Небесный Трон 12

Интерлюдия. Сценарий Сбора Урожая

Некоторое время назад…

Вспышки техник, взрывы и грохот, крики сотен Мастеров, обилие крови, боль, смерть и бесконечное насилие — кошмарная бойня разразилась на улицах неизвестного городка, стремительно разрушая его до основания. Мелькая средь дюжины воинов, мастерски орудующий клинком Иггдрасиль обрывал одну жизнь за другой, ни на миг не задерживаясь на одном месте. Остановить грозного Мастера Семи Больших Звёзд никому не удавалось, вот только и отступить враги не могли — смертоносный синий купол-барьер, накрывший город, был уже совсем близко, продолжая неумолимо сжиматься.

Вскочив на крышу одного из ещё более-менее целых зданий, Игг окутал союзников прочнейшими корнями, что защитили и стали исцелять их, а затем безжалостно разделался с несколькими противниками. Опасность миновала, вот только останавливаться энт и не думал, тотчас рванув в другую точку.

— РОЙ! — воскликнул парень, ощутив ослабевшую ауру лучшего друга.

Мощный прыжок перенёс Игга на соседнюю улочку, где он, к своему удивлению, столкнулся всего лишь с одним вражеским бойцом. Это была симпатичная девушка с алыми волосами, тонким длинным клинком и в облегающих чёрных одеяниях. В её серых глазах не отражалось ничего, кроме безграничного спокойствия.

Незнакомка уже собиралась добить Роя, что был ранен ею секундой ранее, как вдруг перед ней появился ожесточённый Иггдрасиль. Спрятав друга в Хранилище, где о нем должны были побеспокоиться другие члены группы, он яростно атаковал девушку. К его изумлению, та без проблем отвела все его выпады, а затем ловко контратаковала, едва не задев парня.

«Она всего лишь начальный Элементалист, но уже Мастер Семи Средних Звёзд? — осознав уровень силы и мастерства противницы, изумился Игг. — Теперь понятно, как Рой мог проиграть».

Посерьёзнев, парень резко выхватил из ножен второй меч и, перестав сдерживаться, перешёл в наступление. Дуэль с незнакомкой не продлилась и пары мгновений, а девушка уже получила несколько неприятных, но мелких ранений, и возжелала использовать способность своего центрального ядра. Увы, здесь и сейчас все были ограничены пиком ступени Заклинателя, так что это было попросту невозможно. В конечном счёте воительница допустила ошибку, позволившую Иггу выбить меч из её рук. Клинки парня устремились к шее девушки, но неожиданно замерли.

Могущественная незримая сила остановила атаку в считанных миллиметрах от кожи незнакомки, сохранив её жизнь, вслед за чем наконец пришло сообщение о завершении задания.

Внимание!

Групповое задание завершено: вы успешно пережили бойню.

Ваша награда: 50000 орий. Распределение: равномерное.

Вам начислено: 1923 ории.

Объявляется час отдыха: любое насилие запрещено!

— Неудобно, — произнесла девушка, скосив взгляд на застывшие возле её шеи клинки. — Может, уберёшь их?

Вздохнув, Игг всё же вернул оружие в ножны и произнёс:

— Тебе сильно повезло.

— Не спорю, — пожала она плечами, после чего подняла свой меч и убрала в пространственный карман. Несмотря на поражение, незнакомка оставалась всё такой же невозмутимой и спокойной. Игг не мог не поразиться её выдержке. — Как говорил мой Наставник, успех каждого существа в первую очередь зависит от удачи и лишь затем от него самого, как бы грустно это ни звучало…

— Мудрые слова, — усмехнулся Игг, что придерживался схожего мнения.

— Само собой, — кивнула незнакомка, всем своим видом выражая неподдельное восхищение своем Наставником. — Правда, всё равно не ожидала, что встречу здесь кого-то сильнее меня. В этом мне всё же не повезло… Ты ведь Иггдрасиль из Храма Вечного Пути, так?

— Ты знаешь меня? — прищурился энт.

— Я слышала о многих молодых гениях Миров Испытаний, и ты вроде как один из сильнейших.

— Хм… Я тоже слышал о многих молодых гениях Миров Испытаний, а некоторых и вовсе встречал лично, но тебя вижу впервые. Кто ты?

— Меня зовут Ханна. Мы с Наставником не так давно в Мирах Испытаний и нигде не афишировали свою силу, — не моргнув и глазом, солгала девица. — К слову, я удивлена, как спокойно ты говоришь со мной после всего случившегося, — резко поменяла она тему.

— Рой не умер, да и рана вроде не сильно серьёзная, крови моих братьев и сестёр на твоих руках нет. Да и не ощущаю я от тебя враждебности. Мы сражались, но лишь из-за этого глупого задания. Поэтому я не считаю тебя врагом, и ты, судя по всему, думаешь так же.

— Ты прав, — элегантно присев на обломок здания, кивнула Ханна.

— Где твоя группа? — вдруг поинтересовался Игг, осмотревшись вокруг.

Под куполом осталось всего сто выживших. Двадцать шесть из них, включая парня, состояли в Храме Вечного Пути. Не считая парочки слабых начальных Заклинателей, а также нескольких раненых бойцов, спрятанных в Хранилище энта, Служители Храма уже собрались позади своего лидера — Иггдрасиля. С другой стороны, к Ханне никто из других выживших так и не приблизился.

— Я здесь одна, — невозмутимо ответила девушка, занимаясь восстановлением.

— Серьёзно? — удивился парень. — Тогда… как насчёт присоединиться к нам?

Впервые проявив эмоции, удивившаяся Ханна посмотрела на энта.

— Уверен? Разве твоя группа не состоит только из членов Храма Вечного Пути?

— Ты права, это так. Но… для кого-то твоего уровня можно сделать и исключение. Дополнительный клинок в группе не будет лишним. К тому же ты кажешься мне достойным воином, а значит, есть шанс, что сможешь вступить к нам, когда встретим кого-то из старших. Не сомневайся, Храм обязательно победит в наборе орий!

Доводы Иггдрасиля были вполне разумными. Однако об одной причине он всё же умолчал — Ханна сильно заинтересовала парня: не только как девушка, но ещё и как воин. Её владение мечом, навыки боя, превосходные техники, стойкость и уверенность — всё это вызывало сильный отклик в его душе, почему-то напоминая об учителе и отце…

— Ну… у меня нет причин отказывать, — в конце концов ответила она.

Посреди буйных зелёных джунглей замерло почти полторы сотни воинов, каждый из которых носил метку Храма Вечного Пути. Между ними молча расположилось несколько десятков членов другой группы, однако Служители Храма совершенно не обращали на них внимания. Тел последователей Вечного Пути ничего не сковывало, но вот их разумы и души уже погрузились в пучины иллюзий. Лишь лидер группы продолжал бороться.

— А-а-а-а-а-а-а-а!!! — замычал от боли громадный четырёхрукий подводный монстр, упав на колени.

Внешне он оставался абсолютно цел, поскольку боль эта была не физическая, а ментальная и духовная. Она была такой силы, что ни двигаться, ни даже использовать энергию не было никакой возможности. И тем не менее, достигнув к этому времени аж Шести Средних Звёзд, Анатос всё равно продолжал бороться.

— Отличная встроенная защита. Кай постарался? — задал риторический вопрос Изао. — Но как долго ты сможешь её удерживать? Четверть часа? Полчаса? Так или иначе, но она всё равно падёт, а ты вместе со своими товарищами станешь моей куклой. Так зачем же откладывать неизбежное? Просто сдайся, и боль исчезнет.

— ЗАТКНИСЬ! — яростно прорычал Небесный Зверь. — Я Настоящий Воин Храма Вечного Пути! Я ни за что не сдамся! Тебе не сломить меня!

— Да, да, да. Конечно, конечно… — закатил глаза эльф, усиливая напор.

Установленные Каем внутри последователя ментальные и духовные барьеры тотчас начали трещать, а поддерживающий их Анатос душераздирающе закричал и скрутился на земле от боли.

— ТЫ… — выплюнул дрожащий Анатос, внезапно начав подниматься. — УМРЁШЬ!

Изумившись тому, что испытывающий невероятную боль Небесный Зверь каким-то чудом снова смог двигаться, Изао замер на месте и стал с интересом наблюдать. На его лице появилась снисходительная улыбка.

— ГОСПОДИН!.. — прорычал Служитель Храма, наконец поднявшись на ноги.

— ОТОМСТИТ!.. — сделал он резкий шаг.

— ЗА НАС!.. — совершил ещё один, огромной тенью нависнув над Изао. — ВО ИМЯ ВЕЧНОГО ПУТИ! ЗА ХРАМ! ЗА ГОСПОДИНА КАЙЗЕРА! — фанатично закричал Анатос, внезапно раскинув руки в стороны.

С интересом глядящий на него Изао вдруг испытал кошмарную опасность, вслед за чем всё вокруг поглотил яркий свет. Катастрофический взрыв мгновенно испепелил многокилометровый участок джунглей, убил сотни участников сценария Сбора Урожая и породил мощнейшую ударную волну, что сотрясла всю локацию.

Когда огненный шар взрыва исчез, посреди раскалённого кратера остался лишь небольшой деформированный кровавый кокон, созданный Божественным Даром Высшего.

— С-сука… — болезненно протянул упавший на четвереньки Изао, как только укрытие рассеялось.

Его тело покрылось кошмарными ожогами, правую руку оторвало, многие кости сломались или потрескались, а некоторые внутренние органы и вовсе разорвались. К его счастью, удалось отделаться лишь физическими повреждениями, и Астральное Тело с оболочкой души остались невредимы.

— Больной ублюдок… — процедил воин, доставая лечебные препараты. — Какого хрена он вообще использовал предсмертную технику? И почему я её не ощутил? Из-за защиты Кайзера?

