Небесный Трон 12

Глава 20 Этот недостойный

Глядя на затихшую склонившуюся толпу, Кай довольно кивнул. Со стороны он мог показаться высокомерным и надменным, требуя подобного, но в действительности это было совсем не так. Он не смотрел на своих подданных и прочих свысока, но и не забывал о своём положении. Он — император, владыка сильнейшей организации Миров Испытаний, один из могущественнейших Мастеров Инсулая, Ферокса и Беллума. Разница в силе и положении между ним и остальными — колоссальна, и Кай попросту обязан соответствовать ей.

Не стоило строить воздушных замков. Настоящий Воин не может быть высокомерным, но это не означает, что он должен считать всех равными себе. Это вообще очень глупо, поскольку в мире Боевых Искусств в принципе не существует равенства. Всегда есть сильный и слабый, повелевающий и подчиняющийся, высший и низший. При желании воин может быть вежливым и уважительным даже с обычным смертным, но забывать о своём положении он не должен, особенно когда это необходимо. Дело тут не в принципах, а в банальном самоуважении. Отдав сей приказ, Кай окончательно закрепил свой новый статус в группе, выстроив новую иерархию. Использовал своё положение…

Создав позади себя парящий ледяной трон, мужчина сел на него и заговорил:

— Всё это время я наблюдал за вами, пока моя марионетка занимала пост лидера. Но больше нет смысла скрываться, так что с этого момента все, кто хочет оставаться в этой группе, должны беспрекословно мне подчиняться, — твёрдо заявил он. — Разумеется, слова моей марионетки не были ложью. У вас действительно есть шанс попасть в Храм Вечного Пути, а если конкретно, то прямо сейчас для всех желающих Элементалистов я проведу Проверку Силы, Проверку Воли и Проверку Морали — три испытания, которые обязан пройти каждый потенциальный Служитель Храма. В финале третьего этапа аналогичные Проверки смогут пройти Священные Лорды и Небесные Монархи. К сожалению, количество приглашений ограничено правилами Великой Дороги Претендентов, — напомнил Кай, бросив взгляд на интерфейс. К этому моменту оставалось всего девятьсот семьдесят девять приглашений. — Поэтому даже среди тех, кто пройдёт все три Проверки, присоединиться к Храму смогут только двести лучших. Ещё пятнадцать приглашений будут случайным образом разыграны среди остальных прошедших.

Кай не собирался единолично использовать все приглашения, поскольку ранее, ещё до Игры, договорился с Ашциллой, чтобы та тоже провела испытания среди подданных империи. И в её группе кандидатов набралось в разы больше.

— Также я запрещаю вам покидать фракцию Империи Вечного Пути, пока вы точно не получите приглашение в Храм, — продолжил он. — Как уже сказала моя марионетка, существует возможность спасти две фракции, а не одну. Это действительно так, поэтому не вздумайте потерять её. Также я запрещаю всем, кто желает вступить, а тем более тем, кто точно вступит в Храм, насыщать себя силой Рун. Элементалисты, подойдите ко мне, остальные могут быть свободны. Осталось всего два раунда Игры, подготовьтесь к началу третьего этапа.

Вскоре перед Каем выстроилось около шести сотен Элементалистов, из которых почти две трети являлись Фессатами. Взглянув на несколько растерянных и напряжённых воинов, мужчина задумался. Проверка Силы состояла из двух частей, и в начале всегда шло Испытание Мастерских Звёзд. Как известно, чтобы стать Мастером Одной Малой Звезды, требовалось победить сотню слабых противников на первом этапе испытания и хотя бы одного на втором. Не справишься — станешь Фессатом.

Кандидатам же на вступление в Храм было достаточно одолеть всего пятьдесят врагов первого этапа. Это позволяло отличить совсем бездарностей от хотя бы минимально способных Фессатов. Артефакты были заблокированы, но Кай мог самостоятельно сформировать и активировать комплекс нужных плетений. К сожалению, из-за ослабшей связи с Системой начать Испытание Мастерских Звёзд во время сценария Сбора Урожая было невозможно.

За считанные мгновения проанализировав силу тысяч некогда вступивших в Храм Фессатов, Кай в конце концов придумал альтернативное испытание. Прочнейший лёд Техники Сотворения неожиданно сковал все шесть сотен Элементалистов, большинство из которых ничего даже не успело осознать.

— Ваша первая задача: разбейте лёд и освободите себя, — сообщил Кай. Точно рассчитав силу, он создал такие оковы, разбить которые смог бы лишь достаточно сильный Фессат. — У вас минута. Время пошло. За малейшую попытку помощи другим вы потеряете все шансы попасть в Храм, — грозно предупредил мужчина.

