Невеста Ледяного Дракона

24. Жертва

Я. Сошла. С. Ума.

Зачем я вообще ответила ей?

И хоть сердце бешено стучало в груди, сказанные мною слова принесли мне несравнимое ни с чем удовлетворение. И даже полетевшая напоследок чашка, что врезалась в закрытую дверь, не смогла испортить моего настроения.

Это было объявлением войны, поэтому я не могла просто вернуться к себе. Я была полна сил и хотела действовать. Ведь я должна быть готова дать отпор, который она заслужила.

Хватит плыть по течению! Я должна найти то, что будет способно противостоять тёмной магии.

И я знала человека, который мне мог помочь.

— Снова присматриваете за мной, профессор?

— Нет, просто мимо проходил. — Ничуть не скрываясь, пожал плечами сэр Элрик, подходя ко мне. — Как всё прошло? Вы в порядке?

— В полном! — Я счастливо улыбнулась, чувствую лёгкость на душе. — Брат ведь сказал не только присматривать за мной, но и помогать? — Элрик Браванс кивнул. И я не стала ходить вокруг да около. — Тогда мне нужна ваша помощь.

— Я с радостью помогу вам, Ваше Высочество. — Он слегка поклонился. — Если это, конечно, будет в моих силах.

— Опустим условности. — Отмахнулась я от его жеста. — Знаете ли вы что-нибудь ещё о силе Святых? На что она способна?

Профессор напрягся, обдумывая мои слова. Я чувствовала, что он не хочет мне говорить.

— Не думаю, что смогу…

— Но вы ведь столько лет росли при храме! — Напирала я на него. — Уверена, вы многое знаете. Иан, наверняка, попросил вас найти хоть что-то о моей силе.

Профессор сдержал тяжкий вздох. Не понимала: что не так? Почему я не могу узнать о ней больше?

— Я хочу овладеть своей силой! Иначе она просто бесполезна, и я не смогу противостоять ей и защитить тех, кто мне дорог. — Состроила умоляющее лицо. Я не была сильна в этом, но надеялась, что это хоть немного разжалобит его.

— Это вас нужно защищать, Ваше Высочество. Некоторые знания могут и навредить. Вас может ждать лишь разочарование или жестокая правда, к который вы можете не быть готовы.

— Но мне это очень нужно! Вы должны мне помочь! — Сэр Элрик сомневался, и это играло мне на руку. — Я точно готова.

Он кинул взгляд в сторону моей руки, на котором было проклятье. Вот то, что способно его переубедить!

Я слегка засучила рукава, позволяя профессору посмотреть на рисунок. Он нервно сглотнул, осторожно касаясь метки, что почти приблизилась к запястью.

— Времени почти нет. Сколько же его у вас осталось, Ваше Высочество?

Он с ужасом смотрел в мои глаза.

— Она поставила условие до Новогодья. Но благодаря благословению Эйнара я продержусь дольше: может на пару дней, а может и на месяц.

— Тогда нет смысла скрывать от вас правду. Я отдам вам их. — Преподаватель поджал губы, не желая пояснять, о каких загадочных “их” он говорит.

Просто молча повёл меня куда-то. Мы проходили немного в стороне от ворот академии, откуда раздавался шум.

— Что это? — С интересом встала на цыпочки, чтобы увидеть, что происходит. Множество карет заезжали в академию.

— Потихоньку к балу подтягиваются семьи студентов.

Точно! И как я могла об этом забыть?

Пройдя академическую библиотеку, я удивлённо смотрела, как профессор отпирает замок в запретную для студентов секцию.

Тёмное и пыльное помещение встретила нас недружелюбной тишиной.

— Апчи!

— Здесь вы сможете найти всё, что известно о магии Святых здесь. — Он указал на одну из полок со старинными свитками. — Я оставлю вам ключ, однако не смогу помочь вам с поисками информации. Эти записи может прочитать лишь Святая, для другим доступ закрыт.

— Спасибо…

Я взяла самый верхний свиток, раскрывая его. Пробежав взглядом по первым нескольким страницам, поняла, что это дневник… Здесь были описаны чувства и эмоции девушки, что чувствовала себя запертой во дворце. Много страниц о её несчастной жизни и совсем немного о магии.