Любые предсмертные техники требовали долгой подготовки, мешающей развитию, а также немалых сил на постоянное поддержание. Из-за этого ими обычно пользовались только увядающие старики, вынужденные вступить в смертельный бой на закате жизни, или просто убийцы-смертники, готовые даже погибнуть ради победы. Лишь адепты тёмных искусств за счёт силы чужих душ могли избавиться от этих недостатков, из-за чего почти поголовно использовали предсмертные техники. Однако Анатос не был ни адептом, ни приблизившимся к смерти стариком, ни даже тем, кто готовился к самоубийственной атаке (ведь он никак не мог предсказать начало сценария Сбора Урожая и встречу с Изао). Оттого и был эльф столь шокирован, поскольку объективных и по-настоящему серьёзных причин использования предсмертной техники у Анатоса попросту не должно было быть.

— Долбанный псих! — сплюнул поднявшийся парень. — Из-за него все мои куклы теперь мертвы! Сволочь!

Однако разразившийся гневной тирадой эльф уже вскоре резко стих, ощутив покалывание опасности на затылке. Его ладони внезапно вспотели, а дыхание участилось. Интуиция подсказывала, что прямо к нему движется некто очень опасный. Бежать было поздно, поэтому Изао воспользовался сразу несколькими божественными артефактами сокрытия.

Буквально секунду спустя в кратере появился пятиметровый лев со скорпионьим хвостом и массивными перепончатыми крыльями — мантикора. От хищника исходила неимоверная жажда крови, а также давление такой силы, что даже Изао, Мастер Семи Великих Звёзд, предпочёл бы сбежать. Притом не только сейчас, когда его ранили, но и даже на пике сил.

Осмотревшись, существо принюхалось, а затем вдруг повернулось в сторону незримого воина. Простояв так несколько мгновений, оно вдруг исчезло, покинув кратер с пугающей скоростью.

Ощущая, как по его спине пробегают мурашки, напряжённый эльф решил пока не спешить отменять действие божественные артефактов.

— Вознесённая… — прошептал он. — И, похоже, Полная Трансформации для неё — это не временная мера для усиления, а постоянная форма. Притом она в ней ещё и техники может без проблем применять. Так вот ты какая, мать О’Краймов…

Тем временем в ещё одной локации группа воинов сформировала целый городок, к которому ручьями стекались захваченные в плен другие участники. Здесь находилось порядка семи тысяч Служителей Храма Вечного Пути, а потому для успешного выполнения задания им требовалось отправить в Рунную Капсулу не меньше семидесяти тысяч Мастеров. Задача была крайне непростой, так что воины разделились на десятки и сотни более мелких отрядов, что принялись бороздить просторы локации и охотиться на других участников. Руководил операцией Ингвар, поддерживая непрерывную связь с тысячами Служителей через экзоскелеты и прочие устройства, а руководящие группой Ашцилла, Лилит, Хиро, Шоу, Ньяко и Хлифот располагались рядом с установленным в центре временного городка массивом переноса, готовые в любой момент выдвинуться на помощь союзникам.

— Сколько ещё осталось? — поинтересовался Ворон, лениво покуривая трубку.

— Пять тысяч семьсот четырнадцать, — отчитался механоид.

— Успеваем… — выдохнув облачко дыма, усмехнулся Шоу.

— Похоже, наше вмешательство не понадобится, — добавила Ньяко. — Другие шести- и семизвёздные Мастера Храма так и не запросили помощи, а благодаря винтовкам и экзоскелетам даже рядовые бойцы вполне успешно справляются с любыми противниками. Наши опасения, что встретится кто-то уровня столпов Культа, так и не оправдались.

— Но это не означает, что мы не повстречаем их позже, — мрачно заметила Лилит, памятуя о победившей её Рианне.

— Господа Иерархи, — вдруг повернулся Ингвар к Ашцилле, Лилит и Шоу, — господа Храмовники, — взглянул на Хиро и Ньяко, — семьдесят четвёртый отряд встретил группы членов Храма.

— Хорошая новость, — кивнул Хиро.

— Это ещё не всё, — продолжил Ингвар. — Среди них обнаружился не член Храма, который, как докладывает семьдесят четвёртый отряд, помог группе наших собратьев пережить все задания в полном составе. Предбожественный Небесный Монарх, Мастер Семи Великих Звёзд. Личность определить не удалось, а из-за отсутствия экзоскелетов в семьдесят четвёртом отряде передать изображение также невозможно. Неизвестный отказался называться и попросил связаться с лидером группы.

Высшие представители Храма резко затихли и переглянулись.

— Я отправлюсь, — поднялась Ашцилла.

— Я с тобой, — заявила Лилит.

Взглянув на неё, вампирша молча кивнула и направилась к массиву переноса. Случилось то, чего они больше всего опасались: появился некто их уровня силы. К счастью, никто пока не пострадал и открыто никому не угрожал, но фактически семьдесят четвёртый отряд и другая группа членов Храма уже находились в заложниках у этого могущественного незнакомца.

— Может, и нам присоединиться? — обеспокоенно спросил Хиро, прежде чем дамы вышли из комнаты.

— Нет, оставайтесь здесь, — велела Ашцилла. — Охота подходит к концу, но кто знает, что ещё может произойти. Если уйдём все, то кто поможет другим в случае опасности?

В отсутствии Суверена формальным лидером Храма Вечного Пути можно было считать именно партнёршу Кая, поэтому оспаривать приказ парень не стал. Лишь Лилит и Шакс, также являющиеся Иерархами и Мастерами Семи Великих Звёзд, имели право посоперничать с вампиршей за лидерство. Правда, с другой стороны, они всё же уступали ей как в близости с Каем, так и в личной силе: Лилит банально была на три стадии ниже, а Шакс не имел идеального ядра, что серьёзно урезало его общую мощь. Всё это ставило их на маленький, но всё же уровень ниже Ашциллы.

Спустя менее чем через полминуты девушки были уже на месте. Представители семьдесят четвёртого отряда, к маяку которых и произошло перемещение, поклонились первыми, а затем это же сделали и члены найденной ими группы Служителей Храма. Лишь один воин не склонил спины: низкий синеволосый мальчишка в разноцветной одежде, делающей его похожим на шута.

— Ого! Не ожидал сразу найти кого-то столь важного… Привет! — улыбаясь, махнул он рукой. — Я Дейл, если что.

Разумеется, Ашцилла сразу узнала этого фэйри, что помог им в битве против Сазарэка.

— Ашцилла Нор Адриа, Иерарх Храма Вечного Пути и глава его медицинского центра, — представилась вампирша. — А рядом со мной Изумрудное Пламя Лилит, также Иерарх и глава армии Храма. Для начала хочу поблагодарить тебя за помощь в битве и защиту Служителей Храма, — кивнула она на всё ещё склонённых воинов.

К слову, те слегка подавлялись самостоятельным контролем Воли Ашциллы, так что разговора не слышали.

— Да не за что, — довольно отмахнулся мальчишка. — Всегда пожалуйста!

— Как мне сообщили, ты искал встречи с лидером нашей группы, — наконец перешла Ашцилла к сути.

— Да, было дело. Я вроде как хотел бы присоединиться к вашему Храму на время прохождения Великой Дороги Претендентов. А то, знаете ли, как-то не хотелось бы стать собственностью Пагоды Небесного Возвышения, что бы это ни значило, — развёл он руками.

«Так это он помог с Сазарэком?» — обратилась Лилит к Ашцилле.

«Да. Только с ним была ещё девка Эверштейнов».

«Хотят вымолить прощение?»

«Не знаю, возможно…»

— Непростая просьба, — скрестив руки на груди, ответила вампирша Дейлу. — Увы, я не могу ответить на неё, не зная, с кем разговариваю. Почему ты помог нам тогда? Как связан с Эверштейнами? Почему хочешь присоединиться именно к Храму?

— Начну с конца, — выставив три пальца, произнёс фэйри. — К Храму я хочу присоединиться, потому что именно вы гарантированно победите в наборе орий. В этом нет сомнений, — важно кивнув, загнул он первый палец. — С Эверштейнами я никак не связан, кроме как знакомством с одной из их бывших членов. Селена больше не состоит в клане, — согнул второй.

— Ты сказал, Селена? — вмешалась в разговор Лилит. — Дочь Дерека и сестра Дианы?

— М-м-м… — задумался Дейл, а затем кивнул. — Да, вроде так звали её сестру и отца.

— Но этого же просто не может быть… — нахмурилась девушка, вспоминая рассказ Ашциллы о битве с Сазарэком. — Селена никогда не обладала такой силой! Как она может быть Мастером Семи Великих Звёзд⁈

— Хе-хе-хе… — засмеялся мальчишка. — Ответ на это как раз связан с вашим первым вопросом, — загнул он третий палец. — Мы гораздо ближе, чем вы можете думать. И помогли вам из-за приказа хорошо знакомого вам человека.

— Тёмный Храм, значит… — наконец догадалась Ашцилла, сопоставив все факты. — Хорошо… Я позволю тебе вступить в группу и дам шанс показать себя. Если всё пройдёт хорошо и ты подпишешь несколько духовных контрактов, то к концу третьего этапа я приглашу тебя в Храм. Согласен?

— Эх… — вздохнул паренёк. — Как же всё сложно…

— Пощади, молю!.. — закричал искалеченный воин, но его тотчас порубило на части.

— Да заткнись ты! — фыркнула окровавленная безликая демоница. — Не порть веселье!