Все, кто имел хотя бы Одну Малую Звезду, справились довольно быстро, но вот остальным пришлось изрядно потрудиться. Воины вовсю использовали техники, предельно напрягали тело и душу, кто-то и вовсе кричал, пытаясь помочь себе этим. В конечном счёте лишь двести двадцать из более чем четырёхсот Фессатов успели вырваться изо льда к концу выделенной минуты.

Освободив провалившихся, Кай велел им уйти. Остальным приказал рассредоточиться, чтобы вокруг них осталась свободная зона четыре на четыре метра. Когда Элементалисты наконец сделали это, каждого из них внезапно окружили ледяные стены, а перед ними возникло по одному ледяному воину.

— Их сила подобрана специального под каждого из вас, — огласил Кай. — Они равны вам. Ваша задача победить своего противника в течение двух минут. Не успеете или проиграете, и Проверка Силы лично для вас будет окончена.

Триста восемьдесят семь боёв начались в один момент. Первое испытание проверило текущую силу воинов, задачей же второго являлась проверка их потенциальной силы. Проверка способности улучшаться и изменяться прямо на ходу. Обычно для этого в Храме использовали специальный массив, который мог создать полную копию испытуемого. Увы, сейчас Кай не мог себе этого позволить. Впрочем, благодаря неимоверному восприятию, интуиции и обширному боевому опыту мужчине всё равно удалось довольно сильно приблизиться к условиям оригинального испытания. К слову, поскольку Каю досталась роль «Убийцы», штрафы за нанесение урона другим членам группы он не получал.

Две минуты спустя Проверка Силы завершилась. Почти из шести сотен изначальных кандидатов справилось менее двухсот. Времени до завершения второго этапа оставалось немного, поэтому отдохнуть им позволили всего минуту. К их удаче, исцеляющая аура Кая всё ещё продолжала действовать…

Испытуемых вновь собрали вместе, после чего велели пересечь ограждённый ледяными стенами двадцатиметровый участок. Внешне он не представлял совсем никакой угрозы, но стоило только первым Элементалистам вступить в ту область, как они тотчас припали к полу и заскрипели зубами от натуги. Обрушившаяся на них Воля Кайзера поистине ужасала.

— Идите до конца. Докажите мне, что ваш дух так же силён, как и боевые способности, — произнёс Кай, вспоминая, как когда-то и сам прошёл через нечто подобное при поступлении в Секту Упавшей Звезды. Собственно, на этом и была основана первая часть Проверки Воли в Храме Вечного Пути.

Воины пыхтели и рычали. Кто-то с трудом передвигал ноги, а кто-то и вовсе полз. Фессаты и Мастера со Звёздами оказались в равных условиях: на каждого обрушилось именно такое давление, какое могли выдержать только они. Испытуемым требовалось лишь суметь заставить себя двигаться дальше. У них оставались на это силы, просто использовать их было крайне трудно. Тело, душа и разум отчаянно жаждали сдаться и бросить это дело, но поступать так нельзя было ни в коем случае. Они должны были бороться…

Две выделенные Элементалистам минуты показались для многих из них целой вечностью, но в конечном счёте всё закончилось — к финишу добралось лишь сто тридцать два испытуемых. Обычно в Храме Вечного Пути после каждой проверки уходила даже не половина, а как минимум три четверти всех кандидатов. Но сейчас всё было по-другому, что, впрочем, и неудивительно. Всё же большинство слабейших уже и так отсеялось благодаря заданиям Сбора Урожая, поэтому даже среди Фессатов остались в основном только сильнейшие.

Спустя полминуты отдыха пришло время для второго испытания Проверки Воли. Оставшиеся Элементалисты ровным рядом окружили Кая, встав на достаточном расстоянии друг от друга, как и было приказано.

— Закройте глаза, — велел император, пока его Воля вместе с техниками Пути Разума и Пути Души проникала в испытуемых. — Сейчас вы должны будете подойти ко мне. Поворачивать назад нельзя. Все, кто преодолеет условную линию к тому моменту, как завершится Свободный Ход, будут считаться прошедшими Проверку Воли. Остальные отсеются. Открывайте глаза.

Как только испытуемые разлепили веки, тотчас замерли. Некоторые и вовсе неосознанно достали оружие или сплели техники. Всё потому, что вместо тронного зала древнего храма они теперь видели перед собой необъятную бездонную пропасть, из глубин которой шёл кошмарный пугающий гул. В то же время в чёрных небесах бушевала гигантская буря, время от времени освещаемая яркими вспышками молний. Рокот порождаемого ими грома был настолько сильным, что едва не сбивал с ног и вместе с тем пробуждал первобытный животный страх перед чем-то очень громким.

