Небесный Трон 12

Глава 23 Золотая жила

Мгновение слабости и шока быстро прошло, и волна Распада рассеяла иллюзию Евы. В глазах мужчины запылала злость, что было совершенно несвойственно для него нынешнего. Казалось, Кай вновь стал тем юным, неопытным и несдержанным землянином, что относительно легко поддавался эмоциям. И гнев вызывала даже не сама Ева, а тот факт, что Пагода самым наглым образом проникла в его память и использовала образ некогда любимой девушки. Но что пробуждало настоящую ярость, так это сказанные иллюзией слова, которые затронули такие глубокие струны души Кая, о каких он ещё даже не догадывался. На миг он снова ощутил себя совершенно беспомощным смертным. Рабом — в чьих-то могущественных руках.

Гордость мужчины оказалась неожиданно задета, ведь под угрозу попало самое ценное, что у него было, — свобода. И не просто свобода, а именно свобода мысли, которую Кай не утратил, даже когда стал рабом в Никриме. Он всегда оставался верен самому себе, но вот — ему предложили отказаться от этого. Вверить всё какой-то книжке. Позволить кому-то указывать ему путь…

Притом предложил не кто-то случайный, а один из наиболее близких людей во вселенной, в чём Кай до сих пор не желал признаваться самому себе.

«Моё предназначение⁈ — закипела кровь в его жилах. — Словно у какого-то инструмента или игрушки, так?.. Узнать своё будущее, да?.. Моё⁈ Будущее⁈ То самое. Которое. Определяю. Я сам⁈ — гневно оскалился Кай. — Мне не нужны выдумки, что напишет эта книга! Мне не нужны фантазии прорицателей! Ибо я сам пишу собственную историю! Не Система, не боги, не могущественные артефакты, не предсказатели…»

— Только я! — прорычал он, окончательно выплёскивая эмоции — и резко схватил Плащ.

Перед самым исчезновением Кай услышал лишь одно:

— А ведь я ближе, чем ты думаешь…

Платформа опустела. Стражей библиотеки уже нигде не было видно, а троица нарушителей полностью сбежала. Рядом с терминалом осталась стоять лишь вновь возникшая иллюзорная фигура прекрасной девушки. Несколько секунд Ева глядела на то место, где только что стоял Кай, а затем вдруг пошла рябью и мигнула, словно заглючившая картинка на экране монитора.

Вскоре девушка вновь открыла глаза, но те были уже другого цвета: ярко светящийся голубой правый и тусклый разноцветный левый.

— Вот и хорошо, — улыбнулся Грин, план которого идеально воплотился в реальность. — Ты прав, Кай. Только ты сам пишешь свою историю, и никакие предсказания тебе не нужны. Они лишь помешают творить тебе своё настоящее будущее. К счастью, больше эти соблазны тебя не искусят. «Прививка» отлично сработала…

Несмотря на то что Кай ненадолго задержался в особой зоне, обратно он вернулся в тот же миг, что и Амелия с Нок Заком. Для этих двоих всё произошло одновременно, и ничего странного они не заметили. Плащ также остался в секрете, так как Кай убрал его в Хранилище в момент переноса.

Внимание!

Вы прошли особую зону: библиотека Рудеуса.

Уровень сложности: предельный.

Процент прохождения: 100 %.

Ваша награда: 150 000 орий. Распределение: равномерное.

Вам начислено: 50 000 орий.

— Похоже, в реальности прошла секунда или около того, — вдруг сказала Амелия. — Теперь понятно, почему системные часы остановились в особой зоне.

— Ускоренное время? — помрачнел Нок Зак. — Но этот недостойный не ощутил никаких странностей со своей душой.

— Я тоже не заметил воздействия, — согласился Суверен Храма Вечного Пути. — Судя по всему, Пагода Небесного Возвышения может искажать время так, чтобы это не влияло на души существ.

— Невероятно! Нок Зак никогда не слышал о подобном! Чего и следовало ожидать от творения самого Создателя! — благоговейно уставился тли на виднеющуюся из любой точки локации бесконечную башню на горизонте.

— Идём, — сформировал Кай новую ледяную платформу.

Троица вновь взмыла в воздух и понеслась в противоположную от Пагоды сторону.

Вскоре их взору предстало громадное багровое озеро, окутанное лёгким алым туманом. Подлетев поближе к водоёму, Кай поделился со спутниками информацией:

— Озеро Кровавых Слёз. Здесь некогда произошла самая жестокая и кровопролитная битва в истории Беллума, в которой погиб кто-то из предыдущих глав Дома Крови. С тех самых пор Озеро Кровавых Слёз считается одним из наиболее опасных мест Миров Испытаний. Уйма энергии Крови делает его воды смертельно ядовитыми даже для семизвёздных Небесных Монархов. Это уже не говоря о том, что с глубиной её концентрация только растёт, а также появляется множество опаснейших аномалий. Дымка, которую вы видите над водой, это насыщенные рунным туманом пары дикой энергии Крови. А ещё, по легендам, на дне озера обитает адаптировавшийся к опасной среде рунный зверь, что в итоге стал Полубогом.

— Должно быть, на дне скопилось немало ценностей после той битвы? — со странной улыбкой посмотрела Амелия на Кая.

