Неудобный наследник

Глава 10. Пир на весь мир

Странная эта штука, власть. Она похожа на мифическое чудовище — в какой-то момент, когда кажется, что она достигла абсолютного могущества, власть начинает пожирать саму себя. И я сейчас этому свидетель.

План моего старика на первый взгляд был хорош. Начнем с того, что Инобал оказались не так уж и хитры, как про них говорили. Аст, разумеется, не полез в Караэн сам. За моей сестрой ему хватило ума послать доверенных людей. Сам побег тоже был хорош — моя сестренка мастерски завела наших дуэний в ловушку. Магна могла прикинуться дурочкой, но я знал — на самом деле у неё припасено по одному лицу для каждого нужного человека. На рыночной площади Магна вошла в плотную палатку торговки тканями. Дуэньи её свиты, разумеется, вошли за ней. Внутри палатки их уже ждали люди Инобал. Половина дуэний тоже была от Инобал, и тоже участвовали в заговоре. В общем, наших бедных тетушек повязали по-тихому. А потом вывезли Магну в закрытой повозке, сунув на лапу стражникам у ворот. Все прошло успешно. Уже километра через два за городом, Магну встретил Аст.

До семейного гнезда Инобал, их укрепленного замка, оставалось километров двадцать по небезопасным дорогам. На трясущейся повозке это бы заняло часов двенадцать. Если вы никогда не ездили на неподресованном транспорте, то просто поверьте на слово — такой ездой можно пытать.

Верхом на лошадях же можно было добраться до вечера. Поэтому заговорщики запланировали в небольшом городке пересадку — вытащить Магну из рулона с тканями, или куда они там её засунули, посадить на коня и дальше вскачь. И именно в этот момент и появляется Аст. Зачем для этой манипуляции нужно было лично присутствовать наследнику Инобал — загадка.

Случись у нас в семье такое мероприятие, то отец бы послал надежного человека. Или меня. В Регенстве не было традиции похищения невесты, так что “правил приличия” тоже не было. Был еще вариант, что Аст решил так добавить немного романтики — все же не вежливо не встретить невесту — но это было лично мое предположение, а мой наследственный опыт Магна расценивал такой вариант, как крайне маловероятный.

Слишком уж у них гладко все шло, Инобал расслабились. Тут то их и повязали. Пер, сын Нотча, еще пару дней назад убыл куда-то на Реку. Как оказалось — отец нанял три десятка всадников и сотню славящихся своей меткой стрельбой лучников с туманных островов за Королевством Фрей. Нанял от имени семьи, не Караэна. И с этой, по местным меркам пусть и небольшой, но армией, Пер возвращался домой. Кто-то сдал им Инобал. И Пер с такой внушительной силой сумел окружить и Аста, и его свиту, и похитителей, и мою сестру. Все это произошло еще утром, пока я готовил договор с наемниками.

Аст и остальные заговорщики решили не испытывать судьбу и сдались — формально у нас был союз с Инобал. Самый страшный вариант — Аста можно посадить в тюрьму и требовать выкуп. Такое в Регенстве было вполне обычным. Соответственно, были и правила приличия. Инобал можно будет подключить многочисленных родственников, соседних сеньоров, может даже самого Регента. С которым у Инобал как раз хорошие отношения. И выторговать как минимум хорошую скидку, а то и вовсе заставить выпустить заложника. Убить Аста будет ошибкой — это было бы неприлично. А союзники у чересчур усиливающегося при моем отце Караэне и без такого поведения были ненадежны. Нельзя давать им веский повод для предательства.

По всему выходило что Аст рисковал только несколькими месяцами в тюрьме, а потом выпустили бы мы его, как миленькие, за пару тысяч дукатов. А если нет — Инобал вполне могли сколотить против нас коалицию. Одно дело, когда кто-то сильнее тебя и диктует свои условия. Это понятно и терпимо. Можно саботировать его действия втихаря. Совсем другое, когда этот кто-то жестоко расправляется с членами семей тех, кто формально отстаивает его интересы. Это понятно, но нетерпимо. Ведь завтра в тюрьме Итвис может оказаться и твой наследник. И кто тогда придет ему на помощь?

Конечно же, в городе вся эта история с побегом Магны обросла сотней подробностей, которые скорее всё запутывали, чем проясняли. Но все сходились на том, что это был невероятно хитрый план моей семьи. Многоходовочка, чтобы заманить Аста в ловушку. По поводу искренности Магны, сбежавшей навстречу жениху, велись самые жаркие споры. В любом случае, семья Итвис опять подтвердили репутацию хитрых змей, всегда готовых внезапно вонзить ядовитые клыки в ответ на любое на них посягательство. Это было хорошо.

