Неудачник

Глава 16. Волшебный лес

Одиннадцатый этаж встретил меня шелестом листвы. Волшебный и прекрасный лес, населённый ужасающими тварями. Деревья, значительно выше и толще обычных, некоторые во внешнем мире вовсе не встречаются. Хотя, быть может, раньше встречались, но после катастрофы огромная часть флоры и фауны погибла безвозвратно. Красивое зрелище, на изнанку которого лучше не пытаться попасть.

Значительный процент тварей, встречающихся на одиннадцатом и выше я уже встречал. Спасибо Путешественнику, цирроз ему в печень. Строго говоря, всех, но тут вопрос в подвидах. Монстры в этих лесах имели множество индивидуальных особенностей, не характеризовавших весь вид целиком.

Самой впечатляющей была численность всевозможных разновидностей кошачьих, отличающихся друг от друга цветом и видом мутации. Помимо разного размера, можно было встретить чешую, иглы, то или иное количество хвостов с жалом на конце каждого. Самые опасные на четырнадцатом, шестилапые и очень крепкие монстры с одним лишь глазом в центре лба. Впрочем, до них мне далеко.

С ними за господство соперничали ящеры. Бронированные и не очень, способные менять цвет в зависимости от окружения, двуглавые, умеющие сворачиваться в шарик и имеющие шипастый шар на конце хвоста. Встречались разные. Одну такую пришлось даже взрывать изнутри, пожертвовав в процессе рукой, настолько она была крепка.

Эти твари- одна из причин, по которым я раньше сюда не поднимался. Проблема в броне. Без Игры её пробить невозможно, даже зелья показывают сомнительную эффективность. Можно закупать подороже, но после определённого порога цена снадобий в открытом доступе увеличивается по экспоненте. Дома их не закупают, а изготавливают самостоятельно или имеют контракты на поставки с ремесленными младшими домами.

У меня такой возможности нет. Зато есть Таурин. Он рассчитал, что его изделия будут эффективны примерно до пятнадцатого. Конечно, можно сделать сильнее, но проблема в ингредиентах. Если Берсерк сумеет найти ещё одного сильного члена в группу, а также подтянет ступени Барона и Мир, то вполне сможет выполнить заказ на компоненты для его взрывных тряпок. Кстати, надо им название придумать.

Остальных видов меньше. Лягушки, опасные своей способностью долгое время оставаться абсолютно неподвижными и буквально растворяться в окружении, поджидая жертву. На тринадцатом змеи, там же и выше волки, чья чешуя по крепости напоминала сталь. Пятнадцатый занимали древолюды, практически выбившие со своей территории всех остальных.

Разумеется, самой ценной добычей с этих этажей были именно они. Эссенция, наполненная чистейшей природной магией, не порченной кровью монстров. Следующий шанс добыть подобное был только чуть выше сорокового, в обезьяньих угодьях, но их природная магия имеет звериную примесь, так что древолюды по сути уникальны.

Но мне на них охотиться рановато. В целом, сил хватит, спасибо второй ступени, но пока надо отточить её использование и привыкнуть к новым условиям окружения. Шесть видов на пять этажей. Ровно в два раза больше чем с пятого по десятый, которые между собой делили Стоуны, Мыши и големы.

Охотиться сложнее, но и добыча ценнее. Основная проблема в изменении тактики, когда сталкиваешься с противником, отличным от предыдущего. Способность мгновенно перестраиваться здесь жизненно необходима.

— И это по-вашему ящер? — Я сидел высоко на дереве и тихонько разговаривал сам с собой, внимательно изучая окружающий мир. — Это же поганый броненосец, не иначе.

В целом, мог хоть кричать, вряд ли бы смог перебить шум битвы, развернувшийся под моими ногами. Кстати, акустика серьёзно отличается от пещерной, это стоит в будущем учитывать.

Ящер, прямо у основания этого могучего древа схватившийся с парой трёххвостых кошаков, действительно очень крепок. Превосходит даже того, которого пришлось изнутри взрывать. Пушистые монстры скакали вокруг него уже несколько минут, но так ничего и не могли сделать с монолитной бронёй, покрывающей монстра целиком. Явно не по зубам добыча, даже численное превосходство не спасёт. Хотя, судя по всему, ящеру довольно несладко такую тяжесть таскать, слишком уж медленно он двигается. Приемлемо.

