Наследник звездного маркизата

Глава 18

Все-таки очень правильный момент в этих дуэльных обычаях не сразу, по запарке, уговариваться о дуэли, а откладывать принятие окончательного решения на некоторое, пусть не очень большое время. Ну, я же, помимо всего прочего, вовсе не великий знаток дуэльного кодекса. В отличие от специально обученных королевских чиновников. И слава богу, что королева Маб не оставила меня без этого информационного сопровождения.

Именно от тех самых чиновников комитета геральдики и церемоний я совершенно неожиданно для себя узнал, что современная дуэль вообще-то может происходить и не только на шпагах. Формально выбор оружия, оказывается, вообще за мной, как за вызываемой стороной. Правда, согласно существующих, строго прописанных правил дуэльного кодекса, и сторона зачинщика, в случае, если тот абсолютно не владеет предложенным вызываемой стороной оружием, вправе трижды его отклонить, сведя весь выбор в конечном итоге в пользу все тех же шпаг. Не зря все-таки едва ли не все аристократы, кроме подобных мне, обитающих где-то в глухой Тмутаракани, у черта на куличках, на границе, с детства обучаются именно владению шпагой.

— В таком случае, по этим существующим правилам, я почти наверняка уже завтра стану самым настоящим трупом! — В сердцах очень громко высказался я по поводу разъясненной мне фактической безальтернативности этих древних «зубочисток». — Ведь именно шпагой, в отличие от многих других вооружений, я махать умею, мягко выражаясь, очень-очень посредственно.

Ох, зря, произнося столь громкие слова, я не озаботился проверить, нет ли кого-нибудь возле двери того помещения, в котором получал свою консультацию!

Не успело отзвучать эхо моего голоса, дверь к нам в комнату с грохотом распахнулась.

— Яр, это правда? Ты не изучал фехтование? — Уставилась на меня своими бездонными глазищами, до краев наполненными слезами, моя невеста. А ведь меня не далее, как час назад уверяли, что она покинула дворец по своим каким-то делам чуть ли не до самого вечера. У меня при виде этого ее состояния чуть сердце из груди не выскочило!

А дальше начался самый натуральный мозговой штурм. Перепуганная и одновременно разгневанная принцесса очень быстро смогла привести философски настроенных комитетчиков в весьма взбудораженное состояние. Под угрозой скорейшей отправки в отставку, причем даже без пенсии, своими мозговыми извилинами они заскрипели очень даже активно.

И выход при некоторых приложенных мыслительных усилиях все-таки отыскался! В случае с отвергнутыми видами вооружения ведь в чем основная хохма? Зачинщик дуэли, не являясь формально стороной выбирающей оружие, в конечном счете, может все свести к шпагам, просто отвергая одно предлагаемое ему оружие за другим. В то, что он ими абсолютно не владеет, его противнику предлагается ему ВЕРИТЬ на слово! И вот, едва только у кого-то из знающих людей получилось именно так сформулировать существующие правила выбора оружия, как сразу же появился и видимый вполне действенный путь воспользоваться этим правилом так, чтобы у оппонента буквально не осталось способа объявить себя неумехой.

Ага! Благословенное будущее, в котором сведения о пройденных тобой учебных курсах отнюдь не является закрытой информацией. И нет, у моего противника в его портфолио не отыскалось никаких медалей или грамот за участие в соревнованиях по стрельбе, к примеру, из пистолета или бластера. Так явно мне все же не повезло. Зато то, что герцог Альхена имеет полноценный допуск к космическим истребителям, мы сумели раскопать без всякого труда. А ведь космические истребители — это тоже разновидность оружия, не правда ли? А для меня так вообще все годится, что хотя бы отдаленно на шпагу не похоже.

— И что, это все? — С некоторым разочарованием вопросила Рея у окружающих, когда как-то очень быстро самый проблемный вопрос моей предстоящей дуэли вдруг оказался решен.

— Ну, а что еще-то. Нашпигую его завтра плазмой, да и дело с концом, — немного хорохорясь, объявил я, на самом деле все же немного продолжая волноваться. В конце концов, о степени мастерства герцога, как пилота-истребителя, в найденных нами записях никаких особых отметок не было. Запросто могло ведь и так получиться, что он окажется каким-нибудь асом из числа тех, с кого менталисты пишут свои базы знаний для будущего обучения студентов.

— Тогда нужно его еще дополнительно перед обсуждением условий дуэли на какое-нибудь очень большое пари раскрутить! — Внезапно высказалась моя милая кошечка с буквально исказившимся от ненависти лицом. И таки да, в мою победу она поверила сразу же и безоговорочно.