— Всё так. И, честно говоря, я планирую…

Резко обернувшись, мужчина прервался и нахмурился. Он неожиданно ощутил чьё-то Намерение Воли, направленное на их троицу. И это при том условии, что сама платформа и её пассажиры были окружены Техникой Забвения.

Разогнав разум до предела, Кай охватил восприятием всю область озера и его побережье. Энергозрение усилилось, а Воля мужчины сжалась, став подобной тончайшим иглам.

— Чувствую… — прищурился он, моментально отследив источник чужой Воли, после чего коротко бросил: — Оставайтесь здесь!

Внезапно исчезнув, Кай на безумной скорости устремился к цели. Десятки километров стали считанными метрами — и вот перед воином уже показалась убегающая фигура многоглазого хамелеона, чья превосходная маскировка оказалась совершенно бесполезной против Суверена Храма Вечного Пути.

От существа несло тёмными искусствами. Кай чувствовал, что враг очень и очень силён, однако… для него не противник. Мужчина даже не счел необходимым тратить силы на невидимость.

Заметив его приближение, монстр вдруг выстрелил жутко длинным и быстрым языком. Разрывая толстые стволы деревьев, словно прутики соломы, покрытый кислотой и шипами отросток в мгновение ока приблизился к Каю и пронзил его… остаточный образ.

Стопа телепортировавшегося мужчины опустилась на спину растерянного хамелеона, который даже ещё ничего не понял.

«Вот оно что… — окинул Кай тварь холодным взглядом, подмечая безранговый артефакт гамма-класса в одном из её глаз. — Кукла, значит. Это хорошо, очень хорошо», — слегка приподнялись уголки его рта.

Хамелеон тем временем наконец ощутил противника. Десятки глаз уставились на мужчину, забурлила энергия в теле монстра, но было уже слишком поздно. Кончик опущенного клинка едва коснулся куклы, как на её бронированной спине тотчас возникла глубокая царапина. Кай резко присел, вонзая меч глубже. Оружие, наполненное мощью сконцентрированного Распада, словно даже не заметило защиты хамелеона и легко достигло лишённой Искры оболочки души. Массивная туша завалилась набок.

Благодаря запрету техник и артефактов ожидаемой в таких случаях посмертной атаки не произошло, и Кай, предварительно заморозив их, перенёс останки куклы в отдельный карман Хранилища. Творения самого Кукольщика были ценным материалом для изучения. А в том, что эта кукла принадлежала именно главе Дома Кукол, Кай ничуть не сомневался, так как создавать марионетки такой силы и качества мог лишь он один.

В конце концов, имейся у хамелеона возможность использовать техники и встроенные в его тело артефакты, то он был бы сравним с обычным Мастером Семи Великих Звёзд. Впрочем, в таком случае кукла всё равно не представляла бы опасности для Кая. В теории, с его нынешними параметрами даже Вознесённые не являлись серьёзной угрозой, если не обладали какой-то крайне могущественной особенностью, вроде линии крови, произошедшей от творений Первых (как у него самого, Ашциллы, Кайла или Мантикор).

Вернувшись к платформе со спутниками, которая автоматически приземлилась на берегу, Кай коротко поведал им о случившемся, после чего сказал:

— Изначально я планировал изучить озеро и собрать сокровища с его дна, но теперь придётся отложить это. Кажется, мы нашли «золотую жилу», — неожиданно и по-своему жутко усмехнулся воин.

Практически на границе локации раскинулся относительно небольшой древний город, в центре которого возвышался массивный мраморный зиккурат, отдалённо напоминающий пирамиду. Многие миллионы лет здесь не появлялось никого, кроме рунных зверей, поскольку город располагался в глубинах Проклятого Материка Беллума, но теперь всё было иначе. Восстановив давно разрушенное поселение, десятки тысяч культистов с радостью обустроили здесь свою базу и теперь активно исследовали окружающие территории, зачищая особые зоны и собирая любые ценности.

Правда, для них в категорию сокровищ входили не только перечисленные в задании вещи, но и другие участники Великой Дороги Претендентов. Всех, кого адептам удавалось поймать, отводили к тому самому зиккурату, в котором расположились лидеры группы. Как ни странно, охота шла очень даже успешно, и за минувшие часы массивная постройка наполнилась несколькими тысячами пленников. У большинства из них не было ни малейшего шанса на спасение, а сильнейших опекали лично Апостолы Культа и многочисленные куклы.

Время от времени пойманных целыми сотнями уводили куда-то на подземные этажи зиккурата, откуда уже потом никто, кроме самих культистов, не возвращался. За всем этим наблюдала пара посторонних Мастеров, скрытых могущественным Божественным Даром.

— И вот опять, — заметив шевеление среди надзирателей, произнёс Шакс. — Куда они их ведут? Без доступа к плетениям тёмными искусствами не воспользуешься.

— С тёмными искусствами или чем-то подобным могут быть связаны не только техники, — ответил Сириус Дилэйн. — Божественные Дары, особые линии крови или даже способности центрального ядра, как у той же Рианны, — всё это тоже нужно учитывать.

— Словно я этого не знаю… — фыркнул лучник. — Но даже этого недостаточно, чтобы объяснить такие масштабы и регулярность жертвоприношений. Было у меня предположение, что это может быть связано с безранговыми артефактами, вот только активировать такие предметы способны только божества. Ну а если это артефакт, что работает пассивно и не требует активации, то почему тогда не уведут всех жертв сразу? Зачем убивать их по частям?

