Небесный Трон 12

Глава 2 Неизбежное решение

Набрав приличную высоту, персональный флаер Игга ошеломительно быстро понёсся на запад — прямо к краю сверкающего мегаполиса. Однако, несмотря на набранную скорость, добрался до границы транспорт далеко не сразу. За минувшие шестнадцать лет главный город Храма Вечного Пути разросся настолько, что теперь занимал практически всю площадь острова. Количество жителей Кайзерс Арка также серьёзно увеличилось, достигнув практически тридцати миллионов. И при этом треть из них числилась непосредственно в составе Храма, что, учитывая его высокие требования к сдающим вступительный экзамен воинам, было довольно большим числом.

Причиной такого впечатляющего роста стал не только ПУВ и выросшие в нём поколения разумных и монстров, но и нынешнее положение организации — ее репутация. Захват всего Инсулая, а затем и победа над Альянсом Горных Сект принесли Храму и Империи Вечного Пути невиданную славу. Многие таланты возжелали присоединиться к молодому «гиганту», чему особенно поспособствовало разрушение Альянса и разразившаяся в Беллуме война Ордена с Культом. Многие молодые гении, что ещё не привязали себя к родному миру Испытаниями, вынужденно бежали в Ферокс или Инсулай, где уже установилась гегемония Храма Вечного Пути.

Кроме того, всё так же продолжал действовать закон, обязующий входящие в состав империи секты, кланы, ордены и прочие объединения — а таковых за минувшие годы к молодому государству присоединилось немало — разрешать своим членам свободно уходить для вступления в Храм Вечного Пути. Правда, отныне присоединение к Храму требовало полного отречения от предыдущей организации — разрешение на двойное членство уже давно не действовало.

Учитывая всё это, не было бы преувеличением сказать, что в настоящее время детище Кайзера являлось одной из трёх сильнейших фракций Миров Испытаний наряду с Орденом Чистоты и Культом Небесного Возвышения. Храм Вечного Пути оказался главным выгодоприобретателем от падения Альянса Горных Сект и войны двух вышеназванных организаций.

Конечно, был ещё древнейший клан Эверштейн, однако после сокрушительного поражения, нанесенного ему Каем, и ещё нескольких последующих неприятных столкновений с Храмом его представители полностью ушли в тень, изолировавшись от внешнего мира. Главное гнездо клана попросту исчезло, переместившись неизвестно куда, а их гильдия наёмников и множество прочих дочерних организаций распались или перешли под контроль империи Кая.

К сожалению, любые попытки отыскать сильфов так ни к чему и не привели, а потому Храму оставалось лишь гадать о планах Эверштейнов и готовиться к их возможному нападению.

— Любишь же ты небо, — хмыкнул Рой, отвлекая приникшего к окну Игга от наблюдения за звёздами. Со зрением Элементалиста тому не составляло труда заметить далёкие светящиеся точки даже над ярким Кайзерс Арком. — А оно тебя…

— О чём это ты? — флегматично взглянул энт на друга.

— Будто сам не понимаешь?.. Я о скорости твоего развития. Мы сдружились примерно три года назад, как раз во времена Исхода Храма. Насколько я помню, тогда ты только-только завершил прорыв на пик ступени Заклинателя. Обычному таланту понадобилось бы не меньше шести или семи лет, чтобы подготовить душу к новому, ты же справился всего за… два года, восемь месяцев и две недели. Как ученик господина Суверена ты изначально получал лучшие ресурсы, так что, должно быть, уже достиг максимальной скорости развития. Две целых семь десятых… Это и есть твой коэффициент?

— Вроде того, — пожал Игг плечами. — Но к чему ты клонишь?

— Да вот задумался, как скоро разойдутся наши пути. Со своими пятью целыми пятью десятыми я только через двадцать два года начну прорыв на срединную стадию, а ты при этом уже будешь находиться на конечной.

Задумавшись, Игг в итоге так ничего и не ответил, вновь устремив взгляд в окно. Вскоре флаер наконец достиг границы острова — резкого обрыва, под которым далеко внизу виднелась земля. Кайзерс Арк теперь находился не в океане, а в небе, высоко над бывшей сверханомалией Красного Небесного Древа.