— Ну, у меня есть несколько десятков миллионов кредитов, — озвучил я имеющиеся в моем распоряжении финансы. — Могу их поставить.

— Нет, он, герцог, парень просто неприлично богатый. — Не оценила предложенную мной ставку моя невеста. — На его территории самые большие залежи альбано располагаются, половина земных кораблей летает на этом его горючем. Давай, Яр, лучше предложим в качестве ставки землеподобную планету класса А?

— Хорошая идея, жаль только, что у меня нет планеты класса А, — схода отверг я эту ее фантазию.

— Зато у меня есть! — Не унималась Рея, похоже решив сыграть сразу ва-банк. — Та самая, возле которой меня пираты и захватили в плен. Мне ее мать в качестве моего личного домена подарила на совершеннолетие.

— Соображаешь, что ты мне предлагаешь! — Шикнул я на излишне расфантазировавшуюся красавицу. — Даже если я выиграю в подобном пари, меня после твоя мать за него прибьет. Если, конечно, вообще, еще раньше мой противник не подстрелит. Тогда ты вообще и без жениха, и без домена останешься.

— Если тебя не станет, эта планета мне вообще без надобности будет, — каким-то очень серьезным тоном заявила моя ненаглядная. — А что касается реакции мамы, так, думаю, в случае твоей победы, она не станет очень уж сильно ругаться. Она этого расфуфыренного франта после того, как он в принципе отказался корабли на мои поиски отправить, мягко скажем, недолюбливает, а лишняя планета А класса — это планета А класса, считай готовая основа нового королевства. Ну, или этот Альхена какую другую соответствующую дорогостоящую редкость тебе предложит, наподобие своих рудников.

Как думаете, если женщина что-нибудь вобьет себе в голову, имеется ли у мужчины возможность устоять перед ее напором? Вот и я думаю, что у меня перед Реей ни одного шанса на самом деле не было.

Оформив в расположенном по соседству комитете королевских доменов переуступку прав собственности на землеподобную планету с моей невесты на меня самого, мы с ней поспешили на розыски все того же Ли Орбело. Ну, согласитесь, если у тебя имеется настоящий друг, просить кого-то другого побыть секундантом на дуэли, вообще как-то не комильфо выглядит.

К счастью нам повезло. Ли не успел в очередной раз к этому своему астероиду умотаться. Он вообще, после получения титула и ценного астероида в собственность, сразу же такой хозяйственный стал. Только и делает, что различные справочники по космическому шахтерскому делу изучает, да шерстит проспекты с предложениями от фирм, поставляющих всякое особо продвинутое шахтное оборудование.

Но едва мой приятель узнал, с каким делом я к нему пришел, сразу же все свои проспекты в сторону отложил. Ну, и Рея буквально с порога его начала инструктировать, куда лететь, что говорить. Все же по части куртуазности и дуэльного кодекса Ли ничуть не больше меня самого подкован. Ну, не дерутся у нас дворяне на шпагах!

За самими переговорами Орбело с герцогом и его подручными я наблюдал уже ближе к вечеру, в записи (Вообще-то моему секунданту все технические вопросы поединка полагалось обсуждать тоже с секундантом, но у них там все причастные собрались под одной, общей крышей их альхенского дипломатического представительства).

Надо отметить, что держался Ли в качестве новоявленного барона с большим достоинством, все пункты, заранее отрепетированные с Реей, озвучил в нужной тональности. И даже в записи было видно, с какой нескрываемой радостью герцог Альхена поддержал предложенное ему пари. Со своей стороны планету А класса он выставил вообще без колебаний, словно подобных планет в нашем секторе галактики, так сказать, просто завались, и они не представляют такой огромной ценности. Кстати, еще и в своем высокомерии подчеркнул, что его ставка имеет класс не какой-то там А2, а вообще почти недостижимое А00, что означает «условия проживания для человека значительно превосходящие земные». Ну, понятно, что и у него еще не заселенная землеподобная планета — одна единственная, выбирать не из чего, иначе вряд ли бы он сделал подобную ставку.

Ох, видели бы вы лицо напыщенного аристократа, когда Ли выдвинул ему предложение устроить поединок на космических истребителях. Очень красочно маска высокомерия с лица герцога Альхены стекала по мере того, как он осознавал, что свести наш поединок к бою на шпагах при его в этом несомненном превосходстве не получится. М-да уж, благородный аристократ! После такой метаморфозы с моим противником я уже ни в малейшей степени не сомневался, что на дуэль он меня вызывал твердо уверенный в моей полнейшей необученности фехтованию. Ну, что ж, надеюсь, теперь мы с ним в равных условиях: помимо имеющейся отметки о прохождении курса обучения пилотированию истребителями у нас нет абсолютно никаких дополнительных сведений об умениях друг друга в этой области.