— В любом случае нам нужно как-то спасать наших. Их тут не очень много, что хорошо.

— Ага…

Шакс и Сириус продолжили собирать информацию и продумывать план спасения захваченных Служителей Храма, пока через некоторое время их вдруг не отвлёк мощный яростный рёв, разлетевшийся по всему зиккурату. Вернувшись на первый этаж, воины заметили процессию из нескольких Апостолов и марионеток Кукольщика, что тащили за собой скованного псевдо-материей множества Мастеров мускулистого воина.

С одной стороны, сил на сопротивление у него почти не осталось, хотя он и не прекращал попытки. С другой же, защита здоровяка оказалась настолько крепкой, что культистам было проще волочь его за собой, нежели просто вырубить.

— ПРИКОНЧУ! ТВАРИ! ГРА-АРА-А-А-А!..

— Да твою ж мать, — закатил глаза Шакс. — Опять тебя в какую-то жопу занесло? Да, Рагнар?..

Оставив Амелию и Нок Зака на земле, Кай поднялся высоко в небеса — вплоть до невидимого барьера локации, возвышающегося в пятнадцати километрах над её поверхностью.

— Это она? — указал мужчина вдаль, практически на самый край локации.

Обычный смертный ничего не смог бы разобрать на таком расстоянии, но зрение Кая позволяло различать даже самые мелкие детали, наподобие крохотных фигурок людей, снующих вокруг массивного зиккурата.

— Д-да… это… это н-наша б-база… — заикаясь от страха, промямлил удерживаемый Каем за волосы начальный Священный Лорд.

Количество самих культистов и информацию о лидерах их группы Кай уже получил, так что допрос можно было заканчивать.

— В-вы… вы обещали отпустить меня живым… — напомнил молодой двухзвёздный адепт.

— Конечно, — невозмутимо ответил Кай, даже не глядя на парня. — Я держу свои обещания. Ты жив, и я отпускаю тебя.

Ладонь мужчины разжалась, и культист резко устремился вниз. На лице воина возникло выражение глубокого облегчения, как вдруг Воля Кая ворвалась в него. Ещё мгновение назад урон от падения никак не мог бы навредить адепту, но теперь всё стало совершенно иначе. Его могучее закалённое тело внезапно уподобилось телу смертного: превратилось в слабое и хрупкое. Энергетический покров исчез, а способности Воли, псевдо-материя стихий и даже Руны оказались заблокированы.

Оставшись совсем без защиты, парень в ужасе закричал. Он отчаянно пытался перебороть подавляющую его Волю, пока земля неумолимо приближалась, но в итоге так ничего и не добился. Стремительный полёт адепта закончился смертью.

Достаточно понаблюдав за зиккуратом, Кай вернулся на поверхность. С момента его встречи с хамелеоном прошло около часа. За это время он с Амелией и Нок Заком успел зачистить несколько особых зон, повстречать небольшую группу адептов и в конце концов наткнуться на целый их лагерь, пусть и не основной.

Приземлившись в центре залитой кровью исчезнувших тел стоянки культистов, откуда он и взял того Священного Лорда, Кай довольно кивнул, ведь найденное адептами место оказалось не просто случайным участком локации, а настоящим месторождением духовного материала Императорского ранга. Те уже даже успели построить здесь некое подобие шахты.

— Закончили?

— Вроде того, — пожала плечами Амелия.

— Да, господин, — кивком указал Нок Зак на кучку собранных ими духовных растений, артефактов и прочих сокровищ, что отыскали культисты. К счастью, всё найденное в локации не считалось собственностью воинов, а потому не исчезало вместе с ними и их изначальным имуществом.

— Очень хорошо.

Закончив с трофеями, мужчина принялся формировать ледяной купол вокруг нового лагеря, а затем ещё один пространственный маяк. Впоследствии он собственными силами создал пространственный переход, и троица вернулась в основное убежище.

Рассеивать тоннель Кай не спешил. Отправив одного клона к шахте, а одного оставив возле маяка в главном лагере, он делегировал задачу поддержания перехода им. Конечно, сейчас двойники ещё не владели Волей так хорошо, чтобы, подобно своему творцу, самостоятельно упорядочивать и удерживать колебания, поэтому Кай с самого начала удерживал над ними частичный контроль.

Возвращение Кайзера не осталось незамеченным, и вскоре на главной площади вновь собралось множество Мастеров. Сообщив о найденной шахте, Кай велел оставшимся в лагере слабым членам группы отправляться туда через пространственный переход. Теперь у них появилась возможность заработать ории и помочь группе. Правда, в отличие от Мастеров, вышедших в опасные земли локации, будущие добытчики духовных материалов были обязаны передавать Храму Вечного Пути не двадцать, а пятьдесят процентов всего найденного. Всё-таки шахту нашёл именно Кай, да и там не требовалось рисковать.

