Недомаг

Глава 4: В которой дорога неожиданно прерывается, и наш отряд сталкивается с первыми трудностями

Путники шли уже несколько часов, когда тропинка начала заметно сужаться. Лес, который до этого казался достаточно приветливым, начал сгущаться, и деревья, как будто сговорившись, нависли над ними плотной тенью. С каждым шагом становилось всё темнее, и вскоре им пришлось остановиться, чтобы понять, куда двигаться дальше.

— По-моему, мы свернули не туда, — заметил Герберт, пытаясь рассмотреть что-то в полумраке.

— Да, тропинка как-то исчезла, — согласилась Лили, останавливаясь и оглядываясь. — Вроде бы ещё недавно она была здесь.

— А теперь её нет, — подытожил Валентин, напряжённо всматриваясь в густые заросли. — Это как-то подозрительно.

— Могу сказать, что это типичная ситуация для моего рода деятельности, — заявила Лили, всё ещё пытаясь сохранять оптимизм. — Заблудиться — это часть пути к успеху.

— Но мы не можем просто так блуждать в этом лесу, — возразил Герберт. — Если тут нет дороги, значит, мы далеко от правильного пути. Может, стоит вернуться?

— Вряд ли это поможет, — Валентин нахмурился, поднимая с земли камень и бросая его в ближайшие кусты. — Что-то мне подсказывает, что это место не обычное.

Едва он произнёс эти слова, как из кустов раздался громкий треск, и оттуда выскочило существо, которое никто из них не ожидал увидеть. Это был огромный еж, покрытый не только иголками, но и странными светящимися узорами на спине. Его глаза горели зелёным светом, а изо рта вырывался пар, как будто он только что пробежал марафон.

— Что это такое? — выдохнул Герберт, отступая назад и крепче сжимая свой посох.

— Похоже на… эээ… не совсем обычного ежа, — растерянно сказала Лили, наблюдая за существом, которое, похоже, не собиралось нападать, но и отступать не спешило.

— Возможно, это какой-то магический страж, — предположил Валентин, поднимая щит и готовясь к обороне.

— Или просто ежеобразный портал в параллельное измерение, — предложила Лили, её глаза загорелись от возбуждения. — Кто знает, что в этих лесах может водиться.

Еж медленно начал приближаться к путникам, его глаза были настороженно устремлены на них. Герберт чувствовал, как по его спине пробегает холодный пот. Он слышал о лесах, где магия и природа сливаются воедино, создавая странные и порой опасные существа. Но такой еж был вне всех его представлений.

— Что нам делать? — прошептал Герберт, оглядываясь на своих спутников.

— Подождите, может, он просто мимо проходит, — Лили сделала шаг вперёд, подняв руки в примирительном жесте. — Эй, приятель, мы не хотим тебе вреда. Мы просто заблудились.

Еж остановился и, казалось, прислушался к её словам. Его иголки слегка поникли, а свет в глазах начал меркнуть.

— Я думаю, он нас понял, — прошептала Лили, не отводя взгляда от ежа. — Возможно, он нам даже поможет.

— Как может помочь еж? — недоверчиво спросил Валентин, не опуская щита.

Но еж, похоже, решил доказать обратное. Он медленно повернулся и начал двигаться в сторону, где заросли были чуть менее плотными. Оглянувшись на путников, он явно ждал, что они пойдут за ним.

— Ну что ж, попробуем последовать за ним, — предложила Лили, шагая вперёд. — В конце концов, хуже уже не будет, да?

— Я не уверен, что это хорошая идея, — пробормотал Герберт, но всё-таки последовал за ней.

Валентин, крепко сжав рукоять меча, последовал за ними, готовый к любым неожиданностям.

Они шли за ежом, который уверенно двигался по лесу, словно знал каждый поворот. Заросли начали редеть, и вскоре перед ними открылся небольшой овраг с узким ручьём, перетекающим через камни. По другую сторону оврага виднелась небольшая тропинка, едва заметная, но всё же существующая.

— Ну, вот и выход, — удовлетворённо сказала Лили, посмотрев на ежа. — Спасибо, дружок!

Еж остановился у ручья, посмотрел на них своими зелёными глазами, а затем, казалось, кивнул и скрылся в лесу, оставив путников у новооткрытой тропы.

— Это было странно, — признался Валентин, когда еж исчез. — Но в какой-то мере даже… успокаивающе.

— Ещё бы, — кивнул Герберт, всё ещё не веря, что такое вообще произошло. — Ладно, будем считать, что это знак свыше.

— Значит, продолжаем путь, — сказала Лили, уже шагая вперёд по тропинке. — Кто знает, что ещё нас ждёт впереди.

— Надеюсь, ничего хуже, чем этот еж, — пробормотал Герберт, следуя за ней.

— Да ладно вам, — Лили оглянулась с ухмылкой. — Это было отличное начало приключения. А дальше будет только интереснее!

Герберт и Валентин переглянулись и с неопределёнными чувствами двинулись дальше. Пусть тропинка была узкой и поросшей мхом, но теперь у них была цель. Они должны были добраться до столицы, встретиться с королём и, возможно, понять, зачем вообще всё это началось.

Но одно было ясно: они уже были втянуты в этот круговорот событий, и выхода назад не было.