно, победа, если нам и достанется, обойдется очень дорогой ценой. Кстати, всю информацию о сражении императору Земной империи, вместе с запросом о помощи, я уже приказал отправить. Задача теперь до этой самой помощи продержаться.