Небесный Трон 12

Глава 15 Второй этап. Группа

Звук падающих капель беспрестанно разлетался по мрачному сырому помещению, единственным источником света в котором были тускло, голубовато мерцающие флуоресцентные грибы. Это место выглядело настолько заброшенным, что казалось, здесь ещё никогда не ступала нога разумного.

Внезапно яркая вспышка на краткий миг озарила окружающее пространство, и посреди невысокого подземного тоннеля появились четверо воинов. В ноздри Истинных Мастеров ударил спёртый смрадный воздух, а до их ушей сразу донёсся звук скребущих и цокающих по камню когтей перепуганных крыс, разбегающихся в разные стороны.

— Фу! — поморщилась сестра Рю, смахнув с лица паутину. — И где это мы?

— Похоже на естественное подземелье, но на самом деле вокруг нас огромный подземный город, — ответила Селена, слегка приоткрыв Глаз Пустоты. — Его архитектура мне знакома. Должно быть, это место раньше находилось где-то в Фероксе.

— Возьмите, — осмотревшись и изучив округу духовным восприятием, Кай протянул девушкам три похожих на карандаши артефакта.

— Что это, господин Суверен? — поинтересовалась Ли Соль (дорганка, некогда спасшая Рагнара), не увидев системного описания.

— Особый предмет Великой Дороги Претендентов, позволяющий изменить информацию в своём Личном Профиле участника, — объяснил мужчина. — Сломайте их для активации и измените в Профиле имя, фракцию — вместо Храма Вечного Пути укажите Империю — и группу Кая Арнхарда на группу Ушана. Ты же, Селена, также поменяй статус Претендента на Кандидата.

— Но мы же…

— Не волнуйтесь. Нашу настоящую фракцию это не изменит, но зато никто другой не сможет опознать в нас представителей Храма, на которых после объявления рейтинга точно начнётся охота, — перебив Аой, сказал Кай. — Естественно, одежду тоже придётся сменить, а метки временно деактивировать.

Сразу после этого он сломал оставшийся у него «карандаш», выступив в качестве примера для девушек.

Внимание!

Инициирована процедура редактирования Личного Профиля. Укажите информацию, что будет в нём отображаться (истинная информация не изменится, но будет скрыта).

Имя: ________

Статус: ________

Фракция: ________

Стоило Каю указать новые данные, как перед ним тут же открылось изменившееся окошко профиля.

Личный Профиль:

Имя: Ушан

Статус: Кандидат

Фракция: Империя Вечного Пути (подданный)

Группа: группа Ушана. Вы лидер группы. Число участников: 4

Ории: 914

Скрытая от остальных информация:

Настоящее имя: Кай Арнхард

Настоящий статус: Претендент

Настоящая фракция: Храм Вечного Пути (Суверен)

Настоящая группа: группа Кая Арнхарда. Вы лидер группы. Число участников: 4

Настоящее количество орий: 50 914

— Ты можешь как-то замаскировать Глаз Пустоты? — обратился мужчина к Селене.

— Есть способ, — кивнула та, и уже через несколько секунд на её лбу не осталось никаких следов третьего глаза.

— Хорошо. Также воспользуйся этой техникой, — протянул он ей свиток с техникой Габба. — Пагода подавила наши пласты, но в нас ещё можно опознать предбожественных Небесных Монархов. Но если ещё сильнее ослабим связь с ними этой техникой, то начнем ощущаться как обычные пиковые Заклинатели.

К счастью, техника была несложной, поэтому Селена довольно быстро освоила её и сплела.

Аой и Ли Соль тем временем тоже всё сделали, что Кай проверил через доступ к их Профилям, имевшийся у него, как у лидера группы. После этого одна из девушек спросила:

— Господин Суверен, я так понимаю, все эти предосторожности нужны из-за Печати Раскрытия? — вспомнила Аой о товаре, что вместе с парочкой других был закреплён вверху каждой страницы Великого Алтаря.

— Думаю, ты не ошиблась, — добавила сильфа, вытащив из пространственного кармана небольшой монокль — ту самую Печать Раскрытия.

Как и у других особых предметов Пагоды, напрямую описание этого артефакта не высвечивалось, но если судить по тексту в магазине, то это стёклышко позволяло увидеть Личный Профиль любого воина, если смотреть через него.

— Вы правы, — кивнул Кай. — И пусть сама Печать стоит более ста пятидесяти тысяч орий, в любой более-менее сильной группе хоть одна такая точно будет. Вместе с ещё одним артефактом, позволяющим обнаруживать и наблюдать за другими участниками в радиусе десяти километров, Печать Раскрытия становится страшным оружием.

— Вы про Око Всеведенья? — уточнила Ли Соль.

— Да, — подтвердил Кай. — К счастью, в отличие от него и Печати Раскрытия, которые буквально рекламировались в Великом Алтаре, Редакторы Личного Профиля были отлично запрятаны в глубинах списка товаров. Сомневаюсь, что о них узнали многие. Нас в любом случае обнаружат, но опознать как членов Храма уже не смогут.

