Неудачник

Глава 2. Ночной Кошмар

Артанум, вольный город. Таковым он стал лет двести назад, официально выйдя из-под власти Ардильской Империи. Это было обусловлено сразу несколькими факторами. Основной причиной было появление у Империи серьёзных соперников на политической арене. Всё-таки человечество постепенно восстанавливалось и количество государств уже давно стало двузначным.

Впрочем, это всё остаётся лишь условностью. Артанум до сих пор очень зависит от Империи и это все прекрасно понимают. Но делают вид, что всё не так. Политика. Именно Империя поставляет в город большую часть продовольствия и прочих ресурсов, а также серьёзно спонсирует Гильдию. Впрочем, последним занимались все. Угроза Башни постепенно забывалась, потому что всё уже давно было спокойно, но почти полное вымирание человечества весьма располагает к серьёзности в отношении этого вопроса.

Артанум был поделен на две неравные части. Северная, относительно Башни, половина города, принадлежала исключительно Охотникам. Здесь они жили, здесь стояла Гильдия, здесь расположились резиденции Домов, Квартал Мастеров, рынок и многое другое.

Простые люди, кто посмелее, сюда изредка заглядывали, но Охотники до сих пор остаются обществом, исключительно ценившим спокойствие и тишину. Шумный турист может нарваться на серьёзные неприятности с довольно высокой вероятностью.

Южная часть города значительно больше, в ней обитают обычные люди. В целом, Артанум по большей части живёт за счёт путешественников всех мастей. Фантастическое количество гостиниц и постоялых дворов. Арена, Башня, Гильдия, Охотники. Люди со всей обитаемой части континента стекались сюда посмотреть на всё это. Они желали прикоснуться к богами и магии. Впрочем, осуждать за это было бы глупо.

Именно в южную часть города я сегодня и направился. В детстве, судя по обрывкам воспоминаний, частенько бывал здесь с родителями. В одиночестве до сих пор посещал лишь библиотеку, но сегодня решил немного изменить маршрут. Двадцать один год всё-таки, не шутка, можно и отметить. Отпраздновать тот факт, что сердце ещё качает кровь по венам, а в лёгких циркулирует воздух. Учитывая обстоятельства, солидное достижение. В детстве, если правильно помню, этот праздник был моим любимым.

Сейчас я его всем сердцем ненавижу, но так или иначе упрямо продолжаю следовать традиции празднования начала нового года жизни. Ровно восемь лет назад, когда мне было тринадцать, эта дата стала той, что выбита на надгробьях родителей. Погибли они на несколько дней раньше праздника, но информация до Гильдии и меня самого дошла лишь тогда. Родители никогда бы не пропустили мой праздник. Сами гробы, кстати, пустые, монстры предпочитают не оставлять за собой ни косточки.

Семь лет назад эта дата стала днём, в который от меня все отвернулись. Днём, что полон отчаяния и боли. Я до сих помню церемонию объявления о силе. Помню разочарование всех тех, кто ждал явления сильного Охотника. Особенно остро оно ощущалось от наблюдателей со стороны Домов. Ни один бог не пожелал меня признать.

Четыре года назад в этот день я первый раз вошёл в Башню один. Решил охотиться самостоятельно и выбрал для этого, как мне показалось, самый подходящий момент. Пожелал, чтобы на моём надгробье была выбита такая же дата, как и у родителей. Лучший из праздников и худший из дней. А сегодня мне двадцать один год и я ещё жив. Просто невероятное везение.

Кладбище было очень красивым, но вгоняло в тоску. В этом месте хоронили исключительно Охотников, выбивая их имена на огромной плите из чёрного мрамора, что стояла у самого входа в место последнего пристанища тех, кто осмеливался бросить вызов Башне, пусть и не по своей воле.

Само кладбище лишь символ. Все гробы пустые, Охотники до старости редко доживают. А если и доживают, то предпочитают быть похороненными в иных местах. Чтобы не занимать слишком много места, надписи на могилах постепенно меняются. Если род погибшего прекращается или никто более не посещают могилу, то на её месте появляется новая. А как память о каждом из нас остаётся Чёрная Плита, заполненная именами мертвецов.

