Невеста Ледяного Дракона

20. Выбор

― Милая моя… ― Голос матушки остро, как лезвие, пронзал воздух своим ядовитым звучанием. Я смотрела на пол, не смея поднять голову. Страх перед ней сковывал мои движения, даже дышать стало сложно.

― Д-да, Ваше Величество. ― Мой голос всё же дрогнул, как бы я ни старалась себя сдерживать.

― Посмотри на меня. ― Она резко схватила меня за лицо своими ледяными руками. Её пальцы безжалостно и жёстко держали меня за подбородок, сжимая.

Змея. Она походила на змею, что готова была поглотить свою добычу. И этой добычей была я.

Её тёмные глаза сверкали, и мурашки прошли по моей спине. Я улавливала едва слышимое поскуливание Эйни, но не могла разобрать слов. Все мои мысли были заняты лишь тем, чтобы не дать ненависти вырваться наружу. Я не смогу дать ей отпор, поэтому нельзя, чтобы она увидела ненужные эмоции. Пусть видит, как я её боюсь. Тем более, что это правда.

Давление с каждой секундой всё усиливалось, заставляя меня почувствовать боль и беспомощность.

Когда её губы изогнулись в безжалостной улыбке, моё сердце едва не остановилось. Королева резко дёрнула рукой, заставив меня упасть на колени. Я была для неё словно кукла, с которой ей нравилось играть.

― Почему проклятье так сильно продвинулось? ― Она словно грозовая туча нависала надо мной. Каждое её слово заставляло моё сердце биться быстрее. ― Неужели я переборщила с наложением новой печати?

Я опасливо подняла взгляд, когда она присела рядом, «заботливо» поглаживая по плечу. Только в её глазах по-прежнему плескалось презрение, которое она и не думала скрывать. Смотрела так, словно я грязь под её ногами.

― Милая, у тебя осталось так мало времени. ― Королева говорила издевательски сочувствующим тоном. ― Но я же твоя мама, поэтому помогу тебе. ― Её губы изогнулись в хищной и пугающей улыбке, а в её глазах появился сумасшедший блеск. ― Ты принесла то, о чём я просила?

Я нервно сглотнула, ощущая пульсацию своего сердца в ушах. Моя рука тут же потянулась в карман платья и замерла, сжимая кинжал. Он показался мне особенно неподъёмным. Каждый вздох и каждое движение стало тяжелым и затянутым. Я колебалась, опасаясь, что мой ответ может что-то изменить.

Но в конце концов, я просто кивнула, доставая его из кармана платья.

― Замечательно! ― Она злобно расхохоталась, буквально вырывая его из моих рук. Я не успела и слова сказать, как холодный металл коснулся моей кожи, заставив замереть в ожидании боли. Она проводила остриём по моей щеке, оставляя лишь ледяное прикосновение. Эти мгновения казались вечностью. ― Ты очаровала его своей красотой. Интересно… Если её не станет, будет ли он также смотреть на тебя? ― Из её горла вырвалось зловещее шипение. Матушка предвкушала момент моей боли и упивалась своей властью, видя страх в моих глазах, но не ранила.

― Вы ошибаетесь. ― Осмелилась произнести я.

― Не знаю, что там с его истинной, но то, как он на тебя смотрел… ― Хохотнула она, кидая мне кинжал и поднимаясь с пола. ― Ты молодец. Я не ожидала от тебя такого.

О чём она говорит? Он ненавидит меня, а его забота лишь маска.

― Вы не правы. Он сказал, что убьёт меня… ― Закрывая глаза, бросила я ей, ожидая удара. Но на удивление его не последовало.

― Без разницы. Ненависть…Любовь… Любые его чувства к тебе мне по душе. ― Насмешливо посмотрела она на меня, скрещивая руки на груди и приказывая. ― Поднимайся. Сейчас кое-что произойдёт, и этот драконий принц станет уязвимее. И тогда у тебя появиться шанс пронзить его сердце. Ты же не хочешь, чтобы он убил тебя?