— Кое-чего я всё равно не понимаю… — нахмурилась сестра Рю. — Пусть за нами и будет вестись охота, но разве хоть что-то может угрожать нам? — подняла она слегка смущённый взгляд на Кая. — Ну… я имею в виду, что вам ведь нет равных, господин Суверен! Стоит ли нам вообще кого-то опасаться? И разве не выгоднее тогда, наоборот, привлечь к себе максимум внимания, чтобы заработать побольше орий для гарантированной победы Храма?

— Мне лестно слышать такие слова о себе, — мягко улыбнулся мужчина, что на его вечно холодном лице выглядело довольно неожиданно, — но всё же ты ошибаешься. В Мирах Испытаний были те, кто превосходил меня. Эти враги всё ещё живы, и чем ближе мы к финалу, тем выше шанс с ними встретиться. Ты должна была видеть их имена в списке лидеров: глава Культа Сазарэк, Столп Дома Противостояния Кайл Рейнхард, представитель Клана Небесной Мантикоры Макгар’х О’Крайм — все они очень сильны и опасны. Но благодаря маскировке эффект неожиданности всегда будет на нашей стороне, — объяснил он, попутно Волей изменяя внешность и ауру. — Кроме того, на время этого этапа я планирую предельно погрузиться в себя, а потому буду очень занят и не смогу использовать все силы.

— Благодарю за объяснение, господин Суверен, — склонив голову, ответила девушка.

— Есть ещё одна причина, — завершив трансформацию, изменённым голосом добавил Кай. — Нам пора расширять группу. Но не только Служителями Храма, а ещё и подданными Империи Вечного Пути.

— Но вы же представляете Храм, не так ли? — озадачилась Аой.

— Верно, но это не значит, что нет способа спасти жителей моей империи. И пусть не все из них нам теперь союзники, я готов помочь тем, кто останется верен своей клятве поданного и будет идти до конца.

— Я поняла! — едва не воскликнула девушка. — Значит, редактирование профиля нужно ещё и для сокрытия от членов группы. А так как вы будете заняты, то хотите отдать лидерство кому-то стороннему и наблюдать за всем исподволь, что проще, если никто не знает вашу настоящую личность!

— Молодец, — похвалил ей мужчина. — А теперь вытяните свои левые руки, я поставлю метки империи.

Само собой, являясь императором, он прекрасно знал структуру татуировки имперского подданного, а также формулу формирования уникального кода-идентификатора для каждого Мастера, которые, собственно, и получали эти метки. Смертные же обходились простыми документами, пусть те и были заверены особым плетением с таким же уникальным номером.

Как только Кай закончил с этим, сразу же занялся погружением в глубины сознания. Делал это он ради трёх целей: реализации параметров, расширенных новой Волей; познания нового уровня стихий; завершения создания улучшенных Сфер Меча и Пространства. Для этого Каю пришлось погрузить в медитацию почти весь своей разум, оставив на контроль тела менее одного процента. В таком состоянии он был вынужден отключить все базовые усиления и восьмитомники, сохранив в качестве единственного оружия собственную Волю. Впрочем, даже этого Суверену Храма хватало, чтобы уверенно побеждать других Мастеров вплоть до уровня Шести Малых Звёзд: за счёт высочайшего мастерства и невероятно сильного тела. А ведь не владей он самостоятельным контролем Воли на столь высоком уровне, то пришлось бы полностью погружаться в медитацию, оставаясь беззащитным на несколько долгих дней…

Внимание!

Второй этап сценария Сбора Урожая официально начат! На это время все участники события будут ограничены пиком ступени Элементалиста. Также до самого финала Великой Дороги Претендентов налагается запрет на использование артефактов (кроме проводников и особых предметов Пагоды), алхимии, духовных фруктов и ягод, а также любых пространственных карманов, способных вмещать живых существ.

Незримые оковы на теле и душе Кая резко ослабли, принеся ему кратковременную вспышку удовольствия и небольшое облегчение, словно он наконец сбросил с плеч огромный груз. Но несмотря на то, что остальные должны были тоже испытать нечто подобное, довольной выглядела лишь Селена. Что же до Аой и Ли Соль, то на лицах девушек читалось плохо скрытое недовольство.

— Удивлены запретом на артефакты, алхимию и прочее? — взглянул на них мужчина.

— Я думала, что это ограничение коснётся только последнего испытания в первом этапе, — ответила дорганка. — Господин Суверен, вы не выглядите удивлённым. И госпожа Селена тоже, — заметила она. — Неужели вы заранее обо всём знали⁈

— Догадывались, — кивнул мечник. — Что, по-вашему, здесь происходит? Для чего нужен этот сценарий Сбора Урожая?

— Отобрать сильнейших ради некой неизвестной цели? — нахмурилась Ли Соль.

— Дам подсказку: вспомните, что, кроме орий, вы получали практически за каждое пройденное испытание.

— Руны!

— А ещё их можно менять на ории, но только если пропустить через себя, — добавила Аой. — Вот только Руны вредны для души и Искры, мы прекрасно помним это. Неужто весь замысел происходящего кроется именно в этом? — вопросительно взглянула она на Кая. — Заставить как можно большее количество Мастеров использовать как можно большее количество Рун?

— Такой версии мы и придерживаемся, — подтвердил Кай. — Впрочем, скорее всего, для Пагоды Небесного Возвышения это только средство, а не сама цель.