Не став надолго погружаться в депрессию, я быстро покинул пустые могилы родителей и продолжил прогулку по южному городу. Эта часть Артанума очень красива. Впрочем, иной она быть и не может, глаз путешественника должен радоваться. Просто обязан. Иначе зачем он тут нужен вообще?

Вокруг шумно. Слишком шумно. Я вдруг осознал, что никогда не был в этой части города один, если забыть про маршрут к библиотеке. Последний раз меня сюда приводили родители. Тогда тоже было шумно. Даже очень. За столько лет привыкнув к спокойствию восточной части, я даже на несколько минут оказался сбит с толку.

Впрочем, это быстро закончилось. Никогда особенно не нравились людные места. Хотя, если быть откровенным, мне просто больше импонирует одиночество. Не люблю людей. Но сегодня эта нелюбовь отошла на второй план, уступив место новому чувству.

Мне понравилось смотреть. Смотреть за изумлением тех, кто впервые увидел Башню. Смотреть на то, как очередные туристы яростно торгуются за большой и острый клык, который торговец старательно пытался выставить частью монстра из Башни. Хотя мне было очевидно, что его просто вырвали из матёрого и старого волка.

Но больше всего привлекало веселье. Смеющиеся люди, особенно девушки. Было в этом что-то завораживающее. Правильное, я бы сказал. Впрочем, девушки мне и без смеха нравились. Не с точки зрения банальной похоти, а чисто эстетически, как приятное глазу зрелище.

Я ни с кем контактировать не пытался, а меня окружающие просто не замечали. Все были заняты своими делами, что логично. Пару раз пытались срезать кошелёк, но быстро передумывали. Некоторые торговцы видели в молодом путешественнике перспективную добычу, но тоже отступали, едва сумев разглядеть запястье несостоявшейся жертвы. К Охотникам лезть не принято. Да и опасно для здоровья.

Как окружающие узнавали, что я Охотник? Каждый из нас при рождении получал особую метку на запястье. Её нельзя стереть или смыть. При потере руки она просто переместится в другое место на теле. Надпись на языке, известном только богам. Изящная вязь нечитаемых букв, напоминающих своим видом волны. Те, с кем общались боги, утверждали, что это данное небесами имя и название твоей силы. Охотникам запрещалось скрывать эту часть тела.

Каждый из нас имел три имени. Дарованное при рождении, присвоенное в Гильдии и имя, принадлежащее силе. Второе и третье почти всегда совпадали, но бывали и исключения. Одним из них являюсь я, например. Как правило, Охотники предпочитают пользоваться вторым. Изредка третьим. Но первым- почти никогда. Считалось, что Башня не может забрать твою жизнь, если не знает имени. Суеверие, конечно, хотя и довольно плотно сросшееся с культурой.

А вот я, если честно, как раз предпочёл бы пользоваться настоящим, как делает Эмантис. Гильдейское мне не нравится по понятным причинам, а имя моей силы больше звучит как издевательство. Однако, в противовес этому желанию, я никому не представляюсь настоящим именем. Это тоже как своеобразный символ, помогающий удержать разум в равновесии.

Моя сила- Безграничный. Человеческое тело имеет условный предел. Насколько быстро способен бежать обычный человек? Сколько поднимет? Как высоко прыгнет? Предел силы, скорости, выносливости, даже мозговой деятельности, они определяются телом. Даже самый тренированный и способный человек не способен за него выйти. Это чисто физически невозможно, организм подобного пережить не сможет.

Я таких пределов условно не имею. Бесконечное развитие той самой силы, скорости, выносливости. Развитие скорости реакции, да даже мозговой активности. Первая ступень моей силы носила соответствующее название Первый Предел. Я могу стать сильнее быстрее и ловчее лучшего из людей, достигшего предела во всех параметрах, в два раза. Но для этого должен пройти через тысячи сражений и тренировок. Чтобы достичь своего Предела.