Я же подозревал, что это был не наш хитрый план, а неудачное для Аста и Магны стечение обстоятельств. А вот отец, похоже, сам поверил в свою непревзойденную хитрость. И он слишком хорошо умел оставлять вокруг себя только преданных людей, которые не стали его в этом разубеждать. И вот это плохо.

Тут, на солнечном юге, люди жили тесно. И отношения друг с другом были сложные, но близкие. Календарь с датами праздников у родственников был не только в нашей семье, но даже у самого последнего сапожника. Зря отец так уж прибеднялся. Не подарить подарок в день рождения нового члена семьи или свадьбы сына соседа с соседней улицы, да еще если он дальний родственник — тут почти немыслимо. Это было хуже чем оскорбление — это было актом презрения. И если у тебя не было на такое веских оснований — то мог пострадать и ты, и все вокруг тебя. Если, конечно, люди вокруг не успеют от тебя отвернуться раньше. Буквально — тут был такой обычай, отворачиваться, когда к тебе подходит подвергшийся остракизму человек. В обществе равных можно быть лучше, но нельзя это показывать.

Мой отец решил, со свойственной старикам инерцией мышления, что если у него в руках наследник Инобал, то он может немного пошантажировать Инобал. Это было правдой. Но он хотел не просто их шантажировать, он хотел припереть их к стенке. Фигурально выражаясь, приставить нож к горлу, но сделать это со всем уважением. Чтобы они не стали врагами. И для этого отец устроил свадьбу. Ведь логично было ожидать, что вся верхушка семьи Инобал будет вынуждена явиться в Караэн на свадьбу! Ну как же иначе? А уже тут, в городе, с ними можно будет поговорить в уютной (для семьи Итвис) обстановке. И выговорить кое-какие уступки и соглашения. Трудно отказаться, когда у тебя нож приставлен к горлу. Вполне возможно, в этот раз, не фигурально. Впрочем, я думаю, до последнего все же бы не дошло.

И вот назначается свадьба. О ней объявляют глашатаи. Поскольку свадьба таких семей дело все же большое и хлопотное, то было выделено три дня на подготовку. Разосланы приглашения. В Караэн начал стекаться народ — у стен города разбили палатки, поставили столы под матерчатыми навесами, возвели деревянные ограждения и трибуны для проведения турниров.

Палаток было всего десяток, но вскоре вырос небольшой палаточный городок — в Караэне все желающие разместиться не могли. Дороговато. Вот и ставили походные шатры за городом, медленно засирая окрестности.

С большой помпой свадьба началась. Каждый день отец щедрой рукой зачерпывал из казны Итвис золото и оно превращалось в уставленные едой длинные столы, выступления актеров, удивительные иллюзии магов из Университета. Гостей развлекали, поили, кормили.

В каждый из одиннадцати кварталов Старого Города вечером прикатывали бочку пива или дешевого вина, а стражники с ворот стояли на границах кварталов — слишком часто пьяные драки перестарались в поножовщину.

Сначала гостей было всего пара сотен — только старые аристократические семьи города и ближних окрестностей. Но с каждым днем их становилось все больше. На третий день стали прибывать и с самых дальних границ контадо. Кто-то надеялся лишний раз попасться на глаза моему отцу. Кто-то заводил полезные знакомства. А кто-то намеревался просто погулять всласть. И последних становилось все больше — весть о свадьбе наверняка уже обошла все Регентство.

Каждый день был не хуже предыдущего. В один день провели рыцарский турнир. В другой — состязание лучников. Потом арбалетчиков. Потом скачки.

Вчера в долгой церемонии приветствия новых гостей были названы имена аристократических семей из-за реки, из под города Варра. До него было три дня пути верхом. Впрочем, свадьба шла уже тринадцать дней, так что нет ничего удивительного, что они успели о ней узнать и приехать. Еще пара недель, и в Караэне начнут появляться гости из Таэна — когда-то столицы Древней Империи, сейчас лежащей в руинах. Но, Таэн по прежнему был местом средоточия власти, пусть теперь это и власть самопровозглашенного Регента. А верховные чины Культа Императора в Караэне могли вызвать проблемы — в городке их не любили. Но изредка приходилось терпеть.

Все хвалили свадьбу Аста и Магна. Всем нравились вино и еда, все удивлялись роскоши тканей, которые пошли на оформление. И дороговизне призов за состязания. А некоторые уверяли, что на этой свадьбе есть все, что было даже на свадьбе у самого Короля Фрей.