Сами воины находились на небольших парящих над бездной пятачках земли, к которым крепились ветхие подвесные мосты. Конструкции были настолько старыми и изношенными, что, казалось, вот-вот обрушатся. Вели же они к чуть более крупному летающему островку в центре, который облюбовал громадный кошмарный демон. Стоило бросить на него лишь взгляд, как из глубин естества резко поднимался неописуемый всепоглощающий ужас. При этом позади Мастеров ощущалось некое спасение и абсолютная безопасность. Словно нужно лишь сделать всего шаг назад, и этот кошмар закончится. Вот только все они прекрасно помнили, что Кай запретил разворачиваться.

Несмотря на то, что всё увиденное было не более чем иллюзией, осознать это воины никак не могли. Кай не позволял им.

— ШАГАЙТЕ! — грохочущим громом обрушились на них могучие слова.

Некоторые сделали шаг, ступив на подвесной мост, и… едва удержались на ногах. Их тело и разум захлестнул настолько сильный страх, что у многих Элементалистов даже затряслись колени. Кто-то закричал, а кто-то, не выдержав, и вовсе бросился бежать назад. Но большинство всё же продолжило путь. Увы, чем дальше они заходили, тем сложнее становилось противостоять страху. Всё больше и больше воинов сдавалось и сбегало, что лишь усиливало подсознательное давление на оставшихся. А ведь они даже не знали, где конкретно находится та условная линия, которую необходимо пересечь. Как далеко она? Или, может, они уже миновали её и можно закончить? Предательские мысли то и дело лезли в головы Элементалистов. Это испытание оказалось даже сложнее предыдущего, ведь, как и в случае с Проверкой Силы, первая часть Проверки Воли требовала лишь подтвердить достаточный уровень силы духа, а вот вторая вынуждала превзойти себя.

В итоге к концу Свободного Хода с заданием справилось только семьдесят девять Мастеров. Проверка Воли завершилась, и наступил Боевой Ход, следом Ход Казни, Ход Исцеления и Ход Лидера. Наконец начался последний, семнадцатый раунд Игры. Как и ожидалось, больше нападений не было и никто не погиб.

Кай сразу же принялся проводить Проверку Морали для оставшихся испытуемых. Сев перед ним, воины погрузились в медитацию и позволили силам мужчины беспрепятственно проникнуть в них. Восьмитомных техник, нужных для обширного и разнообразного воздействия на разум и душу, у Кая не было, но он мог обойтись и семитомными, используя целый комплекс различных плетений. Вдобавок эффект усиливали соответствующие Сферы и Воля.

Таким образом Каю удалось погрузить Элементалистов в крайне реалистичную иллюзию, попутно заблокировав их память о недавних событиях. Они даже забыли, что участвуют в испытаниях.

Внутри созданных им виртуальных миров Кай, словно сама Судьба, разыгрывал десятки самых разных сценариев, суть которых заключалась в проверке основных добродетелей Настоящего Воина. Каждый продумывался в Храме Вечного Пути не один десяток лет, а в их разработке участвовал не только сам Суверен, но и его клоны, а также Иерархи и некоторые Храмовники. Сия технология проверки личностных качеств испытуемых была отточена практически до идеала. Её нельзя было обмануть…

Для семидесяти девяти Мастеров прошли целые месяцы жизни, где они поучаствовали в самых разных событиях, но в реальности прошло всего лишь около восьми минут. Как только они пробудились, сразу же всё осознали. Заблокированные воспоминания вернулись, и каждый из испытуемых понял, что все пережитые ими события были не более чем иллюзией.

Для некоторых это стало неприятным ударом, заставляя думать: «Вот если бы там я только знал, что это Проверка Морали…». Другие же, наоборот, сохраняли спокойствие или даже были довольны тем, как повели себя в симуляциях. И тем не менее решение оставалось за Каем.

Он не стал тянуть.

— …Атрос, Дэн Голь и Самира — поздравляю, вы прошли Проверку Морали, — перечислив сорок четыре имени, объявил Кай. — Остальным, увы, не хватило тех качеств, что ожидает от вас Храм Вечного Пути.

Вдруг раздались аплодисменты. Часть провалившихся ранее Элементалистов, а также Священные Лорды и Небесные Монархи искренне поздравили тех, кому удалось пройти все три Проверки. Общая проблема выживания и недавний праздник неплохо сплотили многих воинов, так что далеко не все злились или завидовали.

Закончив рассылать приглашения названным Элементалистам, лица которых чуть ли не светились от счастья, Кай развеял ледяной трон и, переместившись к Регису, связался с Ашциллой. До завершения Свободного Хода оставалось меньше двух минут, так что разговор прошёл в ускоренном режиме через духовную связь. Кай рассказал о случившемся в своей группе, а также об итогах экзамена для Элементалистов, после чего узнал о ситуации в группе вампирши. Там проблем с Игрой не возникло, несмотря на практически двадцатитысячный размер группы. Большинство её членов являлись Служителями Храма, а остальные в основном были подданными империи, что делало власть Ашциллы беспрекословной.