“Странно, но моя магия сильнее, когда сердце наполнено любовью”. — Написанные ею фразы были слишком туманными и непонятными, а последняя запись обрывалась тем, что она решила сбежать из дворца с любимым.

И другие свитки тоже оказались дневниками: многие истории были совсем не радужными. Словно титул Святой был клеймом на несчастную жизнь. Но вычленить хоть что-то о способностях было сложно.

Меня поразил до глубины души дневник семнадцатилетнего юноши, что слишком рано стал Святым.

“Всею душой я желаю уничтожить тёмного мага, забравшего жизни моих родных. Он готов пойти на всё ради получения силы. А я должен его остановить: ради мамы, отца и сестры”. — Дневник был совсем тоненьким. Часто попадались вырванные или перечеркнутые страницы.

И на последней было то, что заставило моё сердце замереть:

“Моих сил никогда не хватит, чтобы одолеть его. Но я придумал, как положить конец нашей затянувшейся борьбе. Моя жертва спасёт этот мир от тёмного мага. Когда кинжал коснётся моего сердца, я должен направить свою силу на него, чтобы связать наши души и забрать его с собой. Нет ничего сильнее жертвы, принесенного Святым. Я не смогу освободить души тех, кого он захватил с помощью тьмы, но так хотя бы не позволю ему и дальше творить бесчинства”.

Неужели это то, что способно было остановить королеву? Но не слишком ли это…?

Я пролистала все дневники. Чем больше читала, тем сильнее убеждалась в том, что жизнь и судьба Святой далека от счастливой.

Все Святые были несчастны. Титул словно говорил о том, что придется пожертвовать собой ради спасения всех. Эйнар говорил, что я могу выбрать себя?

Лжец! Он говорил это, потому что знал, что я не смогу выбрать себя. Я выберу тех, кого люблю и кем дорожу.

В глубине души я давно была к этому готова, однако… так хотелось немного помечтать о счастливой жизни. О будущем, которому видимо не суждено было случиться. Неужели и вправду нет другого выхода?

Перечитывая строчки из дневника, я как-то незаметно для себя заснула. Наверное, устала от насыщенного на события дня, поэтому глаза и закрылись сами собой.

Проснулась от того, что кто-то накрыл меня пледом.

— Я знала, что найду тебя здесь. — Донёсся до меня чей-то шёпот сквозь сон. Я потерла глаза, пытаясь разглядеть сидящую рядом фигуру.

— Профессор Элрик, это вы вернулись?

— О милое моё дитя, прости, но я не он. — Мелодичный голос женщины был мне ответом. Она нежно погладила меня по голове, а я пораженно разглядывала её фигуру.

Серебристые прямые волосы и светлое платье делала её похожей на призрака, но им она не являлась. Слишком уж ощутимыми были её прикосновения.

— Кто вы? Это сон?

— Сон? — Она мягко улыбнулась, убирая выбившуюся прядь моих волос назад. — Может быть и так. Я уже и сама не знаю…

— П-почему? — Я не понимала, что происходит.

Женщина не пугала меня. Скорее, я просто была немного озадачена. Её волосы были слишком коротки для наших мест и едва достигали плеч.

— Когда так долго живешь во снах, не просто вернуться в реальность… — Туманно отвечала она, укутываясь в шаль, совсем не проясняя ситуации. У меня промелькнула мысль, что она чем-то похожа на сумасшедшую. Незнакомка казалась мне смутно знакомой, но я никак не могла вспомнить, где же могла её видеть.

— Не узнаешь меня? — Она грустно улыбнулась, слегка опираясь на стол. — Не думала, что будет так. И хоть прошлая наша встреча закончилась неудачно, я с нетерпением ждала этого дня. — Её глаза словно сияли странным пылающим огнем. Она обхватила мои руки, пытаясь поймать мой взгляд. — Прости, что я так долго.

— Но я всё ещё не понимаю, кто вы… и что вы здесь делаете… — Я обвела взглядом запретную секцию. Может она кто-то из преподавательниц? Или библиотекарей?

Она отпустила мои руки и присела на край стола, хватаясь за виски.