— Тогда всё логично, — пробормотала задумавшаяся Ли Соль. — Артефакты, алхимия и прочее — всё это тоже даёт усиление разного рода, а значит, мешает цели Пагоды, конкурируя с Рунами. Эх, зря я потратила ории на те артефакты…

Конечно же, Кай мог и заранее предупредить девушек обо всём, но решил не делать этого, преподав им небольшой урок. Всё равно у них не могло быть слишком большого количества орий, чтобы переживать из-за их временной потери.

— А вот и задание, — вдруг произнесла Селена, как только перед воинами появилось новое системное уведомление.

Внимание!

Получено групповое задание: станьте членом группы как минимум из 200 участников или расширьте собственную до этого количества. Чем больше участников будет в вашей группе к концу задания, тем больше орий получат её члены.

Осталось времени: [5] часов [59] минут [59] секунд…

До завершения второго этапа: [39] часов [56] минут [59] секунд…

— Я никого не ощущаю поблизости, — сообщил Кай, повернувшись к сильфе. — А ты?

— Вижу несколько групп, — кивнула Селена. — Но нам желательно найти кого-то из Империи Вечного Пути, правильно? — уточнила она, после чего сосредоточилась на восприятии, даже слегка приоткрыв замаскированный Глаз Пустоты.

Несколько секунд спустя девушка ответила:

— Есть одна. Пятёрка воинов, примерно в шестнадцати километрах от нас. Правда, это если по прямой. Но этот подземный город — самый настоящий трёхмерный лабиринт, состоящий из тысяч тоннелей, перемещающихся коридоров, лестниц, лифтов и даже пространственных переходов. Заблудиться тут легко даже Мастеру, но я всё же нашла путь. Займёт порядка четырёх часов, если та группа, конечно, не уйдёт далеко с прежнего места.

— А прямой перенос? — поинтересовался Кай.

— Выйдет сложным. Здесь много пространственных ловушек, областей с запечатанным пространством и прочих неприятных вещей. Я… — осмотрев группу, мысленно прикинула Селена, — могла бы переместить нас всех к ним, но тогда потрачу почти все силы и в ближайшее время в этом плане буду бесполезна.

Кай задумался. С одной стороны, ослаблять Селену, что оставалась сильнейшей в их группе, пока он медитировал, было рискованно. Тем более ради пяти незнакомцев. С другой стороны, не факт, что они найдут другую группу из империи за выделенное время, учитывая, как странно их распределило по локациям.

— Что скажешь насчёт их силы? — задал он решающий вопрос.

— Сложно сказать что-то конкретное из-за расстояния, но… они довольно сильны. Как минимум Мастера Шести Звёзд.

Это и помогло мужчине принять окончательное решение.

— Перемещай.

На этот раз Селена полностью раскрыла Глаз Пустоты, схватив протянутые руки спутников. Мгновение спустя вся четвёрка резко и незаметно исчезла, очутившись посреди разрушенного моста над громадной пропастью, который вёл к массивному и мрачному храму. Как минимум, именно некий готический христианский храм, наподобие Кёльнского собора, и напомнило Каю это полуразрушенное строение, расположенное внутри гигантской пещеры.

— Они на другой стороне здания, — тяжело дыша, сообщила сильфа, чей третий глаз уже закрылся и снова исчез. — Идут в нашу сторону, но нас пока что не заметили.

— Хорошо. Выдвигаемся навстречу, — приказал Кай, выступив первым. — И, к слову, — обратился он к Селене, — сделай вид поболезненней, так, чтобы ты казалась раненой, но при этом пытающейся скрыть сей факт.

Сильфа удивилась такой просьбе, но спорить не стала. Задумавшись на миг, она ссутулилась, слегка изменила походку и сделала лицо более мрачным, а взгляд тусклым и невыразительным.

Удовлетворенно кивнув, Кай жестом велел продолжить движение.

Перескочив через те места, где мост уже давно обрушился, и так и не сумев ощутить дна в пропасти под ними, воины быстро добрались до входа в храм. Массивные металлические ворота, покрытые удивительной резьбой, когда-то давно были серьёзным препятствием для любых чужаков, но сейчас не представляли ни малейшей проблемы даже для крыс. Скрытые внутри них сверхплетения массивов уже давно пришли в негодность, а одна из створок и вовсе лежала на полу. Погнутая и поцарапанная, она казалась выбитой гигантским разъярённым зверем.

Пройдя внутрь, Кай легким, неуловимым движением клинка отделил вторую покосившуюся створку от громадных петель, после чего перенёс обе части врат в Хранилище. В конце концов, духовный материал низкого качества Божественного ранга никогда не будет лишним.

Несмотря на всё великолепие внешнего вида (даже в разрушенном состоянии), внутри храм был ещё более величественным. Всюду виднелись прекраснейшие статуи, изображавшие неизвестных воителей, изумительные фрески, покрывающие весь потолок, могучие колонны, повествующие различные истории барельефы и многое другое. Как ни странно, но ни время, ни даже явно произошедшая здесь великая битва не оставили практически никаких следов на этом великолепии. Единственное, что точно было уничтожено, — массивный золотой трон у дальней стены, в центр которого вбили толстое чёрное копьё. Вероятно, его владелец здесь и умер, а его тело впоследствии полностью рассеялось энергией, не оставив даже костей. Собственно, по этой же причине в зале не валялось никаких скелетов.

