Небесный Трон 12

Глава 6 Война за Беллум

Приглушенные шаги эхом разлетались по широкому мрачному коридору, нарушая извечную тишину. Источник звука постепенно приближался к толстым массивным дверям, вынуждая карауливших рядом с ними охранников всё сильнее напрягаться. Местоположение этого объекта хранилось в строжайшей тайне, а сам он находился глубоко под землёй в безжизненной пустоши Беллума. Отыскать его самостоятельно считалось практически невозможным, а прибывающим сюда изредка Магистрам Ордена Чистоты надлежало заранее уведомлять охрану о своих намерениях. Оттого и было столь жутко слышать чьи-то шаги, когда о приезде никто не сообщал. Но что ещё страшнее — стражники никак не могли ощутить незваного гостя, словно тот был лишь призраком, поселившимся в их умах. Даже массивы-ловушки никак не реагировали на него.

Впрочем, уже вскоре некоторые из Небесных Монархов заметили глубоко во тьме высокую фигуру, неспешно направляющуюся к ним. Постепенно детали прорисовывались, отчего общая картина лишь усложнялась — воины не узнавали в этом мужчине с яркими фиолетовыми глазами кого-то из Магистров. Выставив оружие и приготовив техники к активации, они настроились на бой.

— Стой на месте! — усилив голос, выкрикнул глава стражей. — Ни шагу более, или мы атакуем! Назовись!

Однако удовлетворять их требования Кай не стал, невозмутимо продолжив свой путь. Разумеется, Небесные Монархи тотчас атаковали. Множество техник вмиг озарили коридор, устремившись прямо к незваному гостю.

— Попали? — спросил один из охранников, так и не ощутив ауру Кая.

Остальные тем временем сосредоточенно вглядывались во тьму и прислушивались к духовному восприятию, но тоже ничего, кроме собственных техник, обнаружить не могли.

— Нет, — холодно ответил незнакомый голос, прозвучав совсем рядом.

Напряжённые воины дёрнулись, словно от пощёчины, и вновь ощетинились техниками. Правда, атаковать на этот раз никто не спешил, поскольку незнакомец внезапно очутился сразу между ними, моментально преодолев несколько километров. На Кае не было ни следа от недавней атаки стражников.

— У меня есть письменное разрешение Верховного Магистра на проход, — вытащив свиток из Хранилища, сообщил он.

Несмотря на окружение и явно враждебное настроение охранников, Кай, как и прежде, оставался абсолютно спокойным и невозмутимым. Правда, в этом не было ничего странного, поскольку Небесные Монархи вокруг него являлись всего лишь Мастерами Пяти Звёзд и не представляли абсолютно никакой угрозы. Они не то что силу, но и даже опасность от Кая ощутить не могли, совершенно не осознавая разницы между ним и собой.

Отвечать мужчине никто не спешил, поэтому, определив сильнейшего из стражей, он попросту бросил свиток ему под ноги.

— Прочитай и пропусти меня.

Догадка Кая оказалась верна — воин действительно был главным. Слегка помедлив, он всё же подобрал свиток. Внимательно изучив его, старый Небесный Монарх нахмурился.

«Верховный Магистр Илларион? Что это значит?..» — подумал он.

— К сожалению, я не имею права открывать дверь ни перед кем, кроме Магистров. Таков высший приказ. Пожалуйста, покиньте это место, — вежливо ответил капитан стражи. Силы Кая он всё ещё не осознавал, но зато прекрасно понимал, что продемонстрированной скоростью слабак точно не может обладать.

— Посмотри на мою одежду. Ты знаешь, кто я? — спросил Кай.

— Нет, — коротко ответил старик. Ему, как и другим охранникам, было строжайше запрещено покидать подземелье, пока их не сменит новая команда. Таким образом, отслужив здесь более полувека, они совершенно ничего не знали о происходящем снаружи. — В любом случае я не могу нарушить приказ.

«Открывай», — ярко вспыхнули глаза Кая.

Воспользовавшись самостоятельным аналогом Продвинутого Взгляда Повелителя, он подчинил себе Волю Небесного Монарха, но, как ни странно, вместо выполнения приказа тот лишь застыл на месте. Удивлённый Кай послал ещё один приказ, однако и это ничего не дало. Короткое изучение мозга и оболочки души жертвы показало, что в них установлено множество сложных ментальных и духовных барьеров, созданных кем-то уровня Деуса. Они-то и ввели Небесного Монарха в ступор, когда его Воля подверглась контролю.

