Невеста Ледяного Дракона

1. Принц

МЕСЯЦ НАЗАД

Большой зал горит сотнями огней, повсюду стоят студенты академии в ожидании объявления ректора.

― Нас посетила сама королева. ― Раздаётся благоговейный шёпот вокруг.

Я стою перед лестницей, по которой мне предстоит подняться через несколько минут.

― Принцесса тоже будет с ней? ― Пренебрежительно отзывается рядом стоящая девушка. ― Надеюсь, что нет. Как вообще земля носит таких, как она. Святая наверняка страдает из-за неё.

Сжимаю до боли руки в кулаки, чтобы не показать им свои эмоции. Это ожидаемо. Найдётся ли среди собравшихся тут, хоть кто-то один, кто не ненавидит меня? Очень в этом сомневаюсь.

Делаю выдох и гордо ступаю на эту длинную лестницу, желая сбежать. Каждый шаг даётся мне с трудом. Сотни глаз следят за мной. Это мой первый выход в свет. Всем интересно, как выглядит «та самая» принцесса.

Я не имею право на ошибку: не могу показать свою слабость. Как только я встану рядом с ректором и матерью, пути назад не будет. Его уже нет.

Наконец, достигаю возвышения, независимо становясь рядом с ректором Эвардианским. Мужчина, лет сорока, слегка выдвигает меня вперёд, чтобы каждый мог меня видеть.

Я сдерживаю порыв сбежать. Все эти люди смотрят на меня с плохо скрытой враждебностью и злобой.

― С радостью представляю вам, Её Высочество — Эннарию Флоренцийскую. ― Представляет меня ректор, а я кланяюсь, следя как эмоции людей меняются. ― С сегодняшнего дня она будет учиться в нашей академии. Давайте же поприветствуем её!

Все начинают нехотя хлопать. Учебный год в академии уже давно начался, но, когда это мешала королеве, если ей что-то надо? Только вот все вокруг будут думать, что это именно моя прихоть.

Я обвожу взглядом зал в поисках того, ради кого меня вообще сюда отправили. Я с лёгкостью нахожу его в этой толпе. Его выделяют серебристые волосы, не свойственные для наших краёв. Он стоит чуть в отдалении, скрестив руки на груди, а в его дьявольски красных глазах поселился холод. Когда я встречаюсь с ним взглядом, время словно замирает.

Эрик. Принц вражеской страны, один из последних прямых потомков Дракона, которых так ненавидит мать. Он ― гарант мира, что уже несколько лет оторван от дома и обучается здесь. Королева прокляла его мать, погубила его отца.

А я ― его навязанная невеста, от которой он точно захочет избавиться. Иначе и быть не может.

Я тяжело вздыхаю. Было бы намного проще, если бы он не знал, кто я. Тогда бы он не смотрел на меня так враждебно со скрытой ненавистью. Но матушке в радость усложнить мне жизнь. Ей всегда нравилось, когда я страдала.

― Прошу позаботьтесь о моей дочери. ― Мягкий голос матери обращается к залу. Она положила свою руку мне на плечо, от чего у меня пошли мурашки по коже, а страх подобрался к горлу.

Но нельзя показывать свои истинные эмоции к матери. Её все любят ― она первая Святая за многие столетия, великодушная королева, которая всегда заботится о всех. Для всех, но не для меня.

― Не разочаруй меня. ― Тихо шепчет мне на ухо матушка, наклоняясь. От её шёпота мне становиться нехорошо, он пробирает меня до дрожи в руках. ― Не забывай зачем ты здесь. Убей принца и станешь свободной. ― Её шёпот похож на змеиный.

― Я постараюсь, матушка. ― У меня нет выбора. И времени тоже. Я склоняю голову, показывая, что поняла её.

― Не называй меня так, дьявольское отродье. ― Шипит она с милой улыбкой.

― Д-да, Ваше Величество. ― Тут же исправляюсь я.