Как и врата, остатки золотого трона и копьё средины Божественного ранга также отправились в Хранилище Кая, после чего группа продолжила путь. Ничего столь же ценного в зале больше не обнаружилось, поэтому они спокойно перешли в следующее помещение через одну из дыр в стене.

Уже вскоре расширенное восприятие Кая — единственное, что не ослабло из-за медитации, — ощутило пятёрку воинов.

— Чувствую их, — сообщил он. — Скоро и нас заметят.

В итоге так и случилось, и ощущаемая мужчиной группа Мастеров резко остановилась. Некоторое время они, должно быть, обсуждали свои дальнейшие действия, после чего всё-таки направились в сторону Кая и девушек. Расстояние быстро сокращалось, и уже вскоре мужчина велел остановиться.

— Сделаем вид, что мы только сейчас заметили их. Пусть считают, что сила за ними, — объяснил он свой приказ. — Делаем вид, что опасаемся их.

Как ни странно, но стоило этому произойти, как пятёрка чужих аур резко ускорилась, и уже спустя всего несколько секунд незнакомые воины оказались в том же помещении, что и представители Храма Вечного Пути. Все присутствующие сразу же застыли, обнажив оружие.

«Кто это?» — заинтересовался Кай, разглядывая пятёрку Мастеров.

Впереди у них стоял высокий, крепкий парень-человек с короткой стрижкой и металлическим посохом в руках — Мастер Семи Малых Звёзд. По бокам от него замерли ещё двое: гном и девушка неизвестной Каю подводной расы. Оба имели по Шесть Средних Звёзд. Чуть позади них скалился волкоподобный дорган, оказавшийся Мастером Шести Великих Звёзд. На руках у него виднелись артефактные высокоранговые бусы-проводники, что выдавали в воине Мастера Техник — специалиста по дальним атакам стихиями. Редкая специализация для представителей данной расы, привыкшей больше полагаться на своё могучее тело. Так или иначе, но все четверо являлись начальными Небесными Монархами.

Что же до пятого участника их группы, то ею оказалась миниатюрная человеческая девушка с небольшой глефой в свой рост и удивительной внешностью. Тонкие ровные губы, чистая белоснежная кожа, аккуратный миниатюрный носик, большие голубые, переливающиеся глаза без зрачка и короткие, практически выцветшие светлые волосы — всё это делало ее похожей не на реального человека, а скорее на идеальную куклу, созданную искусным мастером.

На вид она была совсем ещё ребёнком, вот только её чересчур спокойное поведение и необычный взгляд выдавали в девушке крайне опытного Мастера. Впрочем, это можно было понять и по её ауре предбожественного Небесного Монарха, а также опасности уровня Мастера Семи Малых Звёзд.

«Пятеро столь сильных подданных не могли появиться из ниоткуда. Но факт остаётся фактом — я о них никогда не слышал, хотя и обязан знать всех высококлассных и элитных Мастеров империи. Скрывались? Но зачем?» — мысленно нахмурился Кай.

Тем временем пятёрка незнакомцев наконец опустила оружие, и группа Кая сделала то же самое. Первые наконец опознали в них таких же подданных империи, а вторые попросту подыграли.

— Байес, — дружелюбно улыбнувшись, представился парень с посохом. — Вы ведь тоже представляете Империю Вечного Пути? — решил уточнить он, попутно проявляя метку имперца.

— Да, — сказал Кай, повторив то же действие. После чего вышел вперёд и протянул ладонь. — Ушан.

— Рад знакомству, — без опаски и заминки ответил лидер пятёрки на рукопожатие. Одно только это смогло многое поведать наблюдательному и опытному Каю о личности собеседника. — Полагаю, вы тоже искали группу для объединения?

— Ты прав, — произнёс мужчина, попутно отметив, как в этот самый момент дёрнулось лицо доргана. В его взгляде явно читалось отвращение.

«На кой нам этот мусор? — обратился дорган к товарищам через духовную связь. — Ладно ещё мужик, — незаметно кивнул он на Кая, который с помощью Воли легко замаскировал излучаемую собой опасность, скрыв истинную мощь ото всех, кроме разве что Вознесённых, — Мастер Пяти Больших Звёзд, и та блондинка с Четырьмя Малыми Звёздами, — взглянул он на Аой, — но остальные-то полные слабаки! Они так ничтожны, что я даже определить их силу не могу. Дорганка к тому же ещё и всего лишь конечный Элементалист, а не пиковый, как все здесь. Короче, ненужный балласт. Советую взять только мужика и ту девку с Четырьмя Звёздами, а остальные пусть валят лесом».

«Не глупи, — ответил ему лидер пятёрки. — Во-первых, дорганка достигла Двух Средних Звёзд. Мелочь, но лучше любых Фессатов, коих даже на втором этапе должно быть немало. В нашей ситуации будет глупо упускать даже Мастера Одной Звезды! Во-вторых, с таким подходом мы вообще никого можем не получить…»

«Не захотят добровольно вступать в нашу группу, так заставим! — перебив Байеса, фыркнул дорган. — Но ладно, я согласен, Две Звезды лучше Фессата. Но что насчёт сильфы? Кто она?»