Остальные охранники, заметив странное состояние командира, уже собрались напасть, как и на них вдруг навалилась могущественная Воля Кая. Не имея сил сопротивляться и не обладая прочными внутренними барьерами, они тотчас подчинились ему. К сожалению, пользы это не принесло никакой — открыть дверь всё равно мог лишь один капитан.

В конце концов Кай решил не тратить время на взлом уймы духовных и ментальных барьеров старика, а разобраться с преградой более быстрым и прямолинейным способом. Приказав охранникам разойтись в стороны, мужчина отозвал свою Волю, тем самым почти полностью развеяв подчинение. Он лишь оставил и укрепил подсознательно нежелание воинов противостоять ему.

Ладони Кая легли на рукоятки клинков. Мгновение спустя Деймос и Фобос покинули свои ножны, а и так постоянно усиленное тело мужчины налилось ещё большей мощью от кратковременного слияния с Виолой. На миг его параметры возросли с 0,9 до почти 1,4 Ви. Сжатая в две тончайшие полосы физическая мощь Кая стремительно сорвалась с его клинков, направившись прямо к массивным дверям вместе с серпами тёмно-зелёного Пламени Погибели. Сила техники также поражала воображение, поскольку благодаря Трофею Кай на ступени Небесного Монарха мог за раз создать сразу сотню плетений. Для сравнения: любой другой Мастер Семи Звёзд этой ступени, кроме асуров, был ограничен максимум девятнадцатью плетениями. Проще говоря, каждая техника Кая была как минимум в пять раз сильнее, чем у других Мастеров аналогичного уровня. Добавить к этому частицы законов низкого качества Божественного ранга и самостоятельную Продвинутую Волю Стихий, и выходила воистину монструозная мощь.

Мечи Кая уже вернулись в ножны, когда на огромных дверях только появились два длинных, идеально ровных разреза. К счастью, препятствие не являлось божественным предметом, а потому Суверену Храма Вечного Пути хватило всего одной точной атаки по ключевым энергетическим узлам, чтобы достаточно сильно повредить дверь. Дальше дело оставалось за малым — подчинить энергию внутри артефакта и заставить его открыться. Конечно, Кай мог бы это сделать и сразу, вот только тогда весь процесс занял бы вдвое больше времени.

В том, что Арнхарду удалось справиться так легко, не было совсем ничего странного, поскольку главной защитой этого места являлась не могучая охрана или непробиваемая дверь, а его засекреченность и невозможность украсть содержимое. Как минимум, для большинства…

Преодолев повреждённую дверь под благоговейными взглядами ошарашенных охранников, Кай наконец попал в одну из тайных сокровищниц Ордена. Увы, здесь не хранились ни горы Лазурных Кристаллов, ни кучи дорогих препаратов и прочих ресурсов, ни даже свитки техник. Находились в этом месте всего три объекта: быстро вращающийся огненный шар, столп застывшей воды и трёхметровый булыжник, покрытый странными узорами.

Духовное восприятие и энергетическое зрение сразу подсказали Каю, что это именно то, что он и искал — особые Старшие Руны, подобные той, которая находилась в Ледяном Измерении. Узнав об их существовании от новых Магистров Ордена, назначенных некогда Деусом, Кай сразу же захотел посетить это место.

«Очень интересно… В тот раз Магнус достал свой правый глаз из Ледяного Феникса. Значит, здесь другие части его тела? — задумался Кай, изучая сокровища Ордена. — Но если эти три Старшие Руны ещё тут, то, получается, Магнус и к ним тоже не может приблизиться? Однако он отказался от моей дальнейшей помощи, так что, скорее всего, это лишь временное ограничение. Всё же сомневаюсь, что он не знает их координаты или банально не может преодолеть эту дверь… Также, если вспомнить, Магнус сказал, что всё равно найдёт Кукольщика, даже если он использует его части тела для защиты. Это не только подтверждает мою гипотезу, но ещё и говорит о том, что можно получить силу или часть силы кусков тела Магнуса, заключённых внутри особых Старших Рун. Но как?..»

Пытаясь отыскать ответ, Кай в конечном счёте активировал Призрачную Татуировку Инь-Ян и с её помощью стал изучать Старшую Руну в виде застывшего столба воды. Только на этот раз использовал не Прикосновение Небытия, а Изначальную Вспышку, более продвинутый аналог которой некогда и создал эти руны.

