Неудачник

Глава 11. Резчик

Артанум, выстроенный вокруг Башни, находился примерно в трёх днях пути от моря. Эти три дня были одновременно самыми скучными и интересными за очень долгое время. Дело в том, что я никогда не выбирался за пределы города, только пару раз бывал в окрестностях с родителями.

Новые и очень освежающие впечатления абсолютного ничегонеделания. Я умел ездить верхом на лошади, но делать этого не любил, а ещё подобное занятие занимало почти всё моё внимание. Было скучно. Очень скучно. Обычно, даже отдыхая, я чем-то занимался. Чтением или уборкой, например. В пути подобной возможности не нашлось и это было очень неплохим шансом подумать о самом себе и мире вокруг.

Три дня спустя я прибыл в прибрежный город Битум. Он жил лишь за счёт моря и его даров. В порту стояли корабли, а по улицам разносился запах рыбы и водорослей. К сожалению, возможность выхода в открытые воды существовала лишь около побережья. Многие пытались добраться до других континентов, сведения о которых сохранились, но не вернулся никто.

Пару сотен лет назад нашёлся Охотник, сумевший восстановить некоторые знания древних и с помощью своей магии создать корабль из металла. Он отплыл в поисках другого континента, а через три дня родился новый Охотник, команда также не вернулась. Причины гибели остались неизвестны.

В Битуме я останавливаться не стал, поскольку он не являлся конечной точкой моего путешествия. Предстоял ещё день пути до безымянной деревеньки, ранее существовавшей лишь за счёт рыбы и довольно неплохого качества жемчуга. Тем не менее, экскурсию по городу самому себе провёл. Впечатления не лучшие, но иного и не ожидалось. Сравнение Битума с Артанумом однозначно вышло в пользу последнего, вообще без шансов. Хотя, быть может, он даже и столице Ардильской Империи не уступит.

Единственным, в чём вольный город проиграл прибрежному, стало море. Прекрасный вид. На мгновение даже ощутил сожаление, что за всю жизнь появляюсь здесь лишь первый раз. Не смог удержаться и искупался на одном из пляжей, оборудованном специально для туристов, после чего пришлось вылить на себя два ведра воды, чтобы смыть соль.

Последний день пути меня прежней скукой не одолевал, поскольку по левую руку всегда было море, которым я беспрерывно любовался. Удивительно красивое зрелище, сравнить с которым можно лишь Башню. Она явно проигрывает по красоте, но приобретает некоторую фору за счёт величественности и монументальности. Впрочем, местные вряд ли обращают на море хоть сколько-нибудь ощутимое внимание. Люди ко всему привыкают и это не лучшее из их качеств.

Гвардейцы, задачей которых было недопущение посторонних на оцеплённую территорию, встретили меня не очень любезно. Точнее, грубостью меня встретил конкретно их капитан.

— И этого щенка мы ждали почти шесть дней? Давно бы всё сами сделали. — Презрительно фыркнул парень, лет на пять старше меня, если судить по внешнему виду.

Судя по знакам отличия- аристократ средней руки, звание в гвардии тоже не особенно высокое. Однако, учитывая ситуацию, поставить на это место случайных людей не могли, а это значит, что он пользуется определённым уровнем доверия. Чей-то сын, наверное. Точно кого-то очень богатого.

Его подчинённый, выглядящий значительно старше, сделал несколько шагов в сторону, кивая мне. Полагаю, это было разрешение на жёсткий ответ. У Охотников в этом плане сложилась определённая репутация и не то чтобы незаслуженная.

Мужчина даже поудобнее переложил зелье исцеления, заранее подготавливая спасение своего капитана. Забавный какой. У меня из-за своего прозвища и жизни безбожника от подобных идиотов крайне стойкий иммунитет выработался. Я обратился именно к нему.

— Щёголь главный? — Он кивнул, пока аристократ ошеломлённо открыл рот от моей вопиющей наглости в общении с ним. — Тогда зови самого адекватного из командного звена.

— Как ты… — В этот момент его речь прервалась звонким шлепком по затылку. Подбежавший седовласый мужчина с аурой бывалого воина схватил павлина за шею и согнул пополам, поклонившись вместе с ним.