Приняв решение, я перехватил поудобнее копьё и обрушился на трёххвостого, лишив его жизни одним ударом. Сокрытие запаха работало великолепно, а тварь была слишком раззадорена и увлечена охотой, поэтому даже не пыталась следить за окружением. Интересная особенность.

Прыжок, перекат, шаг в левую сторону, назад, ещё перекат. Кот, чьего товарища я успешно убил, забыл про своего прежнего противника и обрушился на меня со всей своей звериной яростью. Быстрее даже Мыши. Три хвоста, передние лапы и мощные клыки, многовато. Слишком много возможностей для атаки от всего одного противника, не встречал такого раньше.

Ящер, про которого забывать не стоило, снарядом из требушета влетел в кота, со смачным хрустом перекусив ему хребет. Он оказался быстрее, чем можно было предположить.

Обходя опасного противника по кругу, я сосредоточенно осматривал его броню, выискивая уязвимые места. Монстр провожал меня внимательным взглядом, поворачиваясь следом и не желая упускать новую жертву из виду. Первым начал действовать я.

Резкий рывок, отталкиваюсь от дерева и обрушиваю удар молота на затылок ящера, перелетая тварь, уже атакующую место, где я только что стоял. Бесполезно. Даже не заметил. Словно по крепостной стене кулаком стучу. Попробуем иначе.

Приземляясь, забрасываю молот в браслет и одним рывком добираюсь до копья, стремясь оторваться от преследующей меня бронированной твари. Резкий разворот и острый выпад. Лезвие оружия почти достигло глаз ящера, когда на них сверху упала пластина брони. Интересно. И неприятно.

Полагаю, мне вновь повезло. В первом же бою нарваться на явно сильнейшего представителя своего вида. На одиннадцатом ему вряд ли кто-то сможет противостоять.

Вновь перепрыгиваю через разогнавшуюся тварь, которая не сумела остановиться из-за набранной скорости и ничего не видела из-за брони, а потому своим черепом впечаталась в дерево. Трещало знатно, но исполинское растение устояло, а монстр и вовсе ничего не почувствовал. Вывод очевиден, дробящие удары малоэффективны, только если не использовать Игру.

Опровергнув ещё пару своих собственных предположений, я действовал проверенным способам и забросил в пасть твари Жидкое Пламя, поджарив изнутри. Кстати, запах ничего такой, хотя и явно чувствуется нотка горелости. Довольно затратно. Но иного и не ожидалось, именно поэтому сегодня в моём браслете было необычно много зелий. Специально ради охоты на подобных ящеров.

Отобьюсь. Срезав со всех трёх монстров, что можно было, я мысленно прикинул прибыль и вышел в плюс. Мизерный правда. Но я пока рассчитываю не в каждом бою столько тратиться. Посмотрим, насколько теория далека от практики. В целом, неплохо. Выгоднее, чем на девятом. Хотя и опаснее.

У каждого следующего однотипного набора этажей есть определённые особенности, отличающие их от остальных. Палящее солнце или лютый холод. Полумрак пещер, сменяющаяся горами или болотом, вынуждающим идти по колено в грязи.

Одиннадцатый отличался от пещерных этажей акцентом силы монстров. Количество сменилось качеством. Они предпочитали охотиться в одиночестве или, как максимум, парами, но не более. Хотя это не делало мою работу проще. Их сила является причиной, по которой я не поднимался сюда раньше.

Гильдия категорически не рекомендует выходить за пределы десятого, если вы не достигли второй ступени или ваша команда не состоит как минимум из пяти человек. И эта рекомендация вполне обоснована. Впервые я умер примерно через час после появления на этаже.

Три котоподобных монстра загнали меня в угол, медленно отрывая по кусочку. У них было по одному хвосту и внешне они были вполне обычными, разве что большими и зелёными, проблемой стала скорость, значительно превосходящая мою. Интересно, за счёт чего происходило её увеличение, магия это или лишь мышечная особенность. Надо будет почитать.

Твари скакали по деревьям, словно те ничем для них не отличались от земли. Слишком много плоскостей приходилось держать в поле зрения, слишком много окон для атаки, слишком высокая скорость. Здесь бы я и остался, рискни сунуться на одиннадцатый раньше.