Шесть часов спустя, проверив все три, погрузившийся в медитацию Кай наконец пробудился. За это время он сумел осознать лишь одно: у ключевых Старших Рун действительно есть нечто, что позволяет неким непонятным образом управлять ими и их содержимым. Однако как это сделать и что конкретно это даёт, так и осталось загадкой для мужчины. Возможно, Кай смог бы разгадать их секрет, потрать он на исследования на порядки больше времени, вот только этого самого времени у него сейчас и не оставалось.

Но, так или иначе, уходить с пустыми руками Кай не собирался. Пусть он и не мог заполучить часть силы Магнуса, однако хотя бы забрать эти Старшие Рун с собой имел возможность. Как известно, обычно Старшие Руны абсолютно неподвижны — их никак нельзя сдвинуть с места. И тем не менее одно исключение всё же существовало: ледяной феникс из Ледяного Измерения. В своё время Каю удалось максимально близко подобраться и даже прикоснуться к нему. И пусть это длилось совсем недолго, но этого времени вполне хватило, чтобы Кай успел энергетическим зрением и духовным восприятием изучить ледяного феникса, пусть и поверхностно, благодаря чему теперь понимал, как та Старшая Руна могла двигаться.

Используя это знание, а также опыт взаимодействия со множеством обычных Старших Рун, Кай с помощью Изначальных Вспышек успешно освободил все три хранившиеся в Ордене ключевые Старшие Руны. Они сохранили свою целостность, так что Магнус всё ещё не мог приблизиться к ним, но при этом перестали быть абсолютно неподвижными. Переместив их в Хранилище, Кай направился к выходу.

«Магнус не может тронуть меня или Храм, но эти Старшие Руны нужны ему. Если получится, можно будет заключить с ним ещё одну сделку в обмен на что-то очень полезное, — рассуждал мужчина. — Кроме того, их банально опасно оставлять здесь. Кукольщик и, вероятно, Сазарэк уже овладели некоторыми частями тела Магнуса и от новых точно не откажутся. Также, судя по всему, Мантикоры тоже охотятся за ними, — вспомнив о враге, мысленно кивнул Кай. — Но всё же интересно… почему только ледяной феникс был таким особенным? Точнее, его содержимое — правый глаз Магнуса. Почему для его хранения У’Шор создал целое закрытое измерение, а Магнус даже согласился раньше времени исполнить все условия нашей сделки, если я только поврежу ледяного феникса? Ещё и Кукольщик с Мантикорами столь отчаянно охотились за ним. Очень интересно…»

«Барьер и противники не обнаружены. Заходим. Остерегайтесь ловушек», — используя духовную связь, велел лидер подразделения.

Десятки невидимых клонов быстро, но осторожно окружали небольшой шахтёрский городок, благодаря энергозрению легко избегая аномалий и артефактов-ловушек. На самом деле всего одним залпом из винтовок они легко стерли бы его весь с лица планеты, вот только разрушать инфраструктуру, когда этого можно избежать, было нецелесообразно. В конце концов, земли Культа станут частью Империи Вечного Пути, так зачем же уничтожать уже построенную шахту?

«Вижу слабые подвижные энергообразы», — сообщил один из клонов Кая, стоило подразделению приблизиться к первым домам.

«Набирайте высоту, держите дистанцию», — ответил командир.

Получив приказ, двойники из передовой группы стремительно поднялись почти на полсотни метров, после чего резко вскинули винтовки. Усиленное зрение Небесных Монархов и новейшие датчики экзоскелетов сразу же сфокусировались на шести громадных неказистых фигурах, что медленно бродили по городку. Это были уродливые пятиметровые существа с непропорциональными телами и зачастую лишними конечностями — кадавры.

Эту картинку увидели и прочие члены подразделения из-за постоянной ментальной связи между клонами.

«Огонь на поражение», — сразу же поступил приказ.

Шесть беззвучных выстрелов — и жуткие кадавры моментально разлетелись ошмётками. Однако стоило этому произойти, как части их тел резко вздулись, а затем и вовсе взорвались, расплескав мерзкую тёмно-красную слизь на десятки метров вокруг, — и она стала мгновенно разъедать деревянные и каменные постройки. Но главным всё же оказалось не это, а бесцветный газ, незаметно вырвавшийся вместе со слизью и вмиг заполнивший почти четверть городка. Если бы не его насыщенность энергией и высокотехнологичные сенсоры экзоскелетов, клоны Кая даже не узнали бы о нём.