Транспорт начал резкий спуск, а Иггдрасиль наконец спросил:

— Не думал насчёт ПУВа? Я помню про приобретаемый там изъян души, но ведь даже у такого гения, как ты, далеко не стопроцентные шансы стать божеством. И уж тем более Безграничным, которые как раз-таки и способны выйти за рамки уровня Совершенствующего.

Рой удивлённо уставился на парня, а затем резко ответил:

— Черт, дружище! Это прозвучало пипец как грубо! Такое чувство, словно ты решил поглумиться надо мной!

— Наш могучий Рой обиделся? — насмешливым тоном спросил усмехнувшийся Игг. — Мне извиниться, чтобы ты не заплакал?

— Ах ты мелкий засранец! — попытался полукровка схватить друга, но тот ловко увернулся. Летящий на большой скорости флаер резко покачнулся. — Я, вообще-то, вдвое старше тебя! Имей хоть какое-то уважение!

«Внимание! Непредвиденная разгерметизация кабины! Немедленно закройте дверь!» — громко заговорил автопилот, стоило уклоняющемуся Иггу силой открыть дверь и выскочить на крышу машины. Та, в свою очередь, стала замедляться и останавливаться.

— Сам же начал эту тему, так чего дуешься? — продолжал смеяться энт, удерживаясь на поверхности флаера при помощи энергии.

— Ну вот и некуда тебе теперь больше бежать! — улыбнулся выбравшийся следом Рой, проигнорировав вопрос.

— Ха! Думаешь, сможешь схватить меня? — приблизившись к краю крыши, Игг провокационно поманил товарища. — Попробуй!

Мгновение спустя Рой ринулся вперёд, чтобы провести захват и проучить наглого энта. Разумеется, оба Элементалиста не использовали ни техник, ни любых других способностей, а полагались исключительно на первоначальные параметры и навыки владения телом. Изначальные характеристики у обоих были примерно равны, а в боевом мастерстве более старший и опытный Рой практически не уступал ещё достаточно юному гению.

От первой попытки схватить себя за воротник Иггдрасиль успешно уклонился, но затем всё же попался на уловку Роя и моментально очутился в тисках его рук.

— Вот ты и доигрался! — оскалился полукровка.

— Ты так уверен в этом? — спросил Игг, с лица которого так и не пропала ухмылка.

Рой внезапно оказался в воздухе, так и не сумев осознать, что же произошло. Следом его швырнуло в сторону. Элементалист попытался схватиться за флаер при помощи металлических щупов, но выпустивший свои лианы Игг не позволил ему этого сделать.

— Тва-а-а-а-а… — гневно закричал устремившийся к земле Рой.

Застывший на крыше флаера Игг лишь ещё громче рассмеялся.

— Удачного полёта! — помахав рукой, крикнул он тому напоследок.

Вскоре флаер возобновил движение, однако в кабине было уже на одного пассажира меньше…

— Как приземление? — с улыбкой спросил Игг.

— Я тебя ненавижу, — ответил Рой. — Не иди за мной.

— Мне в ту же сторону. К слову, ты ведь первый прыгнул на меня, так чего дуешься-то?

— Мог бы и не мешать схватиться за флаер, — с напускным раздражением сказал Рой и ускорил шаг.

Находились эти двое теперь в Хаксарате — второй столице Империи Вечного Пути, что была построена на месте уничтоженного Красного Небесного Древа. Естественно, расположенные под землёй шесть уровней древнего города забытой цивилизации также стали частью новой столицы.

На этот раз Рой и Игг всё же воспользовались массивами переноса и быстро добрались до последнего этажа. Всё это стало возможно благодаря тому, что шестнадцать лет назад Кай заполучил хозяйский амулет, а затем спустя четыре года его клоны окончательно смогли подчинить все структуры и механизмы древней столицы. Конечно же, сокровищница с тремя легендарными божественными ягодами также стала доступна.

Чем дальше воины заходили, тем больше увеличивалась плотность праны вокруг них. А в какой-то момент её стало так много, что Рой с Иггом и вовсе будто снова ощутили себя Заклинателями. Притом не пиковыми, а начальными. Настолько сильным оказалось энергетическое сопротивление.