Следуя моим наказам, затягивать со сроком назначения поединка Ли не стал. Уже к обеду следующего дня мы с моим противником, при довольно большом скоплении народа, встретились на одной из орбитальных станций. Ага, именно там, в отдельных индивидуальных небольших ангарах, расположенных на противоположных концах станции, и располагались два наших абсолютно идентичных боевых кораблика. «Рапира-7». Новейшие, разрекламированные донельзя продукты Объединенных Земных верфей. Если бы не герцог с его непомерным гонором, я бы в сторону этих внутрисистемных истребителей по цене дороже полноценных корветов с межзвездным приводом даже и не взглянул бы. А так, наши секунданты, не мешкая, заказали две штуки, проконтролировали срочную доставку и даже провели экстренную техническую экспертизу, чтобы после окончания дуэли к победителю уж точно никаких претензий по этому поводу ни у кого не возникло.

И вот, все положенные по дуэльному ритуалу слова сказаны, пути к примирению окончательно отрезаны. Рея, стараясь не показать выступивших на ее глазах слез, сжала меня в своих объятиях, еле слышно шепча слова охранительной молитвы. Герцог, презрительно скривив губы в нашем направлении, решительным шагом направился в сторону одного из двух ожидавших нас персональных каров. Как я уже сказал, наши новейшие истребители размещены на этой станции в двух диаметрально противоположных ангарах, а это ни много, ни мало, от вокзала орбитальных челноков, где мы сейчас находимся, дюжина километров в любом направлении. Что ж, надо и мне поспешать. Хоть дуэль и не начнется без общей отмашки секундантов, которую нам дадут только после того, как мы, с герцогом, займем обозначенные для нас изначальные позиции. Но заставлять противника ждать — дурной тон.

Пока летел на точку старта дуэли, в свой новехонький истребитель успел почти влюбиться, настолько точно и чутко он слушался малейших команд управления. А еще успел опробовать установленные в Рапире пушки. Ну, что сказать? Разумеется, мощь малокалиберных плазменных пукалок по-прежнему оставляет желать много большего, но вот что касается точности…. По-видимому, в виденных мной рекламных роликах этого кораблика, в той их части, что касается утверждений об удачном копировании инопланетной ментальной технологии, имеется и какая-то вполне правдивая нотка. Я буквально, в какой-то мере, предчувствовал, куда угодят выпущенные мной плазменные мячики. Впрочем, это по практически неподвижному небольшому метеориту такое предчувствие гарантированно работает. А как оно получится по верткому вражескому истребителю, ведомому опытным пилотом?

Стартовой точки я достиг, отмашку от присутствовавшего поблизости вместе с целой сворой журналистов секунданта получил. Где-то там, в бездонной космической черноте, сейчас в мою сторону начинает разгон мой враг. Если бы это был самый обычный бой, я бы, наверное, от него просто уклонился. Не вижу смысла, демонстрировать свою лихость, идя в почти абсолютно пустом пространстве чуть ли не в лобовую атаку. Но тут у нас дуэль. Даже малейшие движения наших машин потом будут многократно разбирать по косточкам, комментировать, оценивать с точки зрения сохранения дворянского достоинства. Так что вперед, штурвал до упора, встретимся с моим врагом где-то посередине.

И все же лихой лобовой сшибки у нас с герцогом не вышло. Первым герцог начал что-то вроде горки производить. Был такой маневр в атмосферной авиации. Но у нас-то тут вовсе не первая половина двадцатого столетия, да и законы гравитации на таком расстоянии от планеты практически не работают. Отработав реверсом, остановил свой истребитель на всем ходу, задирая его нос, словно голову атакующей змеи. Зачем? Ну, во-первых, экстренным торможением избежал попадания выпущенных по мне плазменных шариков. У герцога же тоже установлена точно такая же система интуитивного прицеливания, вот и пришлось мне максимально резко менять свою скорость. А, кроме того, если упростить систему из двух движущихся на большой скорости тел, на вариант, когда двигаться остается только одно, а второе, конкретно ваше, замирает в относительной неподвижности, в сочетании все с той же машинной интуицией, не попасть по врагу становится, даже кажется, несколько затруднительно.