На несколько мгновений повисла тишина. Члены группы Байеса с удивлением взглянули на него, и лишь после этого он произнёс мрачным тоном:

«Я не могу определить…»

«В каком это смысле⁈ — изумился дорган. — Ты же Мастер Семи Малых Звёзд, твоё восприятие должно быть гораздо лучше моего!»

Для определения силы кого-то незнакомого в рамках Мастерских Звёзд воины всецело полагались на две вещи. Первой являлся банальный опыт. Наблюдая за битвой неизвестного Мастера, определить его более-менее точный уровень было не так уж и сложно, если тот, конечно, не сдерживал силу, а сам наблюдатель был равен или сильнее него.

Второй же вещью являлся так называемый уровень опасности, интуитивно испытываемый при встрече с другим воином и позволяющий сопоставить с определённым количеством Звёзд. Этот способ позволял определить силу Мастера даже без боя, но при этом имел один серьёзный минус: если разница в опасности между воинами была слишком велика, то понять её оказывалось попросту невозможно. Другими словами, сильный Мастер не мог понять, что перед ним слабак, если разница между ними была слишком велика. И наоборот.

К счастью, чем больше Звёзд имел воин, тем сильнее развитой интуицией и духовным восприятием он обладал, что, в свою очередь, лишь расширяло диапазон определения чужой опасности. Правда, с другой стороны, чем больше Звёзд было у воина, тем лучше он мог скрывать излучаемую угрозу. Из-за всего этого с каждой новой Звездой определять слабых становилось всё проще, но вот более сильных — всё тяжелее.

«Так и есть. Обычно я могу точно определить даже Фессата, что близок к Одной Малой Звезде. Но в этом случае ничего. Пустота. Неопределённость. Разница между её и моей опасностью столь велика, что я совсем не понимаю, кто она. Тут может быть всего два варианта: либо она настолько слабый Фессат, что даже мне трудно это опознать, либо же… она в разы сильнее меня. Мастер Семи Больших или даже, возможно, Семи Великих Звёзд».

«Это точно невозможно! — резко отрезал дорган. — Я быстро осмотрел их через Печать Раскрытия, ещё как только мы прибыли. Среди них одни лишь кандидаты! Если бы она была так сильна, то являлась бы Претендентом».

«Хорошо. Но если она не сверхсильный мастер, а наоборот, сверхслабый Фессат, то как же она вообще добралась до второго этапа? — влез в разговор гном. — Даже нам было непросто справиться со всеми заданиями, что уж про них говорить!»

«Вы кое-что упускаете, — вдруг заговорила представительница морской расы, обратив на себя внимание. — Посмотрите на неё внимательнее. Сходу не заметишь, но сильфа однозначно притворяется, пытаясь скрыть слабость. Вероятно, она серьёзно ранена, из-за чего и возникает такая неопределённость в испускаемой ею опасности».

«А ведь действительно, — прищурился дорган, уже в открытую и без стеснения разглядывая Селену. — Болезненный какой-то вид».

«И как я сразу не догадался, — произнёс Байес. — В любом случае примем всех, а потом, если понадобится, заменим слабых на кого-то получше».

Кай мысленно усмехнулся, ибо всё шло в точности по его плану. Используя Волю подобно Продвинутому Взгляду Повелителя, он без проблем улавливал и воспринимал особые колебания ауры Байеса и его товарищей, вызванные мыследеятельностью их ментальных слоёв души. Обычно читать чужие мысли этим способом было непросто и зачастую требовало максимальной концентрации на конкретной цели, что стало бы не только заметно, но и попросту невозможно для ныне занятого Кая. К счастью, здесь и сейчас это были не хорошо зашифрованные и очень тонкие отголоски чьих-то внутренних мыслей, а мощные сконцентрированные потоки Эхо, которое из-за духовной связи практически никак не шифровалось. Так что Каю понадобилось всего лишь перехватить несколько нитей этих потоков, чтобы стать незваным слушателем чужого разговора.

К слову, продлился диалог меньше секунды, так что заминка была почти незаметна.

— В таком случае предлагаю вам влиться в нашу группу, раз уж нас больше, — улыбнувшись, сказал Байес. — Надеюсь, вы же не будете против, если лидерство останется в руках более сильного? — намекнув на разницу в их положении, отправил он приглашение в группу.

Кай переглянулся с девушками, после чего, шокируя Аой и Ли Соль, слегка поклонился. Мгновение спустя, пусть и не желая того, три его спутницы поступили так же.

Внимание!

Байес Анлейк (Империя Вечного Пути) приглашает вас — Ушана (Империя Вечного Пути) — в свою группу. В случае принятия приглашения группа Ушана будет расформирована, весь её состав перейдёт в группу Байеса Анлейка, а вы лишитесь статуса лидера.

Запрос принят. Вы вступили в группу Байеса Анлейка. Вы рядовой член группы. Число участников: 9.

— Конечно, старший брат, — простодушно улыбнувшись, ответил вошедший в роль Кай. — Ах да! И позвольте представить моих спутниц: Селена, Аой и Ли Соль.

Внешность девушки уже изменили, а по аурам их могли опознать лишь союзники и очень немногие посторонние. Они не были настолько же известны, как Иггдрасиль или Рой. Распространённые имена также мало что могли сказать.