Все раунды у них прошли без единого нападения. Конечно, впоследствии это приведёт к тому, что «Предатели», «Главарь предателей», «Защитники», «Палачи», «Убийцы» и «Лидер» (сама Ашцилла) получат штраф на следующем этапе сценария Сбора Урожая, но зато их группа останется целой и в ней не возникнет раздор из-за убийств. К тому же ограничению в развитии подвергнутся всего тридцать процентов игроков, что хоть и ударит по общей силе группы, но не критически. С таким количеством воинов у них не должно возникнуть серьёзных проблем с дальнейшим выживанием.

К слову, «Предатели» в отряде Ашциллы были назначены абсолютно случайным образом, так как в предыдущем задании ни один Ведущий не рискнул подставить своего напарника-Ведомого. Это вампирша лично проверила, изучив память всех, кто вернулся без партнёра. Смерти всё же были, но не из-за предательства.

Что же до экзамена на вступление в Храм, то участие в нём приняло чуть более трёх тысяч Элементалистов, но прошло всего двести восемь. Подобное соотношение уже было ближе к обычному, намекая на то, что благодаря могуществу и размеру группы Ашциллы в ней удалось выжить очень многим действительно слабым Фессатам.

Увы, из-за большого расстояния и блокирующего воздействия Пагоды долго общаться через Региса они не могли, так что разговор Кая и Ашциллы быстро завершился. Ну а вскоре завершилась и сама Игра.

Внимание!

Групповое задание завершено: вы выполнили условия победы для своей роли («Убийца»).

Ваша основная награда: 0 орий.

Ваша персональная награда: 5000 орий.

Вам начислено: 5000 орий.

Вместо общей награды для всей группы на этот раз были персональные. Каждый выживший «Участник» получил по тысяче орий, а каждый «Предатель», «Убийца», «Защитник» и «Палач», если выполнил свои условия для победы, стал обладателем целых пяти тысяч. Сколько же могли получить «Лидер» и «Главарь предателей», так и осталось для всех тайной. Впрочем, Кай не сомневался, что их награды должны были быть самыми высокими, учитывая всю сложность этих ролей.

Всего же в группе Кая из тысячи ста сорока семи участников только девятьсот девяносто шесть получили ории. Остальным же — сто пятьдесят одному игроку, которые, помимо «Лидера», являлись «Защитниками» или «Палачами», — выполнить задание так и не удалось.

Кай тем временем незаметно переместился к последнему культисту в их группе — внуку Рианны, Анри. Тот уже пришёл в себя, поскольку в момент начала последнего Боевого Хода действие Техники Захвата Кая спало с него. Адепт оказался свободен, но сбегать всё равно не стал. Во-первых, он прекрасно понимал, что вряд ли скроется от столь могущественного воина, как Кай. Во-вторых, он, как и другие члены группы, в любом случае не мог удалиться от лидера более чем на десять километров. К тому же Анри понимал, что пощадили его одного не просто так. Если бы Кай хотел его убить, то уже так и сделал бы.

Оградив себя и сидящего на полу пленника незримым звуконепроницаемым барьером, мужчина грозным взглядом оглядел адепта. Поначалу тот пытался смотреть в ответ, но в конце концов не выдержал подсознательного давления и опустил взгляд. Тишина нервировала Анри.

— Ты останешься в группе, — наконец заговорил Кай. — Будешь сидеть тише воды, ниже травы. А в конце третьего этапа добровольно войдёшь в Камень Персонального Стазиса и отправишься с нами на четвёртый этап.

Поскольку Анри являлся лишь конечным Священным Лордом, а по наблюдениям Кая с каждым этапом предельная ступень будет лишь увеличиваться, то, как и все с недостаточным развитием, уже после третьего этапа парень должен будет уйти в общий стазис к смертным и Заклинателям, что отправились туда после завершения первого этапа.

— Зачем это мне? — попытался огрызнуться Младший Столп.

— Затем, что ты хочешь жить, а я хочу найти твою бабку Рианну.

Кай не говорил всей правды, но и не лгал. Лилит ещё на дредноуте передала ему странные слова Рианны:

«…зачем нам убивать друг друга, если мы на одной стороне? Не так ли, Чаг?»

Кого, если как не Грина, она подразумевала словами «мы на одной стороне»? Осознав это, Кай также понял, почему же ему удалось относительно легко спасти Ашциллу и сбежать от Дома Крови много лет назад. Ведь после тех событий он ещё не раз прокручивал всё случившееся у себя в голове, понимая, что как-то уже слишком удачно всё сложилось для него в тот день.