— Прошу простить его глупость, уважаемый Охотник. Юный господин ещё слишком неопытен и не в полной мере осознаёт ситуацию. Если позволите…

— Расслабься. — Прервал я эту речь. Довольно стандартная ситуация. Строгий отец, отправивший зарвавшегося отпрыска служить и приставивший к нему опытного солдата с безграничными полномочиями по отношению к самому отпрыску. — Случалось что-нибудь необычное?

— Нет. — Ответил воин, проверяя моё разрешение на подлинность. Какой дотошный. Это правильно. Полагаю, кто-нибудь другой мог пропустить и по факту наличия знака на запястье. — Была выстроена оборона с учётом возможного нападения со стороны деревни, но монстры так и не показались. Однако их наличие в самом поселении подтверждено наблюдателями. Если хотите, могу привести…

— Не хочу. — Отрезал я, спешиваясь и быстро рассортировывая снаряжение по своим местам. Ножны на пояс, пара арбалетов, иглы, ножи, зелья. Чем больше предметов появлялось из браслета и оказывалось на моём теле, тем уважительнее становился взгляд воина и ошеломлённее его безмозглого подопечного. — Ждёте до завтрашнего утра. Если не вернусь, то в деревню не соваться и отправить в Гильдию извещение о моей гибели. А сейчас поднимаешь всех по тревоге и в таком состоянии сидите до назначенного срока, не смыкая глаз. Попрут монстры- будете сражаться, шансы справиться есть. Кто побежит, клеймить дезертиром. Это приказ.

Воин поклонился и заткнул своего подопечного. Последний, вероятно, хотел оспорить моё право приказывать. Однако, существовал закон, принятый во всех ныне существующих государствах, что полномочия Гильдии и любого Охотника в ситуациях, связанных с монстрами, позволяют командовать всеми гвардейскими чинами и аристократами вплоть до правителя государства.

Бесполезный закон, отменять который всем просто лень из-за огромного количества бумажной волокиты с этим связанной. Бюрократию не смогло похоронить даже уничтожение мира монстрами. Впрочем, может до него было и иначе, но я сильно сомневаюсь, люди не меняются. А бесполезный он в силу того, что тварей за пределами Башни просто не было. Соответственно и шансов проявить свою власть у Охотников не имелось.

В ход пошло зелье, отбивающее все существующие запахи. Банкет оплачивает Гильдия, так что можно подстраховаться лишний раз.

По нескольким довольно очевидным признакам я вычислил местоположение гвардейского наблюдателя и, бесшумно подкравшись, хлопнул его по плечу. Парень буквально подлетел в воздух и сбежал, даже не оглядываясь.

— Нехорошо вышло. Извинюсь потом. — Пробормотал я ему вслед. Действительно некрасиво получилось. Лучше так больше никогда не делать.

Подняв бинокль, который парень оставил на месте, я начал наблюдение за деревней. Дорогая игрушка, но очень эффективная. В книгах древних есть упоминания о приборах, которые позволяют видеть за многие тысячи километров. Сейчас для нас подобное лишь легенда, хотя бинокль был восстановлен именно благодаря подобным записям. Впрочем, функция регулировки степени увеличения утрачена. Упоминания о ней встречаются, но попытки воссоздания бесполезны.

Первое, что бросилось в глаза- пауки. В Башне они встречались несколько раз. Самым низом были твари с двадцать первого, последние на шестьдесят седьмом. Не то чтобы я очень подробно запоминал описания монстров, с которыми никогда не встречусь, но несколько деталей в сознание запали.

Тонкие и высокие тела, острые ноги с множеством зазубрин и серебристый хитин. Но вот одной детали я точно не помнил. Той, что в определённый момент паучье тело заканчивалось и начиналось человеческое. Меня от подобного зрелища даже передёрнуло. Отвратительно.

В Башне встречались человекоподобные монстры, даже зомби и скелеты, обитавшие с тридцать пятого по сороковой этажи. Первые три крайне мерзкий туманный могильник, а следующие два- каменное плато, усеянное костями. Я мало знаю про верхние этажи, в моей ситуации подобный интерес был подобен мазохизму, но столь запоминающееся место известно каждому Охотнику.