Нечто среднее между мизерикордом и скальпелем. Стилет очень своеобразной формы, предназначение которого лишь в том, чтобы преодолеть защиту рёбер в нужной точке. Такую штуку мне посоветовал Эм, а Лирим её сумела выковать. Очень удобно, если требуется умереть.

Нажав в нужную точку, я сдвинул небольшой участок брони на груди, а затем вонзил стилет в открывшуюся область. Спасибо Лирим, что учла мои пожелания при ковке брони и реализовала столь странный запрос.

Мышцы налились силой, окружающий мир замедлился, а я резко сорвался с места и оказался перед лицом кота, который как раз спустился на землю для нанесения удара. Но теперь я видел каждое его движение. И был быстрее. Морда монстра встретилась с монолитно стоящим щитом, а его левая глазница оказалась украшена кинжалом.

Два оставшихся противника почувствовали изменение ситуации, но среагировать не смогли, отправившись вслед за своим собратом. Это так или иначе вызвало у меня проблемы. Будь они чуть быстрее и смогли бы бегать, пока не закончилось отпущенное мне время.

Стоя над остывающими трупами, я глотал зелье и анализировал подобный способ охоты. Эффективность бесспорна. Зелье в обмен на пять минут кратного усиления. Самое главное- не забывать о времени, чётко отсчитывая каждую прошедшую секунду, а ещё не зарываться, даже на таких этажах могут встретиться твари, которым моя вторая ступень будет на один укус.

Момент моей силы также является моментом уязвимости, это следует учитывать. Стоит забыть о времени, и я труп. Выбить зелье в момент его принятия, либо добиться того, чтобы запас подошёл к концу. Возможностей умереть даже слишком много.

Чуть отойдя от поверженных монстров, чувствую опасность немного слева и сверху, рефлекторно выставляя щит, хрустнувший от мощи удара. Лягушка на дереве сидит. Совершенно её не почувствовал. Эти твари даже слишком хорошо маскируются.

Рывок, уклониться от следующего удара, оказываюсь под тварью и наношу выпад копьём снизу вверх. Монстр прыгает, уходя от возможности получения раны и обрушиваясь на меня всем своим весом. Земля вздрогнула, но лягушка, оказавшись со мной в одной плоскости, стала уязвима. Они не очень то и крепки.

Пришлось также следить за своими ногами при передвижении. В пещерах было относительно чисто, никакого мусора или мелких камешков. Причина меня никогда не интересовала, но последствием стала невозможность хоть об что-то споткнуться, исключая естественные неровности. Лес хрустел листвой и ветвями при каждом неудачно сделанном шаге. Непривычно, надо перестраиваться.

Местная почва чуть не стала причиной моей смерти при столкновении сразу с двумя ящерами, размахивающими своими шипастыми шарами, венчающими хвосты. По колено провалился в незамеченную яму. Пришлось принимать жёсткий удар на щит. Сам щит в труху, рука сломана в двух местах. Сил первой ступени не хватит. Срочно удар в сердце.

В итоге выбрался, но себе в убыток. Затрачено слишком много ресурсов, результат столкновения отрицательный. За передвижениями стоит следить очень тщательно.

Тяжеловато. С эмоциональной точки зрения такая охота может стать проблемой, слишком уж мне непривычно фактически добровольно отдаваться в руки смерти, а не бежать от неё со всех ног. Да и для любого человека такое количество самоубийств не пройдёт бесследно, даже самого уравновешенного и стойкого.

Думаю, через раз будет достаточно. Одиннадцатый, отдых, восьмой или девятый, снова отдых и возвращение к одиннадцатому. Надо начать записывать своё эмоциональное состояние и отслеживать малейшие изменения. Если окажется тяжеловато, тогда буду делать промежуток в две охоты ниже. Или три. Сколько потребуется.

Но даже так это долгожданный рост. Наконец-то прорванный потолок первой ступени и развитие второй. Она позволяет зарабатывать значительно больше, хотя риски тоже увеличиваются.

Десять зелий. Ровно столько я взял. Шесть ушли на Игру, ещё три покрыли раны, что были недостаточно смертельны, но очень неприятны и требовали внимания. В остатке одно. Мало. С учётом непредвиденных обстоятельств, надо брать больше. Пока остановлюсь на пятнадцати.

Самыми неприятными тварями, что неожиданно, оказались вовсе не бронированные ящеры или очень быстрые представители кошачьих, а лягушки, вылезающие изо всех щелей, словно грибы после дождя.