Скорее всего, эти слова Столпа Дома Крови адресовались даже не столько Чагу, сколько самому Каю. Рианна была уверена, что они дойдут до него…

— Не смей так говорить про… — вдруг вспылил Анри и в тот же миг был вбит в пол колоссальным давлением. От резкого удара у него сильно закружилась голова, а перед глазами всё поплыло.

Давление исчезло, и тело адепта поднялось в воздух. Удерживая парня Волей, Кай подтянул его к себе, а затем внезапно вонзил ладонь в живот и обхватил чужую душу. Мгновение спустя Анри содрогнулся от кратковременной чудовищной боли, вмиг придя в сознание. Абсолютно чистая ладонь Кая была уже снаружи, а от дыры в животе Младшего Столпа не осталось ни следа.

— Попытаешься сбежать, выйти из группы или ослушаться меня, и Проклятие Пылающего Льда, что я поместил в твою душу, моментально заставит тебя обо всём пожалеть, — сообщил Кай, резко отпустив свою жертву. — Ты меня понял?

Грохнувшись на пол, Анри злобно взглянул на мужчину.

— Зачем тебе Великий Мастер Рианна?.. — не успел спросить адепт, как тут же скрутился от душераздирающей боли. — Я… я… не… не позволю… н-на… навредить… почтенному… предку! — сжимая кулаки до хруста и скрипя зубами, яростно прорычал отчаянно сопротивляющийся Анри.

— Какая удивительная преданность для того, кто по своей природе ради силы мать родную готов продать, — хмыкнул Кай, резко прекратив пытку. — Только с чего ты решил, что я собираюсь ей вредить? И разве бы понадобился ты мне живым в таком случае? Сам подумай. Что ж, а теперь я спрошу ещё раз: ты меня понял?

— Я…

Захрустели кости. Тело адепта неожиданно выгнулось дугой так сильно, что, казалось, скоро и вовсе сломается. Он не издал ни звука и прекратил дышать, а его взгляд словно бы опустел. Пришедшая боль оказалась многократно сильнее предыдущей. Она была столь ужасна, что не то что смертные, но и даже Заклинатели моментально погибли бы от разрыва сердца. Пытка продлилась меньше секунды, но Анри считал, что прошли уже многие годы. На его голове изрядно прибавилось седых локонов.

— Твой ответ?

— Д-да… — едва сумел вымолвить неподвижно замерший на полу адепт, в глазах которого медленно появлялся разум.

— Вот и хорошо, — кивнул Кай, развеяв звуконепроницаемый барьер.

За его пределами мужчину уже ждали. Селена, Аой и Ли Соль, а также вставшие чуть позади них Байес с друзьями — все они явно желали поговорить с Каем.

Первой заговорила дорганка. Начала глубоко кланяться и благодарить за спасение.

— Успокойся, — ответил Кай. — Ваша обязанность служить мне и Храму, а моя — защищать вас. С этого момента можете перестать скрываться. Верните одеяния Храма, — взглянул он на Аой с Ли Соль. — Ты же, Селена, не забудь потом прикупить Очиститель Личного Профиля.

Сильфа кивнула, а затем наконец расправила плечи и перестала притворяться слабой и больной. Замаскированный Глаз Пустоты вновь проявился у неё на лбу. Девушки же тем временем сменили одежду, заставив окружающих с удивлением уставиться на них.

Следом Кай повернулся к Байесу, Линалиналь, Дрею и Анатолию. Заметив его взгляд, те резко поклонились и стали просить прощения за любые грубости, что по незнанию могли позволить себе в период их совместного путешествия.

— Я не держу на вас зла, — успокоил их Кай. — Вы не были мне неприятны, а остальное — мелочи. Более того, я вижу в вас потенциал — и дам вам шанс.

В тот же миг друзья Байеса получили приглашения в Храм Вечного Пути. С округлившимися глазами уставившись на Кая, они сразу же стали благодарить его. Разумеется, все трое приняли приглашение.

— Не спешите гнуть спину, — прервал их мужчина. — Как и сказал, я вижу в вас потенциал, но этого недостаточно. Уверен, вы смогли бы пройти Проверку Силы и Проверку Воли, но вот за Проверку Морали точно что-то сказать не могу. Сейчас лишь сам Байес кажется мне однозначно достойным того, чтобы назваться Настоящим Воином без каких-либо дополнительных проверок. Но не вы. Считайте это авансом с моей стороны. Работайте на благо и победу Храма Вечного Пути и докажите мне, что я не ошибся в выборе. Но знайте, если я замечу хотя бы одно действие, не достойное философии Вечного Пути, то казню прямо на месте, — искренне пригрозил Кай. — Чтобы не допустить этого, можете проконсультироваться у Аой, которая прошла полноценное обучение Послушника в Храме и должна отлично знать наше учение. Не отказывай им в этом, Аой, — взглянул он на неё.

— Как прикажете, господин Суверен, — поклонилась девушка.

