Неудачник

Глава 12. Интересно, но не более

— Чем отличается Жидкое Пламя от взрывного зелья? — Спросил я, ныряя под копьё Барона и, используя его как рычаг, перебрасывая через себя рыжего парня, что уже давно находился на последнем издыхании.

— Поражающим эффектом. — Перекатившись и избежав удара о землю, он выхватил пару ножей на замену утерянному копью и ринулся в атаку. — Огненное зелье наносит вред лишь открытым пламенем, а взрывное имеет мощный ударный эффект.

К концу нашего спарринга Антил уже заикался путался в словах, но продолжал отвечать на вопросы. Я зачастую даже не мог понять, что именно он сказал. Впрочем, так или иначе, Оружейный Барон за время наших занятий ощутимо вырос.

Вернувшись из своего непродолжительного путешествия и доложив управляющему, я впервые за долгое время вылез из своего панциря и начал активно следить за новостями, хотя раньше предпочитал информационную изоляцию

Закрытый судебный процесс и роспуск целого младшего дома с полным лишением силы Охотника всех причастных. Чистка в Гильдии и множество полетевших голов. Произошедшее изрядно всколыхнуло наше застоявшееся болото, хотя причин не знал почти никто, все видели лишь последствия.

Так было и несколько лет назад. Восемь трупов за двенадцать дней. Пять слабых Охотников, остальные обычные люди. Группа из четырёх убийц, двое погибли в процессе задержания, оставшихся казнили. Приговор вынесла богиня. Это всё, о чём узнала общественность. Я знал немного больше.

Четыре сошедших с ума Охотника. Все безбожники и слабаки, вбившие себе в голову идею, что убийство других обладающих силой позволит им самим стать сильнее. Ловили таких же слабаков из списка неудачников после рейда в Башню, усталых и измождённых. Обычные люди свидетели, неудачно попавшие под руку. Разумеется, мне "повезло" на них наткнуться, никто и не сомневался.

Кто сильнее, два человека или один, обладающий в два раза превосходящей силой? Если забыть о факторах вроде опыта, снаряжения, обстоятельств сражения и прочей шелухи, то предположительно они будут равны. Извечный вопрос, стоит ли один хороший воин десятка дуболомов с вилами.

Как показала практика, один человек, в два раза сильнее обычного, может выстоять против четверых, двоих в процессе отправив на встречу с богиней смерти. Это был лишь рефлекс, вбитый в моё подсознание Башней. Убей или будешь убит, мгновенно реагируй на любой признак опасности и этой реакцией должно быть уничтожение противника.

Учитывая факт самозащиты, меня даже не судили. Единственный, кто знал о том, что убийцы были остановлены мной- управляющий. Даже Судья остаётся в неведении, кто именно лишил его удовольствия вынести приговор ещё двоим.

В момент сражения и день после него, я был спокоен, словно скала. Последствия для психики наступили потом, включая сильнейший удар по моральным принципам и ночные кошмары, преследующие меня по сей день. В этот раз было иначе. Резчик остался для меня монстром, а не человеком. Очередная удачная охота.

Вскоре после моего возвращения Антил попросил его тренировать. Я не пытался научить Барона владеть своим оружием, это было плохой идеей, поскольку мой стиль сражения довольно специфичен и никому кроме меня самого не подойдёт. Слишком много в нём намешано.

Поэтому я учил Антила выживать. Применять полученные навыки в сражении. Быстро менять одно оружие на другое. И, что гораздо важнее, думать во время сражения. Не могу сказать, что идея опустошить голову и действовать так, как велят рефлексы, это сильно плохая идея, но и хорошей её назвать сложно.

Проблема в том, что у такого подхода имеется вполне ощутимый предел. И если вовремя не научиться думать во время сражения, анализируя ситуацию и окружение, то рано или поздно это приведёт к смерти. Ощутил на своей шкуре.