Виола осмотрелась и прислушалась к восприятию. Вокруг неё всё было залито кровью, лежали сотни изувеченных трупов и тысячи ошмётков тел. Воспитание Кая запрещало ей беспричинно убивать кого бы то ни было, однако сейчас она представляла Храм Вечного Пути и должна была заработать как можно больше орий ради его победы, а потому совершенно никого не щадила. Молодые и старые, мужчины и женщины, люди и нелюди — она убивала и потрошила всех, кто не принадлежал к Храму. При этом Виола, конечно же, совсем не ограничивалась минимальными рамками заданий, выполняя сверхнормы. Она истребляла одну группу за другой, нигде надолго не задерживаясь. И чем дольше это происходило, тем больше брала верх над Хранительницей её глубинная природа жестокого и кровожадного Духа Меча. Это принесло демонице немыслимое количество орий, но в конечном счёте поставило её в крайне сложную ситуацию.

Внимание!

Получено групповое задание: доживите до конца первого этапа. Истребляйте Стражей Бездны ради дополнительной награды. На время выполнения задания запрещено использовать любые артефакты, кроме проводников, любую алхимию, любые духовные растения, а также пространственные карманы, способные укрыть живых существ (доступ к неживым объектам сохраняется).

До завершения первого этапа: [2] часа [59] минут [59] секунд…

Она уже была на полпути к новым жертвам, как вдруг всех подобранных ею Служителей Храма резко выкинуло из её Пространственного Кольца. Следом сразу же поднялся сильный ветер, небо покрыли неестественно тёмные тучи, полил тяжёлый разъедающий дождь, а поблизости засверкали вспышки могучих молний. Начиналась кошмарная буря.

«Что же делать⁈ — мысленно протянула Хранительница. — Я не хочу прекращать охоту! Но… — взглянула она на занявшихся созданием барьера членов Храма, — я не могу их оставить. Я здесь сильнейшая! — вспомнила она об ответственности за группу, как вдруг жажда крови вновь резко взыграла в её душе. — Но если отлучиться всего на немного? На чуть-чуть! Хотя бы покрошить ту группу поблизости. Они же продержаться и без меня некоторое время, правда? Не такая уж и страшная эта буря… Нет! Ты не можешь так поступать! А если что-то случится? Как ты объяснишь всё Хозяину Каю? Вспомни, чему он учил тебя. Помни о сдержанности!.. Но я же быстро… Нет! Не могу! Чёрт… А-а-а-а-а!» — мысленно закричала она от злости и резко взмахнула Клинками Кошмаров, выплеснув силу.

Две алые вспышки вдруг сотрясли землю, оставив на её поверхности пару огромных разломов.

— Чего замерли⁈ — обернувшись, рыкнула Виола на застывших в ужасе Служителей Храма. — Скоро ещё и призраки налетят. Думаете, я будут вас от всего защищать? Нет? Ну так пошевеливайтесь!

Девушка вонзила мечи в землю и села рядом с ними. От её разросшейся за время охоты жажды крови не осталось ни следа.

— С твоей стороны было очень глупо оставлять метку Храма активной, — усмехнулся Шакс, приблизившись к медитирующему воину с израненным Астральным Телом. Тот был окружён сразу несколькими уровнями защитных массивов, однако ни один не подействовал на возникшего словно из ниоткуда лучника. — Будут какие-то последние слова? — приставил он дуло пистолета к затылку жертвы.

— Я оставил метку осознанно, а ещё… ты совершишь большую ошибку, если выстрелишь, — открыв глаза, слабым голосом ответил Сириус Дилэйн.

— И почему же это, предатель?

— Потому что я никого не предавал, — невозмутимо ответил Паук.

— Да-а-а? — с жуткой улыбкой протянул Шакс. — А почему же ты тогда ещё жив, если проиграл Рафаилу? Не потому ли, что принял его предложение и убил Йора? Всё верно, я видел последние кадры, переданные с камер экзоскелетов Зеро, что были с вами.

— Но ты не видел того, что было после озвученного Рафаилом предложения, я же прав?

— Да, на этом сигнал по неизвестной причине оборвался, — кивнул Шакс. — Самого предательства я не видел, но то, что ты жив, и так подтверждает это.

— Только если я не сбежал из пространственного кармана.

— Ты не мог этого сделать, — сразу отрезал Шакс. — Измерения были созданы множеством Зеро, чтобы даже столпы Культа не смогли легко вырваться. Что уж говорить о тебе, тем более в том состоянии. Нам также известно всё твоё имущество, так что списать побег на какой-то очень сильный артефакт тоже нельзя.

— Ошибаешься.

— И в чём же?

— Вы знали не обо всех моих вещах. Кое-что было скрыто прямо внутри меня.

— Допустим, — скептически хмыкнул лучник. — Но что же это должно было быть, чтобы ты смог сбежать оттуда? Артефакт Небесного ранга? Безранговый артефакт? И откуда же им у тебя взяться?

— Это был наполненный запечатанной силой Глаз Пустоты.

— Хм… — нахмурился Шакс. — Ты либо очень умело врёшь, — сказал он, не ощутив ни капли лжи в словах и Воле Сириуса, — либо я чего-то не понимаю. Откуда ты мог бы взять такую вещь? Более того, я никогда прежде не слышал о том, чтобы можно было сохранить силу вынутого Глаза Пустоты. Думаешь, мой центр технологий не пытался во время противостояния с Эверштейнами? Так что придумай историю поправдоподобнее.

— Вот твой центр технологий использовал не все методы. Например, тёмные искусства.

— Ну что за глупости? Если бы тёмные искусства были способны на такое, то культисты уже давно это использовали бы.

— А разве в Мирах Испытаний только один Культ применял тёмные искусства? — парировал Сириус.

Шакс на миг опешил.

— Что?.. Так ты встречался с ним?

— Конечно. Я поклялся служить Храму две сотни лет. Поклялся использовать свои знания и навыки ради его усиления и защиты, а потому, конечно же, никак не мог проигнорировать такого союзника, как Тёмный Храм. Точнее, правильнее будет сказать, что это сам Рю не мог проигнорировать меня. В конце концов, он отлично умеет скрывать своё существование, а также подавлять клятвы. Он и внедрил в меня Глаз Пустоты, дабы я мог спастись в критической ситуации, но при этом мои надзиратели из Храма ничего не заметили.

— Хочешь сказать, Йор жив?

— Не знаю. Сбежав от Рафаила, я забрал его с собой, но, учитывая его ранения, он мог уже и погибнуть на Великой Дороге Претендентов. Так или иначе, но я его не убивал.

— Вот как… Интересный у тебя получился рассказ. Но не думаешь, что сотрудничество с Рю уже можно назвать предательством?

— Отнюдь. Я лишь делился с ним некоторой информаций о врагах Храма, действуя исключительно в наших интересах. Честно говоря, с его умениями и ресурсами выполнять задачу по скрытной защите Храма гораздо проще, чем нам самим.

— Что ж, сделаем вид, что я полностью поверил тебе, — вынес свой вердикт Шакс. — Но не думай, что на этом всё закончится. Я буду ещё пристальнее наблюдать за тобой, а когда доберёмся до Кая, тогда он уже и решит, что дальше делать. Само собой, сейчас ты присоединишься к моей группе и пойдёшь вместе со мной.

— Как скажешь, — ответил Паук. Кого-нибудь другого такая настырность точно уже разозлила бы, однако не испытывающий совершенно никаких эмоций Сириус так и остался невозмутимым.

— К слову, ты же полностью беспринципен, — парень наконец опустил пистолет, — так почему же просто не принял предложение Рафаила, а решил потратить ценный ресурс?

— Я же не дурак. Культ уничтожен… ну или почти уничтожен, а Храм становится всё сильнее и сильнее. Нет никакой рациональной причины предавать вас и уходить к Рафаилу. Пока с Храмом Вечного Пути мне проще достигать своей цели, то предавать его попросту невыгодно.

— Ты ведь понимаешь, что этим ответом прямо заявляешь, что предал бы Храм, если бы появилась возможность вступить в более могущественную и выгодную для тебя организацию? — изогнул Шакс бровь.

— Конечно, — пожав плечами, взглянул ему в глаза обернувшийся Паук. — А ещё я прекрасно понимаю, что вы и так об этом давно знаете.

— И то верно, — усмехнулся Шакс. — Что ж, принимай приглашение и пошли.

Недалёкое будущее. Некоторое время спустя после начала второго этапа…

Вдоль узкого и мрачного горного ущелья, сплошь покрытого голубоватым мхом, стремительно мчались восемьдесят шесть Мастеров, неся с собой ещё тридцать три раненых союзника, коих они никак не могли спрятать в пространственных карманах. Потрёпанные воины изо всех сил пытались оторваться от преследующей их группы адептов тёмных искусств, насчитывающей порядка трёх тысяч бойцов. Да, во время атаки дредноутов по Беллуму культисты потеряли значительное количество сил, вот только основными потерями являлись лишь Небесные Монархи. Мастеров же других ступеней на передовой было на порядки меньше, ну а до центральных земель Культа Храм в итоге так и не успел добраться, переключившись на крупнейшую ферму. Вот почему на Великой Дороге Претендентов было ещё немало адептов. Более того — их число и вовсе стремительно росло, учитывая трудности выживания в этом месте. Всё больше и больше ранее обычных воинов примыкало к Культу, желая заполучить силу для выживания и возможность вступить в организацию.

— Не нравится мне это место… — пробормотал Игг, замыкая отряд. — Слишком узкое для нормальной битвы и слишком высокое, чтобы даже мы могли быстро подняться, — взглянул он на склоны ущелья, что возвышались на многие километры. — У меня плохое предчувствие…

— Но выбора у нас ведь всё равно не было, — мрачно заметил бегущий рядом Рой. — Другие пути оказались отрезаны. Нас… нас словно специально сюда загнали.

— Согласна. Очень похоже на ловушку, — кивнула Ханна.

Само собой, это понимали и другие члены группы, вот только, как и сказал Рой, другого пути у них всё равно не оставалось. Либо бежать в ущелье, либо бросаться в самоубийственную атаку, пытаясь прорваться сквозь толпы врагов.