— Не нужно этого официоза, я такое не люблю, — дружески похлопав Кая по плечу, засмеялся Байес. — Мы четверо, — кивнул он на себя, доргана, гнома и подводную обитательницу, — из мира, где все эти «Старший», «Младший», «Господин» и так далее уже давно не используются. Архаизмы, так сказать. Поэтому забудь о них и о поклонах тоже! А то мне аж не по себе от этого!

— Главное, под ногами не путайтесь! — оскалился дорган, направившись изучать одно из помещений храма.

— К слову, этого брюзгу и злыдня звать Анатолием, — представил Байес доргана, на что тот лишь дёрнул щекой.

— Дрей! — забавно перешагивая через обломки, к Каю приблизился гном и протянул ладонь.

Мужчина ответил на рукопожатие, после чего услышал мелодичный голос представительницы морской расы нимф.

— Линалиналь.

— Я думаю, нам больше не стоит задерживаться здесь, — провозгласил Байес, громко хлопнув. — Время идёт, а нас ещё только девять. Храм, конечно, интересный, но если не выполним задание, то сами знаете, что произойдёт.

Спорить с лидером никто не стал, и воины направились в указанную им сторону. Двигались они многократно быстрее обычных смертных и даже слабых Фессатов, но всё же не слишком быстро, ведь существовал риск наткнуться на скрытую ловушку, аномалию или даже другого участника, что мог иметь отнюдь не дружелюбный настрой. В таком темпе они довольно быстро покинули древний храм, продолжив искать новых членов группы.

— Ты сказал, что вы четверо из одного мира, — заговорил Кай прямо на ходу. — А давно вообще в Мирах Испытаний? Не подумай, что я что-то выведываю, просто… я зарабатываю на ставках, а ещё у меня хорошая интуиция, и я знаю, что все вы очень сильны. Однако в империи я о вас никогда прежде не слышал, хотя считаю, что отлично подготовился к Большому Инсулайскому Турниру, который должен был произойти в ближайшие полтора года, и узнал о всех сильных Мастерах империи.

Кай не лгал насчёт турнира. Даже после падения Синдикатов эта традиция сохранилась в Инсулае, правда, теперь всем заведовала империя, а поучаствовать в мероприятии имели право лишь её подданные. С другой стороны, теперь участниками могли стать не только смертные начальных ступеней, Заклинатели и Элементалисты, но ещё и Священные Лорды с Небесными Монархами. Да и призы выдавали куда более ценные…

Байес с интересом взглянул на Кая.

— Твои догадки верны, мы в Мирах Испытаний недавно, всего несколько дней, — признался парень, с грустью вздохнув. — Приняли подданство Империи Вечного Пути по ускоренному методу для Истинных Мастеров, но раскрывать настоящую силу не стали. Хотели спокойно попутешествовать, а не отбиваться от назойливых приглашений в разные секты, кланы и так далее.

— Но как⁈ — изобразив сильное удивление, воскликнул Кай. — Для получения метки нужно же обязательно раскрыть титул от Испытания Мастерских Звёзд. В империи с этим всё строго!

Разумеется, на самом деле Кай уже знал ответ, но продолжал придерживаться отыгрываемой роли простоватого и не слишком сильного Мастера. К тому же кое-что его всё-таки заинтересовало.

— Колечко с Лазурными Кристаллами может многое решить! — усмехнулся влезший в разговор Дрей. — Хотя, стоит признать, нам сильно с этим повезло. Мы появились в Фероксе, и так совпало, что точкой переноса оказались недавно захваченные империей земли, где ещё только происходила интеграция. Там гораздо меньше контроля, а потому… Сам понимаешь.

Кай так и думал…

Увы, даже в его империи существовала коррупция. Вот только проблема заключалась не в гнилом и некомпетентном правительстве, как это нередко бывает, а в банальной нехватке ресурсов. Сколь бы богатой ни являлась Империя Вечного Пути, этого всё ещё было недостаточно, чтобы удовлетворить запросы планетарных масштабов. У Кая попросту не имелось столько духовных контрактов, чтобы контролировать всех, даже самых мелких, чиновников, кои исчислялись миллионами. Что же до системных клятв, то их требовали лишь от более-менее важных имперских служащих, что могли пойти на подобное ради своего положения и власти. Однако требовать этого же ото всех работников госаппарата было попросту невозможно, поскольку системные клятвы являлись самой крайней мерой практически во всех культурах Ойкумены. Её опасались так сильно, что большинством — особенно смертными — она воспринималась как некое табу. В конце концов, никто не желал не просто умереть из-за какой-нибудь ошибки в формулировке клятвы, но и при этом лишиться надежды на новую жизнь — покинуть круговорот реинкарнаций, сгинув окончательно и бесповоротно.

Конечно, благодаря строгим законам и тотальному надзору Каю удалось привести в порядок большинство земель империи, но далеко не все. Автономная область Кнолак и, само собой, новые интегрируемые в империю земли Ферокса до сих пор оставались большой головной болью для того же Шоу и его министерства внутренних дел, являясь источниками наибольшего количества разнообразных нарушений.

— Да уж, повезло… — издал нервный смешок Анатолий. — Сильно повезло. Но затея всё равно идиотская. Слишком опасная. И как я только дал себя уговорить на это?..