Я задавал вопросы. Любые. О зельях, оружии, вчерашней погоде, блюде, которое он съел на завтрак, математике, политике, моде, перечень тем практически бесконечен. Как только он не давал ответа, тренировка ужесточалась. Например, я навешивал ему на ноги по килограмму дополнительного веса. Мелочь, казалось бы, но во время сражения ощущается якорем, не дающим кораблю сдвинуться с места.

Кстати, физической формой Оружейному Барону тоже пришлось заняться. Я был как два идеально развитых человека, он не тянул даже на одного хорошего. Ситуацию компенсировала лишь сила Охотника, но она срабатывала исключительно в критических ситуациях и перманентно помогать не могла.

— На сегодня всё. — Я замер и Антил сразу же рухнул на землю, выпустив из рук щит и булаву. Список используемого оружия расширялся с каждой новой тренировкой, и это давало результаты, Барон всё лучше владел своей силой. — Отдохни денёк и можешь прогуляться по Башне. — Мой подопечный замер и уставился в небо, широко раскрыв глаза и глупо улыбаясь. — Про снаряжение, полагаю, напоминать не стоит.

— Почему сейчас?

На время тренировок ему запрещено входить в Башню, хотя сам посещал её раз в три дня. По прошествии определённого времени увеличенный в два раза отдых дал результаты и сейчас я в своей лучшей форме.

— Мотивация. — Коротко ответил я. — Твой энтузиазм начинает иссякать. Надо подкрепить его доказательством эффективности. К тому же, сейчас самый подходящий момент для перестройки под монстров. Не стоит слишком концентрироваться на сражениях с людьми, плохо кончится. К тому же, разве ты не исчерпал все свои средства к существованию?

Антил что-то неразборчиво проворчал и опустил голову на землю, прикрыв глаза. Охотник может зарабатывать на жизнь лишь Башней. Каждый из нас имеет определённый неприкосновенный запас средств, которые используются, если требуется сделать длительный перерыв в охоте. У Антила он оказался не слишком велик.

Я пытался предложить ему свою помощь, Барон отказался. Ответил, что и без того должен мне слишком многое. Это, определённо, правда, но для меня в последнее время деньги перестали быть проблемой. Мышь, Отражение, Резчик… Серия счастливых случайностей, существенно увеличивших мои сбережения. Впрочем, для исполнения мечты этого всё ещё слишком мало. Буквально капля в море.

Кстати, пространственный карман у Антила тоже есть. Значительно меньше моего, но это большая удача, учитывая специфику силы Барона. Невзрачное такое колечко, за которое при удачном стечении обстоятельств можно получить очень многое. Люди готовы платить за подобные артефакты баснословные суммы, поскольку они очень сложны в изготовлении и практически монополизированы Охотниками. Но это было справедливо, нам нужнее.

Антил решил, что войдёт в Башню через день. Мне же предстояло сделать это завтра. Таурин закончил сразу две свои разработки в одно время и просил меня их проверить.

Первой был тот самый многозарядный арбалет, который он изрядно усовершенствовал и вручил мне в двух экземплярах. Значительно меньше прошлой модели, шесть болтов в барабане, скорость их подачи тоже значительно увеличена. Сменных барабанов четыре штуки.

Размер всё ещё оставляет желать лучшего, но грех жаловаться. Я могу спокойно стрелять одной рукой даже с такого, вопрос лишь в точности. Миниатюрные в этом плане предпочтительнее, но как замена полноразмерному он очень хорош. Хотя баланс сильно смещён, если сравнивать с классикой, придётся привыкать.

Второй разработкой были тканевые шарики с газом, которые Таурин показывал мне уже довольно давно. Во-первых, он наполнил их множеством разных веществ, от дыма и до липкой дряни, которую я ему советовал. Во-вторых, мастер всё-таки сумел добиться того, что шарики взрываются самостоятельно.

Преимуществом по сравнению с привычными взрывными зельями являются себестоимость и мощность. Дешевле и лучше, если верить мастеру. Насчёт цены не сомневаюсь, а вот эффективность предстоит проверять уже мне. Использование в тепличных условиях и реальном бою может существенно отличаться.