Нет-нет-нет. Я держала в руках кинжал и понимала, что не смогу. Моё сердце замерло от ужаса и беспомощности. Руки дрожали, и страх захлестнул меня, принося с собой ощущение бессилия и отчаяния.

― Поднимайся! ― Вновь повторила она. Я едва нашла в себе силы встать. Что она задумала? ― Так-то лучше. Вижу, ты боишься… Я не могу смотреть на страдания своего дитя. ― Она издевательски прижала руку к груди. ― Я добрая матушка, поэтому дам тебе выбор. Если хочешь, можешь не убивать его.

Что? С чего вдруг она передумала? Я крепче прижала кинжал к груди.

― Ты ведь узнала, как можно снять проклятье? ― Приподняв бровь насмешливо осведомилась она, и не дожидаясь ответа, просто сказала. ― Передать другому…

― Что? ― Опешила я. ― Но…

― Нужно чтобы человек сам этого захотел? ― Она хихикнула. ― Ты такая наивная. ― Она провела рукой по моему лицу. ― Есть способ, при котором это не нужно. Поцелуй. Мужчины теряют от него голову, и именно в этот момент они особенно уязвимы. Передай ему проклятье в момент поцелуя, и для тебя всё закончится. Выбор за тобой, милая.

Она расхохоталась, заводя голову вверх. Она наслаждалась своей игрой. Может это резкое исцеление Сэдрика её так разозлило, что она решила отыграться на принце так?

Разве это выбор? Это скорее выбор без выбора, раз Эрик в любом случае должен был погибнуть.

Ей нравилось издеваться и насмехаться. Она пыталась полностью сломить меня. И я ничего не могла поделать с этим. Боялась, но не за себя.

Внезапно за окном раздался шум, и я вздрогнула. Мой взгляд мгновенно попытался увидеть там хоть что-то. Я не знала, что происходит, но догадывалась, чьих это рук дело.

― А вот и представление начинается. Не упусти этот шанс, дорогая.

Я смотрела на матушку и не могла поверить, что она могла пойти на подобное. В её глазах отражалось предвкушение.

— Что…

— Думаешь в этот раз его другу так повезёт?

Ей было плевать на последствия… Ею управляла злость… Она была недовольна тем, что всё пошло не так, как она хотела, и решила это исправить. Она давно превратилась в монстра, жаждущего лишь своего величия. И почему я раньше это не замечала? Почему я желала её любви и признания, несмотря ни на что?

Нет! Теперь всё иначе. Мне не нужна её любовь.

Я резко развернулась и бросилась на улицу. Скорее!

— Не забудь о своей цели. — Услышала я вдогонку её противный до скрежета шипящий голос.

Но в этом момент мои мысли были заняты лишь жизнью Сэдрика. Тревога заполнила сердце. Я так старалась спасти его, неужели всё было зря?

Выбежав из зловещего дворца, я мгновенно ощутила, как всё внутри меня сжимается от неведомого страха. На несколько секунд я застыла, затаив дыхание.

Огромный двор академии наполнился шумом и криками, которые разносились по всей территории: удивлённые, недовольные, паникующие. Я почувствовала, как мурашки пробежали по моей спине, когда я заметила мрачные тени монстров, что медленно скользили по земле.

Это были магические звери. Сами по себе они не пугали, я была привычна к ним, ведь во дворце был подобный зверинец. Однако… Сейчас от них чувствовалась дикая энергия, наполненная неугомонной яростью.

Должно быть, матушка использовала свою способность и призвали ближайших зверей. Обычно послушные, сейчас они представляли угрозу, пронзая своим ревом и воем воздух. О чем она только думает? Неужели не понимает, что в её силе будут сомневаться, если те, кто должен ей подчиняться, выйдут из-под контроля? Или у неё и на такой случай есть отговорка?