— Ох, что это я… совсем забыла… — Она озабоченно покачала головой. — Моё дитя. — Женщина провела ладонью по моей щеке, принося своим невесомым прикосновением щемящее чувство в груди. Я не сопротивлялась, но и не шла навстречу. Хотелось, прижаться к её руке, но я лишь замерла, смотря только на неё. Она завораживала меня. — Тебе не нужно делать столь поспешные выводы.

Она лёгким движением руки скинула свиток, который я отложила в сторону, желая позже подробнее ознакомиться с ритуалом. Я попыталась его поймать, но успела схватить лишь воздух.

— Жертвовать собой… — Она недовольно проследила за моими действиями. — Не лучшее решение… Я бы очень этого не хотела.

— Но иного выхода нет. — Не согласилась я с ней. Может это моё подсознание играет со мной злую шутку?

— Выход есть всегда! — Заупрямилась женщина, поднимая со стола следующий свиток. — Тебе не нужно умирать, чтобы всех спасти. Я обещаю, впереди тебя ждёт счастье.

Да она издевается! Я вскочила, яростно забирая свиток и прижимая его к своей груди.

— Ни одну из Святых не ждал счастливый конец!

Она прикусила губу, прикрыв глаза.

— Ты права, все они были несчастны. Но ты кое-чего не знаешь: свитки связаны с их личностями, отражая самые яркие мысли и чувства, связанные с препятствиями, которые они преодолевают. Существует и твой особенный свиток.

— Но я ничего не веду.

— Они волшебные. Сами собой заполняются и отражают то, через что ты прошла. Как только Святая встает перед тем важным выбором, что навсегда изменить её жизнь, свиток утрачивает силу, обрываясь… Но это не значит, что их жизни заканчивались. Эйнар даёт силу, чтобы Святые восстанавливали равновесие в мире. Но после он вознаграждает своё дитя. Путь к счастью всегда тернист.

— Похоже на ложь. — Не поверила я.

— Первая Святая сделала выбор между любовью и долгом. — Как ни в чём не бывало, продолжала незнакомка. — Не было правильного или неправильного решения. Но когда она выбрала себя, смогла стать счастливой.

— Кто вы?! — Я намеревалась добиться ответа любой ценой.

— Раз ты моё дитя, значит, я — твоя мама? — Она прижимала руку к груди. Её слова сразу заставили гнев мгновенно исчезнуть.

Сон! Всё это было всего лишь моим сном. Я видела любящую маму и слышала слова, которые желала услышать больше всего на свете. Слёзы появились в уголках глаз.

Женщина тут же подскочила ко мне, обнимая меня. И такими тёплыми и настоящими были её прикосновения. Такими реальными…

— Тише-тише! — Успокаивала она меня. — Всё будет хорошо. Просто поверь мне.

Нет, не будет! Всё это лишь иллюзия!

— Я так хотела послушать твой голос, поговорить о всякой ерунде, а в итоге довела до слёз, прости…

Как глупо!

— В следующий раз я принесу тебе то, вкусное печенье с молоком. Оно сразу поднимет тебе настроение.

Её слова почему-то успокоили меня.

— Расскажи, что с тобой приключилось? — Она потянула меня на диван, усаживая рядом. И я решила просто наслаждаться таким странно-реальным сном, поддаться ему и забыть на время о страшной реальности.

Я прижалась к ней, словно она была той самой мамой, о которой я так долго мечтала. Она мягко гладила меня по голове, не торопя.

— Как же я хочу, чтобы всё поскорее закончилось. Не хочу, чтобы мои чувства душили меня.

— Разве любить плохо? — Сразу поняла она то, что я пыталась сказать.

— Не тогда, когда вам не суждено быть вместе. — Вырвала я из себя жестокую правду.

— Но суждено ли вам быть вместе, зависит только от вам. — Её мягкие прикосновения дарили тепло и безмятежность. — Хочешь я почитаю тебе?

Я с удивлением увидела в её руке знакомую детскую книжку о принце, спасающем принцессу, что нам так нравилась в детстве с Ианом.

— Да…

Я положила голову на её колени, с наслаждением слушая умиротворяющий голос, но не вникая в суть старой сказки.