Последние были либо из Башни, город который конкурировал с Караэном. Или из прибрежной Отвины, жители которой всегда славились колкостью речей. А это была именно, что насмешка. У этой прекрасной свадьбы было все, кроме одной маленькой детали — родственников со стороны жениха. Их стол пустовал уже тринадцать дней. Через неделю после начала праздника отец приказал вытащить из городской тюрьмы лазутчиков и свиту Аста и посадить их за этот стол — слишком уж он неприятно смотрелся на фоне десятков других, за которым уже не было места для всех гостей.

Инобал так и не появились.

А количество гостей, похоже, скоро должно было перевалить за тысячу.

Действительно, то что непозволительно сапожнику, то позволительно аристократу. В конце концов, что отец может сделать? Он уже отдал Асту мою сестру. Сыграл свадьбу. И что, теперь убьет жениха? Я бы не удивился, но для нашей семьи это будет репутационный удар — после такого злодейства от нас точно отвернутся союзники. А вот Инобал могли позволить себе репутационные потери — подумаешь, не явились на свадьбу одного из своих. Может они против. И что теперь? Их подданные начнут воротить от них лица? Даже если попытаются — так только удобнее будет бить их плетьми. А жгучая физическая быль легко замещает собой недовольство от неподобающего поведения. Союзники и вассалы Инобал, впрочем, сейчас гуляют на свадьбе почти все — и они тоже легко войдут в ситуацию своих сеньоров. Действительно, лезть в потенциальную ловушку, умножая число заложников, было бы неразумно.

В общем, Инобал не явились. Зато свадьба удалась. Деньги и вино текли рекой. Отец все больше мрачнел, но из упрямства продолжал растягивать этот фарс. По хорошему, ему следовало отпустить Магну с Астом к её новой семье. Пока призрачный хер над пустым столом родственников жениха, который положили Инобал на эту свадьбу, не стал достаточно материальным, чтобы его смогли разглядеть вообще все. Но говорить это я ему не буду. От этого у отца, совершенно точно, полыхнет. И хорошо, если пострадает только его кресло. К тому же я неплохо проводил время — ел, пил, веселился. Флиртовал с молодыми девушками из знатных и не очень семей, которые так и вились вокруг меня. И Гонората. Последний, кстати, против обыкновения общался больше со всякими подозрительными хмырями и редко сидел рядом с нами за столом.

Единственный минус — после застолья, двое специально приставленных телохранителей семьи отводили меня в городскую ратушу и запирали в башне до утра. Жаль. Мне кажется, что если бы я мог остаться до поздней ночи на свободе, то смог бы минимум пару раз потерять девственность в этом мире. Но увы…

Сегодня был четырнадцатый день непрерывного праздника. Яркий, сочный, солнечный день. Заканчивалась вторая неделя свадьбы, но я был готов продолжать еще пару недель. Молодой организм и целебная магия поддерживали у меня силы и настроение. Да и вино тут было довольно слабое. К тому же, спал я почти до обеда. Солнце било в глаза. Я сладко потянулся, ловя остатки сладкого и интересного сна. Который снился мне на протяжении этих двух недель уже раз пять. Я его забывал, поэтому решил записать. Вспомнив об этом, резко открыл глаза. Странный сон каждый раз стремительно развеивался из памяти. Я скатился с самодельной кровати из нескольких досок, лежащих на бревнах. При этом застланных поистине царской периной. Бросился к лежащему на каменном полу свитку, схватил приготовленное перо, лихорадочно открыл глиняную чернильницу и начал царапать на бумаге, оставляя ужасные кляксы — неплотно чернильницу прикрыл, подсохли чернила.

Почувствовав, что я не один, я поднял глаза и увидел рожу Пера, сына Нотча.

— Не замечал ранее за вами страсти к сочинительству, — внезапно мягко сказал Пер. — Ко мне во сне тоже иногда приходит вдохновение…

Что он тут делает, в моей камере, прямо с утра?

— У меня есть просьба от вашего отца, — словно ответил на мой немой вопрос Пер. — Одевайтесь.