Мало кто способен понять, сколько тренировался человек, бежавший сорок пять километров в час. Именно такой рекорд зафиксирован Весельчаками на Арене во время состязаний среди обычных людей. Я должен тренироваться в два раза больше. И при этом развивать вообще все параметры. Просто чтобы выжить, потому что человек без силы Охотника в Башне долго не протянет.

Звучит неплохо, учитывая рамки сражений в Башне. Но на практике бесполезно. Дело в том, что пределы любого из Охотников и без силы значительно выше обычных. Если взять максимум человека за единицу, то у Охотников он примерно полтора. А иногда и больше, зависит от направленности силы. И я со своими двумя почти не имею преимущества. Точнее, оно нивелируется силами, которые есть у всех Охотников. Кроме меня, разумеется.

А теперь о том, почему я проигрываю любому Охотнику. Берём первого попавшегося мага, и он убивает меня за секунду простейшим огненным шаром. Да, может получиться увернуться, но прыгать бесконечно невозможно, а любое попадание делает из меня уголь. А есть маги, от которых увернуться невозможно. Как, к примеру, обогнать молнию? Даже беги я девяносто километров в час и прыгай как кузнечик под стимуляторами, всё равно невозможно.

Оставим магов, возьмём во внимание воинов. Представим, условно, что существует воин, способный ускоряться во время боя. Скажем, раз в пять. Даже если это требует затрат ресурсов тела и после сражения наступает откат, он всё равно без проблем перебьёт десятка два таких как я.

И так у всех безбожников. Силы либо имеют критический дефект, либо они настолько незначительны, что их вообще будто нет. Откровенно говоря, хоть меня и именовали Слабейшим, но есть Охотники, которых я сильнее. Не так уж и много, но с пяти тысяч десяток другой наберётся. Впрочем, подобная репутация уже давно перестала меня тяготить. Привык просто, да и значения это не имело. Если я ещё жив, то значит до сих пор остаюсь недостаточно слаб для смерти.

Но всех окружающих моя метка впечатляла. В лицо Охотников мало кто знал, а репутация у нас была соответствующая. Именно поэтому все особо внимательные меня сторонились и старались даже смотреть в другую сторону. Мало ли что.

День закончился лёгким дождиком и беззвёздным небом, придающим темноте особую густоту. Хорошая погода. Мне вообще всегда нравился дождь. Его шум не раздражал, больше успокаивал. Вероятность заболеть оставалась критически маленькой, про здоровье Охотников легенды ходили, а людей на улицах стало значительно меньше, поэтому я продолжил прогулку даже в такую погоду.

Жуя что-то мясное, вкус чего оставался мутным из-за дождевой воды, я просто шатался по городу без цели и смысла. Наслаждался отдыхом тела и разума. Желудок требовал еды, поскольку обед как-то сам собой незаметно прошёл мимо, а завтрак был предельно лёгким. А ещё еды громким мяуканьем потребовал кот.

Взъерошенный и мокрый, чёрный как ночь кот, что сидел под ветхим навесом в каком-то переулке и требовательно мяукал, глядя на мой кусок мяса. Тощий и лохматый, настоящее чудовище. Хотя возрастом не впечатлял. Судя по всему, практически котёнок. Не думаю, что ему сильно больше полугода, может и меньше.

Присев рядом с грозно оскалившимся животным, я ткнул в него куском мяса.

— Жуй, пока дают.

— Мяу. — Благодарно, как мне показалось, отозвался кот и принялся яростно рвать угощение.

Изголодался, бедолага, с мясом покончил буквально за минуту. Ткнувшись мордой мне в ногу, он присел поближе и принялся умываться. По мне, занятие исключительно бесполезное. Как только он покинет своё укрытие, то вновь промокнет до костей.

А я, глядя на этого кота, никак не мог отделаться от ощущения, что он как-то слишком уж похож на меня самого. Поднявшись с места, собирался уйти, а затем вздохнул и присел на корточки, посмотрев животному в глаза. Кого я вообще пытаюсь обмануть?

