Неудобный наследник

Глава 6. Фредерик и его люди

Есть разные способы выглядеть глупо. Можно надеть что-то не то, куда-то не туда. Например, взять кучу денег в пакетик и отправиться бродить по опасному району подсвечивая себе дорогу дорогим телефоном. Едва я подошел поближе к казармам, то я почувствовал себя именно так. Прям как чел из последнего примера.

На меня угрюмо пялились колоритные личности с лицами злодеев из сериалов, пока я шел прямо, гордо задрав подбородок. Забавно, но тут рефлексы Магна пришлись кстати — рожа кирпичом, спина прямая, шаг печатаю по пыли, аж шпоры звенят. Как будто я тут и должен быть. Работники ножа и алебарды косились на меня, но не пытались подойти и спросить, с какого я района.

Дорога плавно превратилась в улочку небольшого палаточного городка. Я ненадолго задержался у красивой голубой палатки, в которой маркитантка принимала клиентов. Девушка пользовалась спросом — у палатки стояла небольшая очередь. Ветер то и дело откидывал полог палатки, демонстрируя миру процесс удовлетворения простых солдатских потребностей. В очереди ободряюще гоготали и давали советы, теребя эфесы мечей. Во всех смыслах. Я пошел дальше. Надо сказать, что несмотря на наличие у каждого встречного разнообразного оружия, включая даже двух дородных теток с корзинами белья, обстановка была, в общем, доброжелательно-вежливой. В Старом городе шумнее было. Я бы уже наверняка минимум пару скандалов с драками заметил.

До казарм, где кватировались всадники, я добрался без потерь, если не считать пол-литра пота вытопленного из меня солнцем и нервами. Сами казармы были квадратным в плане зданием, посередине небольшой плац. Я прошел сквозь распахнутые ворота, протиснулся мимо цокающих на брусчатке лошадей. Остановился рядом с пажом, который за ними смотрел, и спросил его:

— Где мне найти сеньора Фредерика?

Фредерик это командир наемников. Именно он и его люди сопровождали Магна в столь неудачной для него поездке.

Паж вежливо поклонился, даже шляпу снял. Но отвечать не торопился. Он внимательно осматривал мой наряд, его взгляд остановился на рукавах наброшенного на моё плечо камзола, золоте на рукояти моего меча, моих сапогах… Смотрел он так, как будто это все уже не вполне моё… Когда пауза стало совсем уж неприличной, его окликнули из окна:

— Что там у тебя, Мышь?

— Тут спрашивают сеньора Фредерика! — тут же откликнулся паж, не сводя взгляда с моих сапогов. Да, они очень клевые, рад что ты заметил.

— Кто? — тут же насторожился спрашивающий. В окно высунулась хмурая рожа с косматыми седыми бакенбардами и приметной лысиной. Лысина была покрыта сеткой шрамов так густо, что местами напоминала сшитый вручную (и не очень умело) футбольный мяч. Я приветственно махнул обладателю лысины рукой. Он был одним из людей Фредерика. Магн его узнал, но не помнил его имени. Хотя, наемники всегда называли друг друга кличками. Этот, кажется, Карман. Не в том смысле, в каком мы вкладываем в это слово — карманов тут не было, как я уже говорил. А в смысле потайного места. Например, тайника в одежде. Или того, что в моем мире известно как "воровской карман". Наемники любили всякие клички с двойным дном. Карман тоже меня узнал.

— Баа, да это ж сеньор… — лысый осекся на полуслове. Зыркнул по сторонам. По плацу ходили наемники, гремя оружием и почти интеллигентно, в полголоса, разговаривая. И очень громко хохоча. И усиленно делали вид, что не обращают на меня внимания. Лысый почесал свою заросшую седой щеткой волос щеку и крикнул: — Поднимайтесь!

Я вошел в здание. На первом этаже стояли трехъярусные нары, на которых лежали, сидели и играли в карты люди с оружием. Против ожидания, было чисто — на полу свежая солома, пахло вполне сносно. Я поднялся по грубой каменной лестнице на второй этаж и обнаружил тут часового с алебардой. Он хмуро на меня посмотрел и заступил мне дорогу.

— Это к нам! — окликнул алебардщика Карман. Лысый наконец соизволил выйти мне навстречу. Часовой нехотя подвинулся. Карман махнул мне рукой, призывая следовать за собой и пошел в глубину строения.