В конечном счёте около двух тысяч слабых Священных Лордов и примерно сотня Элементалистов (те немногие, что не выполнили условия победы в Игре второго этапа и не попали в стазис) отправились работать в шахту, а ещё пара сотен тех, кто имел право выходить наружу, переместились с ними, дабы обеспечивать защиту. Несмотря на всё это, основное убежище Кай решил не менять, так как постройка нового в области месторождения духовных материалов потребовала бы немало времени, что лишь замедлило бы заработок. К тому же немало отрядов ещё даже не вернулось в главный лагерь и не знало про шахту. Бросать их было бы глупо.

Таким образом, было решено постоянно поддерживать пространственный тоннель между шахтой и убежищем, в которое в конце концов и доставлялись все добытые духовные материалы.

К слову, за время настройки процесса добычи в главный лагерь вернулась Селена, что сообщила хорошую новость: она нашла Алтарь. Каю пришлось срочно отправиться вместе с ней, а затем устанавливать новый маяк и формировать второй пространственный переход, поддержкой которого занялись оставшиеся два клона. Но зато теперь наконец появилась возможность продажи всех найденных ценностей. Группа стала стремительно зарабатывать ории, а дарованная Каем возможность быстрого перемещения на огромные расстояния давала им поистине колоссальное преимущество перед всеми другими.

Попутно за всё эти часы группа расширилась ещё на тысячу семьсот новых членов — в основном подданных империи, но нашлось и четыре сотни Служителей Храма. Большинство из новичков, как ни странно, отправились не в шахту, а в отряды искателей сокровищ. Средний уровень их силы был довольно высок.

Закончив с налаживанием системы добычи и сбыта ценностей, Кай собрал в лагере шахты относительно небольшой отряд воинов. Здесь была Селена, Амелия, Нок Зак, Байес с друзьями, прочие Мастера Семи и Шести Звёзд, а также пятизвёздные воины, которые недавно вступили или уже состояли в Храме. В сумме — сто сорок семь бойцов.

— Почти в двух сотнях километров от нас находится основная база культистов, — сообщил Кай. — В их группе порядка пятидесяти тысяч бойцов, но большинство занято поиском ценностей и рассредоточено вокруг базы.

Названные цифры изрядно напрягли многих слушателей.

— Я собираюсь атаковать их, но втягивать вас в этот бой не стану. Мне нужно, чтобы вы занялись пленниками адептов. Они ловят всех, кого могут, и отводят в зиккурат в центре базы, где затем, вероятно, пойманных приносят в жертву. Среди них могут быть члены Храма и подданные империи, вот ими вы и займётесь, пока я буду отвлекать на себя всех врагов. Так мы и наших собратьев спасём, и добудем уйму орий. Даю вам три минуты на подготовку, после чего мы сразу выдвинемся туда. Время пошло.

Как и в прошлый раз, транспортным средством вновь выступила ледяная платформа, которую Кай через контроль энергии поднял в воздух. Это был наиболее быстрый и безопасный способ путешествия по локации. Правда, чтобы уместить всех Мастеров, Селене пришлось сжать область вокруг них, словно отделяя воинов в пространственный карман, но не формируя его до конца. В итоге удалось расположить всех на платформе прежнего размера.

Развить максимальную скорость со столькими пассажирами Кай не мог, но и замедляться ради сбора сокровищ тоже не собирался. Дорога обещала быть недолгой, даже с учётом того, что время от времени приходилось останавливаться и уничтожать встреченные на пути отряды культистов.

Так случилось и в этот раз. Кай издали ощутил ауры двух направляющихся друг к другу отрядов Мастеров, но когда достаточно приблизился, то понял, что отнюдь не все из них адепты. Были и другие, часть из которых даже оказалась знакома мужчине.

— Не вмешивайтесь, — бросил он спутникам и внезапно сиганул с края замедляющейся платформы.

Скрывшись среди густой растительности, Кай за считанные мгновения достиг нужного места, а затем остановился. Впереди развернулась необычная битва. Без техник и артефактов сражение свелось к простому ближнему бою, в котором побеждали те, кто обладал большим мастерством, большими физическими параметрами и более сильной Волей. Попытки использовать сырую псевдо-материю, конечно, имели место, но нечасто и без особых успехов. В конце концов, почти у всех её мощь была одинакова.

Битва началась совсем недавно, но уже подходила к завершению. Отряд членов Культа безоговорочно проигрывал, встретив превосходящего противника. Большая часть адептов уже была убита, а остальные бросились бежать. Один даже направился в сторону невидимого Кая, которому тот поставил подножку.

Зацепившись за невидимую преграду, Священный Лорд должен был легко сохранить равновесие и продолжить бег, но обрушившаяся на него Техника Захвата не оставила ему ни шанса. Лишившись не только возможности двигаться, но и сознания, симпатичная дорганка рухнула на землю. Преследующий её воин замер в недоумении, а затем резко напрягся.

— Кто здесь⁈ — крикнул он, тем самым привлекая внимание союзников, которые как раз закончили добивать беглецов.

Ответом ему стало лёгкое похлопывание по плечу. Вздрогнувший парень моментально подскочил и обернулся. Его меч внезапно остановился, схваченный ладонью возникшего из ниоткуда мужчины.

— Господин Суверен⁈ — произнёс шокированный Илларион Йен Талос, один из главных гениев Храма Вечного Пути и новый Верховный Магистр Ордена Чистоты.

Усмехнувшись, мужчина отпустил клинок парня.

— Как и ожидалось, ты тоже жив.