Всему виной был Большой Духовный Гейзер, созданный здесь Кайзером при помощи Трофея много лет назад. Вот почему прорыв Суверена происходил именно здесь, а не на Вечном Троне. Конечно, ради такого дела можно было бы и переместить Небесный Комплекс поближе к источнику праны, однако расположенные в древнем дворце шестого этажа божественные массивы сбора энергии ничуть не уступали в качестве Умбертольду.

— Рой? О, и ты, карапуз зелёноголовый.

— Дядя Шакс! — приблизился энт к воину, что нередко играл с ним в детстве.

— Сколько?.. Целых три года уже прошло? — ответил лучник на объятья Иггдрасиля. — Уже настоящие Элементалисты! Поздравляю! Получается, вас тоже вызвали?

— Да, Старший, — поклонился Рой.

— Ну, тогда пойдём, — кивнул лучник вперёд.

Вскоре троица Мастеров добралась до места назначения, куда уже прибыло немало других воинов. Первыми Игг с Роем заметили, конечно же, других личных учеников, коих в Храме Вечного Пути суммарно насчитывалось семеро.

— Так вы и правда вернулись, — первым заметил парочку высокий человек в дорогих артефактно-технологических очках, что был срединным Элементалистом и учеником Ньяко.

— Секретничаете? — спросил Иггдрасиль.

— Есть тут одна… интересная тема, — прошептал молодой дорган.

— Ага, — кивнула сильно похожая на него девушка.

Разумеется, двойняшки были братом и сестрой. Находясь на начальной стадии Элементалиста, они также являлись личными учениками Глефуса.

— Ходит слух, что первый ученик Суверена на самом деле не погиб, — приглушенно произнёс болезненный на вид бледнолицый парень с белыми волосами, представитель нежити. Пиковый Заклинатель и ученик Лилит. — Мол, он ушёл из Храма, так как обратился к тёмным искусствам.

Кроме последнего, что достиг Семи Средних Звёзд, все остальные являлись Мастерами Семи Малых Звёзд со значительным потенциалом.

— Бред, — фыркнул Рой. — Кто распускает такие лживые сплетни? Будь моя воля — вырвал бы язык ублюдку! Где вы такое услышали?

— Вне империи, на другой стороне Ферокса, — взяла слово ученица Рагнара. — Об этом практически нигде не говорят, кроме высших кругов местной власти. Мне и Иссуи, — кивнула великанша на нежить, — совершенно случайно удалось услышать это во время нашего путешествия. Мы услышали о некоем Тёмном Храме, который якобы и стоит за всеми странными делами последнего десятилетия. Я про таинственные и жестокие нападения на различные фракции, включая Эверштейнов, Винари, ранее подконтрольную Альянсу Алхимическую Гильдию Севрум, Гильдию Наёмников и даже Культ — его тайные базы в Фероксе. Мол, за всеми этими атаками как раз и стоит Тёмный Храм, а управляет им якобы первый ученик господина Суверена.

— Твари! — процедил полукровка. — Да как они посмели клеветать на героя нашего Храма? А ты чего молчишь? — зыркнул он на энта.

— Не знаю… — вздохнул Игг, с которым Кай уже давно поделился правдой. — Я не знаю, что сказать.

— Надеюсь, ты же не думаешь, что в этих слухах есть хоть доля правды?

— Я не…

— Какие интересные темы вы тут обсуждаете… — мрачной тенью нависнув над учениками, жутким голосом произнёс Шакс, о присутствии которого Игг с Роем мистическим образом совершенно забыли.

Вздрогнувшие воины резко обернулись.

— Так или иначе, с такими слухами советую в первую очередь обращаться к своим учителям, а не распространять их, — добавил лучник. — А сейчас идём. Всё уже закончилось.

Погрузившийся в свои мысли Иггдрасиль не сразу осознал, что, кроме них, в помещении больше никого не осталось. Проход в соседний зал уже открылся, и старшие молча ушли.