Звери кружили вокруг в поисках кого-то конкретного. Треск разбиваемых окон и бегущих ног раздавались тут и там. Но пока никого сильно пострадавшего я не видела: просто покусали или поцарапали, не более. Преподаватели, выставляли щиты, защищая студентов.

Только вот нигде я не видела ни Сэдрика, ни Эрика. И из-за этого воздух казался мне удушающим. Академия большая. Где они могут быть? В безопасности ли?

― Ваше Высочество. ― Сэр Элрик из ниоткуда возник рядом. ― Вернитесь к Её Величеству, там безопасно.

Я кинула на него быстрый взгляд, понимая, что меня могут и силком вернуть назад. Но меня это не устраивало, поэтому я резко бросилось вперёд. Наверняка, Сэдрик в целительском крыле, где ему и положено быть. Я просто хочу знать, что ему ничего не угрожает. Возможно, я и не смогу ничем помочь, но это успокоит мою душу.

― «Ррр. ― Я наконец, смогла чётко услышать голос своего волчонка. ― Ты уверена, что стоит так рисковать?»

― Я не могу иначе, Эйни!

― «Ррр, тогда я последую твоей воле, моя принцесса». ― Рисунок на руке ярко засветился и исчез. Я кинула взгляд назад, видя, что мой малыш бросился под ноги профессору Элрику, задерживая его.

«Спасибо, Эйни». ― Благодарно улыбнулась я.

Целительское крыло было переполнено взволнованными первокурсниками, которые не были готовы к подобной неожиданности. Старшие курсы же воспринимали ситуацию более стойко, не зря же столько лет учились магии.

Но пробраться внутрь под натиском толпы было непросто, хотя стоило взглянуть на них слегка исподлобья, как они сами расступались передо мной. Хоть когда-то плохая репутация сыграла мне на руку.

― Сэдрик Руперт здесь? ― Не теряя времени зря, хлопнула по столу молодого целителя в круглых очках, что сжался под моим взглядом. А ведь именно он меня лечил, когда я попала сюда. Мне стоило быть мягче, но волнение не играло мне на руку, делая меня жёстче.

― Н-н-ет. ― Всё же смог он выдавить из себя. От его ответа я опешила.

― Как это его нет?

― О-он у-шёл…

― Куда?

Целитель показал рукой в сторону выхода. Хотелось задать кучу вопросов, куда они могли отпустить ещё не окончательно выздоровевшего человека, но я лишь махнула рукой. Как же не вовремя всё это. И почему всё именно так? Куда он мог отправиться? И где носит Эрика?

Если Сэдрик где-то среди толпы, то всё в порядке, но если где-то один… Не хотелось об этом думать. Да и… кое-что не давало мне покоя. Любимые змеи матушки. Их не было рядом с ней. Это моя паранойя или всё, действительно, не так просто?

Если бы я была Сэдриком, то куда бы пошла? Учитывая его состояние, то вдоль стены самый лучший вариант, если он был один.

От бега моё дыхание участилось, и перед глазами всё расплывалось. Я остановилась, опираясь о стену, пытаясь восстановить дыхание, когда, наконец, заметила его.

Облегчение накрыло с головой. Но что он там делает?

Друг принца тихонько передвигался по стене здания в противоположную от целительского крыльца сторону.

Я, не раздумываю, побежала к нему. Услышав позади себя шаги, он обернулся.

― Почему ты здесь? ― В моём тоне слышалось обвинение. Я тут же схватила его за шиворот и с силой потянула за собой. Спрятать-спрятать-спрятать. Ему нужно вернуться в здание либо на время где-нибудь притаиться. Почему именно сейчас и именно здесь рядом совсем никого нет?

Сэдрик на удивление не сопротивлялся, лишь с интересом внимательно смотрел на меня. А может у него не было на это сил?

— Я кое-кого искал… Кто ты? ― Только и сказал он.

— Разве сейчас у нас есть время для знакомства? — Раздражённо бросила я. ― Ты что не видел, что происходит?