Дальнейшее обследования шахтёрского городка показало, что все его жители были жестоко убиты отступившими адептами: их силы высосали, а из опустошенных тел слепили тех самых кадавров.

«Бактериологическое оружие, значит?..» — разглядывая пузырёк, подумал Кай.

Внешне тот казался пустым, но в энергетическом спектре ярко сиял изнутри. Как позже выяснилось, выпускали кадавры отнюдь не газ, а облака бактерий. Притом не обычных, а усиленных техниками низкого качества Божественного ранга.

— Исследования показали крайне высокую устойчивость этих бактерий к большинству стихий, включая Огонь, Молнию, Смерть, Свет, Холод, Инь, Жар Пустоты и Холод Пустоты, а также довольно долгий срок жизни без ослабевания — около месяца. Чтобы очистить всего кубометр воздуха, Пламени Погибели и Сияющему Хладу аналогичного ранга и качества понадобилось по две сотни плетений и почти минута активности, — продолжал доклад Ингвар.

— Насколько они опасны?

— Вдоха хватит, чтобы убить любого смертного или даже Заклинателя. В зависимости от силы, Элементалисты и Священные Лорды смогут продержаться в заражённой среде от минуты до получаса. Что же до Небесных Монархов слабее Пяти Больших Звёзд, то они смогут продержаться от суток до недели. И только более сильные Небесные Монархи способны выжить при инфицировании. Разумеется, всё это при условии, что воин сопротивляется бактериям, атакуя их внутри себя. Однако очень неприятным фактором остаётся высокая незаметность этих бактерий. Они действуют не сразу, а медленно накапливают силы, после чего резко убивают организм, практически не оставляя времени на борьбу или исцеление. Симптомов у болезни нет, поэтому если не знать о заражении, то только высококлассные и элитные Небесные Монархи смогут ощутить проникновение в себя чужеродной силы. К счастью, экзоскелеты воинов Храма полностью герметичны, так что никто пока не заболел.

— Что насчёт выявления заражённых и исцеления?

— Методы распознавания заболевших ещё разрабатываются, но основным сейчас является проверка организма духовным восприятием Небесного Монарха Шести или Семи Звёзд. Что же до исцеления больных, то тут необходим набор семитомных техник или высококлассный грандмастерский препарат как минимум низкого качества Божественного ранга. Притом зачастую одного применения будет недостаточно: понадобятся десятки плетений внутри каждой техники или не меньше дюжины препаратов, — ответил механоид. — Впрочем, как показали опыты, ваши клоны крайне устойчивы к болезни, поэтому уже ведётся разработка препарата на основе вашей линии крови.

С момента начала полноценной атаки на Культ Небесного Возвышения прошло всего семь часов, так что, разумеется, все исследования Храма происходили в ПУВе. Притом не в основном, встроенном в Умбертольд, а во втором, который Шакс отнял у родного клана. Как выяснилось, всё это время он работал на минимальной мощности из-за недостатка ресурсов в Клане Яркой Луны — Лазурных Кристаллов и божественных частиц. В Храме же такой проблемы не было, так что там довольно быстро выяснили, что предел ускорения времени в массиве равен аж двум тысячам сто пяти. При этом ПУВ Клана Яркой Луны позволял находиться внутри сразу трём душам Небесных Монархов, а ПУВ Умбертольда мог выдержать только одну. Сначала это сильно удивило исследователей Храма Вечного Пути, но вскоре они обнаружили, что данный ПУВ был создан не рядовым божеством изначального Клана Яркой Луны, а одним из сильнейших его Безграничных. И пусть Эварио вас Дрион — создатель Умбертольда Кая — также достиг этой ступени, но особо серьёзно созданием Пространства Ускоренного Времени не заморачивался. Проще говоря, ПУВ в его Умбертольде был всего лишь вспомогательным инструментом для ремёсел, который непосредственно самому Безграничному и вовсе не требовался, тогда как ПУВ Клана Яркой Луны являлся полноценной площадкой для развития воинов.

Собственно, благодаря последнему многие последователи Кая и стали предбожественными Небесными Монархами всего за шестнадцать лет реального времени.

— Можем ли мы воссоздать эти бактерии?