Я ничего не ответил. И перевел взгляд на бумагу. Даже если это и было вдохновение, то увы, я никак не могу его записать. Как я уже говорил, этот сон снился мне за последние две недели раз пять. Но каждый раз я забывал его, помня только лес. Именно поэтому пару дней назад я решил записать его с утра, чтобы не забыть. Хороший же план, согласитесь? И конечно же, этот план не выдержал столкновения с реальностью. Сначала пару дней сон мне не снился. Но я терпеливо, как собака ждущая когда упадет еда со стола, ждал. И вот, момент истины — я перечитал то, что успел записать, ловя остатки ускользающих видений: “Много зеленого, белый мрамор, голая девка”. Последнее меня заинтересовало особенно сильно, но как я не пытался, никакого образа в голове больше не всплывало. Я помнил только то, что проснувшись, думал только о том, чтобы не забыть голую девку.

— Бред какой-то, — прокомментировал я вслух.

— Это досадно, — сочувственно кивнул Пер. — Не оставляйте попыток, молодой сеньор, однажды слова обязательно сложатся нужным образом.

И тут я запоздало понял, о чем там Пер толкует. Я с удивлением посмотрел на этого угрюмого бойца. С таким лицом можно забивать коров на бойне или… Ну или работать на моего отца, конечно. Но точно не искать поэтического вдохновения. Однако Пер уже отвернулся, бросив через плечо:

— Сегодня утром приезжают почетные гости. Вы в свите встречающих, ваш отец велел вам быть доброжелательным и побольше улыбаться. Вечером запланирован турнир пеших. Ваше присутствие обязательно. Но от участия вы откажитесь.

— Почему?! — вскинулся я.

Надо понимать, что по большей части Магна учили двум вещам. Как быть Итвис и как убивать людей. Это смежные дисциплины. Но тут важно именно последнее. Представьте себе спортсмена, который с детства только и делал, что готовился. Тренировался, день за днем, годами. В моем случае — махать мечом и бить копьем с коня. И вот, приходит день соревнований, а ему не разрешают. Пропустить конный турнир я был и сам не против — слишком уж часто там были серьезные травмы. К тому же, я все же наказан. Но вот пеший… Мне стало обидно до слез.

— Там будет участвовать ваш брат. И ваш отец опасается, что вы попытаетесь убить друг друга, — бесхитростно ответил Пер.

Я так удивился, что аж застыл на полу с открытым ртом. Можно было сделать такое заявление пятьюстами разными способами, включая самый идиотский — попросту остановиться, не договаривая про “убить”. Но вот так, в лоб, сказать правду… Да еще и такую… Пер или совсем дурак, или кристально честный человек. В понимании Магна это было синонимами.

— Проследите, чтобы молодой сеньор был готов как можно скорее — последнее было адресовано двум гвардейцам в цветах Итвис, стоящих у двери. — Новые гости уже начали прибывать.

— Пришлите мне пару нормальных слуг, я устал одеваться сам! — крикнул я ему вдогонку капризным голосом. Пер сделал вид что ничего не слышал и молча вышел. На самом деле в моем требовании было не так много каприза — честно говоря, одеваться в местный аристократический костюм самому требовало изрядных усилий. Натягивание длинных кавалерийских сапог со шпорами вообще тянуло на отдельное физическое упражнение.

В дверь проскользнул хмурый слуга, который обычно прислуживал отцу, принес тазик с мыльной водой, в которой плавали лепестки цветов, и полотенце. И молча начал помогать мне с одеждой.

В общем опасения Пера были не напрасны — выехать из ратуши я был готов не раньше, чем через час. Как раз, к обеду. На улицах меня захлестнул поток смеющихся подвыпивших людей. Новоприбывшие гости ожидали моего появления за воротами — взаимное приветствие входило в официальную часть. Я выражал незнакомцам искреннюю радость от их появления, они вежливо восхищались городом и праздником, мне представляли пунцовых от смущения молодых девушек — в этой веренице лиц и осторожных слов я потерял времени и сил не меньше, чем от обувания в десять пар сапогов подряд. Позавтракать мне удалось только к ближе к вечеру. И то, потому что начался турнир.

Предупреждения Пера были не напрасны — ко мне тут же обратился кто-то из наших вассалов с призывом поучаствовать в турнире.

— Я еще не оправился от ран, — ответил я. — Но я буду участвовать в следующем. Так что это последний турнир, который вы еще можете выиграть! Не упустите своего шанса.

Нет ничего более вежливого, чем поддаться сюзерену в дружеском спортивном состязании. Вон, в моем мире умудрялись даже в хоккее ловко упасть. А пропустить красивый удар в поединке от которого можно не менее красиво рухнуть — не только вежливо, но и для карьеры полезно. Хотя, шутить на эту тему, пожалуй было с моей стороны не очень вежливо.

Окружающие, после короткой паузы, вежливо посмеялись, и больше не донимали меня вопросами. Отец так и не появился, поэтому турнир выпало открывать мне.