Я был очень наблюдателен и чувствителен, но человеческого глаза не хватало для обнаружения тварей, слившихся с природой. Их мощные языки, неожиданно выстреливающие из-под валуна или пары упавших деревьев, доставляли неприятности. Блокировать успевал, но щит не вечен, а сила удара велика, аж руки дрожат. Надо снова улучшать его качество.

Особенно раздражали липкие. А такие встречаются через раз. При встрече приходилось выпускать щит из рук, чтобы монстр притянул его к себе и оказался оглушён. Да, убить дезориентированную тварь довольно просто, но снаряжение страдает ещё больше. И это проблема. Ещё ведь спускаться. А Мыши никуда не делись.

Каждую приходилось долго и довольно грязно разделывать, чтобы добыть нужные части, а хоть сколько-нибудь ценные ещё и встречались не во всех. Они не очень опасны, но периодичность встреч с этими мерзопакостными тварями утомляет.

Плащ в цвет пещерных стен сыграл со мной злую шутку днём, но оказался полезен вечером, когда лес погрузился в сумрак и откуда-то выполз туман. Стоит учитывать некоторую дезориентацию и ухудшение видимости. Привыкнув к тому, что в пещерах отследить смену дня и ночи невозможно, я оказался даже удивлён движению солнца по небу. Такое встречается далеко не на каждом этаже.

Кстати о ночи. Охотиться в темноте я способен, но эффективность сомнительная. Биологические ритмы тварей сбиты, они активны в любое время суток, жертву найти можно. Но это опасно, соревноваться с котами в ночном зрении явно не самая здравая затея.

Два варианта: спускаться или останавливаться на ночёвку. Сегодня я выбрал первое, разведка не должна быть слишком длительной, но в будущем предпочту второе. Забраться на дерево, облиться зельем, скрывающим запах, закрепиться. Три шага, выполнение которых без проблем позволяет спать в Башне.

Охотники, у которых есть деньги, предпочитают охранные или сигнальные артефакты, мне хватит и чутья, от любого шороха просыпаюсь. Даже если на первом этаже домой возвращается кот, я это из своей спальни слышу. Самое главное, при устройстве на ночлег не столкнуться с тварью. Тогда придётся тратить время и уходить подальше, чтобы от места отдыха кровью не воняло.

На десятый и девятый этаж пришлось потратить два шарика с дымом. Отличная штука. Гораздо эффективнее шашки. Таурин сказал, что сейчас пытается примешать к наполнению состав, дезориентирующий монстров и вызывающий у них раздражение.

Ушло последнее зелье исцеления, без которого я начал себя чувствовать, словно голый. Давно такого не случалось на обычной охоте, не считать же обычными Волну или Зазеркалье. В результате темп передвижения сильно снизился.

Позже, проанализировав это, я подумал о том, что слишком сильно моя эмоциональная стабильность зависит от наличия способности зарастить нанесённое увечье. Но в моменте ощущалось как смертельная опасность, гильотиной зависшая над головой.

В результате, что удивительно, из Башни я вышел без особых повреждений и с большим количеством добычи в браслете. Плюс довольно существенный. Минус не менее серьёзный, но терпимый. Вывод прост: снаряжение придётся серьёзно дорабатывать.

Во-первых, копьё нормального размера, а не укороченное. В пещерах подобное было бы неудобно, но на одиннадцатом дистанция может сыграть решающую роль. Держаться на расстоянии от когтей и зубов полезно для здоровья, хотя хвосты станут проблемой. Над этим тоже стоит подумать.

Во-вторых, топор. Боевой топор с самой длинной рукоятью из имеющихся. Думаю, пойдёт как у стандартного копья, видел такие экземпляры. Рубящие удары полезны против тех же котов. Но меч малоэффективен, не стоит забывать про соблюдение дистанции.

И последнее- щит. Ещё крепче. Значительно. Причём оба. Броню обновлять бессмысленно, значительное изменение качества приведёт к резкому скачку цены, а незначительное не даст эффекта, так и так сожрут. Можно было бы заковаться в стальной гроб, но это быстро приведёт к его деревянному аналогу и каменной плите с надписью "Слабейший" на могиле. Меня уже много лет спасает лишь мобильность.

Есть ещё пара идей, по поводу возможности реализации которых стоит обратиться к Таурину. Может и получится что-то полезное. Перспективы в основном вселяют оптимизм.