Неудачник

Глава 10. Собрание Изначальных

Собрание Изначальных Охотников проводится ежегодно. Такова традиция. В момент её зарождения, когда ещё не существовало структуры Гильдии, это имело практический смысл в виде нашей переписи. Те, кто не явились на собрание, ещё слишком малы для Башни, соответственно, количество пришедших было фактическим количеством тех, кто готов выступить против монстров.

Затем появились Дома, а следом возникла и Гильдия. Когда её работа стабилизировалась и вошла в колею, необходимость в собраниях отпала, ведь служащие вели переписи погибших, а заодно следили за юными Охотниками, не достигшими нужного возраста. Насколько я знаю, у них есть и структура, координирующая деятельность Свободных. Впрочем, это логично.

Несмотря на это, традицию отменять не стали. Собрание переросло в обсуждение планов на будущий год, раздел сфер влияния между Домами, подведение итогов за год прошедший и всё остальное по мелочи. Этот день был единственным в году, когда в Башню не вошёл ни один Охотник, а на её страже стояли простые гвардейцы.

— Слабейший. — Назвал я своё имя на входе, а затем проследовал к ближайшему незанятому месту на самом верхнем ряду.

"Арена Героев и Чудовищ". Так называлось это место в официальных документах, хотя все называли её просто Ареной. Величественное сооружение, принадлежащее исключительно Весельчакам. Полагаю, средств на строительство ушло немерено, но они отбились многократно. Лишь в этот день на Арене было тихо и не лилось рекой золото, лихо извлекаемое Весельчаками из карманов желающих насладиться очередным представлением.

Сидя на верхнем ряду каменных скамей амфитеатра, под самым навесом, я разглядывал знакомые лица прибывающих и наблюдал за трудолюбивой суетой на песке Арены. Служащие Гильдии, подбивающие списки, были окружены клерками всех присутствующих Домов. Главы этих самых Домов расположились в секторах, что были традиционно отведены каждому из них.

Дом бога знаний. Хранители Мудрости, прозванные в народе Умниками. Исследователи, артефакторы, алхимики, учёные, величайшие умы в числе Охотников. Подавляющее количество знаний о Башне было получено именно ими. И они же сотрудничали с Гильдией, если требовалось изучить какое-то новообразование вроде тех же Мышей. Таурин, имя силы которого- Конструтор, наверняка получил дар от этого бога, хотя и не был им признан.

Дом бога войны и богини победы. Серебряное Древо, кратко названные Аргами. Что интересно, в архиве совсем не было информации о том, почему они названы именно так. Дом не самый многочисленный, но очень сильный. Подозреваю, что я был бы одним из них, признай меня бог. Впрочем, не думаю, слишком уж у Аргов высокие стандарты приёма в свои ряды. Качество ставится выше количества.

Дом бога веселья, алкоголя и празднований. Весельчаки. Много денег, большое количество членов и связей с миром за пределами этого города. Их бог был самым популярным среди обычных людей, что накладывало свой отпечаток на силу и стратегию действий Дома. Хотя сила, даруемая этим богом, была весьма специфической, она всегда оказывалась непредсказуема и не имела какой-то конкретной направленности. Воплощение случайности. Фортуна подошла бы ему в напарники.

Дом бога магии. Повелители Стихий, прозванные Колдунами. Основные конкуренты Аргов в борьбе за позицию лидера среди Охотников. Частенько выступали в роли поддержки и наёмников. Любой из Домов мог заплатить за помощь Колдунам и получить весомый козырь в вопросе, который требовалось решить.

Дом богинь жизни и смерти. Служители Начала и Конца, Жрецы. Наиболее импонирующий мне Дом, сумевший сохранить изначальную идею объединения Охотников и не стремящийся к превосходству над остальными. В конце концов, мы лишь возимся в песочнице вокруг Башни, а за пределами этого города огромный мир, которому каждый из нас, по большому счёту, безразличен. Значение и смысл бесконечной войны с монстрами для простых людей уже давно очень размыты.

Дом бога мира и богини равновесия. Пламенные Весы, обычно сокращаемые до второго слова. Их боги даруют очень странную силу, которую затруднительно понять и проблематично использовать. Способность их основателя опускала ступени всех Охотников вокруг до первой, но пропорционально этому ослабляла и монстров.