― Почему же? И видел, и слышал. ― Улыбнулся Сэдрик. Да что с ним такое? Его спокойный взгляд напрягал, словно его не волновало происходящее вокруг.

Хотелось хорошенько его встряхнуть, но где-то над головой раздался свирепый рёв. Мы с другом Эрика одновременно прижались вплотную к стене.

― Грифон? ― Прищурив глаза, старался разглядеть силуэт в небе юноша. Громкий звук птичьего крика, пронзающий воздух, заставил моё сердце замереть. Только не это! Огромные чёрная тень, отбрасываемая его крыльями, нависла где-то рядом и пугала.

Моё дыхание сбилось, глаза в ужасе расширились, и я вцепилась в своё запястье. Царапины, оставленные матушкой, всё ещё немного кровоточили.

Грифон — не какой-то слабый зверь, с которым можно было бы легко справится. Мощное львиное тело, переходящее в гигантские крыльях, и острые когти с клювом не давали нам и шанса.

― Ну почему именно сейчас? ― Помимо всего грифоны обладали острым обонянием и способны были чувствовать запах крови на больших расстояниях. Я сейчас была для него словно искра, горящая во тьме.

Нужно дышать… Успокойся, Эннария. Сэдрик выглядит бледным и усталым, быстро передвигаться он не может. Как он вообще смог до сюда добраться самостоятельно в своём-то состоянии?

― По стене? ― Кажется, последний вопрос я задала вслух. — Твой голос кажется мне смутно знакомым. ― Нахмурился юноша, не отводя взгляда от тени и пытаясь что-то вспомнить.

Я проигнорировала его слова и потянула его за рукав за собой. Как-то раз, когда я ещё не понимала Эйни, он забрался в небольшое помещение, находившейся за скрытой дверцей в стене, что была устроена так незаметно, чтобы не выбиваться из общего вида стен академии.

Не зная и не приглядываясь к ней, её было сложно заметить. За ней хранили ненужные вещи, в лучшем случае доставаемые раз в год, поэтому в тот раз Эйни вылез весь в грязи и пыли. И подобных небольших «чуланчиков», как я потом заметила, на территории академии было достаточно.

― Кррр! ― Вновь раздалось над нашими головами.

Казалось, паника охватит меня быстрее, чем я найду эту дурацкую дверцу. Однако мой взгляд всё-таки зацепился за ручку двери, которую я с силой потянула на себя, но она оказалась заперта на магический замок.

― Что там? ― Выглянул из-за моего плеча с любопытством Сэдрик. ― Помочь?

Я нервно закивала. Не мешкая, друг принца дёрнул за ручку, снося и замок, и магическое плетение. И откуда только силы взялись?

― «Ррр… В нём, как и во всех жителях Айсверии течёт кровь драконов, и хоть превращаться он в отличии от наследников правящей семьи не способен, у него быстрая регенерация». ― Появился в моих мыслях ставший родным голос фамильяра. Я обернулась, чтобы поймать его бегущего ко мне в объятия.

― Эйни! ― Я была счастлива, что он снова был со мной рядом. Он вовремя, как никогда. Уткнувшись носом в его шерсть, я тихо прошептала мысль, которая внезапно меня осенила: ― Если я Святая, значит, меня должны слушаться магические звери?

То, что от моего бездействия, если я способна всё исправить, могут пострадать и другие люди, меня не радовало, скорее давило грузом вины.

― «Ррр…Их нужно для начало избавить от влияния чёрной магии». ― Нехотя ответил волчонок.

― И как же мне это сделать?

― Сделать что? ― Сэдрик, подал мне руку, чтобы я первая забралась внутрь чуланчика.

― «Ррр, будь ты сильнее достаточно было бы определенного расстояния от животного, но… Тебе нужен контакт, хотя бы с одним из этих зверей, подверженных чёрной магии, тогда я смогу помочь тебе… В идеале нужно его коснуться».