Но это будет только завтра, сегодня выходной. Который я решил провести необычным для себя образом, посетив Арену. Охотники редко на неё заглядывали, поскольку подобного могли насмотреться в Башне, но иногда появлялись, если происходило что-то особенно интересное.

Я не был ни разу, просто потому что не хотелось. Не видел смысла. Но с появлением второго дня перерыва пришлось постоянно придумывать себе варианты проведения досуга, так что почему бы и нет.

Идя по южной части Артанума, наблюдал уже привычную человеческую суету, которая медленно текла в сторону Арены. В это время года Весельчаки традиционно проводят турнир, призванный выявить сильнейшего воина среди простых смертных. Охотники к участию не допускались.

Сам формат турнира позволял участвовать в нём кому угодно. Будь ты лучник или копейщик, девушка или седовласый старик, Весельчаки допускали на Арену всех подряд. Это сильно растягивало время проведения, но добавляло Дому популярности в глазах простых людей и привлекало внимание к самому турниру, поскольку изредка встречались исключительные самородки, сражения которых было наблюдать особенно интересно.

Несчастные случаи были сведены к минимуму артефактами, а также целителями и магами Весельчаков. Полностью жертв избежать так или иначе не удавалось, но если сравнивать статистику с любым другим турниром, проводимым без надзора Охотников, то результат впечатлял и даже очень.

Кстати, за вход на Арену я не платил ни монеты. Бесплатный пропуск был привилегией Охотников, как и один из секторов трибун, который никто не занимал, даже если все остальные места оказывались полностью забиты, что время от времени случалось. Полагаю, с экономической точки зрения они теряют не слишком многое, но приобретают за эту незначительную жертву толику репутации.

Призы были самые разные. Золото, наборы зелий, которые без крепких связей с Охотниками приобрести невозможно. Услуги целителя, традиционно одна из самых ценных наград, пользующаяся неизменной популярностью. Многие хотели бы вылечить своих родных от серьёзных или даже смертельных болезней. За самые высокие места- артефакты. Среднего уровня или немного выше этого, но в свободном доступе не было даже самых слабых.

Что будет, если один из подобных призов окажется в итоге использован в преступных целях? Ничего. Вообще. Не настолько сильны эти артефакты, чтобы причинить серьёзный вред, а пара прецедентов, имевшихся ранее, быстро заминалась. Весельчаки умели решать вопросы с помощью звонкой монеты. Миром правят деньги.

Как правило, в начале дня, перед любыми представлениями, что будут проходить, Весельчаки устраивали показательные бои между Охотниками, причём выступающие выбирались по принципу зрелищности использовании своих сил. Это было лишь шоу, а не настоящий бой.

Исключением из правила является этот турнир, что было сделано в знак уважения к воинам, не имеющим нашей силы, но добившимся определённых вершин с помощью упорства и мастерства. Весельчаки умели следить за мелочами, нарабатывая свою репутацию многими столетиями.

Сам турнир оказался довольно интересным. Отборочные и промежуточные этапы давно закончились, после сегодняшнего дня останется лишь сотня претендентов, которые и сойдутся в финале, но на него я уже не попаду, поскольку ухожу в Башню.

Турнир был интересен не с точки зрения зрелищного представления, а как демонстрация вершин мастерства во владении своим оружием. И я могу сказать, что кое-кому бы проиграл, зайди речь лишь о технике. И всё дело вновь в специфике сражений с монстрами.

Человек, каким бы великим мастером в убийстве представителей своего вида он не был, может оказаться совершенно бессилен перед лицом твари из Башни, даже если её вытащили с первого этажа. И именно это причина моего теоретического поражения представленным сегодня на Арене мастерам. Это совершенно другая специфика сражения.

Те же Весельчаки иногда устраивали показательные бои с монстрами, напоминая людям о том, что заперто в Башне. Изредка Дом даже позволяет обычным людям выйти против тварей. И коэффициент побед довольно низок, даже если монстр ощутимо слабее.