Свободной рукой она поглаживала мою голову, перебирая волосы. Нежно и спокойно. Всё было так, как я мечтала в детстве. Мама, читающая мне книгу и отгоняющая кошмары.

Какой прекрасный сон… Хотелось, чтобы он не заканчивался. Но пробуждение из сладкой неги заставило меня резко подскочить.

— Энни! Ты что всю ночь здесь пробыла?! — Я быстро моргала непонимающе, смотря на вошедшего Иана. — Прости, не знал, что ты ещё спишь.

Я заснула на том самом диване из своего странного сна. Иоганн присел рядом, оглядывая меня обеспокоенным взглядом.

— Что ты здесь делаешь? — Спросила первое, что пришло мне в голову.

— Я искал тебя с самого утра! — Слегка возмутился он. — И когда Элрик сказал, что ты можешь быть всё ещё в запретной секции, то тут же помчался сюда. — Он поёрзав, достал лежащую книгу. — Это что та книжка, что нравилась тебе в детстве? Откуда ты её откопала в запретной секции? — Но тут же его изучающий взгляд перескочил с неё снова на меня. — Как вчера прошла встреча с матушкой?

— Ты уверена, что вчера всё прошло нормально? — Подозрительно допрашивал меня Иан, которому удалось вытащив меня на прогулку по заснеженному парку академии.

Иоганн задаёт этот вопрос уже в десятый раз. Он думает, что мой ответ изменится?

Вчерашний день был насыщенным и очень тяжёлым. Мысли о странном сне, никак не желали меня покидать. Ещё и брат никак не хотел от меня отставать с этим вопросом.

— Энни, ты меня слушаешь? — Помахал он перед моим лицом.

— А да, конечно. Всё в порядке. Просто слегка не выспалась. — Вновь повторила я. — Всё прошло нормально. Я же уже говорила.

Он понимал, что я вру, но не мог найти этому доказательств.

— Это поэтому сегодня твой фамильяр не отходит от тебя ни на шаг? — Не выдержав, обвиняюще указал он на волчонка.

Я тоже посмотрела на обиженного Эйни, что следовал за мной по пятам, куда бы я не пошла. Но с того момента, как я заглянула в комнату, чтобы освежиться, он со мной не разговаривал.

— Он просто волнуется, что кто-то ещё понял, что он фамильяр. Всё-таки огромного волка успело увидеть несколько человек. — Бессовестно соврала я.

— Вряд ли кто-то успел это понять. — Пожал плечами брат, опережая меня на несколько шагов. — Там было много магических животных.

— Тогда нам не о чём волноваться. — Я обвела многолюдный парк взглядом, вздыхая. Как же неуютно здесь находиться. Иан же, наоборот, чувствовал себя так свободно, что не хотелось нагружать его своими проблемами. — Как тебе академия?

— Атмосфера здесь сильно отличается от военной академии.

— А как было там?

— Строго, не очень то и радужно, но приемлемо. Ну и изредка отец навещал меня.

Я обдумывала его слова и пыталась согреть замерзшие ладони тёплым дыханием, когда неожиданно мне в лицо прилетел снежок.

Липкий снег медленно стекал по лицу, а я не могла поверить, что этот нагло улыбающийся парень, что был моим братом, поступил так подло!

— Ах ты! — Я резко нагнулась, набирая горсть снега и кидая в его сторону. Но брат ловко увернулся.

Я вновь набрала снега, делая твёрдый комочек. Но Иан не желал оставаться на месте, решив рвануть в сторону. Я побежала за ним, прицеливаясь. И снова промах.

Иоганн весело засмеялся, оборачиваясь, чтобы вновь попасть в меня не пойми, когда сделанным снежком.

— Так нечестно! — Захныкала я, злясь на брата. Но он совсем не желал меня жалеть. Начав закидывать всё новыми и новыми снежками. Я закрывалась руками, отступая, пока споткнувшись, не повалилась на землю.

— Ты в порядке, Энни? — Спросил он, останавливаясь от меня на приличном расстоянии.

— Я тебе покажу! — Я резко вскочила, бросаясь на него, но он уже вновь побежал дальше.

— Эйни, помоги же мне. — Не выдержала я, когда брат в очередной раз улизнул от меня.