Сейчас из ближайших ко мне был только грифон.

― «Ррр…Я категорически не согласен с твоим решением. ― Он боязливо прижал уши. ― Я бы предложил его сделать наживкой. Хоть какая-то польза была бы от его спасания. А то бродит, где не попадя. ― Ворчал Эйни, бросая недовольные взгляды на Сэдрика и всё же, тяжело вздохнув, согласился. ― Поторопись он снижается».

― Этот малыш тоже… Он… ― Что-то пробормотал себе под нос друг принца.

Я не даю ему продолжить, и немедля, наклоняю его голову и толкаю внутрь «чуланчика».

— Залезай же! — Он послушно следует моему приказу, когда я резко захлопываю за ним крепкую дверь, приваливаясь к ней спиной.

― «Ррр. Я стёр его запах и поставил магическую защиту на некоторое время!» ― Проскулил Эйни, вновь превращаясь в метку на моём запястье. Его магические силы вновь были израсходованы.

— Но как же ты? ― Паническое раздаётся по ту сторону, Сэдрик, что есть силы, застучал по двери.

Однако у меня не было времени отвечать, справа от меня приземлился грифон с грозным скрипом его когтей по земле. Мое сердце забилось так, словно хотело вырваться из груди, мысли запутались от страха и тревоги.

Грифон испустил грозный рев, заставив меня ощутить всю его силу и власть.

― Что ты задумала? Открой же! ― Продолжал стучать по двери Сэдрик.

Мне же ничего больше не оставалось, как бежать. Я, не задумываясь бросилась влево, надеясь ускользнуть от страшного когтей.

― «Профессор Элрик должен быть где-то здесь рядом». ― Попытался успокоить меня Эйни.

Я должна была во что бы то ни стало, отвлечь грифона от того места, где я спрятала Сэдрика. Шуршание его крыльев подстёгивало меня бежать быстрее.

По снегу бежать то ещё удовольствие. Ноги проваливались, замедляя движение, а холодный ветер дул в лицо. Но я петляла, как могла лишь бы не попасться слишком быстро.

Неожиданно споткнувшись, я полетела в сугроб, но тут же перекатилась в сторону, стараясь избежать когтей грифона. Только вот он и не думал упускать свою жертву.

Я попыталась закрыться руками в попытке защитится. Он вцепился в мою левую рука, когда я взвыла от боли. Царапины, оставленные его когтями, неимоверно жгли, словно огонь, распространяя боль и покалывание по коже.

Рукав платья он тут же разорвал в клочья своим клювом.

Я со страхом смотрела на монстра, не ожидая узнать его. Чёрный грифон смотрел на меня своими блестящими чёрной мглой глазами. В них отражалась сама Тьма, ненавистная чёрная магия матушки.

— Бон-бон… — Прошептала я, не веря своим глазам. Что грифон Адама здесь забыл?

Но как же так? Что Бон-бон делает здесь? Дворец ведь слишком далеко от академии. Неужели матушка настолько сильна? Её сила настолько могущественна? Или грифон просто был где-то рядом раз поддался зову тёмной магии?

― «Ррр, Эннария, сосредоточься! Это твой шанс!» ― Взволнованно взвыл Эйни, приводя меня в чувства. В то же мгновение боль охватывала руку, когда грифон вновь сжал мою руку. Он наклонялся к моему лицу всё ближе, но страха не было.

― Бон-бон… ― Его имя, прозвучавшее из моих уст, словно что-то задевает в его душе, потому что он нервно дергается. Но тут же начинает снова рычать на меня.

― Крр!

Я дёргаю рукой, но его хватка слишком сильна! Красные капли стекают на белоснежные хлопья снега.

Какой же он тяжёлый! Чем таким Адам кормил его во дворце? И что за глупые мысли занимают мою голову?