К сожалению, предчувствие Иггдрасиля не подвело: уже вскоре их отряд наткнулся на массивную и непроходимую аномалию, которую удалось ощутить лишь вблизи. Им пришлось остановиться. Кто-то попытался атаковать преграду, но даже когда к действу присоединилось четыре десятка Мастеров, желаемого результата это не дало. Слишком большой и могучей оказалась эта аномалия, чтобы можно было быстро уничтожить её.

— Такими темпами нам понадобится несколько недель, чтобы пробиться дальше, — неутешительно резюмировал Рой. — Нужен другой вариант.

— И он только один, — кивнул энт, после чего выкрикнул приказ: — Лезем наверх!

Вряд ли они успеют высоко подняться, прежде чем враги нагонят их, но и стоять на месте тоже было нельзя. Оставалось лишь уповать на то, что Служителям Храма удастся продержаться под градом атак и свести жертвы к минимуму. Как жаль, что сейчас они не могли воспользоваться никакими артефактами, ведь иначе расклад был бы совершенно другим…

Воины ещё только начали взбираться, как вдруг на вершинах склонов замаячили мелкие фигуры, вслед за чем на группу Игга обрушились сотни различных техник. Десятки Мастеров получили ранения, а некоторые и вовсе погибли. Мгновение спустя участок ущелья накрыл толстый купол из металла и массивных корней, созданный Иггдрасилем и Роем, вслед за чем и остальные воины принялись дополнять защиту.

— Я займусь ранеными! Продолжайте усиливать барьер! — рявкнул молодой энт, формируя созданную Каем Технику Целительной Крови Ян, основанную на концепции Ян и силе линии крови Девятиглавой Небесной Гидры. Впрочем, у Игга она была дополнена ещё и целебной мощью элемента Дерева.

— Что нам теперь делать, брат? — взволнованно обратился к нему Рой.

— Мы столкнёмся с ними, но… сделаем это на своих условиях. Повезёт — выживем, а если нет… то хотя бы ужалим их побольнее перед смертью, — с непоколебимой решимостью ответил Иггдрасиль, вдруг сверкнув яркими фиолетовыми глазами.

Тем временем преследователи наконец приблизились к загнанной добыче, но, как ни странно, спешить атаковать купол не стали. Вперёд вышла высокая и прекрасная девушка с серебряными волосами. Находясь на начальной стадии Священного Лорда, она являлась Мастером Семи Малых Звёзд. Чуть позади неё возвышался плечистый эльф: срединный Небесный Монарх Семи Больших Звёзд. Ранее он был Младшим Столпом первого поколения, но сейчас, учитывая гибель Ориона — его деда и предыдущего Столпа, — мог считаться новым главой Дома Страсти. Само собой, он же являлся и лидером этой группы. Правда, формальным. Фактически же всем управляла его обворожительная спутница, которой ленивый эльф осознанно передал такую обязанность.

— Вам всё равно не устоять! — разнёсся по ущелью усиленный голос девушки, проникнув даже сквозь барьер Служителей Храма. — Сдавайтесь, и тогда я пощажу некоторых из вас!

Ответом ей стало внезапное сжатие защитного купола, в котором вскоре появилось небольшое отверстие. Иггдрасиль, Рой, Ханна и ещё пятьдесят сильнейших членов их группы по очереди вышли из укрытия, после чего проход позади них резко закрылся. Внутри уплотнившегося купола остались лишь раненые и недостаточно сильные Мастера.

— У нас есть другое предложение, — выступил вперёд Иггдрасиль. — Мы отдадим вам все свои ории и Руны, а взамен вы отпустите нас. Откажетесь — не получите ничего. Мы отдали всё имущество своим собратьям внутри купола, так что наша смерть вам ничего не даст. А попробуете пробить барьер, наши раненые собратья попросту покончат с собой.

Естественно, Игг умолчал о том, что пробитие купола повлечёт за собой ещё и взрыв невиданных масштабов, вызванный уничтожением оболочек души нескольких отважных Служителей Храма, что уже начали подготовку к этому. С другой стороны, если культисты не станут спешить прорываться, то оставшиеся внутри собратья смогут завершить ритуал переноса и незаметно сбегут.

— Мальчишка, ты правда думаешь, что всё это время мы вас преследовали только из-за каких-то орий? — фыркнула девушка. — Ты глуп, если действительно считаешь так! В первую очередь мы гнались именно за членами Храма Вечного Пути, а не за деньгами! Все мы видели рейтинг, где ваша организация пока что занимает первое место. И если ничего не изменить, то всё так и останется. Каждый здесь прекрасно понимает, насколько силён Храм. Но сейчас идёт только второй этап, а впереди ещё два. Времени на охоту за вами ещё достаточно. Рейтинг ещё можно изменить, — оскалилась она. — Но я не лгала. Сдайтесь, и я пощажу некоторых из вас. Собственно, тебя, — посмотрела она на Игга, — тебя, — указала на Роя и ещё десяток сильнейших. — Вы вступите к нам в группу, будете подчиняться, а перед следующим этапом отправитесь в Камни Персонального Стазиса, — упомянула она особый артефакт Великой Дороги Претендентов, позволяющий протащить в новый этап с собой тех, кто ниже необходимого уровня развития. — Так мы дойдём до финала Великой Дороги Претендентов, где потом и расстанемся. Поклянитесь, что сделаете это. Только мне не нужны бесполезные здесь системные кляты. Вы просто дадите своё слово. Нерушимое словно Настоящих Воинов, ведь так? — усмехнулась красавица.

Иггдрасиль мысленно нахмурился.

— Она хочет… — прошептал Рой.

— Да, и так понял, — перебил его энт, тоже приглушив голос до минимума. — Пусть мы и сменили одеяния, но меня с тобой всё равно определили по аурам. Наша известность вышла нам боком… И теперь она планирует взять нас в плен, чтобы обменять на временное вступление в Храм. Вряд ли она настолько уверена в силах наполовину уничтоженного и практически обезглавленного Культа.

Разумеется, предавать товарищей ради собственного спасения Иггдрасиль и не думал. Не этому его учили в Храме, не так его воспитывал отец…

— А я ведь знаю тебя, — усмехнулся парень от безысходности, возвращая голосу прежнюю громкость. Лицо красавицы ему было прекрасно знакомо, ведь он очень часто видел его в Храме. Правда, совсем у другого человека… — Сакуми Андо, убийца, предательница и просто омерзительная тварь. Но, стоит отдать должное, выживать и прятаться ты умеешь отлично. Как настоящая крыса…

— Довольно! — взъярилась девушка, высвободив ауру на полную мощь. — Ещё одно неверное слово, и количество тех, кого мы пощадим, сократится вдвое, а их смерть будет долгой и очень мучительной!

Насколько слышал Игг, после инсулайской войны, когда Синдикаты проиграли и Кай захватил всю планету, близняшку Хиро так и не нашли. Учитывая ранения девушки, её в итоге сочли мёртвой, но в действительности она смогла чудом скрыться от ищеек Империи Вечного Пути, а затем и вовсе покинуть планету с помощью тайных отделений Культа в Инсулае. Поскольку к тому времени она пробыла в Мирах Испытаний меньше сотни лет, то смогла спокойно сменить привязку на Беллум, где в итоге и вступила в Дом Страсти. Лишь несколько лет назад стало известно, что сестра Хиро всё ещё жива.

Иггдрасиль сделал долгий выдох и улыбнулся.

— Ты знаешь о нашем отношении к данным обещаниям, но, несмотря на это, так и не поняла, что ни один из последователей Вечного Пути не пойдёт на предательство. Мы не сдадимся… Кстати, господин Хиро уже давно Мастер Семи Больших Звёзд, а ты же, даже связавшись с Культом, до сих пор лишь жалкий Мастер Семи Малых. Чем ты вообще всё это время занималась? Или же, как это говорят, в семье не без урода? — рассмеялся Игг, желая спровоцировать девушку.

"Схватите всех, но не убивайте! Особенно энта и полукровку, — отдала приказ Сакуми, не поведясь на провокации. — Не хотят по-хорошему сдаться, так заставим!'

Однако, прежде чем началась битва, вперёд вдруг вышла новая спутница Игга. Девушка уставилась на настоящего лидера группы культистов, а затем вдруг заговорила на особом языке-шифре Культа, что не переводился Системой.

— Меня зовут Ханна, я личная ученица Кайла Рейнхарда, Столпа Дома Противостояния. Мой спутник был груб, но и вы ранили его товарищей. Так или иначе, но я прошу вас прекратить агрессию и позволить нам уйти. В ином случае я расценю это как нападение на Дом Противостояния и моего Наставника лично, а также отправлю ему воспоминания обо всём произошедшем здесь, включая частоту ваших аур.

Встрепенувшись, новый глава Дома Страсти впервые заинтересовался происходящим.

— Это имя мало кто должен знать, ведь Великий Мастер Кайл практически не афишировал существование своей ученицы, — заговорил он на том же языке. — Но, с другой стороны, я никогда не встречал её лично и не знаком с её аурой. Одного имени «Ханна» недостаточно, чтобы я мог поверить тебе полностью.

Понимая, на что намекает эльф, нахмурившаяся Ханна закатила рукав и с неохотой проявила на предплечье желтую метку Дома Противостояния, в центре которой было выгравировано три символа: «Наследник Дома», «Младший Столп второго поколения», «Личный Ученик».

Излучаемые татуировкой колебания полностью подтверждали её подлинность, что осознал не только эльф с Сакуми, но и шокированные Игг с Роем.

— Что ж, ты действительно та, кем назвалась, — признал Небесный Монарх. — Но с каких это пор Наследница Дома водится со Служителями Храма Вечного Пути?