Заминка, вызванная удивлением, прошла, и около двух сотен присутствующих один за другим поклонились Каю. Почти все они были либо Служителями Храма, либо членами Ордена. Лишь небольшая группка осталась в стороне. Заинтересовавшись, мужчина приблизился к ним.

— Приветствую вас, Великий Мастер Кай, — поклонилась лысая девушка в старых обносках и с посохом в руках. Также поступили и вставшие за её спиной шестеро монахов.

— Здравствуй, Зарифа Али, — ответил он. Воительница перед ним была не кем иным, как главным гением Скрытого Храма. — Выходит, погибли всё-таки не все…

О том, что некто или нечто убило всех членов Скрытого Храма, Кай и его подчинённые узнали лишь незадолго до начала финальной битвы с Культом.

Зарифа пыталась оставаться невозмутимой, однако мрачная тень всё же промелькнула на её лице.

— Нас было около сотни за пределами убежища, когда это случилось. Чистое везение, — коротко объяснила она, а затем вдруг преклонила колено и опустила голову. Её спутники поступили так же. — Теперь наш дом уничтожен и нас осталось слишком мало, чтобы восстановить его. Поэтому я прошу вас, Великий Мастер Кай, дать нам шанс служить Храму Вечного Пути. Клянусь своим именем, что мы не подведём и не посрамим его.

Бросив взгляд на Иллариона, делающего вид, что ни при чём, Кай осмотрел семёрку выходцев из Скрытого Храма. Несомненно, Зарифа была их главной жемчужиной: Семь Больших Звёзд с потенциалом на Семь Великих, молодая, Священный Лорд шестого уровня. Семнадцать лет назад она была ещё третьего, так что однозначно прошла Полную Священную Кару Небес, а не частичные. Подобного гения приняла бы практически любая фракция не то что Миров Испытаний, но и вообще Ойкумены.

Что же до спутников Зарифы, то двое из них являлись Мастерами Семи Малых Звёзд, а остальные — Шести Средних и Больших. Грех было отказываться от таких бойцов. Как минимум требовалось дать им шанс…

— Я понимаю, если бы ты просила временного членства в Храме Вечного Пути, но в твоих словах нет на это даже намёка. Даже наоборот, ты говоришь про служение и потерянный дом, — сложил Кай руки за спиной. — Неужели вы готовы так легко оставить идею и суть Скрытого Храма? В конце концов, он ведь был не какой-то там безликой сектой. У него тоже была своя философия.

— Нет, это нелегко… — тяжёлым голосом ответила Зарифа. — Но Храм Вечного Пути близок нам по духу и философии. Наш Первый Настоятель, Великий Мастер Кал’Хет, говорил, что видел в вас одного из нас, поэтому он так легко согласился на сотрудничество. А ещё… ещё он говорил, что если со Скрытым Храмом что-то случится, то нам стоит обратиться к Храму Вечного Пути.

— Почему не к Ордену Чистоты? Разве он не ближайший ваш союзник?

— Это так, но только географически и политически — для борьбы с адептами тёмных искусств. У Скрытого Храма не было иного выбора, кроме как сотрудничать с Орденом Чистоты. Однако с Храмом Вечного Пути мы сами захотели стать союзниками. Вы должны знать, что напрямую и так тесно, как с вами, Скрытый Храм почти ни с кем не взаимодействовал, пусть и вёл некоторую торговлю во внешнем мире.

— Понимаю, — кивнул Кай.

— Мы готовы служить Храму Вечного Пути и всецело следовать его философии, но я не стану вас обманывать, — подняла голову девушка, в чьих глазах отражалась несгибаемая уверенность. — Мы никогда не забудем, кто мы и откуда. Мы не забудем учение и догмы Скрытого Храма.

Кай не спешил отвечать, продолжая молча глядеть на Зарифу. Учитывая его холодное и жесткое лицо, а также неуловимое, но всеподавляюще могущество, было неудивительно, что с каждой секундой тишины атмосфера становилась все более давящей. Что монахи позади девушки, что остальные свидетели их разговора всё сильнее напрягались.

— К счастью, они не противоречат нашему учению, — усмехнулся мужчина, вмиг рассеяв давящую атмосферу. — Мне нравится твой ответ. Я ценю верность не меньше других добродетелей Вечного Пути и вижу, что тебе она тоже присуща. Что ж, я дам вам шанс. К концу этого этапа я проведу экзамен на вступление в Храм Вечного Пути для всех членов своей группы. Твои товарищи тоже смогут поучаствовать. Что же до тебя самой, то, надеюсь, я не пожалею о своём решении, — строго добавил он, отправив Зарифе приглашение.

Девушка хотела было отказаться, желая пройти экзамен вместе с остальными, чтобы не словами, а делом доказать, что действительно достойна, но в итоге не стала так поступать и приняла приглашение. Зарифа осознала, как грубо это будет выглядеть с её стороны.

После этого почти все присутствующие перешли в группу Кая, и только один Илларион остался в своей. Он рассказал, что всего в их группе около двенадцати тысяч членов, поэтому резкое исчезновение из списка лидера, кем и являлся парень, может привести к негативным последствиям или даже хаосу. Переместить же всю группу Илларион не мог, потому что сразу всем составом могли присоединяться только меньшие группы к большим, а не наоборот.