— К сожалению, нет, — покачал головой Ингвар. — Изначально это просто одна из вариаций местной чумы, опасной лишь для обычных смертных. Свою живучесть и смертоносность в руках культистов она обрела только из-за тёмных искусств, которые изменили её и насытили мощью за счёт жизненной силы многих десятков или даже сотен тысяч разумных. С этим, к слову, связана главная опасность болезни: бактерия может подпитываться жизненными силами убитых ею существ, а затем искать новую цель.

— Чем больше жертв, тем дольше она существует, — понимающе кивнул Кай. — Размножение?

— Полностью отсутствует.

— Хорошо. Пусть продолжают исследования. Также передай приказ ввести обязательное обследование для всех воинов-не-клонов слабее Шести Звёзд. И ещё… — поднявшись с кресла, взял паузу Кай, — пусть центр технологий займётся усовершенствованием сенсорной системы экзоскелетов. В особенности бактериологических датчиков.

— Да, господин, — поклонился механоид.

Покинув чужой кабинет, Кай телепортировался на улицу. Вокруг лежали руины полуразрушенного города Культа Небесного Возвышения — одного из тех, чей барьер только частично сдержал бомбардировку дредноутов. Из полумиллиона жителей в живых осталось не более сотни: Кай отчётливо ощущал их пропитанные страхом ауры в уцелевших домах. Все они, эти жители, были не более чем собственностью правящих семей города. Таланты имели шанс стать адептами и вступить в Культ, остальным же светил лишь вечный рабский труд, а в худшем случае — становление банальным ресурсом в очередном ритуале тёмных искусств.

Опустив взгляд, мужчина увидел пару десятков тысяч разумных, согнанных его воинами на центральную площадь города. Смертные и Истинные Мастера, женщины и мужчины, старые и молодые — все без исключения стояли на коленях с опущенными головами.

Элита этого города — адепты тёмных искусств.

Им не повезло. Бомбардировка уничтожила массивы переноса, а воцарившийся следом хаос и непонимание происходящего не дали времени сбежать, как это произошло в других местах, вроде того же шахтёрского городка. Войска Храма появились здесь слишком неожиданно.

Подняв взгляд к прекрасному вечернему алому небу, пока приятный ветер играл с его волосами, Кай набрал полную грудь воздуха, а затем плавно опустился на землю. На него сразу же злобно уставились несколько десятков Мастеров в первом ряду, многие из которых даже были скованы подавляющими артефактами. Кай проигнорировал их, направившись к одному конкретному Небесному Монарху. Благодаря ментальной связи с клонами он уже знал внешность главы города.

— Будь ты проклят, убийца! — процедил седовласый старик, перед которым остановился Кай. Следом он попытался плюнуть в Суверена Храма, но Воля Кая резко захлопнула его рот, отчего Небесный Монарх даже откусил кончик своего языка.

— Убийца? — усмехнулся мужчина, схватив старика за голову и подняв его перед собой. — И это говоришь мне ты? Но сколько жизней было оборванно ради твоего развития? Тысячи? Десятки тысяч? Сотни тысяч? А сколько суммарно ради каждого адепта Культа? Миллиарды?.. Не подумай, я не осуждаю вас за сами убийства. Мои руки тоже полностью покрыты кровью — в конце концов, таков путь Настоящего Воина. Однако… причина этих убийств… Мы не стремимся убивать невинных, лишь наших врагов. Вы же… вам плевать. Вы убиваете не от необходимости бороться с недругом или защищать ценное, вы убиваете из-за банальной прихоти. Да, мы оба убийцы, и тем не менее… мы всё же отличаемся друг от друга.

Мгновение спустя старик захрипел и стал отчаянно дёргаться. Его глаза закатились и налились кровью, а изо рта пошла пена. Так продолжалось около минуты, после чего Кай небрежно отбросил едва живое тело в сторону. Он изучил разум и душу старика, но отнюдь не пытался быть аккуратным, так что от личности и сознания у того практически ничего не осталось. Вытащив из главы города всю доступную информацию, Кай вздохнул. Ничего полезного в памяти старика не нашлось.

"Что делать с остальными, Повелитель?' — спросил один из клонов.

Осмотрев толпу, Кай холодно произнёс:

— Умрите.

Тысячи Мастеров и смертных моментально рухнули наземь, не сумев воспротивиться Воле мужчины. Выжили лишь малые дети, которые вряд ли вообще понимали, что за препараты давали им их родители. Кай не был столь жесток, чтобы убивать просто за наличие метки адепта.