Я немного побаивался, что мой отказ от участия будет выглядеть некрасиво. Но, к моему удивлению, оказалось что это дало аристократам хороший повод отказаться самим. Возня пешим в грязи никогда не была престижной, хоть и всегда была частью войны. Даже Гонорат не вызвался, хотя я знал, как он любил использовать любой повод поджарить людей. Конечно, это только турнир, и смертельные удары магией тут запрещены, но…

Кстати, а где Гонорат? А вон он. Сидит не в нашей ложе, а с какими то хмырями за другим столом. И, внезапно, рядом с ним дядя Эмилий. Эти двое рядом? Меня кольнуло беспокойство, но остановиться и подумать времени не было — мне уже протянули посох Короля Турнира и пригласили в центр ристалища.

Участников было около сотни. Ни одного действительно знатного (читай богатого) — сплошь рыцари и оруженосцы. И среди последних — Лучано. Я с трудом вернул на губы улыбку — вот этого ублюдка я бы точно попытался убить.

Я легко справился со сложными словесными формами и традиционными телодвижениями официальной части — в Магна все эти ритуальные действия по любому поводу были вбиты на уровне рефлексов. Я кланялся на все четыре стороны, призвал всех соблюдать законы чести и не стремиться убить соперника, бил ритуальным посохом по оружию, подтверждая тем самым, что допускаю его на турнир — не у всех было специальное, затупленное. Некоторые рыцари взяли боевое, утопив лезвия и шипы в массивные деревянные “гуманизаторы”, накрепко примотанные кожаными ремнями. Но я не беспокоился — все оружие проверили до меня “помощники”. Как и всегда, вся работа была не на том, на кого все смотрят. Поэтому я мог параллельно думать.

Меня так и подмывало отказать Лучано в участии. Я присмотрелся к его тренировочному молоту — помесь лома и кувалды. Но среди одобряемого оружия мне попались даже могучая сковорода и деревянная кружка размером с бочонок, так что забраковать молот мне не позволила совесть. Поэтому я, хоть и не без колебаний, стукнул по молоту Лучано своим посохом и двинулся дальше.

Отца все еще не было. Садясь обратно на свое место, я переглянулся с мачехой, чье присутствие тоже было, разумеется, обязательно. Она едва заметно пожала плечами. Я понял, что начинаю нервничать. Еще не хватало, чтобы старика скрутило от вредной еды. А если он кони двинет? От последней мысли меня прошиб холодный пот. Вернее, от мыслей о последствиях. Я даже оглянулся а сторону ратуши. Надеюсь со стороны я не выглядел сильно испуганным. Я взял себя в руки, обернулся к публике и ждущим на огороженной арене бойцам, поднял руки, одновременно выкрикивая ритуальную фразу:

— Явите доблесть и честь, пусть ваши предки гордятся вами, — и, после короткой паузы, добавил формулу, принятую в Регентстве. — И пусть Император дарует победу лучшим!

По рядам участников заскользили пышно одетые помощники с мешочками жребиев. Внутри мешочков были деревянные брусочки с рисунками — далеко не все рыцари умели читать. Одинаковые рисунки означали пару. Скоро турнир начался.

Я попросил себе воды. Караэн славился качеством своей воды — он вырос вокруг источника, древнего фонтана, оставшегося еще со времен Империи. Вода из Фонтана считалась целебной — но пил воду я не поэтому. Просто вода не имеет вкуса и запаха, легче распознать примеси. И ел я только из тех блюд, кусочки от которых уже продегустировала псинка на рука моей мачехи. Береженого Император бережет.

Мой взгляд пробежался по трибунам. И остановился на чете новобрачных, окруженных плотным кольцом латников в цветах Итвис. Аст в этот момент отпил из кубка сам и галантно предложил его Магне. А потом наклонился и что-то прошептал ей на ухо. Она сидела пунцовая и… Счастливая? Я аж водой подавился.

Я точно знал, что держат их, вне пира, раздельно. Это меня, как некоторым образом её брата, успокаивало. Где-то внутри кольнула ревность, но я её удавил. Я и до этого замечал, что Аст старается сгладить Магне некоторые неприятные моменты её свадьбы. Кстати, раз сейчас нет отца, может я могу… Да, сейчас, на глазах у сотен гостей, я формально главный. И вполне могу подойти и поговорить с мужем моей сестры. Чуть позже, когда все будут увлечены турниром.

Я перевел взгляд на бойцов.

— Ну же, — нетерпеливо крикнул я, — Начинайте!