Также это объясняло, почему парень был на стадию слабее, чем должен. В предыдущем этапе он победил в выборах и затем в Игре являлся «Лидером», но так и не выполнил условия своей роли. К слову, сама Игра в группе Иллариона прошла спокойнее, чем у Кая, но не так мирно, как у Ашциллы. Нападения и убийства, конечно, были, но немного. С другой стороны, процент не выполнивших условия победы у них тоже оказался более высоким. Почти две тысячи Элементалистов так и не смогли уйти в стазис.

По большей части группа Иллариона состояла из подданных империи и членов Ордена Чистоты, но была там и примерно тысяча Служителей Храма.

— Ещё у нас были многие Особые Ученики Храма, а также почти все Личные Ученики, кроме Иггдрасиля и Роя, — добавил парень. — Все они уже отправились в стазис. Из старших с нами был только господин Рагнар…

— Был? — зацепился Кай за странность в словах Иллариона.

Тот помрачнел.

— Наш основной лагерь в нескольких сотнях километров отсюда. Мы разослали отряды для сбора ценностей и прохождения особых зон, и господин Рагнар тоже отправился. В итоге его отряд пропал, что произошло примерно в этой области. Ради их поисков мы и пришли сюда, где встретили сперва культистов, а затем вас.

— Он ещё жив? — спокойно поинтересовался мужчина.

— Да. Его имя всё ещё в списке членов группы.

— Хорошо. Вероятно, его тоже утащили в зиккурат.

— Зиккурат?

— Основная часть базы культистов, куда я и направляюсь. Их там десятки тысяч.

— Тогда… может, нам стоит собрать больше бойцов перед атакой? — встрепенулся Илларион.

— Нет, в этом нет необходимости, — уверенно завил Кай.

Вскоре ледяная платформа с членами его группы возникла над верхушками деревьев и приземлилась. Представив Селене Иллариона, он попросил её сжать пространство вокруг новых членов их группы. Впрочем, немного расширить платформу ради лишних пары сотен пассажиров всё же пришлось, но на скорости путешествия это не сильно сказалось.

Оставшийся путь прошёл без приключений, если не считать таковыми полное истребление встреченных на пути четырёх отрядов адептов. Приблизившись к древнему городу, Кай опустил платформу и расширил область невидимости, после чего Селена выпустила Мастеров из сжатого пространства.

— Сильно устала? — спросил он у неё.

— Средне.

— Садись, я помогу.

— Не нужно, — отмахнулась сильфа.

— Садись! — надавил Кай. — В предстоящей операции у тебя одна из важнейших ролей, поэтому ты мне нужна с как можно большим количеством сил.

— Ладно… — вздохнув, согласилась отстранённая девушка и приняла позу для медитации.

Селена сосредоточилась на восстановлении духовной выносливости, а Кай, обойдя, приложил ладони к ее спине. Сконцентрировавшись, он спустя пару секунд активировал Технику Возрождения. Правда, не всю, а лишь одну из базовых частей — Исцеление Духа.

Погрузившаяся в глубины души сильфа вдруг ощутила внезапный прилив сил. Скорость её восстановления кратно возросла, и уже четверть часа спустя Селена вернула большую часть духовной выносливости.

Кай деактивировал сверхплетение и присел рядом. Базовая часть Техники Гидры — Насыщение — позволяла ему тратить гораздо меньше физических и духовных сил на любые действия, чем остальным Мастерам, но даже так он не обладал бесконечной выносливостью. Много часов в особой зоне, стычка с хамелеоном, частичный контроль клонов, истребление множества культистов, создание двух пространственных маяков и тоннелей, долгая поддержка невидимости и перенос платформы, а теперь ещё и помощь Селене — всё это слегка вымотало Кая, вынудив его тоже погрузиться в медитацию. Благо высокий уровень контроля Воли позволял ему гораздо быстрее и эффективнее восстанавливать силы.

Впрочем, отделив частичку сознания, параллельно мужчина продолжал наблюдать за лагерем адептов. Расширив восприятие Волей, что было даже лучше метода Рун’Тана, Кай чуть ли не сканировал зиккурат Всеведеньем.

Ещё через пятнадцать минут он наконец открыл глаза. Поднявшись, неплохо восстановившийся Кай привлёк внимание воинов.

— Вы займёте ключевые точки внутри, — сказал он, стихией Света сформировав над ладонью точную внутреннюю проекцию зиккурата, где те уже были отмечены. — И начнёте действовать, когда культисты отвлекутся на меня. Ваша первостепенная задача освободить всех пленников, в особенности Рагнара и остальных Служителей Храма, после чего привести их вот в этот зал, — на проекции засветилась ещё одна точка. — Там вы займётесь их защитой, пока Селена будет открывать пространственный тоннель к нашему лагерю. В сам же зиккурат вы попадёте прямо отсюда. Мы с Селеной переместим вас, а я также укрою всех невидимостью. Без моей поддержки она продержится не более десяти минут, а то и меньше, если вы начнёте активно использовать силы. Поэтому после перемещения просто затаитесь и ждите условного сигнала. Вы его не пропустите, уверяю.

— Как долго займёт создание пространственного тоннеля у госпожи Селены? — поинтересовался Илларион.

— Не больше двадцати секунд, — прикинула девушка.