Второй этаж был разбит на комнаты, в которые вели отдельные двери. Тут жили офицеры. Проходя мимо дверей я слышал женский смех, песни, а из-за одной двери послышался лязг оружия. Будем надеятся, там просто тренируются. Наконец, мы добрались до нужной двери и лысый открыл её, пропуская меня внутрь. А потом зашел сам. Успев зыркнуть по сторонам, в оба конца коридора. И плотно прикрыл за собой дверь.

Комната была полна контрастов — очень дорогая розовая воздушная вуаль балдахина на грубо сколоченной кровати. Массивные и дорогие сундуки, украшенные резьбой, стояли по соседству с валяющимися прямо на полу тюками из грубой мешковины. По середине комнаты стоял большой стол, опирающийся на полено вместо одной ножки. Вместо стульев были небольшие бочонки из-под вина.

В комнате было пятеро, не считая меня. Фредерик сидел на бочонке за столом, в рубахе и сапогах. И перевязь с мечом и кинжалом на поясе. И я сейчас полностью описал его одежду, ничего не забыв — под столом виднелись его голые волосатые ноги в сапогах. Еще массивная золотая серьга в ухе и, судя по кислой роже, лимон в пасти.

— Солнце да осветит нашу встречу, добрые люди, — выдавил я. Не понравилась мне обстановка в комнате. И дело даже не в том, что все в ней явно краденное и даже воздух какой-то спертый. Смотрят на меня эти люди неприятно. Холодно и отстраненно, как на курицу выбранную для праздничного ужина. Вообще похожи они не на благородных рыцарей а на блатных на зоне. Поэтому я и выдал такое приветствие. В вольном переводе “Утро в хату, бродяги”. Фредерик, никак не выказал удивления витиеватостью моей вступительной речи. Он смотрел на меня пустыми, как будто стеклянными, глазами. Худой, снулый, кожа бледная, а под глазами черные круги, как у панды. Да он как будто уже бухает неделю. В прошлый раз он выглядел сильно получше. По-хорошему ему вскочить, раскланяться, заулыбаться. Хотя, технически, он со мной в равном статусе. Но мог бы и проявить учтивость. Не захотел, видимо. Вот поэтому этого Фредерика и не любят.

— И я рад видеть вас, — проскрипел наконец Фредерик. — Садитесь, будьте как дома.

Я немедленно плюхнулся на пустой бочонок у стола. Находился я за сегодня, устал. Вытянул ноги. Не стесняясь, начал массировать их. Положил свой кафтан прямо на неровно оструганную столешницу, слегка отодвинув в сторону деревянную кружку. Положил аккуратно, стараясь золотом лишний раз не звенеть. Огляделся, по долгу задерживая взгляд на каждом из присутствующих.

Распределились они по углам так, как будто планируют на меня кинутся.

Магн внутри требовал улыбаться и витиевато лизать жопу угрюмому Фредерику. Благородное воспитание — незнакомому бедняку на улице мне спасибо сказать труднее, чем через сфинктер носорога пролезть. А тут я прям хорошими манерами начал сочиться. Вернее не я, Магн.

Я то, как раз, вел себя нагло и развязно. Как ко мне, так и я. У меня воспитание такое, крестьянское.

— Я слушаю вас, — угрюмо выдавил Фредерик. Взгляд у него, как ворованный телевизор. Тяжелый и неудобный. Смотрит на меня и так и хочется как-то от этого взгляда избавиться.

— Ты знаешь, за чем я пришел, — заявил я, задавив на корню что-то витиеватое, что пошло от Магна. Хотя, на ты к благородному человеку, это уже хамство. Кто-то в углу скрипнул половицей. Краем глаза я уловил как тощий чел с длинными черными волосами бычится и тянет меч из ножен. Я попытался усесться на бочонке поудобнее.

Фредерик откинул сальные волосы и улыбнулся. Капец у него пасть, как у жабы. Я вытер на лбу капли пота.

— Гриф! Дай мальчику то, зачем он пришел.

Тощий спрятал зубы и кинжал. Пошарился у себя за пазухой и выудил оттуда письмо. Сделал пару шагов поближе и швырнул письмо на стол. Это был свиток, запечатанный сургучной печатью. Печать отца. Я, не раздумывая, схватил письмо. Я совсем забыл о нем. Именно этот свиток мне всучил отец, повелев отдать лично в руки вождю одного из кланов долгобородов. Сопроводив словами “Это очень важно для семьи. Не подведи меня!”.