Последовав за Иерархом, личные ученики вошли в тёмный туманный зал. Помимо них, здесь находились и все остальные последователи Кая: Шакс, Лилит, Виола, Шоу, гений-драконид по имени Йор, вступивший в Храм во время инсулайской войны, Энни, Рагнар, Ньяко, Рената, Глефус, Норвуд, Феликс, Анатос и Хиро. На данный момент почти все они были Небесными Монархами В Шаге от Божественности, за исключением Шакса, Хиро и Лилит. Первый попросту не мог слишком долго пребывать в ПУВе, а потому немного отставал и находился лишь на пиковой стадии. Второй же после нападения Мантикор всё-таки задумался над использованием ПУВа, когда стал лучше осознавать пределы своего таланта и ограниченность силы. Вот только отправился туда Хиро далеко не сразу, а потому сейчас тоже был лишь пиковым Небесным Монархом. Когда же он совершит следующий прорыв, то наконец сможет сменить Шоу на посту Иерарха, что уже давно желал оставить эту должность. Что же до Лилит, то её потенциал в теории позволял превзойти уровень Совершенствующего, а потому ПУВ ей был противопоказан и она до сих пор находилась на срединной стадии.

Особняком стоял Илларион Йен Талос — бывший главный гений Ордена Чистоты, а ныне просто Особый Ученик Храма. После смерти отца и захвата Деусом власти в Ордене, Илларион был вынужден покинуть родной дом и ради выживания присоединиться к Храму Вечного Пути вместе с некоторыми своими подчинёнными. Остальные же беглые члены его Ордена с разрешения Кая основали небольшую фракцию на территории империи.

Поскольку Илларион и так являлся Мастером Семи Великих Звёзд, то ни в учителе, ни в ПУВе не нуждался. За прошедшие шестнадцать лет он успел совершить лишь один прорыв — прошёл очередную Полную Священную Кару Небес, — став Священным Лордом сразу девятого уровня.

Были в Храме ещё Особые Ученики — пара семизвёздных соплеменников Иллариона и три десятка различных шестизвёздных воинов, — но ни один из них не был последователем Кая, а потому и не получил приглашения.

Из последователей Суверена здесь не хватало лишь его клонов, которые и так имели постоянную связь с повелителем, и Улу, что непрерывно управляла и наблюдала за Кайзерс Арком. Само собой, отсутствовали Чаг, Хлифот и Сириус Дилэйн, имеющие особый статус в Храме.

Разговоры стихли. Внимание прибывших полностью сфокусировалось всего на двух личностях.

На Кае Арнхарде и Ашцилле Нор Адриа.

Сидя посреди сверкающей платформы массива сбора энергии спиной к спине, они внимательно изучали произошедшие с ними изменения. Переход на финальную стадию последней ступени Истинного Мастерства был завершён — оба наконец-то стали предбожественными Небесными Монархами.

Сутью прорыва на ступень Элементалиста было создание ядер стихий, которые с каждой стадией лишь укреплялись. Сутью же прорыва на ступень Небесного Монарха оказалось частичное объединение всех стихийных ядер и создание Небесного Ядра, что также укреплялось с каждой новой стадией. Именно оно даровало способность летать, ещё больше усиливало элементы составных ядер, а также аккумулировало отголоски силы воина, делая их полноценными особенностями его тела и души. И они не только могли привести к соответствующим внешним изменениям, как, например, было у Кироса Похитителя Душ, но и на последней стадии даже передаться потомкам в виде линии крови, если таковой у Мастера изначально не было.

Кай и Ашцилла совершили прорыв одновременно, воспользовавшись Техникой Парного Обмена, которую Кай получил ещё перед отправкой на Бельтейз и благодаря посещению Библиотеки Ойкумены успешно доработал двенадцать лет назад. Соответствуя своему названию, данная техника позволила этим двоим многим обменяться. В первую очередь Кай, конечно же, получил от Ашциллы многочисленные знания и опыт, обретённый девушкой из раскрывшегося божественного наследия. Это позволило Суверену уже к срединной стадии Священного Лорда стать полноценным Мастером Семи Великих Звёзд.

Взамен вампирша обрела частичку уникальной защиты души Кая, что значительно снизило для неё время подготовки к прорывам. Вот почему они смогли одновременно прорваться к последней стадии Небесного Монарха. Увы, связав друг друга, ни один из них больше ни с кем не мог воспользоваться Техникой Парного Обмена и получить схожие бонусы. Впрочем, огромную роль здесь сыграл Пакт Душ между Каем и Ашциллой, так что рассчитывать на что-то другим изначально не стоило.