Собственная мать ненавидит меня, именно она сделала меня дьяволом для всех, скрывая свои преступления за моей спиной. Мой удел быть козлом отпущения. А теперь к этому всему добавилось и проклятье.

Я смотрю вверх: здесь сквозь стеклянный потолок видно небо. Если не смогу убить принца к тому моменту, как часы пробьют двенадцать в Новогодье, то умру, и весна больше никогда не наступит для меня. У меня всего несколько месяцев, чтобы добиться этого.

Наверняка, все от меня чего-то подобного и ожидают. По слухам я только и делаю, что всех отправляю на плаху, никого не жалея. Многие называют меня жестокой и беспощадной ведьмой.

А для принца Эрика ― я ещё и та, кто проклял его мать. Хотя сейчас её жизнь в руках Святой девы, то есть моей матери, что поддерживает её жизнь с помощью силы, дарованной богом Эйнаром.

Но в реальности всё совсем не так.

Пока нахожусь в академии, не стоит забывать, что я не могу никому доверять. Хотя… Будто бы во дворце всё было иначе.

Как только заканчивается речь матушки, я смиренно спускаюсь обратно вниз. Толпа поспешно расступается передо мной, не желая быть рядом. Я лишь могу обводить её ледяным взглядом, гордо идя мимо.

Я останавливаюсь близко к выходу, чтобы покинуть этот зал, как только ректор закончит свою хвалебную оду, посвящённую королеве.

Но моё мнимое спокойствие разбивается в прах, когда ко мне подходит он. Холодный и ледяной принц. Мой жених.

На удивление от принца Эрика чувствуется спокойствие и уверенность. Он не спешит кидаться в мою сторону обвинениями или угрозами.

Он решительным шагом подходит ко мне, слегла кланяясь.

― Рад приветствовать вас, принцесса. ― В его голосе чувствуется властность и лёгкая небрежность, которая не переступает черту вежливости. Но даже так в нём присутствует холодок, предназначенный мне. ― Я — Эрик Агнес из рода Снежных. Принц северного королевства Айсверии.

― И мой жених. ― С горечью тихо говорю я, отводя взгляд в сторону. Его ровный тон не выдаёт ни капли ненависти. Но я не верю ему, потому что его глаза отражают ледянящий холод. Кроме глаз его ничего не предаёт. ― Принцесса Эннария из королевского рода Нивия, принцесса королевства Флоренция.

― Наконец, мы представлены друг другу. Я ждал нашей встречи с поступления сюда. ― Он даже выдавливает из себя вежливую улыбку и в его взгляде читается вопрос. Решил сыграть на публику?

Хотя… Не мне его винить. Все вокруг притворяются. И он, и эта толпа, что окружает меня, желая моей смерти.

― Я была очень занята, Ваше Высочество. ― Бессовестно вру, делая реверанс. Единственная причина, по которой мы не встречались ― моя мать. Наша помолвка лишь иллюзия, и все это знают. Он потомок Дракона. Такие как он женятся лишь на истинных. Это дар, что преподнёс им их предок.

Их королевство, как бельмо на глазу матушки. Сила Дракона охраняет принца, не позволяя матушке убить его самой. Не знаю, чем именно он ей мешает, но она решила воспользоваться мной.

Получится у меня или нет: не так уж важно. Моя смерть тоже её порадует. Но… Именно после Новогодья принц покинет нашу академию и королевство, потому что договор перестаёт действовать. Все эти годы его удерживало лишь проклятье матери, которое сдерживала королева.

Святая дева, которой все вокруг поклоняются. Та, кто является спасением в глазах окружающих.

— Я решил предупредить Вас, что разорву нашу помолвку, как только найду свою истинную. Вам не стоит питать иллюзий по этому поводу. ― Прямо выдаёт он, заставляя моё сердце замереть от разочарования. Обязательно было говорить мне это в первую нашу встречу?