— Да хватит тебе, — осадил его Байес. — Всё же выгорело, никто не сдал нас. Плюс мы всё равно ничего серьёзного не сделали. Это же не подделка подданства, а просто небольшая ложь о настоящей силе. Не убили бы же нас за такое?

— Ага! Не убили бы! Зато посадили бы на цепь клятвы и заставили лет десять, а то и двадцать пахать на империю без возможности развития. А если бы отказались, то и вовсе стали бы подопытными крысами в Хельхейме!

Стоило доргану упомянуть это название, как Байес и трое его товарищей резко помрачнели. Об этой тюрьме для Истинных Мастеров, расположенной в глубинах крупнейшей аномалии Инсулая, слышали практически все подданные Империи Вечного Пути. По слухам, в Хельхейме заключённые становились жертвами жестоких алхимических и артефакторных экспериментов, а также манекенами для тренировок гениев Храма Вечного Пути. Туда ссылали не только серьёзных преступников, но и тех нарушителей закона, кто банально отказывался принимать более мягкое наказание, основанное на пожизненной системной клятве и многолетней принудительной работе на благо империи. Правда, в последние годы всё больше и больше мелких преступников соглашалось на «мягкое» наказание и давало клятву, лишь бы только не очутиться в Хельхейме.

— Думаешь, в империи все просто так трясутся при одном лишь упоминании имени императора? — продолжал распаляться Анатолий. — Уже забыл, сколько сотен тысяч или даже миллионов невинных жизней он погубил за каких-то шестнадцать лет существования империи? Забыл те истории про целые фракции, что полностью и бесследно исчезали всего за одну ночь? Или насколько радикально жестокие законы в империи этого тирана? Любой серьёзный проступок — и за тобой, считай, уже выдвинулся карательный отряд. Малейшее сопротивление — смерть. Странно, что ещё суды есть. Впрочем, без клятв тебя там даже слушать не станут. Это я уже не говорю о куче запретов и бесконечном надзоре за всем и вся. Так что да, нам о-о-очень повезло! В отличие от них, например, — кивнул он на Кая и его спутниц. — Даже представить не могу, как жить с таким кровавым императором.

— Давай закроем эту тему… — попытался успокоить его Байес, но тут в разговор вмешалась возмущённая до предела Ли Соль.

— Вполне хорошо и комфортно жить! — резко ответила она. — Раньше моя деревня на мелком отдалённом островке была такой дырой, что её даже на карты не наносили! Теперь же там есть школа, где наиболее упорные и талантливые ученики поощряются недешёвой алхимией или даже доступом к техникам! В своё время я даже мечтать о таком не могла!

— Один пример ничего не доказывает, — фыркнул Анатолий.

— Это не один пример, — разозлилась девушка. — Начальные имперские школы открыли во всех достаточно крупных поселениях. Там можно было не только получить базовые знания о пути развития, но и изучить многие другие науки! Притом совсем бесплатно. И это только один аспект! Есть и много других вещей, что по приказу Его Величества значительно улучшили жизнь всех его подданных! Он объединил многие народы, низвёл бесконечные конфликты Мастеров практически до нуля, обеспечил простой люд работой, значительно продвинул общий уровень развития всего Инсулая, поднял экономику и производство, сформировал обширнейшую сеть массивов переноса, какой нет нигде на других планетах…

— И всё это ценой жизни миллионов невинных? Ценой тотального контроля, жестоких законов, массовых политических репрессий и прочих ужасов кровавой тирании⁈ — нагло рассмеялся дорган. — Тебе так запудрили мозги, что ты даже понять этого не можешь, девочка?

— Это полный бред и откровенная ложь! — воскликнула Ли Соль. — Нет никаких миллионов невинных, только толпы террористов и повстанцев, что не желали мириться со своим новым положением и пытались разрушить империю! И не миллионы, а сотни тысяч — не более. Да, методы Его Величества жестоки, но они справедливы. Его боятся, но в то же время любят и уважают. Если бы вы хоть раз побывали на настоящих землях империи, то сразу поняли бы, что там в эти истории никто не верит. Все прекрасно знают, что это всего лишь ложь, выдуманная и распространяемая врагами Его Величества за пределами империи.

Покрасневший от злости Анатолий внезапно остановился, резко развернулся и схватил дорганку за шею, вбив её в пол. Разумеется, Кай спокойно успевал отреагировать, но делать этого не стал и даже велел Селене не вмешиваться. В конце концов, он видел, что Служительнице его Храма фактически ничего не угрожает.

— Да что ты знаешь о справедливости⁈ — оскалив мощные клыки, зарычал воин прямо в лицо Ли Соль.

— Хватит! Толя, прекрати! — бросился к нему Байес.

Но первым вмешался всё-таки не он.

— Отпусти, — спокойным, но сильным и твёрдым тоном произнесла голубоглазая девочка, на которую Кай изначально обратил больше всего внимания. Схватив доргана за руку, она заставила его встрепенуться и ослабить хватку на шее Ли Соль.

— Да подавись ты! — сплюнул Анатолий, наконец отпустив закашлявшуюся девушку. — Пойду вперёд, разведаю область, — пнув попавшийся на пути камень, он резко ускорился до предела и вмиг исчез.