— Забудьте, — добавил он, используя самостоятельный аналог стихийной Воли Разума и Воли Души. Все, кого мужчина пощадил, тотчас лишились воспоминаний. Теперь их жизнь начнётся с нуля.

— Обыщите и сожгите тела, — велел Кай. — Детям измените внешность и отправьте в приюты Инсулая.

— Господин, — приблизился к мужчине Ингвар.

— Что?

— Пришёл вечерний доклад от остальных командующих: наступление идёт плавно, по графику. Проблем нет. Семнадцать процентов территории Культа Небесного Возвышения уже под контролем Храма. Идёт захват полностью или частично уничтоженных городов, а также окружающих их территорий.

— Ясно, — кивнул Кай.

На данный момент Храм Вечного Пути наступал на Культ сразу по пяти разным направлениям. В каждой из армий было по тысяче боеспособных Небесных Монархов (в основном, конечно же, двойников Кая), одну из которых возглавлял лично Суверен. Атака шла по земле, поскольку, как бы странно это ни звучало, небеса Беллума являлись одним из наиболее опасных его мест. Из-за бесконечных битв Небесных Монархов за полтора миллиарда лет существования планеты в её атмосфере сформировалось просто безумное количество аномалий. И если на земле те со временем всё же разрушались силами Истинных Мастеров, а также духовными растениями, впитывающими энергию и частицы законов аномалий, то в небесах этим заниматься никто не спешил. В итоге так они там и накапливались. Заняться же их очисткой могли только Небесные Монархи, число которых было не так уж и велико относительно воинов других ступеней, а личное время — безумно дорого. Поэтому очищалось небо лишь над крупными городами, вроде того же орденского Аттола, тогда как большая часть атмосферы выше сотни метров была слишком опасной для полётов.

Разумеется, клоны Кая, как и он сам, могли подчинять нейтральную энергию в аномалиях и с лёгкостью массово рассеивать их, вот только раскрывать эту силу Кай пока что не желал. Это был один из важнейших козырей Храма.

Несколько часов спустя десятки подразделений клонов наконец завершили зачистку и захват окружающих город земель, после чего Кай скомандовал готовиться к дальнейшему продвижению армии. В городе же надлежало остаться воинам, присланным из организаций боевых искусств Империи Вечного Пути (не членам Храма) и нанятым в Фероксе.

Однако не успели войска покинуть позиции, как Кай вдруг получил сообщение о приближающемся к ним представителе Культа, которого задержали клоны. Набрав огромную скорость, мужчина уже через несколько секунд очутился в десятках километров от города.

«Разойтись», — велел он двойникам, что окружили повисшую в паре десятков метров над землёй фигуру.

— Так вот ты какой, наш грозный правитель Инсулая, — соблазнительным голосом произнесла могущественная красавица.

— А ты, должно быть, глава Дома Крови, Рианна Кровавый Коготь.

— Она самая, — легко кивнула девушка. — К сожалению, твой титул я так и не узнала.

— Я отказался от него, — ответил Кай.

Говорили они о системном титуле, что могли получить все пиковые Священные Лорды, кроме Фессатов. В отличие от уникального божественного титула, его можно было не принимать. Правда, в таком случае Мастер лишался возможности узнать, какой это был бы титул. В любом случае практического смысла он не имел.

— Ясно. Я бы тоже хотела, так как уже давно не пользуюсь той техникой, но уже слишком поздно… — вздохнула собеседница.

— Итак, ты наконец-то назовёшь мне причину, почему я не должен прямо сейчас оборвать твою жизнь? — спросил Кай.

— Во-первых, я уполномочена вести переговоры от лица Культа. Мы хотим восстановить мир с Храмом Вечного Пути и готовы пойти на многие уступки: отдать часть земель, ресурсов или наследия, согласиться на определённые обязательства и так далее. Во-вторых, — улыбнулась Рианна, — ты всё равно не сможешь сделать это. Ну, оборвать мою жизнь.

— Ты так в этом уверена? — вскинул Кай бровь.

— Да, сладкий.

Мгновение спустя Кай находился уже возле Рианны, а его покрытый тёмно-зелёным пламенем меч почти соприкасался с её нежной шеей.

— Какой шустрый, — хмыкнула глава Дома Крови, крепко сжимая запястье мужчины. Любые попытки двинуть рукой давались ему с огромным трудом.

Оба замерли в патовой ситуации. Рианна оказалась до безумия сильна физически, сравнившись в параметрах с самим Каем.