Взгляды вокруг прожигают меня, насмехаясь. Конечно, все они думают, так ей и надо. Незаметно для других, сжимаю складки платья.

― Вот значит как. ― Я криво усмехаюсь и прикрываюсь веером, показывая то, что все от меня ждут. ― Для меня наша помолвка тоже ничего не значит. ― Этому тону я научилась у матушки, от него словно вымораживает душу. Нет смысла сближаться с ним, когда он настроен ко мне так. Нужно найти иной способ подобраться к принцу.

Я отворачиваюсь, чтобы уйти. Для меня уже нет смысла оставаться здесь, ректор закончил свою речь.

В другом конце зала я замечаю девушку, что приковывает внимание своей красотой. Дочь герцога Руания ― Эвелина. Матушка часто упрекала меня, говоря, что ей нужна идеальная дочь, какой выросла Эвелина, а не такое бесполезное ничтожество, как я.

Эвелина обладает ангельской внешностью. Идеальная, прекрасная и счастливая. У меня словно драконы скребут на душе. Так хочется быть похожей на неё. Стать той, кого полюбят.

Жестокие слова всё же вырываются помимо моей воли.

― Но если вы не найдёте её до Новогодья, нам всё же придётся поженится. Сомневаюсь, что вы сможете отыскать свою истинную в нашем королевстве. Если она вообще существует.

Это ложь. Но мне так легче.

Я замечаю, как лицо принца становится острее. Ужасные слова, о которых я буду позже сожалеть. Я уверена ему хочется схватить меня и заставить забрать слова назад, но самообладание его не подводит.

Я наблюдала за ним всё то время, пока ждала своего представления, и он показался мне явно чем-то обеспокоенным. Но это не должно меня касаться. Мне всё равно. Это не моё дело.

Я чувствую, как множество тёмных рук, напоминающих щупальца, тянется ко мне, чтобы схватить. Я бегу в темноте, то и дело зацепляясь за ветки деревьев. Мне кажется, что я не двигаюсь с места.

Кричу, срывая горло, прошу хоть кого-нибудь спасти меня. Руки всё же добираются до меня, хватают меня за ноги и тянут за собой во тьму. Я цепляюсь за землю и растения, но это совсем не помогает. Я оборачиваюсь, и вижу в этой тьме, свой персональный кошмар. Лицо матушки смотрит на меня, её глаза переливаются чёрной мглою, как бывает всегда, когда она использует свою магию.

― Родная, иди ко мне. Мамочка тебе поможет. ― Но я вся сжимаюсь. Нет-нет. Не снова. Не хочу.

― ААА. ― Вскакиваю в кровати, с трудом выбираясь из кошмара. Пот ручьём катиться по моему лицу, смешиваясь со слезами. Закрываю руками лицо, пытаясь успокоиться, но истерика лишь усиливается. Ненавижу это!

Даже теперь, когда я оказалась вдали от неё, она не даёт мне покоя, приходя во снах. Я её игрушка, что сейчас находится на мнимой свободе.

Я впервые оказалась за пределами дворца. Считала, что в академии у меня есть шанс хоть немного почувствовать себя свободной. Но … Ошиблась. От неё не сбежать, она будет всегда преследовать меня.

Встаю с кровати и, хватая шаль, решаю прогуляться снаружи. Студентам уже запрещено покидать свои комнаты. И что? Плевать! Мне хочется подышать свежим воздухом, иначе я точно задохнусь.

Осторожно выглядываю в коридор и, никого не замечая следую в сторону выхода из женского общежития. Повсюду горит тусклый свет, искажающий тени предметов. Но они совсем не страшат. Любой монстр гораздо лучше, чем попасть к матери.

Оказавшись в фойе, вспоминаю карту общежития и решаю пройти дальним путём через лекарское крыло, чтобы быстрее попасть в сад академии.