В нашем поколении главой Дома является Пацифист, сильнейший из целителей, который не может взять в руки клинок, потому что мгновенно лишится своих сил, лишь вступив в сражение. Даже если его на части рвать будут, он обязан не сопротивляться. Судья и Голос были членами именно этого дома. Они редко вмешивались в дела всех остальных, стараясь держаться особняком.

Дом богини природы и бога охоты. Лесники. Их силы лучше всего подходят для походов в Башню и уничтожения монстров. Хотя, как правило, это преимущество компенсировалось недостатком сил в противостоянии с людьми. Впрочем, подобное противостояние остаётся теоретическим, поскольку между Домами уже давно сохраняется равновесие и крови не лилось несколько сотен лет.

Одиннадцать богов, покровители семи сильнейших Домов, в каждом из которых больше чем две сотни членов. Лучшие из лучших. Эти Дома были всеми признаны и официально внесены в реестр Гильдии. Младшие дома остальных девяти богов были крайне малы, а также могли создаваться и распадаться по три раза в год.

Разница между первым и вторым существенная. Дело не только в количестве Охотников, но также и личной силе вместе с состоянием. А ещё, младшие дома не почитали какого-то определённого бога, они были пёстрым сборищем, состоящим из кого угодно. В них принимались даже Свободные.

Из пяти тысяч Охотников около двух с половиной были членами Домов. Примерно столько же приходилось на младшие, но из этого числа только половину составляли Изначальные. Все остальные были одиночками, принадлежащими лишь самим себе.

Суета служащих постепенно подошла к концу, все Охотники заняли свои места, а затем началась перекличка. Традиция бессмысленная, но в нашей среде почитаемая как дань уважения предкам. Почти ежегодно во время этой самой переклички случались разнообразные забавные происшествия.

— Полдень. — Проорал глава Весов, когда выяснилось, что один из его подопечных отсутствует, несмотря на своё наличие в мире живых. — Где твой брат?

— Скорее всего, спит. — Смущённо ответил Охотник, а Арена взорвалась хохотом. — Глава, я его честно разбудил перед выходом и даже привёл в нормальный вид. Даю слово.

— Я этого дебила в следующий раз в Башню днём загоню. Причём одного. Надоел уже, идиота кусок.

Это практически стало ежегодной традицией. Полдень и Полночь близнецы, которым достались полярные силы. Один из них очень силён, пока светит солнце, но под покровом тьмы становится почти обычным человеком, а другой является его полной противоположностью. И если собрание происходило не вечером, когда Полночь начинал потихоньку просыпаться, то он стабильно отсутствовал. Глава Дома стабильно ругался, а все остальные стабильно ржали. Это происходило из года в год, но Пацифист так и не выполнил ни единой своей угрозы.

— Шипастый, что с Крысоловом? — Окликнул одного из своих глава Дома Весельчаков. — Если вы успели к собранию, то и он утром должен вернуться был.

— Он у целителей. — Поднялся со своего места один из Охотников. — Капитану сильно досталось, надо отлежаться. Жить будет.

— В этом мы даже не сомневались. — Фыркнул кто-то рядом с говорящим. Ключник, кажется, не уверен, не могу разглядеть. — Никто не доставит нам такого счастья, лишив душераздирающих завываний его многострадальной флейты.

Ознакомленные с игрой Крысолова поддержали унылым стоном, а собрание продолжилось своим чередом. Вышвырнули целых шестерых Охотников, ещё не доросших до нужного возраста, но попытавшихся пробраться на Арену. Это тоже происходило ежегодно. Один раз на моей памяти даже был парень, который остался незамеченным до конца собрания. Очень высокий потенциал, ему пророчат великое будущее.

Из пяти тысяч присутствовали лишь четыре тысячи триста девяносто пять. Ещё семеро отсутствовали по разным причинам, остальные были слишком малы. Невесёлая статистика ушедших на покой за последние четырнадцать лет. И очень малое количество из них вышли на заслуженный отдых в силу пожилого возраста. Около шести сотен погибших. Не так уж и много, но от статистики прошлого года отличается почти на семь десятков. Прибывших сильно меньше, чем убывших. Нехорошая тенденция.

А дальше пошла беседа, в которую я особенно не вслушивался. Информация о восемьдесят втором. Изменения в Башне, частичное смещение и исчезновение проходов в Зазеркалье, обрушившееся сооружение сорокового, которое так и не восстановилось. Всё это меня нисколько не касалось.