— Это моё личное дело, но, уверяю вас, на состоянии моего Дома и всего Культа это никак не скажется. Я не предам Наставника.

«Засада…» — мысленно вздохнул мужчина, скрестив руки на груди и задумавшись.

«Дорогой, неужели ты действительно отменишь нашу задумку из-за слов какой-то девчонки? — обратилась к нему удивлённая Сакуми. — Своим планом использовать ученика Кайзера и вступить в Храм на время мы уже предаём остатки Культа, так чего же нам ещё опасаться?»

«Плевать на Культ, проблема в её учителе, — нахмурился он ещё сильнее. — Этот монстр ещё шестнадцать лет назад был всего лишь Священным Лордом, а уже предбожественный Небесный Монарх! Ты же сама видела, что он четвёртый в рейтинге! Встречи с Кайлом мы не переживём, если станем его врагами!»

«Да, он очень опасен, но нам ведь не обязательно делать его своим врагом, — прижавшись грудью к руке эльфа, ответила красавица. — Мы здесь за членами Храма, а не за нею. Да, она попросила их не трогать, но что с того? Проигнорируй девчонку. Попытается напасть, тогда просто подавим, а затем отпустим. Мы не навредим ей, а значит, и не станем врагами Столпа Дома Противостояния».

«Проблема в том, что я не уверен, что этого будет достаточно, — криво усмехнулся мужчина. — Кайл убивал и за меньшее, просто от скуки. Кроме того, если он узнает, что у нас ученик Кайзера, то и сам возжелает воспользоваться этим козырем. Вот в чём главная проблема».

«Понимаю, — нахмурилась Сакуми. — В таком случае нам остаётся лишь взять её с собой тоже, чтобы гарантировать безопасность перед Кайлом».

Мужчина ошарашенно посмотрел на девушку.

«Ты ведь понимаешь, что он может и наплевать на её жизнь, всё равно прикончив нас? Это слишком рискованно!»

«А что ты предлагаешь? Отпустить их? — разгневалась красавица. — А ты не забыл, что нам всё равно грозит смерть, если наша фракция не победит? Или, думаешь, Культ сможет обогнать Храм? Мы рискуем в любом случае. Так будь же мужчиной и прими правильное решение!»

Мгновение спустя Сакуми оказалась на земле, а её щека покраснела и запылала болью от сильной пощёчины.

«Не забывай своё место, женщина! Следи за своими словами! — сплюнул он, а затем перевёл взгляд на Служителей Храма. — Но ты права. Выбора у нас нет».

— Схватить их, — обратился эльф к воинам.

На лице Сакуми промелькнула едва заметная улыбка, вслед за чем десятки ближайших Мастеров понеслись вперёд, вдоль узкого ущелья. Однако стоило им приблизиться к Служителям Храма, как из-под ног последних внезапно вырвались сотни и тысячи шипастых лиан, что, словно заострённые клинки, выстрелили прямо в культистов. Пронзая и оплетая их, они погружались во внутренности воинов, пожирали их и высасывали жизненные силы. Разумеется, некоторым адептам удалось уклониться или защититься от хищного растения, но не успели они предпринять ответных действий, как многие из них вдруг стали резко терять сознание, превращаясь в лёгкую добычу.

«Это Сонная Лоза псевдо-Божественного ранга! — телепатически воскликнул молодой Столп, окутываясь толстым пламенным покровом. — Все назад, немедленно! Не спасайте раненых! Не прикасайтесь к ним!»

Отшатнувшаяся от увиденного Сакуми слегка побледнела, осознав, что произошло бы с ней, поведись она на провокации Иггдрасиля. Он уже давно подготовил ловушку, посадив высокоранговые семена Сонной Лозы внутри защитного купола. Когда же тот уменьшился, семена оказались снаружи, после чего были скрыты аурами Служителей Храма, вставшими над ними. Дальше Иггу оставалось лишь подгадать нужный момент и активировать специальную технику Пути Дерева. Обычно это не дало бы настолько устрашающий результат, вот только парень являлся энтом, поэтому его связь с любыми духовными растениями была многократно сильнее, чем у обычных пользователей стихии Дерева. Кроме того, конкретно эти семена Иггдрасиль получил от растения, которое лично и вырастил, притом регулярно напитывая своей силой и кровью потомка Гидры. К слову, несмотря на малые размеры, каждое семечко весило по несколько тонн, благодаря чему они и могли разрастись так быстро.

Преграждая ущелье и упиваясь силой убитых адептов, Сонная Лоза продолжала расти, стремясь добраться до остальных культистов. Группу Иггдрасиля же растение не трогало, полностью повинуясь воле её лидера. Увы, долго так продолжаться не могло. Какой бы сильной ни была Сонная Лоза псевдо-Божественного ранга, одолеть толпу неслабых Мастеров ей было не дано. Уже вскоре культисты предприняли ответные действия, и громадные потоки пламени, лавы и других «агрессивных» стихий резко обрушились на хищные лианы, массово уничтожая их. И как бы Игг с товарищами ни старались помочь Сонной Лозе, но силы были слишком неравны. Борьба продлилась меньше четверти минуты, по итогам которой духовное растение было полностью уничтожено.

Культисты снова выдвинулись вперёд, но уже не так быстро. Потеряв почти сотню союзников, они теперь стали куда осторожней. К их удаче, больше никаких ловушек не возникло. Ученик Кая использовал все семена, а другие имеющиеся у него растения были не так сильны и полезны. Да и их посадка всё равно потребовала бы времени, коего им никто не даст, и особых энтских сил, кои он уже почти растратил на контроль Сонной Лозы. В конечном счёте началась обычная битва.

Отличаясь диким нравом, передавшимся ему от отца-Священного Зверя, первым в бой бросился, конечно же, Рой. Как и остальные члены группы, он не сдерживался и сразу же использовал максимум своих сил. Активировав Живую Твердыню — способность его центрального ядра Металла, — он превратился в трёхметрового стального голема, обладающего ошеломляющей физической силой и неимоверной стойкостью. Бесстрашно ворвавшись в толпу врагов, он стал буквально разбрасывать их в разные стороны, напрочь игнорируя ответные удары. Впрочем, одной лишь физической мощью Рой не ограничился. Сила Живой Твердыни даровала ему ещё и возможность обширно трансформировать своё металлическое тело, изменяя его форму, размеры и даже превращая конечности в оружие. Не прошло и нескольких секунд, как из голема Рой превратился в крупного, но крайне гибкого металлического ящера с длинным хвостом-клинком, стремительным тонким языком, насквозь пронзающим зазевавшихся противников, острейшими когтями и… парочкой упрощённых штурмовых винтовок на спине. Ни артефактные технологии, ни даже просто любые инженерные во время второго этапа использовать было нельзя, однако это совсем не касалось вещей, созданных собственными силами воина. Вот почему, используя элементы Металла и Молнии, знающий нужную конструкцию Рой вполне успешно имитировал рейлганы.

Само собой, остальные члены группы Иггдрасиля также не стояли на месте, и это касалось даже Ханны. Неожиданно исчезнув, девушка внезапно ворвалась в стан врага. Правда, в отличие от дикого и грубого Роя, действовала она аккуратно и элегантно, даже если для победы совсем не требовалось подобное мастерство. Точечно атакуя врагов своей рапирой, она, словно сжатый до предела ураган, сметала их защиту, после чего с ошеломительной скоростью тотчас меняла позицию, избегая любых атак. Девушка была подобна падающему листу, по которому никак не удавалось попасть. Одновременно с этим все противники Ханны то и дело совершали странные ошибки, двигаясь так, словно им постоянно что-то мешало. Вероятно, здесь тоже не обошлось без силы ядра, что у ученицы Кайла было завязано на стихию Ветра.

Что же до самого Иггдрасиля, то в бой он вступил едва ли не последним из группы, потратив некоторое время на подготовку. Резко припав к земле и приложив к ней ладони, он выпустил поистине монструозную мощь, отголоски которой взбудоражили многих присутствующих.

«Ярость Лесных Драконов!» — мысленно воскликнул парень, активируя центральное ядро.

Местность содрогнулась, и в километровой области вокруг Игга из земли и стен ущелья резко вырвались десятки древесных драконьих голов с длинными шеями. Каждая из них была толщиной в пять метров, а длиной — в несколько десятков. Двигаясь с немалой скоростью, они обладали поразительной силой и прочностью, сметая на своём пути многих адептов. Притом атаковали они не только тех, которые непосредственно вступили в бой с группой Иггдрасиля, но и многих других, кои остались позади и пока не могли пройти вперёд из-за узости ущелья.

Мощные пасти Лесных Драконов с лёгкостью разрывали неудачливых культистов, разбрасывая и ломая кости всем тем, кто оказался у них на пути. Однако одной лишь физической силой чудища не обходились, время от времени применяя алые лучи Холода Пустоты и стихии Меча. Драконы успели погубить более сотни адептов, прежде чем те наконец смогли сформировать должную защиту и дать отпор. Но стоило им это сделать, как Игг тут же сменил цель, перенаправив всю разрушительную мощь созданных им монстров на обрушение склонов позади авангарда культистов, тем самым временно отрезая от поддержки союзников и нанося немалый урон всей их группе.

Ярость Лесных Драконов можно было бы счесть способностью раскрытия техники медитации Иггдрасиля, вот только на самом деле это была всего лишь техника. Что же до центрального ядра парня, то принадлежало оно не Пути Дерева, как можно было бы заподозрить, а… концепции Ян. И причин на то было две.

Во-первых, пусть ядра концепций не имели такого разнообразия техник медитаций и, соответственно, возможных способностей, однако они всё же являлись сильнейшими среди любых других. Вот почему Кай велел Иггу отказаться от помещения в центр ядра Дерева, хотя именно с этой стихией парень и имел наибольшую связь.