Убранство академии выглядит уютным. Даже моя комната здесь, гораздо лучше той, что была у меня в замке. Тихо ступая, прислушиваюсь нет ли кого впереди.

Когда до желанного выхода остаётся пару шагов, я улавливаю чьи-то шаги и прячусь за угол. Сердце бешено стучит, мне не хочется кому-либо попасться сейчас. Кто упустит шанса навредить мне, когда я так беззащитна?

Сижу, как мышка, прислушиваясь к разговору идущих.

― Как он? ― Спрашивает знакомый голос принца. Что он здесь делает? Нарушает правила?

― В очень тяжелом состоянии. ― Отвечает ему старческий голос. Я слегла выглядываю из-за угла и узнаю целителя. В его тоне слышится обречённость. ― Боюсь, он не доживёт до конца месяца.

― Неужели совсем ничего нельзя сделать? ― Голос принца, как и его лицо, не отражает не единой эмоции. Но моё сердце сжимается и почему-то мне кажется, что ему очень больно.

― Лишь чудо может нам помочь. ― Чудо… Как же… Я горько усмехаюсь, чем выдаю своё присутствие.

― Вы слышали? ― Останавливается принц, а я замираю от страха. Пальцы леденеют, и я чувствую, как паника подбирается к горлу.

― Я ничего не слышал, Ваше Высочество.

― Наверное, показалось. ― «Спасает» меня целитель.

Они уходят, а я, наконец, с облегчением проскальзываю к выходу на улицу. Ночной воздух наполняет мои лёгкие и дарит чувство умиротворения. Даже в родовом замке королевской семьи я часто пряталась от матери в саду. Именно поэтому он всегда ассоциировался у меня с защитой.

Я счастливо кружусь, раскрывая объятия ночному ветру, и отгоняю от себя все тяжести сегодняшнего дня. Как в детстве… Когда брат ещё был рядом. Эти печальные воспоминания заставляют меня остановиться. Я поднимаю лицо к небу, закрывая глаза.

Так и стою, пока не чувствую на себе чей-то пристальный взгляд. Резко оборачиваюсь, но не вижу никого вокруг. Неужели у меня совсем разыгралась паранойя?

Держусь за голову, чувство эйфории полностью улетучилось, принося вместо себя обречённость. Я точно умру.

Слегка присаживаясь на корточки, хватаюсь за голову. Я не справлюсь! Убить принца ледяного царства, на котором защита дракона… Это невозможно. Иначе бы королева-мать давно бы избавилась от него, ведь он угрожает её власти.

Тихонько всхлипываю, понимая, что мне не вырваться из этого капкана.

И внезапно чувствую, холодные прикосновения к своим волосам. Вскидываю голову, и в удивлении ахаю.

― Снег? В это время года? ― Я протягиваю руку, ловя снежинки. Красиво и волшебно. Снег ещё с детства всегда ассоциировался у меня с волшебством. На фоне чёрного неба они блестят словно падающие звёзды.

Чудо… Я давно не верю в подобный бред. Но… каждый раз загадываю желание в первый снег и в Новогодье. Этот год с большой вероятностью может стать последним для меня…

― Святой Эйнар, прошу тебя… подари мне спасение. Хоть кого-нибудь, кто встанет на мою сторону… Хотя бы одного человека… ― Шепчу я, и чувствую, что ветер словно уносит мои слова на небеса. Но это не приносит радости, лишь отчаяние. Он ведь вновь проигнорирует меня! Я встаю на ноги и смотря на небо, всё же кричу, не щадя горло. ― Хочу, чтобы всё это поскорее закончилось. Хватит мучать меня, измываясь с небес.

Какая же ты глупая, Эннария. Тебя никто никогда не услышит. Я опускаю голову. Я столько лет просила о том, чтобы хоть кто-нибудь меня спас, но он так и не откликнулся на мой зов. Жестокий бог.

Укутываюсь сильнее в шаль, замерзая. Снег пошёл неожиданно, ещё около месяца до зимы. Наверное, стоит вернуться, но не хочется вновь очутиться в одиночестве.