Я вскрыл печать и углубился в чтение. Мда… Магн не из тех, кто любит посидеть за книгой. Читал он по слогам. К счастью, на его месте теперь был я. Быстро приноровившись, к концу письма мой взгляд пробегал строчки каллиграфической вязи уже достаточно быстро.

Закончив чтение я оперся локтем на стол и глубоко задумался. Если бы не опыт Магна в таких делах, то я бы ничего не понял. Как максимум, что отец что-то хочет от вождя долгобородов. Половина письма была угрозами, другая половина обещаниями. И ни слова о предмете торга. Но я уверен — речь шла о найме воинов их клана. Большого отряда. Это странно. Долгобороды хорошие воины, но плохие наемники. Эти их кланы, при найме работают точь в точь, как профсоюзы. Только хуже. Стоит нанять пару сотен этих суровых подгорных воителей, и тебе обеспечен ежедневный головняк — они постоянно буду требовать лучших условий для побывки, хорошей еды, пива покрепче… Они же ещё и не пьют воду, требуют как минимум пиво. А выпивают в день минимум три таких бочонка, на которых я сижу. Каждый. И где на них столько телег для обоза найти? А еще двоюродный брат рассказывал…

— Если на этом всё, то у меня дела, — прервал мои размышления Фредерик. И выразительно постучал длинными тонкими пальцами по столу. И в самом деле из благородных — пальцы не разбиты работой. Но сильные и ловкие, как у пианиста. Или фехтовальщика.

— Это не то, зачем я пришел, — нагло ответил я. И выразительно уставился на него.

— Не понимаю, о чем вы, сеньор, — слишком уж надменно для полуголого, процедил Фредерик.

— Что случилось с… — я едва не ляпнул “с моим телом”, но вовремя поправился. — Со мной на той дороге?

Я весьма смутно помнил нападение. Было уже темно, но до цели, укрепления долгобородов, было недалеко. Мы видели огни в сторожевой башне, врезанной в отвесный горный склон. От силы пара километров. Дорога извивалась среди огромных скал, как змея среди битого кирпича. Уже стемнело. Сквозь сумерки было видно, что с одной стороны этой горной дороги, по сути просто тропы, была каменная круча, а с другой уступами крутой подъем. Тут на нас и напали. Сверху полетели стрелы, со склона посыпались камни. Пока Магн растерянно озирался, наемники молча пришпорили коней и вырвались из под обстрела. Магн запоздало поспешил за ними, но ему перегородили путь темные фигуры. Удар алебарды, пришедшийся прямо в нагрудник, выбил Магна из седла. Упал он не удачно, на руку. Он успел вскочить, получить еще несколько ударов, понять что ему повредили колено, и прихрамывая попытался догнать своих “телохранителей” пешком. Ему навалились на спину, прижали к земле, сорвали шлем и полоснули по шее. Вот, в общем, и все.

— Вы благородно и храбро сражались, убив не меньше десятка врагов, — торжественно заявил Карман из-за моей спины.

— Ни секунды в себе не сомневался, — ответил я, не оборачиваясь. — А где в этот момент были вы?

— Брали разгон для копейного удара, — невозмутимо ответил Фредерик. А потом наклонился ближе, и процедил уже другим, нехорошим голосом. — Даже лесной пень знает, что сила всадника в скорости. Не надо стоять и смотреть, как на тебя бежит толпа пехотной грязи…

Магн внутри меня вяло взбрыкнул, почуяв оскорбление, но мне было не до него.

— Согласен, — перебил я Фредерика. — Ступил. Бывает. Надо было дать шпор сразу же. На меня не первый раз из темноты всякие выскакивают. Но обычно это скромные дочки почтенных семейств, в надежде понести бастарда. И я привык геройски отбиваться. А тут я сисек не заметил и растерялся. Ну, а дальше то, что было?

Фредерик секунду сидел с каменным лицом. А потом неожиданно хлопнул ладонью по столу. Получилось громко. Я аж вздрогнул. А капо наемников задрал голову к потолку и заорал. Визгливо и прерывисто, как будто у него внутри чайник закипел и булькает. На секунду я реально испугался, что у него приступ какой-то, и он кинется на меня сейчас. Но потом понял, что это он так смеется. Мою догадку подтвердили смешки остальных присутствующих.

Фредерик привстал, продемонстрировав оборванный подол рубахи, крепкие волосатые ноги всадника и, к счастью, больше ничего. Перегнулся через стол и хлопнул меня по плечу.