Хватаю грифона за лапу, впивающуюся в мою руку, свободной рукой. Пальцы тонут в мягкой шерсти. Делаю, как учил меня Эйни, представляя, как делюсь своим внутренним огнём с Бон-боном. Или словно капли из моей чаши переливаются в его. Небольшая синяя вспышка проходит по моим рукам.

И кажется передаю слишком много магической энергии, чем следовало. Секунда — и грифон начинает светится, магическая волна от него проходит от него во все стороны, ослепляя.

— “РРР, — мурчит довольно Эйни, радуясь, что его обучение не прошло зря. — Поздравляю, ты очистила всех заражённых тёмной магией! РРР!”

Когда яркий свет проходит, я уже смотрю в чистые, не затуманенные глаза чёрного грифона. В душе ликую, улыбка появляется на моих губах сама собой. Бон-бон непонимающе смотрит на меня, наклонив голову набок и быстро моргая, а затем, наклоняясь лижет меня по щеке.

— Бон-бон! — Пытаюсь я откреститься от него, закрываясь руками. — Почему ты здесь? Где Адам?

Бон-бон, отпуская меня из своего захвата, спрыгивает на землю и словно кот обходит меня со всех сторон, принюхиваясь.

— “РРР! — Эйни недовольно фырчит в сторону грифона, от чего тот останавливается, слегка сжимаясь. — Это моя хозяйка!”

Я и не знала, что фамильяр такой ревнивый.

— Эйни, ты и с животными можешь общаться? — Поглаживаю грифона по макушке.

— “Рррр, конечно! — Гордо заявляет фамильяр, но тут же притихает, грустно вздыхая. — Садись на него. Я пока не могу принять достойную форму, чтобы самому везти тебя”.

Утешая, поглаживаю свой запястье с рисунком.

— А можно? — Я неуверенно смотрю на спину Бон-бона, что тут же припал к земле, словно только и ждал, когда я сяду.

— “Ррр, это тоже самое, что и с Яблочком. — Фыркает Эйни. — Тебя же не зря столько времени учил сам принц”.

Готова поспорить, что он закатил глаза. Тяжело вздыхая, делаю медленные шаги в сторону грифона.

И словно подгоняя меня, ветер усиливается, снег начинает обрушиваться на наши головы с невиданной силой, закрывая обзор. Вихри снежных хлопьев яростно кружатся вокруг, создавая завесу. Холодные дуновения пронизывают до костей, они похожи на острые клинки, что проникают сквозь одежду.

— Что происходит? — Прикрываю голову рукой. Теперь точно нет времени для сомнений.

— Что-то однозначно странное. — Как хорошо, что его голос в моей голове и ему не нужно перекрикивать это ветер.

— Нам нужно вернусься к Сэдрику.

— “Ррр, к целителю!” — Категорично заявляет малыш.

Мне только и остаётся, что согласиться. Холод, пробирающий до мурашек, не располагает к спору. Осторожно забираюсь на ожидающего грифона, крепко прижимаясь и жмуря глаза. Слабость и облегчение накрывают с головой.

— Бон-бон, вперёд! Только не взлетай. — К этому я ещё совсем не готова.

Пару раз я ездила на нём, но тогда я была не одна. Адам следил, чтобы я не упала. Сейчас же у меня руки подрагивают от пережитых эмоций.

Грифон неспешно загорцевал, двигаясь в указанном направлении. Я прислоняюсь к нему теснее, пытаясь укрыться от ненормальной снежной бури. Только это совсем не спасает. Что здесь вообще твориться?

Руки ужасно покалывало от оставленных зверем царапин. Чтобы хоть немного отвлечься от боли, я осторожно приподняла голову. Но сильный порыв ветра заставляет меня потерять равновесие и сносит с грифона. Лишь из-за того, что я схватилась за его шерсть, падение вышло почти безболезненным.

Сидя в снегу, оглядываюсь по сторонам, проходясь быстрым взглядом вокруг, когда замечаю вдали два чёрных пятна. И почему-то от одного их вида мне становится тревожно.