Выстрелил одной слитной, короткой очередью из всех орудий и тут же поддал газу в произвольно выбранном направлении, куда в этот момент был нос моего кораблика направлен. Зачем? Так долю мгновения спустя, ровно в ту точку пространства, из которой я только что убрался, пришла очередная порция раскаленной плазмы. Последняя, выпущенная в этом поединке. Чуть раньше этого мгновения мои выстрелы достигли цели.

Потом, разбирая этот момент, комментаторы нашего боя усиленно гадали, были ли у моего противника хоть какие-то шансы уцелеть? Ну, внешне ведь все выглядело так, словно герцогу Альхена просто катастрофически не повезло: силовой щит его истребителя удержал чуть ли не все выстрелы, выпущенные в него в тот момент, истощившись уже буквально в самый последний момент. Ага, а последние два шарика плазмы, пронизав окончательно истощившуюся защиту, угодили аккурат в самую середку пилотского фонаря, поджарив нашему невезучему герцогу содержимое его черепной коробки.

Признаюсь честно: в тот момент у заносчивого аристократа не было и доли шанса. Дело в том, что тот функционал, что создатели заложили в систему прицеливания этой версии Рапиры, наложился на мои собственные, не слишком великие, но все же вполне имеющиеся ментальные способности. Я просто чувствовал, когда мне нужно было начинать и прекращать стрелять, чтобы достигнуть именно этого вот результата.

И да, я именно, что собирался его убить. Еще в прошлой, земной жизни не видел никакого резона оставлять живых врагов за спиной. А вы думаете, герцог бы вот так просто смирился, что замечательная курортная планета, на поиски которой он потратил бездну времени и средств, чисто по его глупости перешла во владения его счастливого соперника? А так, у него ни жены, ни детей не было. Его отдаленные родственники еще долго будут увлеченно делить оставленные им территории…. В конце концов, я его в тот момент за язык не тянул, когда он так внезапно возжелал меня вдруг зарезать.

После окончания дуэли все вокруг меня завертелось очень быстро. Заявка на владение драгоценной планетой А00 класса отправилась в комитет королевских доменов в тот же вечер, равно как и заявка на обратный возврат первой землеподобной планеты, выступавшей в качестве залога в пари с нашей стороны, обратно в собственность моей невесты. Одно плохо: выигранный мной планетарный курорт находится очень уж далеко от места обитания практически всех потенциальных туристов. Если только еще один аналог Демократии с ее звездным островом пытаться организовать, но только уже не туристов, а эмигрантов придется туда завозить.

Впрочем, все эти размышления на тему, как нам обустроить мир, сейчас выходили абсолютно не ко времени. И без того я уже кучу времени потерял, а у нас там, вокруг родительского маркизата, вроде как война продолжается. К счастью, именно что, «вроде как». По информации, полученной от агентов секретной службы королевства Антарес, сейчас у нас там вовсю идет очень вязкое перетягивание звездного одеяла из одной стороны в другую. После серьезного погрома, который испытали мифинцы при попытке штурма нашей столичной планеты, они, что называется, начали дуть на воду. В смысле, заморочились с блокадой отдельных развитых и укрепленных планет нашего маркизата и постепенным выдавливанием нас с имеющихся у нас форпостов и слабо защищенных колоний. Ну, а флот моего отца, так же постепенно пополняемый отремонтированными на столичных верфях трофейными боевыми кораблями, устраивает мелкие набеги на торговцев и форпосты противника. Ну, и, конечно же, отец до сих пор еще ожидает обещанной военной помощи от империи.

И снова рыдающая Рея изо всех сил прижимается ко мне. Ну, да, моя «Беда» в сопровождении десятка кораблей переданной мне ее матерью эскадры отправляется на войну. Эх, вот сейчас бы применить случайно изобретенный мной способ с подкачкой дополнительной энергии во время уже осуществляемого субпространственного перехода. К моему глубокому несчастью, в правилах едва ли не мгновенного переноса, получающегося в результате этого действия, я так до сих пор и не разобрался. Понятно одно, это действие очень-очень не безопасно. Потому нам так и придется пилить едва ли не на другой конец человеческого ареала обитания своим ходом. Согласно просчитанного искинами кораблей курса, три с лишним недели ничегонеделания в субпространстве, перемежаемого кратковременными всплытиями в обычный космос для коррекции нашего движения. Ну, для подавляющего большинства — ничегонеделания. Я-то все это время буду изучать базы управления роботами с использованием дара менталистики, благо сумел с невесты моего друга скачать не три-четыре кристалла отдельных нарезок, а чуть ли не два десятка очень внятных и подробных последовательных действий.