Волчонок пренебрежительно взглянул на меня и всё же соизволил подняться с насиженного места.

— “Ррр, но только в этот раз”. — Обиженно пробормотал он, кидаясь Иану под ноги, отчего тот затормозил, едва не падая.

— Эй! Грязно играешь, сестрёнка! — Притворно надулся брат, едва сдерживая смех.

Я прыгнула на его, всё-таки роняя его в сугроб. Наконец-то, он оказался в снегу!

Какое-то время Иан пытался сопротивляться, но под нашим с Эйни натиском сдался. Я слезла с него, ложась рядом, и моё место тут же занял Эйни, как бы говоря “его покорил я”.

Я хихикнула, переводя взгляд на голубое небо.

Холодная снежинка упала на самый кончик носа. А затем следующая — и другая. Они падали на лицо, мгновенно тая. Расправив руки в разные стороны, я попыталась сделать ангела.

— Вспоминаются прежние времена. В детстве было также. — Подал голос брат, я повернулась к нему набок.

— Только теперь мы не дети, и на нас все странно смотрят. — Фыркнула я.

— Плевать! Разве принц с принцессой не могут немного повеселиться, как и все остальные?

— С моей репутацией нет. — Сказала я очевидное, о чём он всё время забывал.

— Эти слухи… — Он начал поглаживать лежащего на нём волчонка. — Не волнуйся, я все исправлю… Или если хочешь мы можем просто сбежать?

— Сбежать? — Я удивлённо села. — Куда же?

— Куда угодно. Куда ты только захочешь! — Вдохновлённо говорил Иан.

Я грустно улыбнулась, кидая в его сторону снег.

— Пфф! — Он тоже присел, придерживая фамильяра, пытаясь отплевываться от снега и стряхнуть его с волос и лица.

— Решил сбежать от ответственности? Я тебе не позволю! — Я крепко обняла его, желая вновь уронить в сугроб. Но услышав странные шёпотки. Напрягшись обернулась. Но они были направлены вовсе не на нас, как я думала, а на… Эрика.

Множество голосов разносилось со всех сторон. Недружелюбные взгляды, злые шепотки…

— Вы слышали?

— Да-да.

— Как он смеет здесь появлятся?

— Что происходит? — Я вперилась взглядом в брата, смиренно ожидающего когда я отомру. Он приподнял брови.

— О, Энни, ты ещё не слышала? Ма… — Иан сам себя одернул, отпуская фамильяра. — Королева объявила, что из-за гнева Эйнара вчера магические звери вышли из-под контроля и напали на академию. А кто мог вызвать его гнев, как не драконий принц?

— Что?!

Я не могла в это поверить. Снова королева всё свалила на Эйнара. Но следующая мысль поразила меня ещё сильнее. Живя во дворце, я была слишком погружена в свой маленький мир, желая спокойной жизни, что совсем не обращала внимания на происходящее за пределами дворца. Но даже так до меня частенько долетали слухи о гневе бога. О его причине я не интересовалась, считала глупостями. Но, что если всегда причиной выступал один конкретный человек?

Вечный дракон отпущения…

— Но ведь никто в это не поверил, правда? — Я с надеждой смотрела на брата. Эрик ведь казался здесь своим, не то, что я. Пусть они шепчутся, но всё равно верят ему, а не словам королевы…

— Она в таком гневе после пропажи фамильяров. Теперь любой, кто хоть как-то связан с принцем может попасть в немилость. Думаешь, хоть кто-нибудь рискнёт поверить ему?

Кого я обманываю?

Сейчас, когда королева здесь, они отвернуться от него. Будут отталкивать и делать вид, что не знают его. Эрик знал, каково, когда тебе не верят лишь из-за слухов, поэтому тогда сказал мне, что поверит, что бы я ему не сказала…

Каждый раз ему приходилось начинать всё сначала. Наверняка, он ненавидит это королевство и людей в нём. Ведь мы столько боли принесли ему и его семье. Ему обязательно нужно вернуться.

Так задумалась, что не заметила, как надо мной и Ианом нависла чья-то огромная тень.

— Эннария, мы можем поговорить? — Принц протянул мне руку.