Остальное выглядело приемлемо и знакомо. Твари с нижних этажей, некоторые для меня новые, поскольку выше десятого я не поднимался, но о них осведомлён был прекрасно. Полагаю, оценка Гильдии объективна. Учитывая наличие выживших, эти варианты действительно слабее оригиналов из Башни, от тех бы никто не ушёл. Количество не особенно впечатляющее, должен справиться. Хотя есть некоторые странности, заставляющие меня сомневаться. Почему отсутствует межвидовая конкуренция? Впрочем, полагаю, на этот вопрос я скоро найду ответ.

Информация Гильдии нашла многократное подтверждение, но я решил действовать наверняка и провести последнюю проверку. Мышь, черты лица которой значительно более человеческими, чем у оригинала, хотя крылья никуда не исчезли.

Выловить одиночку оказалось довольно просто. Подгадав удачный момент, я бесшумно спрыгнул с крыши, приземлившись перед её лицом. Медленнее, слабее, не умеет ускоряться. Приемлемо. Парой ударов превратил её голову в кашу. Красная кровь, человеческий мозг. Я не эксперт, но очень похож. Отвратительно.

Именно поэтому Гильдии и нужен был самый психологически устойчивый Охотник из всех доступных. Не каждый сможет поднять оружие на монстра, выглядящего как человек. Полагаю, я почти с хирургической точностью могу сказать, что именно здесь произошло. Но нужно найти доказательства.

Запах крови привлёк тварей и я начал очередную игру со смертью. Первый ход за мной. Окружение непривычное, сражаться в пещерах было в каком-то смысле проще, но открытое пространство и множество домов, пусть и не очень высоких, предоставляли большое количество возможностей для манёвра.

Кстати, застройка довольно плотная, несмотря на большое количество свободного пространства вокруг. Интересная особенность, причин которой я никогда не узнаю. Но спасибо неизвестным строителям, проще по крышам прыгать будет.

Мозг, как и всегда, перешёл в "боевой режим". Посторонние мысли исчезли, от эмоций не осталось и следа, в черепной коробке остался лишь сухой анализ ситуации и точный расчёт каждого последующего движения. Стать как метроном. Идеальная концентрация, которой я добивался и которую тренировал много лет.

В последнее время она была для меня проблемой из-за накопившейся ярости, но теперь я вернулся в свою пиковую форму. Осталось лишь всех убить.

Переломить паучью лапу, выстрел в человеческий глаз потерявшего равновесие тела. Отбросить арбалет, принять на щит удар крысиных когтей, отбросить монстра ударом ноги. Жидкое Пламя вправо, зацепил сразу две Мыши, удачно. Запах, полагаю, отвратительный, но моё сознание отмечает его лишь мимоходом.

Становится слишком тесно, двумя резкими рывками разбрасываю монстров, щит исчезает в браслете, а я за пару секунд забираюсь на крышу, щедро разбрасывая иглы, словно семена самой смерти. И она всходит каждый раз. Перескочить на соседнюю, ещё дальше, следующая оседает и по её обломкам взбирается паук. Слева появляется Мышь, чьё лицо снова выглядит до отвратительного человеческим.

Бросаюсь на крылатого монстра, насаживая его на копьё и обрушиваясь вместе с ним на удивительно тощего и длинного Стоуна. Таких не бывает. Тем же окровавленным копьём пронзаю двухметрового лысого кота с огромными когтями и странно раздувшейся шеей. Земля начинает дрожать и из-под неё появляется червь невиданных размеров. Никогда такого не видел. Самым отвратительным оказалось то, что у него тоже в наличии было почти что человеческое лицо.

Впрочем, эту деталь я тоже отметил лишь мимоходом, забрасывая в пасть монстра взрывное зелье и ударом молота отбрасывая червя в трёх других тварей. Нет времени пытаться пробить его шкуру. Ещё четыре трупа. Вновь взбираюсь на крышу, на этот раз расходуя арбалетные болты.