Взглядом нахожу беседку, и сажусь на скамейку, наслаждаясь падающим снегом. Совсем не замечаю, как мои веки начинают закрываться, а я проваливаться в сон.

Резко просыпаюсь, когда на мои плечи опускается нечто тёплое. Обеспокоенно тру глаза, вглядываясь в тёмную фигуру. Не успеваю испугаться, как раздаётся знакомый голос:

― Принцесса, вы решили заболеть? ― Усталый голос моего жениха приводит меня в чувства, и я вскакиваю на ноги, случайно сбрасывая то, чем он меня укрыл. На дворе глубокая ночь, и здесь лишь мы с ним. Не захочет ли он мне отомстить за своих близких сейчас?

Кажется, моя напряжённая поза выдаёт меня с головой, потому что в его тоне появляется раздражение:

― Я ничего вам не сделаю, принцесса. Я же не отъявленный мерзавец. Клянусь. ― Его слова ни капельки не успокаивают меня. Я всё также с подозрением смотрю на выход из беседки, который он закрывает.

― Ч-что вы здесь делаете? ― С трудом беру под контроль свой голос, гордо вскидывая голову. Он вновь устало вздыхает и подхватывая упавшую вещь, вновь накидывает мне на плечи. И лишь теперь я понимаю, насколько продрогла.

― Проходил мимо. Давайте я вас провожу, принцесса. ― Я не могу ничего сказать против, поэтому лишь киваю. Почти всю дорогу я молча следую за ним, прижимая к себе его камзол, что дарить тепло. Вдыхаю, чувствуя от него запах морозной свежести.

Так углубилась в свои эмоции, что почти утыкаюсь носом в спину принца, когда он резко останавливается.

― Почему сейчас? ― Довольно резко выдаёт он. Мне совсем не нравится его тон.

― Почему сейчас что? ― Непонимающе переспрашиваю я. В этот «сейчас» сокрыто гораздо больше, чем он говорит.

― Почему именно сейчас вы поступили в академию, принцесса?

― Не думаю, что это ваше дело. ― Да, грубо. Но что я ещё могу ему сказать?

― Все четыре года, что я тут проучился вы ни разу не навестили меня, принцесса. Почему? Я настолько вам не мил? Зачем же вы тогда требовали этой помолвки? ― Он оборачивается, а в его красных глазах я вижу эмоции, что пугают меня. Делаю шаг назад, но быстро беру себя в руки. Нет, так дело не пойдёт.

Его слова ошарашили меня по-настоящему. Не знала, что матушка и эту помолвку привязала к моей прихоти. Что я могу ему ответить? Возьми себя в руки, Эннария!

― Принцессы бывают очень эгоистичны и не всегда ведают чего хотят. ― Решаю ответить расплывчато. Но мои слова злят его, он резко прижимает меня к стене, вглядываясь в мои глаза. Я испуганно распахиваю их шире. Чт-что он собирается сделать? Придушить меня? И хоть мне до ужаса страшно, а ноги подкашиваются, я не издаю не звука. Ещё во дворце привыкла, что нельзя кричать. Принц хмуриться, а позже отталкиваясь руками от стены, произносит.

― Не стоит играть со мной, принцесса. ― «Принцесса» пропитана ядом, словно это нечто отвратительное. ― Я знаю, что чужие жизни для вас всего лишь игрушка. ― Обида душит меня. Хоть бы раз я бы и вправду была виновата! Но я молчу, стискивая зубы. ― Идите, принцесса. Не испытываете судьбу.

Я напоследок, вскидываю голову, и замечаю, что он следит за каждым моим шагом. Его зрачки приобрели странную форму, словно вытянулись по-кошачьи, а его грудь тяжело вздымается. Я медленно ухожу от него, чтобы, войдя в комнату, бессильно опуститься по двери на пол.