Ладно, будем считать эту встречу проявлением воли удачи. Причём не моей, а кошачьей. И кто я вообще такой, чтобы оспаривать её решение?

— Буду звать тебя Ночным Кошмаром.

— Мяу. — Надеюсь, это было согласие.

— Я могу умереть в любой момент, меня через день нет дома, а ещё постоянно воняю кровью и потом. Хочешь жить со мной?

Кот, как мне показалось, окинул меня серьёзным взглядом с ног до головы, а затем кивнул и запрыгнул на правое плечо. До дома мы добрались оба капитально промокшие и продрогшие до костей. Дождь неожиданно усилился, словно не желая, чтобы Кошмар обрёл себе новое жилище и человека к нему в придачу.

Скинув вещи сушиться, я собрал себе нормальный ужин из того, что под руку попалось, а затем нарезал коту мяса. Животное быстро покончило с угощением, после этого растворившись где-то в доме, обнюхивая и разведывая новую территорию. А обнюхать предстояло немало.

Дом родителей обставлен по последнему слову магической технологии, они не бедствовали. В ванной имеется душ, а на кухне полноценные плита и холодильник. Такие вещи серьёзно облегчали человеческий быт. Пусть боги и забрали магию из мира, сконцентрировав её в Охотниках, но некоторые крохи искусства иногда доставались обычным людям.

Именно они занимались производством примитивных артефактов и зелий от простуды. За чем-то посерьёзнее холодильника или лечения от кашля уже следовало идти к Охотникам, но даже такие недомаги почти поголовно были богаты. Спрос так или иначе превышал предложение.

Под струями тёплой воды я простоял около получаса, очищая голову от лишних мыслей. Таков был мой почти ежедневный ритуал, помогающий сохранять относительное душевное спокойствие. Закончив с водными процедурами, оценил свой внешний вид в ростовом зеркале, висевшем здесь же.

Если оценивать объективно, я весьма привлекателен, хотя ничем особо не выделяюсь, кроме роста. Метр девяносто три, кажется. Может уже больше. С последнего измерения прошло больше года. Кофейные волосы, часто выгорающие на солнце. Поэтому они всегда выглядели немного светлее, чем есть на самом деле. Седина, постепенно расползающаяся с висков на всю площадь головы. Дважды сломанный нос, перегородка выпрямлена и дышу я нормально, но лёгкая кривизна остаётся заметна.

Дополняла образ кривая улыбка. Кривой она стала лишь в силу того, что искренне улыбаться приходилось крайне редко. Как правило, я улыбался лишь правой частью губ, что постепенно вошло в привычку. И разные глаза. Правый, зелёный, как у матери. Левый, практически белый, как у отца.

Весил я очень мало, потому что был тощим. Хотя, правильнее сказать- жилистым и сухим. Мышцы на теле присутствовали в достаточном количестве, но особо рельефным моё тело назвать сложно. Впрочем, мне всё нравится. Главное, что они крепче стали и гибче рябины.

Я себе и правда нравился. Единственное, что портило картину, это большое количество шрамов. Руки, грудь, живот, ноги, спина. Всё тело. И на шее есть. Лицо каким-то чудом оставалось чистым. Лишь на левой скуле можно с трудом обнаружить тонкую, почти незаметную, полоска шрама. Остальное удалось сохранить. Немыслимая удача.

Сегодня даже читать перед сном не хотелось, я просто завалился в кровать и отключился. Посреди ночи ко мне под одеяло забрался Кошмар. Надо его помыть что ли. Впрочем, подумаю об этом, если завтра останусь жив.

Придётся опять идти в Башню, иначе деньги быстро кончатся. А в накопления лезть не хотелось. У каждого человека должна быть мечта. Впрочем, у меня скорее цель. Эфемерная и недостижимая, но это не мешает мне к ней идти.

Что интересно, с Ночным Кошмаром спалось ощутимо спокойнее. Впрочем, мурчания от этого чудовища я так и не дождался.