К сожалению, невысокая численность населения деревни и высокая плотность расположения домов, не позволяли мне бегать так хоть сколько-нибудь долго. К тому же, дома в основном были одноэтажные, что позволяло монстрам без особых проблем передвигаться таким же образом.

Прыжок вниз, кинжал в глазницу трёхглавому огромному петуху с каменным телом, мимоходом отмечаю появившуюся рваную рану на рёбрах. Зелье использовать ещё рано, но толику внимания на контроль ситуации выделить придётся, слишком много уходит крови.

Забиться в узкий проулок, перегородив его тяжёлым щитом и атакуя копьём. Ещё одно огненное зелье, залившее тварей, набившихся в проход следом за мной. Отступить, уйти налево. Слишком много тварей за раз, плечом выбиваю ближайшую дверь, показавшуюся мне достаточно непрочной, тем же плечом разбиваю окно и продолжаю кружить по поселению, перезаряжая арбалеты.

Блокировать удар предплечьем. Делаю в голове заметку о пришедшем в негодность участке брони. Полагаться на него больше не стоит. Последний выпад копьём, после которого оно ломается у острия. Получившийся шест перехватываю как дубину и ломаю об хребет какой-то твари, выигрывая себе время на смену оружия.

Нож вправо, кувырок, зелье, меч, новый, пропущенная мимо головы отрубленная рука, дыра в ноге, исцеление, свернуть шею твари, выбившей у меня оружие…

Чем дольше шло сражение, тем меньше я помнил. Последние минуты боя стали лишь отрывочными эпизодами, сохранёнными сознанием лишь случайно. Так происходит почти всегда, если концентрация достигает своего предела, у мозга нет времени вдаваться в детали, хотя он отмечает каждую из них. Стоя в луже крови и залпом глотая зелье, я поморщился, а затем пробежался по полуразрушенному поселению и нашёл место, где потерял свой молот. Неудачная рана на руке.

Неплохо, но не смертельно. Гвардейцы бы справились. Вопрос лишь в потерях. Люди, привыкшие сражаться с людьми и не имеющие почти никакого боевого опыта из-за относительно мирного времени, как правило, дрожат от страха и теряются, встречаясь с подобным ужасом.

У них нет зелий, нет знаний, нет снаряжения, нет понимания тварей и опыта, что я получал с самого детства. Именно поэтому один Охотник эффективнее полка, если ему противостоят монстры. Даже Слабейший. А ещё здесь один из нас, чтобы закопать произошедшее и причины трагедии остались неизвестны.

Мне предстояло последнее сражение. С человеческим лицом, мелькнувшим в одном из домов, мимо которого я пробегал, проламывая череп очередному пауку. Я запомнил эти налитые кровью и ненавистью глаза. Теперь произошедшее здесь стало довольно очевидно.

— Не сказал бы, что рад тебя видеть, Резчик. — Сказал я, спустившись в подвал и встав за спиной человека, что-то поспешно записывающего в свой блокнот.

Резчик был одним из тех Охотников, дар которых никоим образом не относился к сражениям. Гениальный учёный и первооткрыватель, который погиб два года назад, зачем-то лично войдя в Башню. Ходили слухи, что он желал лично проверить какую-то теорию. Отличный трюк, убедивший всех в его смерти.

А ещё его жизнь означает, что кто-то в Гильдии нечист на руку. Причём он занимает не последнее место в иерархии, ведь списки Охотников так просто не подкорректировать. Создание иллюзии того, что вместо Резчика появился новый Охотник явно не будет простым делом. Впрочем, то уже задача управляющего, не моя.

— Это взаимно. — Хмыкнул он, продолжая писать. — Мы лично не были представлены, насколько я помню. Тем не менее, слухи о тебе оказались ложью. Человек, перебивший столько монстров, не может зваться Слабейшим. Дай мне минутку, запишу последние результаты.

— Бессмысленно. Я всё равно сожгу это место. — Рука Резчика дрогнула, а затем он отложил перо и медленно развернулся. Лысый череп, покрытый множеством широких швов, в противоречие довольно красивому и изящному лицу.