Во-вторых, в таких условиях выбор у юного энта был небольшой: либо Холод Пустоты, либо Ян. Каю, как его учителю, конечно же, хотелось бы, чтобы Иггдрасиль тоже владел Ледяным Отражением, поскольку так он мог полностью передать ему свой стиль боя. Увы, пусть душа Игга на некоторое время и была специально захвачена этой концепцией, которую потом убрали божественным артефактом, но предрасположенностей к Жару и Сиянию Пустоты у парня так и не возникло. А без этих концепций Ледяное Отражение было пусть и крайне сильной, но всё же неполноценной способностью. Вспомнить хотя бы разницу между Каем, имеющим только Ледяное Отражение и Заимствующее Пламя, и Кайлом, обладающим ядром из всех трёх концепций Высшего Пути Времени. Что уж тогда говорить про Иггдрасиля, если бы он взял лишь один Холод Пустоты. Учитывая потенциал энта, это было бы серьёзным ограничением его предельных возможностей. Вот почему в конечном счёте и была выбрана Техника Медитации Ян.

При первичном раскрытии — создании идеального центрального ядра — она давала сразу три способности. Первые две некогда уже демонстрировал Кулак Грома Старкс, бывший правитель города рабов Удийна в Никриме. Это Дыхание Души, позволяющее неограниченно поддерживать активную фазу души при условии постоянного пополнения энергии души, и Глаза Иссушения, наделяющие возможностью похищать энергию души у тех, кто не сопротивляется или подавлен Волей пользователя.

Третья же способность была основной и называлась Творением Стихий. С её помощью Иггдрасиль мог поместить внутрь ядра Ян до трёх плетений различных техник, тем самым превратив их в подобие слабых способностей ядер любой стихии, кроме Инь. Собственно, поэтому Ярость Лесных Драконов и оказалась столь сильна.

Что же до вторичного раскрытия Техники Медитации Ян, что происходило при создании идеального Небесного Ядра во время прорыва на ступень Небесного Монарха, то оно добавляло ядру две особенности. Во-первых, если при жизни владелец Волей не наложил запрет, то его ядро Ян (поскольку Небесное Ядро распадалось на составные после смерти Небесного Монарха) можно было успешно пересадить Мастеру, совершающему прорыв на ступень Элементалиста. Тот же Старкс, явно не обладающий талантом для создания идеально сжатого ядра, именно так своё и получил. Увы, пересаженное ядро хуже работало в чужом теле. Оно не позволяло совершить вторичное раскрытие, а также ограничивало изначальные способности. Глаза Иссушения до ступени Небесного Монарха всегда находились в активной форме, а Творение Стихий всего лишь пассивно усиливало один выбранный элемент, но больше не позволяло внедрять в ядро плетения.

Во-вторых, вторичное раскрытие усиливало Творение Стихий до предела. Когда Иггдрасиль пройдёт его, то сможет усиливать сразу десять техник через внедрение в ядро, а вдобавок обретёт возможность временно скопировать силу любого другого известного ему ядра, за исключением того, что основано на концепции Инь. И пусть это будет всего лишь мощь первичного раскрытия, потенциал этой способности недооценивать всё же не стоило…

Ощущая приближающуюся опасность, Иггдрасиль резко поднялся, ослабляя связь с Лесными Драконами, и выхватил пару деревянных клинков из ножен. Со стороны те могли показаться тренировочным детским оружием, однако испускаемая ими мощь прямо говорила о неимоверном могуществе мечей. Как и у Кая, это также были масштабируемые артефакты, истинная сила которых достигала пика Божественного ранга. Их Иггдрасилю создал лично отец, подарив после того, как энт успешно стал Истинным Мастером.

Наконец обнаружив рвущегося к нему врага, парень вмиг приготовился к бою. Продвинутое Полное Подчинение и техника покрова резко усилили его параметры, вслед за чем тело покрылось мириадами деревянных чешуек, а на лице возникла ровная желтовато-белая маска с прорезями для глаз. Техника Пришествия Лесного Бога Войны, усиленная через ядро Ян, совместно с Частичной Трансформацией вмиг довели Игга до пикового состояния.

Сакуми наконец приблизилась, совершив стремительный выпад катаной. Едва уклонившись, Иггдрасиль резко отскочил и крест-накрест взмахнул мечами. Его деревянные клинки словно ожили, зашевелились и вмиг покрылись бесчисленным количеством безумно острых микроскопических шипов, каждый из которых был окружён предельно сжатой мощью искажённого пространства. Оставляя после себя быстро истаивающие шлейфы тьмы — след восстанавливающегося от разрушения пространства — клинки рассекли воздух перед Иггдрасилем и хищными лианами вдруг выстрелили в сторону Сакуми. Скорость атаки была столь высока, что даже предельно самоуверенная девушка на миг ужаснулась. И всё же ей хватило сноровки, дабы вовремя увернуться, отделавшись лишь неглубоко рассечённой щекой.

— Сучёныш… — злобно прошипела красавица, прикоснувшись к лицу. — Ты заплатишь за это!

Сакуми окончательно перестала сдерживаться, тоже явив максимум сил. Её фигура внезапно размазалась в пространстве, и молодого энта вмиг смело. С огромной силой врезавшись в стену ущелья, парень резко телепортировался, с трудом избежав столкновения с громадной каплей лавы.

Культистка желала уже закончить бой, но, едва сделав шаг, внезапно пошатнулась и замерла. Тело и дух пронзила нарастающая боль и слабость.

«Что со мной? — побледнела Сакуми, и перед её глазами всё вдруг закружилось — Яд? Не могу найти… Плохо…»

Микроскопические шипы, в огромном количестве попавшие в тело Сакуми из клинков парня, наконец начали действовать. Они не только атаковали её организм, проникнув во все органы, но ещё и выпустили мощный и крайне незаметный токсин, воздействующий прямо на Астральное Тело и душу. Всё это являлось частью основной боевой техники Игга — Цветущего Шипа, — которая, само собой, также была усилена его ядром Ян.

«Твоё высокомерие тебя и сгубило!» — мысленно воскликнул Иггдрасиль, бросившись в атаку.

Его мечи почти достигли застывшей на месте противницы, как вдруг на пути парня возникла обжигающая даже сквозь защиту стена пламени. Лидер группы адептов всё-таки вмешался в поединок, не дав спутнице погибнуть. Игг снова был вынужден отступить.

— Говорят, ты один из сильнейших представителей молодого поколения во всех Трёх Мирах. Лучше только Илларион Йен Талос, но даже он, как предрекают, вскоре уступит тебе, — оскалился молодой Столп Дома Страсти, попутно исцеляя Сакуми огнём. — Я бы с радостью испытал твою силу и мастерство! Покажи мне максимум своих возможностей!

Однако Иггдрасиль отнюдь не спешил нападать. Излишне самоуверенная Сакуми, о способностях которой он уже знал, — это одно. Но неизвестный Мастер Семи Больших Звёзд, что ничуть не недооценивал энта, — это уже совсем другое. Игг прекрасно понимал, что шансов против такого противника у него совсем нет. На втором этапе Великой Дороги Претендентов все были ограничены пиком ступени Элементалиста, вот только он сам, как и Рой с Ханной, всё ещё находились на начальной стадии. По грубым подсчётам, они уступали пиковым Элементалистам аж на шесть Шагов, а значит, того же Иггдрасиля, имеющего Семь Больших Звёзд, в теории с таким развитием мог бы победить даже Мастер Шести Малых Звёзд. Конечно, в мире боевых искусств всё было далеко не так просто и всегда требовалось учитывать множество других параметров, но даже так какая-нибудь условная Сакуми определённо была сильнее Иггдрасиля. Она без проблем уже победила бы его, не допусти столь серьёзную и глупую ошибку, как недооценка врага и слабая защита, ещё в самом начале поединка.

— Не будешь начинать? — нахмурился эльф. — Ладно, тогда это сделаю я.

С запозданием осознав, что противник уже стоит перед ним, энт попытался атаковать, но моментально лишился обеих кистей, что превратились в пепел. Безумно жгучее пламя забурлило в обрубках, временно остановив регенерацию и заставив Астральное Тело Иггдрасиля покрыться жуткими трещинами.

Утробно закричав от духовной боли, Иггдрасиль не выдержал и упал на колени. Его сознание на миг затуманилось.

— И это всё? — надменно хмыкнул Столп, прекрасно понимая, что ни о каком равном бое и речи быть не могло. Три стадии разницы при равных титулах — это непреодолимая пропасть в силе. — Как разочаровывающе… — покачал мужчина головой. — Но зато в следующий раз будешь знать, как поднимать руку на чужое, — бросил он взгляд на Сакуми. — А ведь если бы сдался сразу, ничего бы такого не произошло.

В ответ Игг пробормотал нечто неразборчивое.

— Что ты там сказал? — свысока посмотрел на него Столп Дома Страсти. — А ну-ка повтори.

— Говорю… да пошёл ты! — резко вскинув голову, прорычал энт.

В тот же миг он до предела сконцентрировал Волю в глазах, активировав Продвинутый Взгляд Повелителя. Могущественное умение вкупе с эффектом неожиданности дало свой результат, и эльф внезапно замер. Увы, атаковать его Иггдрасиль не мог, поскольку тому хватило бы даже ощущения опасности, чтобы быстрее преодолеть ошеломляющий эффект. Потому-то ученик Кая и выбрал другую цель.