— Ты в порядке? — притворяясь обеспокоенным, протянул Кай руку дорганке.

«Надеюсь, ты запомнишь этот урок», — в тот же момент связался он с Ли Соль.

— Я глубоко извиняюсь за него, — подошёл к ним мрачный Байес, во взгляде которого плескалось искреннее раскаяние. — Уверяю, подобного больше не повторится.

— Толя на самом деле неплохой парень, но эмоции контролировать не умеет, — добавил гном. — Но вы не волнуйтесь, мы хорошенько проучим его за это. Такое спускать с рук нельзя.

Кивнув в ответ, Кай повернулся к остановившей доргана девушке.

— Спасибо… К слову, я так до сих пор и не узнал твоё имя.

Девочка с кукольным личиком изучающим взглядом окинула мужчину, после чего сказала:

— Меня зовут Амелия.

Представившись, она отошла чуть в сторону, а Кай задумался.

«Странно. Почему её словно никто не замечает? Они видят её, но будто бы неосознанно игнорируют до тех пор, пока она сама себя не проявляет. Байес не представил Амелию, а Селене, Аой, Ли Соль и… и даже мне это совсем не показалось странным. Вдобавок у неё нет метки, она не подданная империи, но этого никто не заметил. На случайность не похоже. Божественный Дар? Или линия крови? Но зачем? Не ощущаю враждебности…»

— Я поняла… — вспоминая драконида-изгнанника, вдруг произнесла Аой, удивлённая неестественной яростью Анатолия. Она наконец осознала то, что Кай понял ещё практически в самом начале разговора. — Вы же на самом деле давно в Мирах Испытаний? — всего одной фразы хватило, чтобы Байес, Дрей и Линалиналь резко обратили на неё внимание. — Вы одни из тех, чьи близкие пытались восстать против империи?

Гном и нимфа вмиг напряглись, а Байес нахмурился.

«Ещё одна… — раздосадованно покачал головой Кай, обратившись к сестре Рю. — Молодец, что поняла. Но… что теперь ты будешь делать? Зачем дала им знать, что разгадала их секрет? Неужели считаешь, что рядом со мной тебе нечего бояться? Разве я не предупреждал, что буду занят?»

Аой мгновенно побледнела, осознав, что натворила. Обычно она ни за что не допустила бы подобную идиотскую ошибку, однако произошедшее с Ли Соль, а также сами слова Анатолия задели её, вызвав разные эмоции. Кроме того, памятуя о невероятной и попросту шокирующей силе Суверена, что ей совсем недавно удалось лицезреть, она преисполнилась излишней самоуверенности. Даже слова Кая о том, что он здесь не сильнейший и есть монстры наподобие Сазарэка или Кайла Рейнхарда, не образумили девушку.

«Что ж, тебе повезло, что Байес добряк, каких днём с огнём не сыщешь…» — добавил Кай, хорошо проанализировав лидера их новой группы.

— Это так… — тяжело вздохнул парень. — В прошлом мы были членами Клана Хан Нам, но работали в Фероксе. Мы не участвовали в войне, поэтому и выжили. Потом затаились — и только недавно решили принять подданство империи под новыми именами, чтобы начать поиски возможно выживших товарищей. Или хотя бы разузнать их дальнейшую судьбу… Но мы не лгали насчёт того, что прибыли из одного мира.

«Зачем ты им всё рассказал⁈ — прошипела нимфа. — Ладно, Толя дурак без мозгов, но ты-то⁈»

«Мы в одной группе, поэтому я не вижу смысла скрывать эту деталь. Лучше пусть они знают правду, чем подозревают нас во всём. К тому же… это они сейчас опасаются нас, а не мы их».

«Пожалуй, соглашусь с Байесом, — твёрдо кивнул Дрей. — Миров Испытаний всё равно больше нет, так что от Империи Вечного Пути осталось лишь одно название. Нас сейчас не это должно заботить, а собственное выживание! Нам нужно расширять группу, а не сокращать её! Я понял бы твоё беспокойство, Лина, будь здесь кто-то из Храма Вечного Пути, верхушки империи или даже сам Кайзер, но ведь это обычные Мастера. Ещё и далеко не самые сильные».

— Если вы захотите покинуть группу, то я всё пойму, — принял решение Байес. — Мы не станем вас преследовать из-за этого.

Взглянув на девушек, Кай ответил:

— Нет, мы останемся, — удивил он бывших слуг Хан Нам. — Я не считаю вас врагами, тем более если вы не участвовали в войне и не навредили империи.

— Я знал, что ты поймёшь! Хороший ты мужик, Ушан! — облегчённо засмеялся лидер группы. — Ладно, пошли, нагоним Толю. Дам ему втык, пусть извиняется перед Ли Соль.

Правда, стоило воинам нагнать прилично удалившегося доргана, как встретили они не только его, но ещё и целую группу из почти сотни Мастеров. Часть из них принадлежала различным фракциям Ферокса, но большинство представляли Империю Вечного Пути.

— Склонитесь же перед Его Величеством Кайзером, владыкой Империи Вечного Пути! — выскочил вперёд лощёный эльф, указывая на высокого мужчину с бородой, что очень походил на Кая.

Ушан невольно вскинул брови в удивлении.