— Ахах, хорошо сказано! Расскажем ему, парни!

К столу подступил Карман. Пока Фредерик сидел и улыбался, лысый дергал себя за бакенбарды и рассказывал. Его то и дело перебивали и дополняли. Обстановочка, едва вожак соизволил засмеяться, сразу разрядилась. Это не могло не радовать.

Если опустить подробности про то, кто и как дерзко и четко себя вел, то в сухом остатке история свелась к тому, что наемники выскочили из под обстрела. Обнаружили пропажу вверенного их заботам тела. И рванули назад. Гриф — тот самый долговязый парень с длинными волосами, и нетерпеливыми лапками на мече, даже умудрился проткнуть одного копьем. Что не помешало, однако, проткнутому довольно споро вскарабкаться на склон вместе с остальными и скрыться.

— Как это? — нахмурился я.

Вместо ответа Гриф отстегнул от своего пояса меч и положил передо мной.

— Вот. Это он выронил, когда я подцепил его на копье.

Я не стал лапать руками чужое оружие — тут так не принято. Внимательно осмотрел гарду. Защита на рукояти сложной формы, выполненная в виде ребер человеческого скелета. Я спросил взглядом разрешения, и осторожно вытащил клинок из ножен сантиметров на пятнадцать. Достаточно, чтобы увидеть неровный край лезвия. В моем мире такие мечи назывались фламбергами. И люди, владевшие ими, даже в суровое средневековье считались слишком уж злобными. В этом мире волнистое лезвие тоже было приметой. Но не вполне людского зла.

— Меч мертвеца! — высказал я свою догадку вслух.

Фредерик кивнул.

— Мы подобрали вас, поняли с кем имеем дело и решили убираться оттуда. Не знаю, кто на нас напал, но пара из них точно были гули, — вставил Фредерик.

Гуль тут — разумная нежить. Нечто вроде низших вампиров. И именно из гулей состоит гвардия Золотой Империи. Не всякий гуль служит востоку, есть и дикие…

— Подходим, мы значит, по ближе. А вы, молодой сеньор, валяетесь там. Все в кровище. Ну, думаем, отбегались… Глядь, а раны закрылись. Тут то мы и вспомнили что у вас дар к жизни есть. Но глаза не открываете. Тогда мы вас повезли обратно, знали что лекари вас на ноги поставят, — рассказывал тем временем Карман, добродушно улыбаясь.

— Нет, мы же сначала к горной ведьме поехали! — поправил его расслабившийся Ворон.

Когда они описывали схватку и особенно тот момент, когда Ворон сумел воткнуть копье во врага, его все очень хвалили. Похоже, владение копьем напрямую не влияет на сообразительность. После фразы Ворона все заткнулись.

— К горной ведьме? — тихо повторил я. В наступившей тишине послышался гулкий звук подзатыльника, который Карман отвесил Ворону.

Не то, чтобы тут был аналог инквизиции. Хотя культ Императора в такое нет-нет, да пытался. Просто слишком уж тут верования были языческие. Так, в моей семье все поклонялись Итвису, первому предку. Ну и остальным, до кучи. У нас даже часовенка была, все красиво так. Магн в детстве любил там позалипать на фрески, изображающие подвиги семьи. У людей из семей попроще были храмы богов. Солнечный бог, изображавшийся просто как стилизованное желтое солнце на синем фоне, был главным покровителем Караэна. Даже свой храм был — невзрачный такой, если честно. Технически это был даже не бог, а мифический первопредок всех местных. Имперский культ старательно уверял, что местечковые боги это когда-то жившие сподвижники Императора. Нечто вроде святых. И, по большому счету, одно другому не мешало.

В общем торжество веротерпимости. А как по другому, если магия тут вещь вполне себе доказуемая. Никаких невидимых глазу торсионных полей — получить в бою можно не только алебардой в нагрудник, но и колдовской ледяной сосулькой в забрало. Трудно спорить с такими доказательствами паранормального. Логично, что всякие индивиды с отклонениями быстро сформировали местную элиту. Разумеется, тут были и условно свободные маги — так или иначе выпавшие из аристократического сословия одаренные быстро скучковались в весьма закрытые сообщества. Даже в Караэне был солидный и уважаемый Институт Карающего Солнца, специализирующийся на магии огня. Здоровенная такая крепость, рядом со Старым городом.