Разразившись предельной скоростью, он в мгновение ока добрался до едва пришедшей в себя Сакуми и выстрелил длинным гибким хвостом ей в живот. Одновременно с этим Иггдрасиль активировал Продвинутое Опустошение Слабых, которое не мог использовать раньше, так как был вынужден концентрировать Волю на других умениях. Острый наконечник хвоста уже практически пронзил девушку, как вдруг в парня на полном ходу врезался массивный эльф. Вырвавшись из-под чар Продвинутого Взгляда Повелителя, разъярённый лидер группы культистов вбил энта в каменную стену, затем подскочил к ней и замолотил мощными кулаками, объятыми ярким пламенем. С каждым ударом Столпа ущелье страшно содрогалось, а прочнейшее регенерирующее тело Иггдрасиля погружалось всё глубже и глубже.

Эльф успокоился лишь несколько секунд спустя, когда ученик Кая всё-таки потерял сознание и Продвинутое Опустошение Слабых прервалось. Оглянувшись, мужчина осознал, что за это время успело погибнуть больше нескольких сотен его подчинённых, что из-за слабой Воли были иссушены до последней капли энергии. Засунув руку в глубь созданного им же разлома, Столп схватил Игга и рывком вытянул его, бросив на землю.

С переломанными руками и ногами, похожий на кровавую отбивную, молодой энт с трудом дышал, пока его ослабшая после ударов линия крови медленно восстанавливала самые серьёзные внутренние повреждения. Увы, помочь ему никто не спешил, да и не мог. Битва к этому моменту уже подходила к концу: почти половина Служителей Храма Вечного Пути была перебита, а остальные схвачены или лишены сознания. Рой и Ханна исключениями не стали.

— Сволочь, перестарался слегка, — сплюнул глава группы адептов, увидев состояние энта. — Нужно подлечить.

Полминуты спустя скованный множеством различных техник Иггдрасиль наконец пришёл в себя. Рядом с ним в таком же состоянии находился Рой, Ханна и ещё пятеро сильнейших членов их группы.

— Не дёргайся, пацан, — присел перед энтом Столп. — Сейчас ты дашь обещание вступить к нам в группу, не покидать её и подчиняться нам вплоть до момента встречи с твоим учителем, после чего мы быстро и безболезненно прикончим вон тех ребят, — кивнул он на два десятка вырубленных Служителей чуть в стороне. — Иначе их ждут пытки, а затем и превращение в ресурсы для нас, — оскалился эльф.

Повернувшись обратно к мужчине, Иггдрасиль стойко взглянул ему в глаза, но так и продолжал молчать. На этот раз он не пытался использовать Взгляд Повелителя, поскольку глава группы культистов уже был готов к этому. Более того, теперь он полностью подавлял Волю парня своей.

— Я тебя понял, — хмыкнул эльф, пожав плечами. — Теперь всё за ней.

После этого мужчина удалился, а на сцену снова вышла Сакуми.

— Ты не представляешь, как я рада такому твоему решению, — расплылась девушка в садистской улыбке. — С кого бы мне начать? Может, с неё? — указала она на молодую миниатюрную Элементалистку, посвятившую себя Вечному Пути с самого детства. — Да, пусть будет так.

Определившись с жертвой, Сакуми быстро привела её в чувство, после чего посадила перед Иггдрасилем.

— Господин, не беспокойтесь обо мне, — осмотревшись, сказала Элементалистка. — Я воин. Я давно готова к смерти.

— А кто тебе сказал, милочка, что ты сейчас умрёшь? — хмыкнула Сакуми — и резким движением руки полностью оторвала Служительнице Храма ухо.

Само собой, та даже не дёрнулась и не издала ни звука.

— Хм, таким меня не пронять, — усмехнулась подчинённая Игга.

— Это только подготовка, — рассмеялась Сакуми, достав из пространственного кармана странную тонкую веточку.

Глаза Иггдрасиля вмиг распахнулись от ужаса.

— Неужели узнал это растение? — удивилась самодовольная адептка.

— Сто-о-ой! — воскликнул парень, но было уже слишком поздно.

Сакуми с силой воткнула растение в ушное отверстие своей жертвы, достав прямо до мозга. Убить таким Элементалиста было невозможно, однако и суть содеянного заключалась совсем не в этом. Использованное сестрой Хиро растение называлось Бесконечной Пыткой. Попадая в кровь живых существ, его споры или любые другие частицы незаметно достигали мозга жертвы, где и активировались, вызывая кошмарные иллюзии и самую страшную боль, какую только можно было придумать. Но самое ужасное заключалось в том, что через связь мозга и души эта боль постепенно переходила из физической в духовную, после чего уже никогда не исчезала, вечно терзая свою жертву. И если решить проблему с мозгом можно было различными способами, то вылечить оболочку души обычно могли лишь божества. При этом по неизвестной причине эта боль не убивала и даже не способствовала разрыву связи души и Искры, из-за чего пытка могла длиться буквально всю оставшуюся жизнь.

Бесконечная Пытка считалась одним из редчайших растений Ойкумены, а в Мирах Испытаний её можно было найти лишь в особых товарах Алтарей, да и то за очень немаленькую сумму. Сам же Иггдрасиль узнал о нём лишь благодаря Каю, который банально тренировал Волю с помощью вызываемой этим растением боли. Притом не физической, а духовной. Как он потом избавился от проникшей в душу силы растения, если точно не использовал божественные артефакты, Иггдрасиль так в итоге и не понял. Если, конечно же, вообще избавился, а не попросту привык…

Не прошло и секунды, как Служительница Храма закричала так сильно и истошно, что юный энт едва не содрогнулся от ужаса. Он даже представить себе не мог, насколько же сейчас больно его подчинённой.

— Продолжим, — хищно облизав губы, Сакуми вытащила ветвь из головы жутко содрогающейся, плачущей и буквально хрипящей от боли девушки, после чего направилась к остальным пленным.

Иггдрасиль громко заскрипел зубами от злости и бессилия, глядя, как пытке подвергается ещё один его товарищ.

«Ну что? — взглянула на него Сакуми, стоило ей заразить третьего Служителя Храма. Из-за громких криков она решила использовать духовную связь. — Готов быть послушным мальчиком?»

Иггдрасиль открыл рот. Он желал ответить хоть что-то, но всё же… но всё же не смог пойти на это. Не смог переступить через свои принципы и учение Вечного Пути.

«Понятно, тогда продолжим».

Бесконечная Пытка заражала Служителей Храма одного за другим. Ущелье заполнили настолько громкие и ужасающие крики боли, что некоторые адепты даже отступили подальше, лишь бы не быть свидетелями происходящего кошмара. Когда от выбранных Служителей осталась всего половина тех, кто ещё не подвергся пытке, на Иггдрасиле уже лица не было. Опустив голову, он больше не мог смотреть на товарищей. Его руки слегка подрагивали…

«Я вот не понимаю, почему ты так упираешься? — обратился к нему Столп Дома Страсти, которому уже поднадоело это представление. — Не предашь товарищей? А разве ты уже не предал их, позволив подвергнуть такому?»

Иггдрасиль дёрнулся, словно от пощёчины — столь внезапными и неприятными оказались слова эльфа. Они помогли ему осознать: что бы он ни выбрал, всё равно останется предателем. Продолжит сопротивляться — тем самым нарушит своё обещание защищать членов Храма и собственной группы. А если согласится — предаст не только ожидания спутников, но и в первую очередь самого себя: свою гордость воина и решимость не сдаваться культистам, желающим использовать его.

— ВСПОМНИ УЧЕНИЕ! — вдруг закричал Рой, догадавшись, о чём может размышлять Иггдрасиль, на которого свалилась столь тяжёлая ноша. — В РЕДКИХ СЛУЧАЯХ ДОБРОДИТЕЛИ НАСТОЯЩЕГО ВОИНА МОГУТ ПРОТИВОРЕЧИТЬ САМИ СЕБЕ ИЛИ ДРУГ ДРУГУ, А ПОТОМУ СТОИТ РУКОВОДСТВОВАТЬСЯ ЛИБО ТЕМИ, ЧТО В БОЛЬШИНСТВЕ, ЛИБО В КОНЕЧНОМ СЧЁТЕ ТЕМ, ЧТО ВЕЛИТ ТВОЯ ВОИНСКАЯ ГОРОДОСТЬ! ЗДЕСЬ НЕТ ПРАВИЛЬНОГО ОТВЕТА, ЛИШЬ ТВОЁ РЕШЕНИЕ! К ТОМУ ЖЕ МЫ ВСЕ И ТАК ЗНАЛИ, НА ЧТО ШЛИ! ПОМНИ ЭТО!

Энт неожиданно встрепенулся. Слова друга действительно помогли ему прояснить мысли.

Иггдрасиль оказался в ловушке собственных устоев и принципов, вот только он уже давно решил не сдаваться и не принимать условия адептов, даже если в итоге сам умрёт. Кроме того, его собственная гордость банально не позволяла идти на поводу у такой мрази, как Сакуми. Да и Рой прав — все они воины, а значит, давно были готовы к этому. Усомниться в этом — оскорбить их. Иггдрасиль не станет предавать самого себя и их веру, сотрудничая с культистами.

Конечно, обещание защищать товарищей будет нарушено, но, в конце концов, всем и так было понятно, что держать подобную клятву абсолютно всегда не смог бы никто. Даже Суверен Храма терял близких, не сумев их защитить по тем или иным причинам. Никто не всесилен.

В конечном счёте все эти причины и позволили Иггдрасилю принять верное решение.

Верное с его точки зрения.

«Отец, такое не смогло бы сломить тебя, правда?» — подумал он, а затем произнёс:

— Спасибо, Рой, и… простите, друзья.

— Вот ведь ублюдок! — заметив перемены в Игге, выругалась Сакуми. — Зря мы им рты не завязали! Ну ладно… Хочешь по-плохому? Будет по-плохому!

Отшвырнув удерживаемую за волосы новую жертву, девушка резко приблизилась к Рою и схватила его за шею.

«А что теперь скажешь? — оскалилась воительница. — Его тоже позволишь убить?»

— Тебе меня не запугать, — уверенно улыбнулся парень.