Заказ на массовое производство определённого артефакта от Гильдии. Поиск выхода на восемьдесят третий от неё же. Несколько новых рекомендаций, связанных с увеличением смертности среди нашего брата, изменение некоторых расценок. Незначительная смена режима работы Гильдии, заказ для свободных Охотников, не являющихся членами Дома или младшего дома, назначения, увольнения…

Слов много, смысла не очень. По крайней мере, так было для меня. Для большей части Охотников говорились безусловно важные и полезные вещи. К сожалению, я не был большей частью и вряд ли когда-нибудь ей стану. Впрочем, моя персона тоже кому-то оказалась интересна, что довольно неожиданно.

Один из служащих Гильдии пригласил меня на беседу, другими участниками которой оказались её Глава, управляющий, а третьей была уже знакомая мне девушка, работающая в области науки и ранее принявшая из моих рук мой же собственный труп.

Кстати, её имя я выяснил. Оливия Никлисс. Выходец из аристократии, вдрызг разрушавшаяся со своими родственниками и сбежавшая в Гильдию. Интересная девушка.

— Приятно познакомиться. — Кивнул Глава, а управляющий лишь улыбнулся, словно доброму другу. Мы с ним уже довольно давно знакомы, но друзьями определённо не являлись. Впрочем, это значения не имеет. — Есть для тебя заказ. Оплата щедрая, работа не то чтобы очень сложная.

— Почему я? — Прежде чем выяснять, в чём именно состоит заказ, следует узнать именно это. Выбор исполнителя показался мне подозрительным. — По любому из существующих параметров я не являюсь лучшей кандидатурой.

— Это связано со спецификой заказа. — Слегка поправил свои очки управляющий. — Тебя рекомендовал именно я.

— И в чём же его специфика?

— Во-первых, ты не должен был членом какого-либо Дома или младшего дома. — Он слегка улыбнулся, словно это казалось ему весёлым. — Подобное требование отсекает чудовищную долю Охотников. Во-вторых, нам нужен человек с определённым количеством опыта, новички определённо не подойдут. Третьим требованием было то, что исполнитель является одиночкой и умеет держать рот на замке. Из всех оставшихся ты являешься наиболее независимым и, что гораздо важнее, психологически устойчивым. Есть немалая вероятность необходимости лицезреть человеческие трупы, а ты относишься к подобному спокойно.

Последняя фраза была особенно забавной в свете того, что у меня недавно едва не случился Слом. Впрочем, трупы меня действительно не особенно впечатляют.

Особенно если помнить о том, что в своё время два человека были упокоены моими собственными руками. Вспомнив этот инцидент, я невольно вздрогнул, а затем скрежетнул зубами. Подобное так просто не забудешь. Это и было моментом нашего знакомства с управляющим, после которого у меня сложилось о нём очень уважительное мнение.

— Предположим. В чём суть заказа?

— Ты должен понимать, что даже в случае отказа не сможешь кому-нибудь рассказать об этом. — С толикой угрозы улыбнулся Глава. Управляющий слегка вздохнул, а я оскалился, глядя ему в глаза. — Последствия будут…

— Вы забыли, с кем беседуете. — Глава слегка поморщился. — Никогда не говорите подобного Охотнику. Особенно такому как я. Можете быть уверены, человек, стоящий перед вами, очень не болтлив.

— Я верю рекомендации своего уважаемого коллеги. — Ядовито улыбнулся Глава, а затем наконец перешёл к делу. — Неподалёку отсюда, примерно четыре дня пути, есть небольшая деревенька. Меньше сотни домов, захолустье. Все её жители были уничтожены монстрами. Так говорят свидетели, но никакого подтверждения мы не имеем. Деревню оцепили гвардейцы, к месту трагедии никто не приближался.

У меня в голове сразу же появились несколько версий произошедшего. Судя по всему, Гильдейские аналитики предположили нечто подобное, поэтому задание и было предложено именно мне. Впрочем, рассуждать о причинах пока рано, слишком мало информации. Но был один аспект, который меня крайне волновал.

— Предположительная сила монстров?

— Вас это беспокоит? — Язвительно приподнял бровь Глава. — Мне казалось, что Охотники должны быть готовы вступить в сражение с любыми тварями.

— Вы идиот, если вам так казалось. — Улыбка Главы примёрзла к его лицу, в глазах этого пижона появилась злость. — Позвольте донести до вас некоторую информацию, которую вы, очевидно, не знаете. Сейчас перед вами стоит человек, прозванный Слабейшим. И для меня информация о силе предполагаемых противников имеет первостепенное значение.