«Больше трёхсот тысяч? Тёмные искусства дали ей немыслимые первоначальные параметры, — изучая девушку духовным восприятием, Волей и энергетическим зрением, удивился Кай. — Но, судя по циркуляции энергии, она уже близка к пределу усиления. Ядро, руны, техника покрова, техника усиления, алхимия, Продвинутое Полное Подчинение — она всё это уже использовала».

— Что ж… в таком случае я дам тебе чёткий ответ. Переговоры нас не интересуют. Мира не будет.

Одновременно с этим Ядро Кая активировалось, а Виола на миг стала едина с ним. Заимствующее Пламя мощностью в пятьсот процентов моментально усилило параметры мужчины на четыреста пятнадцать тысяч единиц, повысив их с 0,91 до 1,33 Ви. Объединение же энергетических покровов с духом-Хранителем повысило характеристики ещё на четыреста семьдесят семь тысяч, доведя значение каждого параметра до 1,8 Ви. Кай стал фактически вдвое сильнее.

Голова Рианны была вмиг отсечена, вслед за чем и вся остальная её плоть (духовная и физическая), включая душу, разделилась на куски. Впрочем, стоило этому произойти, как останки девушки, подобно частям тел кадавров, резко вздулись. Они уже практически лопнули, высвободив невиданное количество Чумы, что заразила бы область на сотни километров вокруг, как вдруг мгновенно покрылись льдом.

«Подделка, значит. Что ж, такую возможность я предполагал… — подумал Кай, возвращая клинки в ножны, гася Заимствующее Пламя и отменяя слияние. — Было бы странно, если бы она действительно так легко умерла. Вот только… двойник оказался слишком реалистичным. Сила ядра? Или Божественный Дар, как у Шоу?».

К концу первой половины дня наступления Культ завершил реорганизацию оставшихся после бомбардировки войск и наконец дал Храму отпор. Правда, силы оказались столь неравны, что адепты отступили уже после первого столкновения. Уступая в количестве и качестве воинов, они могли лишь замедлять продвижение вражеских армий, используя в основном партизанскую тактику, разрушая после себя любую важную инфраструктуру, применяя чуму и прочие хитрости.

Рианна Кровавый Коготь ещё трижды выходила на связь, предлагая Каю всё более выгодные условия перемирия. К несчастью для адептов, их противник был решительно настроен против любых переговоров.

Так или иначе, стоило большинству выживших Небесных Монархов Культа сгруппироваться на рубежах своих земель для обороны, как Кай сразу же перешёл к следующему пункту своего плана.

Заснеженный горный хребет на самом востоке главного континента Беллума давно был вотчиной культистов — именно там располагались крупнейшие фермы, города и столицы пяти Домов. Все в Мирах Испытаний и даже подавляющее большинство самих членов Культа считали это место сердцем их организации, и только избранные знали правду.

Дальше за горами лежало Безжизненное Море и Гнилой Архипелаг — места, давно исследованные вдоль и поперек множеством фракций, включая Орден, Скрытый Храм и даже клан Эверштейн. Здесь не было ничего, кроме аномалий, вонючих болот и смерти. Ни ресурсов, ни живых существ, ни даже древних руин. Отличное место, если хочешь спрятать что-то важное…

Повисший на орбите Беллума дредноут вдруг начал движение по направлению к планете, расчищая себе путь среди тысячи аномалий. Опустившись на высоту четыреста километров, корабль остановился, а его орудия пришли в боевую готовность.

— Координаты подтверждены.

— Массивы переноса также готовы, ждём вашего приказа, — отчитался капитан дредноута.

— Открыть огонь, — ответил Кай, наблюдая за мониторами на капитанском мостике.

На картинке виднелся тот самый Гнилой Архипелаг — шесть небольших островов, расположенных полумесяцем. Несколько секунд ничего не происходило, как вдруг между двумя самыми северными островами вспыхнула яркая вспышка, отчего экраны на пару секунд даже побелели. Удар был нанесён с помощью последних ядерных боезарядов, ещё одной бомбы антиматерии и… особой пространственной бомбы.

Когда свет погас, а трансляция пришла в норму, Кай с офицерами дредноута увидел, что от трёх верхних островов не осталось ни следа. Однако больше всего его внимание привлекло не это, а крупный остров, неожиданно появившийся в северной части архипелага. Полностью подтвердилась информация о существовании в этом месте якоря полноценного измерения — куска пространства, что было не просто свёрнуто внутри основного, а сперва оторвано от него, словно закрытый пространственный карман (в Кольцах), и затем соединено искусственным пространственным тоннелем для поддержки связи с законами мироздания (гиперструнами).