— На этом я вас оставлю. Приготовьтесь к третьему этапу.

Исчезнув, Кай собирался переместиться прямо к лже-Кайзеру, однако сперва посетил один удалённый уголок тронного зала.

— Почему ты не приняла его? — спросил мужчина.

— Я уже говорила тебе, что не считаю себя достойным воином, — невозмутимо ответила Амелия, которой Кай также отправил приглашение в Храм. В её голосе и поведении не было ни страха, ни преклонения перед раскрывшим свою истинную личность Ушаном. Впрочем, девочка была всё такой же уважительной, как и прежде. — Я даже не проходила экзамен, это ведь просто твоя прихоть. Не хочу случайно отнять место у того, кто действительно этого заслуживает.

Кай мысленно нахмурился. У него всё никак не получалось разгадать эту таинственную девушку, хотя он и использовал всю мощь своего разума, стоило завершить медитацию. Амелия оставалась совершенно спокойна даже после того, как Кай раскрыл себя. И это не была актёрская игра, он хорошо чувствовал её эмоции и Намерение Воли.

— Ты уверена в своём решении? — все же уточнил Кай.

— Да.

— И тем не менее… — задумался мужчина. — Это не просто моя прихоть. Отчего-то мне кажется, что ты лжёшь сама себе. Твои слова и твои действия разнятся.

Девушка вдруг дёрнула головой. Впервые с момента знакомства с Амелией Кай увидел в её глазах столь резкую перемену эмоций. К сожалению, Амелия слишком быстро взяла себя в руки и возвратила прежнее невозмутимое спокойствие. Единственное, что сумел Кай заметить за тот миг, что их взгляды пересеклись, — сильную боль. Остальное же оказалось недоступным и непонятным даже его неимоверной проницательности.

— Что ж… — вздохнул мужчина. — Я приму твой ответ, но, надеюсь, ты не станешь отказываться от приглашения в финале, если останутся места.

— Сомневаюсь в этом, слишком много желающих попасть в Храм Вечного Пути.

— Согласен, но есть же не только он. Рано или поздно я встречу кого-то из числа высокопоставленных чиновников Империи Вечного Пути. И чтобы стать её подданным, тебе не обязательно быть достойным воином.

— Вот как… — мило улыбнулась Амелия. — Хитро… Хорошо, я подумаю над этим.

Кивнув в ответ, Кай наконец переместился к своему двойнику. Правда, тот к этому моменту уже перестал поддерживать иллюзию, напоследок внушив членам группы полное безразличие к нему. Потому-то всем и стало вдруг плевать на то, как их обманул этот фальшивый император.

Настоящий облик лже-Кайзера оказался довольно-таки необычным. Это был высокий и очень худой гуманоид с серо-синей кожей, вытянутой, словно яйцо, крупной головой, большими полностью чёрными глазами, круглым шипастым ртом со множеством длинных щупалец вокруг него. У этого существа не было волос, а на месте ушей и носа виднелись лишь небольшие отверстия. Системная надпись над его головой гласила следующее:

[Раса: Тли]

С одной стороны, он походил на представителя одной из множества морских рас, но, с другой, никаких особых признаков подводных обитателей — чешуи, перепончатых пальцев, плавников, жабр, присосок на щупальцах и так далее — у лже-Кайзера не было. К тому же Кай знал названия более чем тысячи подводных рас, но ещё никогда не слышал о неких тли.

Отключив абсолютную невидимость, Кай вдруг появился прямо перед медитирующим лже-Кайзером. Тот как раз занимался восстановлением души после повреждений, вызванных чрезмерной нагрузкой перед смертью. Пусть Техника Возрождения и вернула его к жизни, но полностью восстановить перенапряжённую оболочку души не могла.

Так или иначе, но недостаточно глубоко погрузившийся в медитацию тли моментально ощутил чьё-то присутствие поблизости, как только Кай перестал скрываться. Открыв глаза и узнав человека перед собой, существо резко поклонилось, ударившись лбом о пол.

«Большое! Большое вам спасибо за то, что не пожалели сил и спасли этого недостойного!»

— Прекрати! — резко ответил Кай, едва не отшатнувшись от неожиданности.

Причиной его недовольства стало то, что слова тли он услышал прямо у себя в голове, что было априори невозможно. Да, это была не духовная связь, а ментальная, через Путь Разума, вот только это ничего не меняло. Он — Вознесённый, а перед ним — всего лишь Мастер Семи Больших Звёзд. Последний никак не мог преодолеть ментальные барьеры Кая.

Лишь через миг мужчина осознал, что это была отнюдь не техника, а нечто совершенно другое, потому его защита и оказалась бесполезной. Впрочем, это не помешало Каю в мгновение ока проанализировать использованный лже-Кайзером способ ментальной связи и разработать для него совершенно новый тип защиты.