Но вот ведьмы… Ведьмы были вне системы. И в тоже время, необходимы ей. Если в нашем мире надо провернуть что-то противоестественное, то в зависимости от ситуации, вам придется либо искать подпольную клинику, либо подпольную лабораторию. И у ведьм все это есть, и сразу в одном флаконе. В любой непонятной ситуации — иди к ведьме. Но, с другой стороны, отволочь к ней моё бесчувственное тело — это весьма спорное решение. Могла ведь и на органы пустить.

И, хотя от хаотического колдовства ведьм можно было получить кучу проблем, их терпели. Но, только не рядом с жильем людей. Поэтому селились ведьмы на отшибе, в безлюдных местах.

— Эта та самая горная ведьма, что живет на Воющем камне? — уточнил я. Ведьм в округе было несколько. Я начал с самого неприятного варианта.

— Да, — коротко ответил Фредерик, внимательно следя за моей реакцией.

— Она еще жива? — искренне удивился я. О ней я слышал только страшные сказки. И эти сказки были о временах юности моего отца.

— Все ещё жива, — кивнул Фредерик. — Мы тоже не были уверены.

— Она молода и красива, — севшим голосом прошептал Гриф.

— Молода? Сколько ей уже должно быть? Лет сто? — засомневался я.

— Жители городка по соседству говорят, что она живет на Воющем камне уже двести четыре года.

— Блин, юбилей пропустили, — покачал головой я. Не дождавшись моего возмущения, всадники Фредерика расслабились. Карман, уже спокойно продолжил:

— Она там совсем рядом была. Вы не двигались, не шевелились. Мы кольнули вас в ногу кинжалом, а вы даже не дернулись. А потом уже и дышать начали через раз. Терять было нечего, отвезли мы вас к ведьме. Забрала она вас и всю ночь не появлялась… Ну, думаю…

— Утром она вернула вас. Вы бредили, метались, и говорили на непонятном языке, — перебил его Фредерик, прежде чем я узнал, что бы со мной могло случится у ведьмы, по мнению Кармана. — Ведьма сказала, что с вами все будет нормально, но вам надо под надзор лекарей. И тогда мы двинулись в обратный путь…

— Чем вы заплатили? — перебил теперь я. Это хороший вопрос. Представим себе существо, чьи возможности непонятны, но явно впечатляющи. Что его может заинтересовать? Первые лет сто, допустим, деньги и секс. А потом? Золото? Зачем? Унитаз из него отлить? Нет, ведьмы были те еще затейницы. И Магн знал по сказкам — цена помощи ведьмы была очень высока.

— Должник ведьмы только я, — отрезал Фредерик. Ну надо же. Не стал прятаться за спинами своих людей. Всё взял на себя. — Она взяла с меня клятву добыть для неё Черное сердце. В течении трех лет.

Я присвистнул. Черные сердца, насколько знал Магн, есть только у некоторых видов высшей нежити. Это очень редкая и дорогая запчасть.

— Выходит, я ваш должник? — уточнил я.

Фредерик недовольно дернул плечом и ответил:

— Если бы наш отряд не сохранил жизнь наследнику Змей, то мы все, скорее всего, вынуждены бы были бежать из Регентства. Я спасал не вас, а своих людей.

— Выходит, я ваш должник, — я был искренне удивлен. Неожиданно благородно для наемника… Я даже немного растрогался. Надо сказать что-то подходящее по такому случаю. Я глухо добавил. — Итвис всегда платят свои долги.

Прозвучало как-то зловеще. И не очень в тему. Ну ладно. Я перевел разговор на другую тему:

— Когда кончается ваш договор с Караэном?

— Через три дня, — отозвался Карман. Видимо он у них был за бухгалтера. Логично, учитывая кличку.

— Вы обещали продлевать его? — уточнил я. Фредерик отрицательно покачал головой.

— Тогда я хочу нанять вас через три дня. Сроком на год, — наконец сказал я, ради чего вообще сюда пришел. Ведьмы, засады — конечно очень интересно. Но надежные наемники, не бросившие теплый почти труп нанимателя и не ускакавшие в даль, а хотя бы попытавшиеся его спасти — такое редко встретишь. И в моем мире, и тут. У меня в планах организовать предприятие по добыче славы, денег и безопасности для меня лично. И мне нужен персонал. Относительно честные и достаточно сносные специалисты по протыканию людей копьями — неплохое начало.