— За это время в зиккурат сбегутся культисты из всего города, а то и из-за его пределов. Мы не сможем стольких сдержать, — посмотрел парень на Кая.

— Вам и не потребуется, — качнул тот головой. — Они не смогут попасть в зиккурат. Проблему будут представлять только те, кто уже там находится. Однако я займусь большинством из них, включая сильнейших, так что вы столкнётесь лишь с небольшой частью адептов.

После этого Кай распределил отряды и поделился подробной информацией насчёт местоположения пленников и культистов, а также дал отдельные указания сильнейшим бойцам. Когда же с подготовкой было закончено, Кай начал формировать пространственный тоннель, ведущий прямо к зиккурату. Без маяка это было многократно труднее, но он всё же не только справился, но и успешно скрыл проход от любых пользователей Пути Пространства. В этом мужчине помогло более высокое понимание этой стихии, а также Техника Забвения.

Вскоре почти триста пятьдесят Мастеров незаметно проникли на вражескую территорию, а дальше в игру вступила Селена. Передав Каю сигнал, чтобы закрывал тоннель, она распахнула Глаз Пустоты на полную и стала скрытно телепортировать бойцов на указанные ранее позиции. Всё прошло без сучка и задоринки, после чего и сама сильфа затаилась.

Тем временем Кай аккуратно и всё так же незаметно рассеял пространственный тоннель, вслед за чем переместил из Хранилища замороженного Зеро. Пробудив его, он воспользовался одним из свойств техники Гидры и начал слияние. Благодаря восьмитомнику Каю теперь не требовалось активировать Трофей, чтобы объединиться с двойником.

Десятки Мастеров — избитых, ослабленных и связанных лианами высокоранговых растений — ютились в одном из залов зиккурата, пока неподалёку кучка культистов весело резалась в карты.

— Ставлю сотню! — оскалился один из надзирателей, бросив на стол крупную Руну, номиналом в сто тысяч обычных.

— Поддерживаю, — ответил ему второй.

— Пас… — покачал головой третий.

Перетасовав колоду, ещё один адепт выложил на стол несколько карт.

— Ну что, готов повышать? — заулыбался первый.

Второй задумался, подозревая оппонента в блефе.

Внимание!

Получено необязательное групповое задание: отыщите и удерживайте осколки ядра локации. За каждый удержанный к концу этапа осколок ваша группа получит по миллиону орий. Собрав все двадцать осколков, можно восстановить ядро локации. Группа, которая удержит у себя ядро к концу этапа, получит двадцать пять миллионов орий. Кроме того, фракция, к которой принадлежит лидер этой группы, получит 15 % от всего количества уже заработанных ею орий (но не менее тридцати миллионов). Эти ории будут равномерно распределены между членами фракции, но 30 % получит лидер той группы. Одна фракция может несколько раз выполнить это задание в разных локациях.

До завершения третьего этапа: [25] часов [19] минут [4] секунды…

Все за столом резко затихли.

— Вот же ж хрень… — пробормотал один из адептов, вмиг позабыв об игре.

— Пятнадцать процентов… Нужно срочно искать эти осколки! — вскочил другой.

— Да угомонись ты. Думаешь, старшие сами этого не понимают? У нас есть приказ, поэтому сидим здесь. Скажут искать, тогда и пойдём.

Затаившаяся неподалёку Зарифа с ещё несколькими воинами также переваривала прочитанное. После второго этапа Храм Вечного Пути опустился на третье место в списке лидирующих фракций, но вот теперь у него появился почти что гарантированный шанс вновь вырваться на первую позицию.

Зиккурат внезапно задрожал. Девушка замерла на месте, а вот культисты резко вскочили.

— Землетрясение? — насторожился один из них.

— В искусственной локации? — со скепсисом спросил второй.

Строение вдруг вздрогнуло со страшной силой, от чего некоторых пленников даже немного подбросило. По основанию зиккурата словно ударило нечто невообразимо огромное.

— Да что за херня⁈ — выпалил третий адепт, когда ему на голову чуть не упал кусок камня.

Покрываясь трещинами, стены древней постройки медленно разрушались.

Один из членов Культа направился к внешней стене, где было одно из немногочисленных окон. Когда он вернулся, то был мрачнее тучи.

— Да что там происходит⁈ — спросили его оставшиеся, продолжая присматривать за пленниками.

— М-мы… — побледнел вбежавший. — Мы летим.

Мгновение спустя весь зиккурат накрыла будоражащая разум мощь. Осознав, что это чья-то Сфера, культисты стали массово раскрывать собственные. Тысячи Мастеров почти одновременно высвободили свою силу, желая подавить всего лишь какую-то одну Сферу, как вдруг случилось невообразимое: их Сферы стали практически моментально схлопываться.

Культистам было совершенно невдомёк, что их затея изначально была обречена на провал, ведь они пытались противостоять Сфере Короля Мечей — сильнейшей улучшенной Сфере Пути Меча. В отличие от любых других улучшенных Сфер, Королевские не концентрировались на каком-то одном или нескольких аспектах элемента, как у той же Сферы Кровавой Бани Виолы, а впитывали их все. С одной стороны, это лишало такие Сферы особых отличительных черт, с другой же, давало невероятную мощь.