— Что это было? Как ты связался со мной?

— Прошу простить этого недостойного! — снова ударившись лбом о пол, сказал тли. На этот раз он общался посредством звука, вот только не через голосовые связки, коих у его расы попросту не было, а с помощью специальной техники, озвучивающей его мысли. — Этот недостойный забылся! Раса тли обладает великими ментальными способностями, позволяющими нам общаться без голоса, проникать в чужие разумы и быть очень умными. Пусть любая сила тела и ограничена мощью Искры, но в интеллекте мы не уступаем даже механоидам! Все тли поголовно Мастера Разума.

— Понятно. В таком случае, если я замечу хотя бы малейшую попытку воздействовать на мой разум или чей-то ещё без моего разрешения, то ты быстро пожалеешь о том, что вернулся к жизни, — предупредил его Кай.

— Конечно-конечно! Этот недостойный более не посмеет использовать силу своего разума без вашего разрешения, господин!

— Как тебя зовут?

— Имя этого недостойного — Нок Зак. На телепатическом языке тли, который не всегда переводится Системой, это означает…

— Замолчи, — прервал его Кай.

«Сложно поверить, что настолько болтливое и покорное существо действительно притворялось „кровавым тираном Кайзером“. Притворялось мной…» — мысленно поморщился мужчина.

— Говори только по делу и без лишней болтовни. Если что-то будет нужно, я уточню. Зачем ты здесь, Нок Зак? С какой целью притворялся мной?

— Этот недостойный является старшим менеджером по работе с клиентами корпорации «Отрей». Нок Зак прибыл в Миры Испытаний в командировку с целью отыскать Храм Вечного Пути, проверить информацию о наличии высокоуровневых артефактно-инженерных технологий и, при необходимости, предложить сотрудничество с «Отрей». Это личный приказ одного из директоров корпорации.

«Хех, что? — удивился Кай. — В Мирах Испытаний, а также во многих других ближних мирах любой Мастер Семи Больших Звёзд был бы владыкой могущественной организации или как минимум приближённым некоего божества, но в „Отрей“ же… всего лишь старший менеджер? Притом явно из тех, кого не жалко, раз послали в Миры Испытаний… Но зато теперь понятно, откуда внутри него божественная сила».

— К сожалению, этот недостойный прибыл в Беллум всего за несколько часов до начала сценария Сбора Урожая, поэтому ему пришлось притвориться вами, чтобы поскорее выйти на связь с кем-то из Храма Вечного Пути, — завершил свой рассказ Нок Зак.

— Откуда вы узнали про Храм и наши технологии?

— Из памяти тех, кто покинул Миры Испытаний в течение последних нескольких лет.

— На тех, кто совершил Исход, налагается божественный запрет, — возразил Кай. — Они не могут говорить или как-то иначе сообщать что-либо о Мирах Испытаний.

— Вы, несомненно, правы, господин! Однако запрет слабеет после смерти разумного. Корпорация уже давно выкупает трупы тех, кто бывал в Мирах Испытаний. Изучая их, наши божества всё-таки способны выудить немного информации об этом месте. Так мы и узнали про ваш Храм Вечного Пути и его технологии.

— Понятно, — мысленно нахмурился Кай. Внимание со стороны столь могущественной организации ему сильно не нравилось. Попахивало чем-то очень неприятным. — И что же «Отрей» может нам предложить?

— Для начала этот недостойный должен убедиться в достоверности информации о ваших технологиях, а также в том, что они не были украдены у «Отрей». Это можно проверить по тому, нет ли в них особых конструкций и плетений, характерных исключительно для технологий «Отрей». Даже если знать об этих особенностях, определить их без особых навыков никак не выйдет, ведь эти элементы также отвечают за функционирование инженерных артефактов, а не являются чем-то сторонним. Они разнообразны и складываются в особую систему знаков, понятных лишь директорам корпорации, контролируемым не просто клятвами, а самим Эдиктом. Если ваши технологии разработаны самостоятельно, то ничего подобного в них не будет. Максимум — это случайные совпадения в конструкции, которых недостаточно для обвинения.

— Разве Божественный Эдикт, заключённый с Системой, не запрещает изучать технологии «Отрей»? — вспомнил Кай слова Деуса Йен Талоса, узурпировавшего власть в Ордене Чистоты.

— Это так, господин. Однако в рядах «Отрей» изредка появлялись предатели, что обладали знанием наших технологий. Если они как-то передали их или где-то записали, то нарушением Эдикта это не будет.

— И как же ты собираешься всё проверить, если это могут только директора?

— Прошу простить этого недостойного, но у него нет права разглашать эту информацию.

Давить на Нок Зака Кай не стал. Он всё равно уже и так догадывался, что за проверку ответственен не столько сам тли, сколько сосуд божественной силы внутри него.