— Отличный настрой! — с такой же улыбкой ответил ему Рой. — Прощай, брат.

И пусть из-за криков других Служителей их слова всё равно никто не мог услышать, Сакуми и так всё прекрасно поняла.

— Ну давайте посмотрим, насколько хватит вашей уверенности, — процедила она.

«Мы так не планировали, — вмешался Столп Дома Страсти, осознав, что Сакуми не блефует. — Ты же сама говорила, что ученик Ворона Шоу будет полезным заложником и его лучше взять с собой!»

«Говорила, — перевела красавица взгляд на мужчину. — Но ты же сам видишь, что энт не планирует соглашаться. Я уже больше десятка его братьев и сестёр отправила в мир вечной боли, а он только преисполнился уверенностью! Так что придётся использовать полукровку, другого выхода нет. Сам же видишь, что они явно близки».

«Ты уверена?» — вздохнул эльф.

«Да».

«Что ж… действуй».

Ветвь Бесконечной Пытки тотчас вонзилась в ухо Роя. Парень задрожал, захрипел, пытаясь сдержаться, но в конце концов не смог выдержать испытываемой боли и тоже закричал.

Уже вскоре Иггдрасиль попытался отвернуться, но приблизившаяся Сакуми схватила парня за голову и не дала ему этого сделать, вдобавок затем на всякий случай ещё и надавила Полным Подчинением, мешающим закрыть глаза или уйти в Мир Души.

— Нет, ты будешь смотреть, — прошептала она ему на ухо. — Смотреть на то, что ты натворил!

Иггдрасиль сжал кулаки.

— Хватит. Прекрати это! — рявкнул он. Парень был готов отстаивать свои принципы до самого конца, но в то же время он отчаянно желал помочь лучшему другу.

«Что ты там сказал? Не расслышала… — раздался смех Сакуми в его голове. — Хочешь прекратить? Тогда дай нужное обещание! Ещё есть время, прежде чем сила Бесконечной Пытки доберётся до его души».

— Ты ничего от меня не… — выкрикнул Игг, вырвавшись из хватки и резко повернувшись к Сакуми, и тотчас застыл.

Аура сестры Хиро Андо была переполнена тьмой: злостью, удовольствием от пыток, жадностью, абсолютным презрением ко всему вокруг, безжалостностью и многим другим. Она казалась противной, липкой и грязной, вызывая животное омерзение у чувствительного к подобному энта. И тем не менее она не шла ни в какое сравнение с другой аурой, что вдруг возникла позади Сакуми. В ней не было ни капли подобной мерзости — одна лишь тягучая скука, — однако эта аура всё равно была настолько тёмной, что не только Сакуми, но вообще вся группа из тысяч адептов казалась настоящим лучиком света на фоне беспросветной и бездонной пропасти.

Сакуми была злом? Смешно. Она лишь ребёнок на фоне этого монстра. Чистой незапятнанной тьмы.

У Иггдрасиля перехватило дыхание. Он не мог отвести взгляда от слегка улыбающегося воина с яркими фиолетовыми глазами. Увы, это был отнюдь не Кай Арнхард.

— Какие же примитивные у вас тут развлечения. Правда, не пойму, почему они коснулись Ханны, — произнёс Столп Дома Противостояния, и его спокойный голос с лёгкостью заглушил десятки душераздирающих криков, отодвинув их далеко на второй план. — Она не представилась?

Окружающие резко отмерли и с дрожью в коленях начали отступать.

Столп Дома Страсти резко приблизился к Кайлу, но не успел ничего объяснить, как вдруг распался на кровавые кубики. Аура могущественного Мастера Семи Больших Звёзд вмиг погасла, а никто ничего так и не понял. Произошедшее казалось полным абсурдом.

— Я… я не… я… это… — начала заикаться упавшая на землю Сакуми, попутно пытаясь отползти от Кайла как можно дальше. Однако накрывший девушку безграничный ужас сковал не только её разум, но и конечности, мешая ими шевелить.

— Да-да. Ты-ты, я-я… — рассмеялся Вознесённый, подняв брошенную на землю ветвь Бесконечной Пытки. — Занятная вещица.

Проколов ею себе палец, он позволил частицам растения попасть в мозг — и уже через несколько секунд резко вздрогнул.

— Ух! Бодрящая вещь! — усмехнулся адепт. — Тоже советую попробовать!

Иггдрасиль вновь ничего не увидел, однако ветви в руках Кайла уже не было. Та торчала прямо из глаза Сакуми, которая сразу же начала неистово дёргаться и почему-то беззвучно кричать. Впрочем, мгновение спустя парень осознал, что и все остальные жертвы безумной маньячки теперь тоже кричат совершенно беззвучно. Энт снова посмотрел на Кайла.

— Ну а вы, будьте так добры… — взглянул тот на остальных адептов, — умрите.

Мгновение спустя ущелье наполнили тысячи трупов, а количество заработанных Кайлом орий значительно увеличилось.

— Ты в порядке? — обратился он к Ханне, что по его желанию вдруг освободилась ото всех пут.

— Почти, Наставник. Нужно лишь немного восстановиться.

— Ну и хорошо, — пожал тот плечами и развернулся. — Пойдём.

— Наставник, — обратилась к нему девушка, а затем попросту позволила прочесть свои мысли.

После этого Кайл остановился. Посмотрел на Иггдрасиля, вынудив того снова поёжиться, а затем перевёл взгляд на Роя. Одним шагом очутившись перед полукровкой, адепт протянул руку к его голове, как вдруг замер. На запястье Кайла сжалась крепкая хватка человека, что неожиданно вынырнул из тени Иггдрасиля.

Незнакомец и Кайл переглянулись, после чего последний усмехнулся и отступил.

— Ты серьёзно подрос, Рю Араки. И, похоже, хорошо запомнил мои слова о тёмных искусствах. Очень хорошо. Даже не представлял, что ты сможешь стать Вознесённым.

— Не думай, что всему виной твои слова. Я всё ещё считаю твои аргументы неприемлемыми, не равняй нас. Я не краду чужую силу, только чужой талант.

— Вот как? — удивился Рейнхард, поверив тому на слово. — Никогда не слышал о такой возможности. Как интересно… К слову, зачем остановил меня?

— Не знаю, что ты собрался делать с этим ребёнком, но я не позволю и пальцем его тронуть, — твёрдо заявил Рю.

— Какой ты злой, однако. Неужели уже забыл, как я исцелил тебя на обычной Дороге Претендентов? Вот и сейчас по просьбе ученицы планировал сделать это же. Прекратить страдания паренька.

Иггдрасиль с изумлением взглянул на первого ученика отца.

«На обычной Дороге Претендентов? Но Бездна ведь в последний раз открывалась больше шестнадцати лет назад, когда Рю был только Заклинателем. Неужели он уже тогда встретился с Кайлом⁈»

— «Прекратить страдания» можно разными способами, — мрачно заметил Рю, попутно исцелив Роя. К счастью, сила Бесконечной Пытки ещё не проникла в его оболочку души.

— Ты прекрасно понимаешь, что я не собирался ему вредить. Зачем мне вообще было тогда нужно подходить к нему, если не ради исцеления? Убить я могу и на расстоянии. К чему этот спектакль, Рю? Хочешь выставить меня злодеем, что ли?.. Впрочем, неважно. Лучше ответь, почему так поздно раскрыл себя. Я почувствовал твоё прибытие ещё секунд двадцать назад, но действовать ты не спешил.

— Ждал твоего хода.

— Ты смог меня обнаружить? — нахмурился безликий, что был более чем уверен в своих способностях сокрытия.

— Меня заботит аналогичный вопрос, — ответил Рю, что благодаря модификации души также обладал удивительными возможностями оставаться незамеченным. В конце концов, по умолчанию его даже Система не могла обнаружить, пусть та, конечно же, и не концентрировалась на нём лично, а просто покрывала Ойкумену. — Как и тот момент: почему ты вообще помог им. Хотел бы забрать ученицу, просто сделал бы это. Зачем убивать своих же союзников?

— Союзников? — переспросил Кайл, снисходительно взглянув на Сакуми. — В этом мире у меня есть только два союзника: моя собственная сила и Ханна. Культ, Дом Противостояния, тёмные искусства, Миры Испытаний? Всё это лишь инструменты и ступеньки моего возвышения. В любом случае, я ведь тебе уже говорил, что не злодей и могу делать хорошие вещи. Вот, захотелось закончить этот цирк, раз ты всё никак не решался появиться. Ладно, не вижу смысла здесь больше задерживаться. Идём, Ханна.

— Считаешь, я так просто отпущу одну из наибольших угроз для Храма? — слегка раскрыв ауру, Рю заставил всё ущелье затрястись.

— Отпустишь? — остановившись спиной к Араки, Кайл взглянул из-за плеча. От его голоса всё вокруг ещё сильнее задрожало. — Хочешь сказать, ты сможешь остановить меня? Ты? Вознесённый всего лишь первого уровня, у которого даже нет полноценного идеального ядра? Этого не смог сделать даже твой учитель с союзниками, используя при этом силу, которую ты даже вообразить не способен. Так что не стоит разбрасываться столь нелепыми словами… Здесь и сейчас у меня нет желания сражаться с тобой, но я всегда буду рад нашей битве после того, как это чудное событие подойдёт к концу.

Естественно, Кайл ничуть не опасался Рю. Ему, наоборот, неистово хотелось столкнуться с другим Вознесённым, но он всё же сдерживал себя, желая сохранить максимум сил перед сражением с Каем, которое обязательно должно было состояться к финалу Великой Дороги Претендентов. И на этот раз победитель будет окончательным.

«Однако… — телепатически связался он с Рю, легко проникнув сквозь любые заслоны, — у меня будет к тебе одна небольшая просьба», — добавил он и взглянул на Ханну.