— Слабейший? — Буквально выплюнул это слово Глава, а затем повернулся к управляющему. — И это ваш лучший исполнитель? Это ничтожество? Да вы…

Пока они препирались, я отошёл к ранее молчащей свидетельнице нашего разговора.

— Что по монстрам?

— Ты справишься. — Устало потёрла переносицу Оливия. — Поверь, мы бы не обратились к тебе, не будучи в этом уверены. Судя по описаниям, они довольно похожи на привычных всем нам тварей нижних или даже средних этажей, но довольно слабы, гораздо слабее своих оригиналов. — В этот момент она вздохнула и посмотрела на Главу, который всё сильнее повышал голос. — Обязательно было доводить этого идиота? Может доставить проблем в будущем.

— Он всё равно на своём месте надолго не задержится. — Лишь отмахнулся я от её слов. — Берусь. Мне нужна карта, лошадь и пропуск через оцепление. А ещё информация о монстрах.

— Разумеется, всё уже готово. — Улыбнулась девушка. — Когда отправишься?

— Послезавтра. — Подумав, ответил я. — Нужно подготовиться.

— Хорошо. — Покладисто кивнула Оливия, а затем я молча ушёл, отправившись за лошадью, решив не прощаться с этим идиотом, который всё наседал на управляющего.

Глава Гильдии был символом нашего поражения, а также предметом презрения для всех Охотников и служащих самой Гильдии. Первый из них являлся достойным человеком, создавшим и наладившим эту организацию. Каждый следующий Глава традиционно назначался предыдущим, проходя перед этим строгий отбор по множеству критериев. Так продолжалось до момента, когда мир начал воспринимать угрозу Башни как нечто обыденное и незначительное.

Когда это случилось, аристократы увидели в такой должности удачный инструмент. Сейчас место Главы Гильдии стало лишь ступенькой к возвышению. Занимающего это кресло назначали принудительно, не спрашивая нашего мнения. В основном аристократы, которым требовалось набрать побольше репутации и некоторое количество лет послужить на благо мира.

Они были из разных государств, что являлось вынужденным компромиссом со стороны Империи. Гильдия должна оставаться независимой, поэтому существовал определённый промежуток времени, когда одно государство сменялось другим. А ещё почти все они являлись идиотами. Впрочем, иногда случалось чудо и появлялся достойный кандидат, но такое с течением времени происходило всё реже и реже.

Как правило его игнорировали, а сам Глава в Гильдию лезть не пытался. Если пытался, то сталкивался с определёнными последствиями. Несколько особенно одарённых личностей, исключительно разозлившие Охотников, однажды просыпались в Башне. Чем сильнее была злость, тем глубже их уносили. Первый этаж даже для обычного неподготовленного человека преодолим, но некоторые вернуться не смогли. После нескольких подобных инцидентов, новые Главы осознавали своё положение ещё до назначения и вели себя тихо.

Истинным лидером Гильдии является управляющий. Это место всегда занимал человек компетентный и сведущий. Нынешний был Охотником, не сумевшим преодолеть Слом. Как руководитель он лучший из всех, кого я только знаю. Если правильно помню, была пара попыток сделать должность управляющего назначаемой, но Охотники поднимали такую бучу, что власть имущим оставалось только засунуть своё мнение поглубже и смириться.

Пять тысяч озлобленных сверхлюдей не сможет себе позволить ни единое государство. Думаю, не существуй угрозы, привязывающей нас к местности вокруг Башни и определённого контроля со стороны богов, Охотники давно бы стали аристократией и правили этим миром, слишком уж лучшие из нас сильны по сравнению с обычными людьми. Хотя даже в таких условиях некоторые пытаются, тот же глава Дома Аргов выбил себе титул. Хотя, скорее, купил.

Даже странно, что Глава лично явился выдать мне это задание. Его вообще последний раз видели три года назад. Учитывая потенциальную опасность и необычность происшествия, допускаю возможность, что о нём узнал король. И не один. Главе пришёл соответствующий приказ на личный контроль, который он, к сожалению, решил выполнить.

Если аналитики Гильдии не ошиблись и с монстрами я справлюсь, то проблем с заданием не ожидается. Оплата даже слишком велика за подобную работу. Лёгкие деньги. Относительно моих походов в Башню, разумеется. Впрочем, Гильдия могла позволить себе не скупиться. Это плата не только за выяснение обстоятельств произошедшего, но и за молчание.

Хотя я действительно не то чтобы очень болтлив.