— Что будет, если наши технологии окажутся принадлежащими «Отрей»? — поинтересовался мужчина. Конечно же, это было не так, но ему всё же хотелось услышать ответ.

— Зависит от степени вашей вовлечённости в кражу технологий «Отрей». Если Храм Вечного Пути напрямую связан с кем-то из предателей корпорации, то организация будет распущена, её имущество конфисковано, а всем, кто получил знание технологий «Отрей», потребуется в обязательном порядке пройти добровольную корректировку памяти. Если же Храм Вечного Пути напрямую не связан с предателем корпорации, а получил секреты технологий «Отрей» случайным образом из источников, оставленных предателем или ещё кем-то, кто каким-то образом получил эту информацию от предателя, то наказание будет менее суровым. Храму Вечного Пути просто придётся стать частью корпорации, а все, кто обладает знанием технологий, должны будут дать двойную системную клятву о неразглашении и принять ментальные и духовные закладки, что убьют их в случае внешней попытки добыть информацию. Также им придётся работать на «Отрей» до тех пор, пока они не решат пройти добровольную коррекцию памяти.

— Интересно. Я ожидал чего-то вроде полного истребления всех, кто узнал секрет ваших технологий.

— Это слишком непрактично, господин. «Отрей» не станет так легко разбрасываться возможными ресурсами. Уничтожение возможно лишь в случае сопротивления.

— Вот как… Есть ли другие организации, владеющие секретом инженерных технологий?

— Есть несколько относительно небольших, но все они так или иначе сотрудничают с «Отрей».

— Что ж, так что же конкретно может предложить нам твоя корпорация?

— Корпорация «Отрей» не является собственностью этого недостойного, — возразил ослеплённый преданностью Нок Зак. — В первую очередь, конечно же, мы можем предложить продать нам Храм Вечного Пути, если его технологии будут хоть сколь-нибудь интересны корпорации. Покупка возможна за уникальные ресурсы, Солнечные Кристаллы, основную валюту Мира Небожителей — кредиты, — или акции корпорации.

— Исключено, — без раздумий ответил Кай. — О продаже Храма и речи быть не может.

— Понимаю вас, господин. Не сердитесь на этого недостойного. Нок Зак лишь озвучил один из вариантов, но есть и другие. «Отрей» может предложить Храму Вечного Пути сделку по продаже интересующих нас технологий с полной передачей прав на них. За вами сохранится возможность изготавливать эти технологии, но только для личного пользования, а не продажи.

— Ещё варианты? — изогнул Кай бровь.

— Вы можете продать не право на технологию, а лишь лицензию на неё, позволяющую корпорации за определённый процент выплат создавать и распространять ваш товар. Либо же и вовсе стать поставщиком «Отрей», если способны удовлетворить наши запросы. Ещё мы можем проинвестировать Храм Вечного Пути, если вам будет это интересно, либо же создать совместное предприятие с ресурсами «Отрей» и учёными Храма Вечного Пути. Также возможен технологический обмен. Вариантов сотрудничества существует немало, и Нок Зак с радостью предоставит вам весь их перечень, как только убедится в законности ваших технологий.

— А если я откажусь от всего?

— Вы… вы можете так поступить, — сглотнул Нок Зак. — Но поскольку этот недостойный крайне благодарен вам за спасение его жизни, то он даст вам совет: не делайте этого. Так или иначе, но корпорация «Отрей» ВСЕГДА, — подчеркнул он интонацией, — получает желаемое. Это лишь вопрос времени и ресурсов. Не злитесь на этого недостойного. Его слова были не угрозой или чем-то в этом роде, а всего лишь благодарственным советом. У «Отрей» уже давно нет равных конкурентов, а её власть в галактике Мира Небожителей и далеко за её пределами неоспорима.

— Я учту это, — спокойно кивнул Кай. — Хорошо, мы ещё вернёмся к этому разговору. Мне нужно многое обдумать, да и рано пока что обсуждать такие вещи, поскольку мы ещё даже не дошли до финала Великой Дороги Претендентов и не выбрались из Миров Испытаний.

— Конечно-конечно, господин. Вы абсолютно правы. Этот недостойный будет покорно ждать возможности подробнее всё обсудить. Правда, не могли бы вы пригласить Нок Зака в Храм Вечного Пути ради выживания?

— Пригласить тебя?.. Я подумаю над этим, — слегка усмехнулся Кай, смерив Нок Зака тяжёлым взглядом и заставив его побледнеть. — До финала Великой Дороги Претендентов ещё есть время. Докажи свою пользу… Ах да, и не забудь после конца этого этапа купить Очиститель Личного Профиля, хватит вводить всех в заблуждение моим именем. У тебя же достаточно орий?

— Так точно, господин!