— Очень жаль. А ведь перспективы моей работы безграничны. — Он вздохнул и осмотрелся, словно желая перед смертью убедиться в своей гениальности. Весь подвал был завален записями и опытными образцами, в которые я не всматривался, ибо их природу понимал и без того. — Убить единственного, кто понял Башню. Какая глупость.

— Понимание Башни заключается в убийстве людей и превращении их в монстров? — Я криво улыбнулся и приподнял бровь. — Облегчи мне дальнейшую работу, будь другом. Какой Дом за тобой стоит?

— Никакой. — Покачал головой Резчик. — Подобная сила не должна принадлежать корыстным людям. Есть один младший, который доставлял мне образцы и несколько сочувствующих доброжелателей, готовых за пару золотых сделать вид, что из Башни я не выходил.

Не то чтобы я поверил, хотя названные имена запомнил, но это значения не имеет. Гильдия так или иначе будет проводить крайне тщательное расследование.

— Каким образом ты контролировал монстров? — Резчик встрепенулся и посмотрел на меня заинтересованным взглядом. — Я уже осознал, что материалом для их создания были тела тварей из Башни, скрещенные с человеческими и обычными животными, но это не должно было нарушить межвидовую конкуренцию. Тем не менее, твари друг друга не жрали, их агрессия была направлена лишь на людей.

— Отличный вопрос. — Он искренне улыбнулся и постучал пальцем по черепу. — Дело в голове. И Контролёре с пятьдесят пятого. Самый удачный из моих экспериментов. До определённого момента я мог даже полностью ими управлять. В такой глуши люди частенько гибнут по разным причинам. Кого медведь задерёт, кто невовремя в море уйдёт, чтобы сгинуть в начавшемся шторме. Полагаю, было бы лучше делать это в городе, но там созданных монстров прятать негде. К сожалению, в какой-то момент они сбросили контроль. До сих пор не могу понять, почему. Некоторые установки остались. Например, разбежаться мои твари не могли, как и сожрать меня самого. А жителям просто не повезло. Их жизни стали важной ступенью в моей работе.

Какая глупость. Я вздохнул и прикрыл глаза, в следующую секунду отбивая тыльной стороной ладони метательный нож. Всё-таки он не пожелал сдаться без боя, что нисколько не изменило ситуацию. В подвале было тесновато для молота, но мой противник оказался столь слаб, что этого и не потребовалось. Голыми руками шею свернул. Ему следовало вживить себе что-то помимо мозга, позволяющего контролировать монстров.

Что чувствует человек, лишающий жизни существо своего вида? Не знаю. Я не почувствовал почти ничего. Лишь удовлетворение от качественно выполненной работы и отвращение пополам с презрением к покойному. В прошлый раз было не так. Мерзкое ощущение, преследующее меня во снах, на этот раз даже не думало показываться. Мне абсолютно безразлична смерть этой твари.

Ощущение, словно очередной поход в Башню вышел удачным и я довольно много заработал, но при этом увидел гибель одного из нас. Ничего более.

Стоит признать, я действительно оказался самым подходящим кандидатом для этой работы. Два человека, которых я лишил жизни несколько лет назад. Отражение, имеющее моё лицо и полноценный разум. Пауки с человеческими телами, о которых у управляющего была информация. Резчик, лишённый жизни без малейшего сожаления и колебания…

Полагаю, я действительно ненормальный. У людей должен быть внутренний барьер, делающий невозможным убийство себе подобных на подсознательном уровне. Человека, у которого он отсутствует, можно считать сумасшедшим. Меня, например…

После убийства Резчика я заинтересовался его записями и немного полистал дневник, оставленный худшим из Охотников, что встречались в моей жизни. Половину написанного не понял, слишком уж обрывочными и нескладными были слова, написанные в состоянии помутнения разума.

Момент, когда Резчик окончательно сошёл с ума, можно было чётко отследить, потому что начало записей приходилось ещё на момент его официальной жизни. Весь дневник оказался лишь общими сведениями хода работы и произошедших событий. Подробности о каждом этапе изучения монстров и способе их слияния с людьми стоило искать в огромной куче бумаги, разбросанной по всему подвалу.