К слову, отношения между ними двумя уже давно вышли за рамки отношений учителя и ученика. Сравнявшись по силе, оба смогли отбросить условности. Разумеется, большие амбиции и боевые искусства наложили серьёзный отпечаток на связь между Ашциллой и Каем, сделав ее более утилитарной и прагматичной, но всё же… теперь эти двое стали значительно более близкими, чем ранее. Пусть назвать их чувства романтическими, как у тех же Лилии и Ивсима, было довольно сложно, полноценной парой и партнёрами они точно стали.

Кай наконец открыл глаза. Глубоко вздохнув, он начал медленно подниматься. В каждом его движении чувствовалось мистическая лёгкость, точность и… смертоносность, а во взгляде — небывалая мощь.

Мощь несокрушимой Воли.

Некогда Грин сказал Каю, что тому понадобится где-то пятьдесят-семьдесят лет для достаточной закалки Воли, а техника погружения к Искре сможет ускорить это как минимум в два или даже два с половиной раза. Кай же справился всего за шестнадцать лет.

Благодаря непрерывным истязающим тренировкам его Воля Разума не просто достигла уровня пикового Заклинателя, но и находилась уже в полушаге от уровня начального Элементалиста. Это же касалось и Ашциллы. Таким образом, как только они преодолеют этот рубеж, дабы гарантировать максимальные шансы на успех, начать ложный прорыв можно будет в любой момент. До Восьми Звёзд оставалось рукой подать…

Кай и Ашцилла выпрямились, после чего позади них появилась материальная проекция Вечного Трона. Суверен занял своё законное место, а вампирша расположилась чуть в стороне. Стоило этому произойти, как остальные присутствующие тотчас преклонили колени.

— Поднимите головы, — велел холодный голос.

Иггдрасиль снова взглянул на отца и наставника, что подпёр голову кулаком и властно разместился на проекции Вечного Трона. Лицо мужчины скрыла глубокая тьма, отчего неестественные фиолетовые глаза казались даже ярче прежнего.

За шестнадцать лет Кай изменился не только внутренне, став предбожественным Небесным Монархом, но и внешне. Его волосы теперь были короче — примерно до плеч, — а лицо стало выглядеть старше и дополнилось небольшой аккуратной бородой. Для сорокашестилетнего Кая это была бы нормальная внешность, останься он смертным, но как Истинный Мастер он мог сохранять молодость тысячи лет. Причиной внешних изменений стали изменения внутренние. Смерть Лилии изменила мужчину, сделав жестче и отстранённее, и обличие молодого парня теперь попросту претило его психологическому восприятию самого себя.

— За время моего прорыва ситуация в Беллуме сильно изменилась. Орден Чистоты всё же проиграл битву за Детталд — один из своих ключевых форпостов. Дома Крови и Кукол прорвали оборону Ордена и сейчас продолжают осаждать третий крупнейший город своего противника. Изначальные силы Культа составляли около пятидесяти тысяч боеспособных Небесных Монархов, а Ордена — двадцать три тысячи. За шестнадцать лет обе стороны потеряли примерно половину своих войск. Учитывая всё вышесказанное, ни для кого более не секрет, что Орден Чистоты проигрывает. Даже если принять во внимание силы Скрытого Храма, что пять лет назад всё-таки присоединился к войне на стороне Ордена, это ничего не изменит. Такими темпами уже через десятилетие данные фракции исчезнут, а Культ Небесного Возвышения будет единолично править Беллумом. Разумеется, мы не можем этого допустить.

— Господин, вы планируете помочь Ордену? — спросила Ньяко, когда мужчина взял паузу.

— Нет. Мы вступим в войну как третья сторона. Наша первоочередная цель: подчинить Орден Чистоты, свергнув незаконно захватившего власть Магистра Деуса, — мельком взглянул Кай на Иллариона. — Далее объединённые войска Ордена, империи и Храма Вечного Пути должны будут раз и навсегда уничтожить Культ.

«Когда же Беллум окажется под моим контролем, больше ничто не будет мешать поискам недобитых Мантикор…» — мысленно добавил Кай.