Королевские Сферы в небольшой степени поддерживались самим мирозданием, что позволяло раскрывать их на огромное расстояние, а также делало значительно сильнее любых других. Королевские Сферы нельзя было подавить иными улучшенными Сферами того же ранга, даже если их были тысячи. Если же те находились на уровень выше, то Королевские Сферы могли на равных противостоять им, а если хотя бы на ранг ниже — то с лёгкостью подавляли любое количество таких. Вот почему тот же Кайл выдержал давление чужих Сфер на дредноуте.

Но что являлось наиболее существенной особенностью Королевских Сфер, так это их потенциал. Как узнал Кай из раскрывшегося наследия Ашциллы, только с такими улучшенными Сферами можно было достичь пика Небесного ранга. К сожалению, создать Королевские Сферы могли лишь гении среди гениев, и для этого им обязательно требовалось иметь идеальные ядра тех стихий. По этой же причине Кай даже не пытался сформировать сильнейшие улучшенные Сферы для элемента Разума, Души, Крови и Света.

Подавленные культисты с ужасом пытались сопротивляться Сфере Кая, но всё было тщетно. Не ощущая никакого давления, Зарифа глядела на то, как на телах и одежде адептов появляется всё больше мелких порезов. Простой энергетический покров совсем не спасал. Воины стали укрываться в псевдо-элементы, однако и это не сильно им помогло. Конечно, поначалу защита немного спасала, но уже вскоре Сфера Короля Меча достаточно пропитала зиккурат образами информации, чтобы начать сильнее влиять на реальность. Каю оставалось лишь слегка концентрировать Волю в нужных местах.

Внезапно брызнула кровь. Один из адептов резко схватился за разрубленное горло, но уже мгновение спустя рухнул замертво: в его лбу и затылке зияли два тонких отверстия, словно от пронзившего голову меча.

— А-а-а-а-а-а!!! — закричал ещё один культист, чья рука вдруг отпала, идеально отсечённая. На Астральном Теле воина появился жуткий порез.

Третий моментально бросился наружу. Добравшись до окна, он без раздумий сиганул в него. Земля была уже во многих километрах под взлетевшим зиккуратом, но Священного Лорда это ничуть не волновало. Устремившись вниз, он внезапно рассмеялся, ощутив, что вышел за пределы чужой Сферы, а затем мгновенно превратился в разорванные, сплющенные и искажённые куски плоти, войдя в окружившую зиккурат и поднявшую его в воздух Сферу Короля Пространства…

Сотни и тысячи адептов тёмных искусств гибли один за другим, оказываясь не в силах что-либо сделать. Лишь как минимум Мастерам Шести Малых Звёзд удавалось защитить себя, но и то лишь на время.

Само собой, виновника происходящего быстро нашли — он и не пытался прятаться. Замерев на вершине зиккурата, Кай спокойно ждал гостей, и те не заставили себя ждать. Десятки кукол и сильнейшие Апостолы Культа почти одновременно ринулись к нему, совершенно не осознавая разницы в силах. Все они погибли в течение следующих трёх секунд.

— Ну и где же ты?.. — зловеще усмехнулся Кай, так и не дождавшись появления Кукольщика. Он продолжал убивать адептов внутри зиккурата, но самого Столпа Дома Кукол до сих пор не ощущал. — Хочешь в прятки поиграть? Ладно…

Сжав меч покрепче, Кай резко взмахнул им. Мгновение спустя древняя постройка высотой с десятиэтажное здание разделилась на две идеально ровные половины. Продолжая парить высоко в небесах, они начали медленно удаляться друг от друга, после чего Кай стал неспешно опускаться. Пролетая мимо каждого этажа, он локально усиливал давление Сферы Короля Мечей, истребляя тех, кому до сих пор удавалось выживать.

В конечном счёте мужчина достиг нижнего уровня зиккурата, что ранее находился под землёй. Именно отсюда сильнее всего несло тёмными искусствами. Добравшись до одного из центральных помещений, Кай быстро понял, что именно там и происходили жертвоприношения. Однако ничьей ауры он здесь не ощущал.

В зале находился массивный каменный стол, покрытый кровью, куча духовных растений, артефактов и прочих сокровищ, собранных адептами (вероятно, Кукольщик тоже собирал налог, только уже для себя лично), элементы одежды, деревянный манекен на подставке, замороженные туши рунных зверей и какие-то свитки. Нахмурившись, Кай внимательно осмотрел всё и уже хотел было отправить в Хранилище, как вдруг ощутил опасность. Ему в спину внезапно ударило нечто столь сильное, что Неприкосновенность, скрытые чешуйки и защита Волей были вмиг пробиты. И всё же они достаточно погасили силу удара, чтобы выталкивающая любой урон регенерация смогла задержать атаку до того момента, как Кай совершил рывок в сторону.

«Если бы не линия крови, я уже погиб бы…» — осознал он.

Разорвав дистанцию, мужчина уставился на то место, где только что стоял. Теперь там находилось высокое двухметровое существо со стройным деревянным телом, покрытым чёрными резными узорами, и с длинными клинками вместо ладоней. Лица у него не было.

Тот самый манекен с подставки.

Но если ещё секунду назад это был обычный на вид артефакт, то теперь Кай ощущал в нём не только душу, что имела совершенно иную структуру, нежели обычная оболочка, но и Искру.

Искусственную Искру.