Но я этим заниматься не стал. Лишь ознакомился с дневником. Нашёл упоминания о жадности младшего дома или корысти того или иного Охотника, занимающегося добычей частей тел монстров. Судя по всему, Резчик действительно работал в одиночестве. Впрочем, этому верить не стоило и Гильдия расследование так или иначе проведёт.

Такое случалось. Сила, сводящая с ума своего обладателя. А иногда обладатель и сам был рад вступить на путь убийства разумных. К сожалению, все мы уязвимы. Люди, противостоящие ужасающим монстрам, а также собственному безумию и бездне, заполненной отчаянием пополам с безнадёжностью, вызывают у меня печаль.

Быть может, всем нам повезло обрести нечеловеческую силу. Но можно ли назвать подобное удачей? Провести всю сознательную жизнь в сражениях, с перспективой сдохнуть каждый раз, это действительно перспектива, способная свести с ума.

После смерти Охотника его метка тускнеет, но не исчезает. Надо забрать тело в качестве доказательства. Управляющий явно догадывался о произошедшем, а через пару дней получит чёткое подтверждение в виде пять тысяч первого Охотника.

Закон предписывал сообщать о рождении ребёнка с меткой в тот же самый момент. И механизм Гильдии мгновенно приходил в работу. Кстати, что интересно, родители не обязаны были заставлять своё чадо рисковать жизнью. По закону Охотнику нельзя зарабатывать ничем иным, но если он и без того богат, то смысла работать вообще нет. Прецеденты были.

В целом, если вы готовы обеспечивать нахлебника всю жизнь, то можете не пустить его в Башню. Забавный закон, противоречащий сам себе. Причины его существования довольно интересны, но то уже история.

Выбравшись из подвала, я натаскал в него побольше дров и забросил внутрь последнее огненное зелье. Дом должен сгореть полностью, камня в нём вообще нет. Записям и образцам точно конец. А об остальном позаботятся гвардейцы, зачем-то же они здесь стояли.

Обратно к оцеплению вышел под вечер. Неся на плече окровавленный молот и на ходу жуя яблоко, я подошёл к ошеломлённому моим внешним видом павлину, а затем взглядом нашёл его наблюдателя.

— Охотничье есть? — Он медленно кивнул и передал мне флягу, к которой я приложился. Закончив пить, поблагодарил воина хриплым голосом. — Спасибо.

Особый напиток, который действительно был изобретён одним Охотником. Ядрёное пойло, глоток которого пробивал до слёз. Использовалось для очистки сознания и приведения в чувство. Из истерики на раз выбивал, для чего и создавался. Я с собой никогда не носил, поскольку не требовалось, но в этот раз очень хотелось избавиться от ощущения отвращения, поселившегося в сознании. Словно в уличный туалет по уши провалился.

— Наши дальнейшие действия?

— Всё сжечь. — Он понимающе кивнул. — Трупы в одну кучу и до состояния пепла. Что останется, закопаете. И дома на всякий случай сожгите, в таком месте вновь селиться не следует. Бери с собой только тех, в ком уверен, иначе половина личного состава разбежится, зрелище не для слабонервных. — Он вновь кивнул, а я криво улыбнулся, поймав взглядом павлина. — Вот его с собой обязательно. Мозги прочистить.

— Как прикажете.

— Следи за домом, что уже горит. Чтобы от него даже воспоминания не осталось. Если кто попытается потушить или что-то изнутри вытащить, заковать и в Гильдию посылкой завернуть. А, и ещё, дозорному мои извинения передайте. — Вспомнил я, когда уже взбирался на лошадь. — Не хотел пугать.

— Надо было лучше за окружением следить. — Фыркнул воин. — Нечего на посту спать.

— Тоже правильно. — Улыбнулся я и вгрызся в новое яблоко, извлечённое из браслета.

Остался лишь один вопрос. Где мне помыться, прежде чем въехать в город? В таком виде лучше даже не пробовать. Сменный комплект одежды есть, но вот кровь так просто не спрятать. Море бы подошло, но солёным ходить не хочется. Надо найти реку. Заодно и отдохну. Это было довольно изматывающе.