Мастера, сражающиеся на турнире, меня впечатлили. Их искусство действительно внушало уважение и страх. Запомнилась пара экзотических видов оружия: хлыст и нагината. Про вторую я читал, но никогда в бою не видел, а первый вообще оказался для меня чем-то неожиданным. Впрочем, до завтрашнего дня оба не дотянули, их вытеснили привычные мечи.

Большинству была присуща ошибка новичка: концентрация лишь на противнике перед своими глазами. Можно оправдать тем, что такова специфика турнира и тут следить за окружением не обязательно, но разница между привычкой и произвольной концентрацией довольно очевидна, если знать, куда смотреть. Я знаю. Воины, выращенные на аренах и поединках, которые никогда не участвовали в бою. Интересное зрелище.

В турнире поучаствовал и мой недавний знакомый, который вряд ли меня запомнил. Мужчина, сопровождающий павлина, что держал оцепление вокруг деревни монстров. Двуручный меч, хорошая техника, отличная физическая форма с лёгким уклоном в силу. Я сам предпочитал ловкость и гибкость, но то было необходимо для выживания.

Он, кстати, до сотни дошёл и выступит на Арене в финальном дне. Но, думаю, останется за барьером полусотни. Сегодня я увидел множество хороших воинов, сражающихся значительно лучше. Победителю, помимо всего прочего, присваивается символический титул Короля Воинов.

Интересная идея, почерпнутая из особенностей именования Охотников. Откровенно говоря, если забыть о ступенях, нас сложно как-то ранжировать. Один проиграет другому, который выиграет у кого-то ещё, тот у следующего, а последний превзойдёт первого. Круг замкнулся.

Я считаюсь Слабейшим, и это означает теоретическое поражение в сражении с каждым, исключая целителей, артефакторов, ремесленников и прочих небоевых Охотников. Практика показывает, что эта теория крайне сомнительна, потому что на исход битвы часто влияют внешние обстоятельства, столкновение же не происходит в вакууме. И я научился грамотно использовать эти обстоятельства. Поэтому вопрос силы одного из нас относительно другого остаётся открытым.

Но есть Охотники, превосходство которых предопределено с самого рождения. Те, кого боги именуют титулами. В нашем поколении таких двое. Снежная Королева и Королева Гроз. Первая сильнейший маг из всех живущих, а вторая вообще потенциально сильнейшая, просто по ступени пока не тянет.

Учитывая количество времени, прошедшее со дня появления первого Охотника, всего титулованных было очень мало. Не больше трёх десятков. Некоторых я помнил. Тех, кто оставили свой след в истории, значительно изменив её течение или привнеся в привычную жизнь нечто новое.

Король Пространства, Царь Зверей, Повелитель Неживого, Королева Пламени, Десница Войны. Сильнейшим считался последний, он и основал Дом Серебряного Древа. Самым полезным общепризнанно был первый. Если верить записям, по этажам Башни и между ними скакал как сумасшедший, мог с первого на пятидесятый армию забросить. Не потерял ни единого Охотника из своих подчинённых за всё время охоты.

Однако, есть и исключения. Оружейный Барон. Безбожник, даже при наличии титула в имени. Впрочем, допускаю, что все мы чего-то не знаем и ему просто нужно добраться до более высокой ступени, чтобы раскрыть свою силу. Попробовать развить его способности стало бы довольно перспективным предприятием, но ситуацию изменяло клеймо безбожника. Боги не ошибаются. Впрочем, я сам считаю иначе. Но моё мнение ничего не меняет.

Выйдя с Арены, подвёл небольшой итог увиденному. Интересно. Это всё, что можно сказать про турнир. Больше никаких эмоций он у меня не вызвал. Впрочем, полагаю, было бы глупо ожидать чего-то иного. Хороший день, запоминающийся. А завтра снова в Башню. Хотя в последнее время она перестала вызывать у меня ненависть, любить я её из-за этого не начал. И не начну. Но этого и не требуется.