Картинка увеличилась, и присутствующие отчётливо увидели громадный город — крупнейшую ферму Культа Небесного Возвышения, на которой в кошмарных условиях жило более двухсот миллионов разумных. Уничтожение этой фермы станет катастрофической потерей для всего Культа — по сути, неизлечимой смертельной раной на теле организации адептов.

— Начинайте атаку, — приказал Кай.

В тот же миг три тысячи его клонов перенеслись с дредноута в окрестности появившегося острова, а Планетарные Пушки вновь начали обстрел, пусть теперь и без особых снарядов, вроде ядерных. Правда, даже так их мощь превосходила любые артиллерийские массивы.

Разумеется, культисты ответили практически сразу. Из-под прочнейшего городского барьера вырвались сотни огненных болидов, направившись к дредноуту, а навстречу клонам выдвинулись полторы тысячи шестизвёздных Небесных Монархов — защитников главной фермы, что ранее не участвовали в войне с Орденом, — и три тысячи сильнейших Бесформенных. Конечно, двойники Кая всё ещё оставались незримы и неощутимы, однако, как это некогда случилось с Каем во время спасения Ашциллы, идеально скрыть свои пространственные колебания от массивов Культа они не могли. Так что пусть все сверхдальние артмассивы фермы и сфокусировались на дредноуте, атаки обычных артиллерийских массивов летели прямо в воинов Храма.

Завязалась страшная битва. Попав под массированный обстрел и лишившись поддержки винтовок и экзоскелетов из-за Бесформенных, клоны всё равно оказались доминирующей силой на поле боя за счёт огромных параметров, немыслимого мастерства и безумной регенерации. Мало-помалу число защитников фермы уменьшалось, а постоянно исцеляющиеся нападающие подбирались всё ближе к защитному куполу города. Их главной задачей было использовать специальные пробивающие божественные артефакты, что поставило бы точку в сражении. Увы, их применение требовало тонкой настройки вблизи самого барьера, так что дредноут не мог просто использовать эти артефакты в качестве снарядов. Его обстрел требовался лишь для ослабления купола, а также отвлечения внимания вражеских артмассивов.

Естественно, воины Культа ни в коем случае не желали допустить этого, отчаянно атакуя врага. Они верили, что, выиграв достаточно времени, смогут дождаться прибытия подкрепления с фронтов, а артмассивы пробьют барьер дредноута или хотя бы вынудят его отступить. Увы, разница в силе оказалась слишком велика. Три тысячи едва ли не бессмертных Мастеров Семи Великих Звёзд — это не то, что могли остановить высококлассные Небесные Монархи и кучка тупых Бесформенных.

Стоя перед экранами на капитанском мостике, Кай с интересом наблюдал за битвой, время от времени ощущая, как содрогается корабль под вражескими атаками. Несмотря на ужасное положение адептов, лидеры Домов пока не спешили вмешиваться, а потому и сам Кай оставался на месте.

Шли минуты. Защитников фермы стало почти в три раза меньше, а клонов погибло всего с пару сотен. Притом половина только лишилась тел, но успела запечатать и защитить искусственные души. Так или иначе, всё шло к тому, что уже через пару минут сражение завершится и Храм Вечного Пути уничтожит главное сокровище Культа Небесного Возвышения.

Вернувшись в своё кресло, Кай прикрыл глаза и вздохнул. Его восприятие ускорилось до предела, и время словно остановилось. На капитанском мостике, кроме него самого, находились ещё восемь воинов. Восемь аур Небесных Монархов.

Кай открыл глаза и посмотрел на застывших для его разогнанного разума подчинённых. Что обычное, что энергетическое зрение показывали всё те же восемь фигур. Но тогда почему же Воля мужчины, аккуратно разлитая по помещению, словно паутина приготовившегося к атаке охотника, чувствовала не восемь, а девять чужих Намерений Воли?

Ответ мог быть лишь один…

Лишь одно существо в Мирах Испытаний могло быть настолько незаметным.

Лишь одно существо могло проникнуть сквозь все барьеры и защитные системы дредноута.

Лишь одно…

Кайл Рейнхард.

На вечно холодном лице Кая внезапно появилась лёгкая улыбка.