Невеста Ледяного Дракона

25. Отпустить

Я подняла голову, встречаясь с его прекрасными рубиновыми глазами. Дыхание перехватило. И казалось, бешено колотящееся сердце слышат все вокруг.

Я не могла сдержать волнения. Перед глазами вставал наш поцелуй. Я завороженно изучала его лицо и не могла оторвать взгляд.

Он всегда протягивал мне руку помощи и оказывался рядом, когда был нужен. Но кто-нибудь спасал его? Помогал ему преодолеть ту бурю чувств, что он сдерживал в себе?

Я перевела взгляд на его ладонь: большую и крепкую.

Чуть выше его запястья едва заметно виднелся голубоватый рисунок, прикрытый рукавом. Горечь обожгла язык. Точно… В последнюю нашу встречу я уже приняла решение.

Вместо того, чтобы протянуть свою руку в ответ, я прижала её к груди, словно опасалась его. Только вот страшилась я не его, а своих чувств к нему.

Чем больше узнавала его, тем сильнее понимала, что я должна отпустить… и чувства… и принца. Я — не тот “особенный” человек, который ему нужен, не истинная.

И сейчас я… не могла… не готова была сказать этих слов, что разрывали мою душу. Я совершенно не была готова к этому непростому разговору, что поставил бы всё на свои места!

— Простите, Ваше Высочество, но мы с братом очень заняты. — Я отвернулась от него. Глубокий вдох помог немного прийти в себя, но не смог усмирить слегка подрагивающие руки. Я попыталась незаметно пихнуть с интересом смотрящего на нас Иана, потому что не могла найти нужных слов. — Торопимся…

— А… Мы спешим… к целителю. — Понятливо подхватил брат, вскакивая на ноги и за руку поднимая и меня. Всё-таки даже спустя столько лет, мы не потеряли той связи, что была у нас детстве.

— Принцессе нехорошо? — Обеспокоенность и тревожность отразились на лице Эрика. Мне стало сразу немного совестно.

Я повторно пихнула брата.

— Нет. Конечно нет! Это… — Иоганн подхватил спокойно сидящего Эйни, прижимая к груди. — Волчонку плохо. Съел вчера что-то не то и его тошнит.

— “Ррр, Эй! Почему вы вечно меня используете, как оправдание?” — Разозлился малыш, пытаясь укусить посильнее брата за руку, но тот, как ни в чём не бывало, крепко удерживал фамильяра.

— Я могу пойти с вами. — Нашелся принц.

— Нет! — Категорично заявил брат, беря меня под локоть и уводя за собой. — Эйни очеееень стеснительный! — Иан сказал это таким тоном, что сомнений быть не могло. Он словно ставил точку в разговоре, взглядом говоря “она не хочет тебя видеть”.

Я нервно прикусила губу. Эрик больше ничего не сказал, и я, держа брата за локоть, поспешила спастись от нежелательного разговора.

— “Ррр, а ведь он приходил вчера несколько раз. — Печально выдохнул фамильяр, перестав сопротивляться в руках брата. — А потом до утра прождал тебя под дверью”.

Умеет Эйни вовремя вставить свои замечания!

Я засомневалась и обернулась. Эрик всё ещё стоял на том же месте. Он смотрел не на нас, а куда-то в сторону, словно был заперт в плену собственных мыслей. Его взгляд отражал тревогу и сомнения. Он морщил лоб, словно думал о чём-то, что беспокоило его или тяготило душу.

Его облик мне показался таким одиноким и уязвимым в этот момент. Наша королевство тяготит его…

А значит, я приняла верное решение и не стоит удерживать его здесь.

Иан ничего не спрашивал об Эрике и наших с ним отношениях. Просто ждал, когда я сама буду готова ему всё рассказать.

— Энни, что бы ни случилось и что бы ты не решила, я всегда буду на твоей стороне. — Он крепко обнял, словно чувствовал, какие эмоции меня охватывали.

— “Ррр… — Эйни с грустью смотрел на меня — Главное, что бы ты сама потом не пожалела о своём решении”.

День в компании брата и фамильяра прошёл слишком быстро. Я очень скучала по проведенному с Ианом времени. Однако мысли об Эрике не желали покидать мою голову. Я всё прокручивала в голове слова, что скажу ему при следующей нашей встрече.

— Прости, мне нужно проследить за приготовлениями к балу. — Вечером оставил меня брат.

Я же решила прогуляться по заснеженному саду академии, чтобы освежить голову и хорошенько всё обдумать.

Нашла безлюдное местечко и присела на скамейку. Взяв фамильяра к себе на колени, я наклонилась к нему.

— Эйни, расскажи мне больше о моём проклятии. Ты ведь был тогда духом, а значит видел многое. — Решила уточнить я. Подумала, что может это как-то мне поможет.

Он нехотя начал рассказывать:

— “Ррр, она поставила метку проклятия в день твоего рождения. Условием снятия проклятия стало пробуждение дара, срок — тот же, что и сейчас. — Почему же она выбрала именно этот день и ждала столько лет? Неужели Эйнар был прав, когда сказал, что она окончательно овладеет этой силой после Новогодья? — У тебя были магические выбросы, но дар продолжал спать. Лишь, когда она изменила условие на смерть принца, твой дар, наконец, начал медленно пробуждаться”.

— Значит, можно изменить условие? — Зацепилась я за его слова.

— “Ррр, изменить условие можно лишь с помощью тёмной магии и жертвы. — Спустил он меня с небес на землю. — В качестве жертвы подойдет лишь чужая жизнь”.

Я в ужасе сжала правую руку с меткой проклятия. Мне стало тошно.

— “Ррр, вот поэтому я и не говорил”.

— Но… Тогда не может же быть так, чтобы передача проклятия была без последствий? Я всё думаю о строчках из гримуара. И мне кажется, что ярких положительных эмоций мало и должно быть что-то ещё. Какой-то подвох. Но я не понимаю какой. — Поделилась я своими мыслями с притихшим Эйни.

Волчонок повесил голову.

— “Ррр, это потому что ты думала передать проклятие принцу тебе одолевают подобные мысли?”

Я промолчала, поглаживая его. Но ему и не нужны были слова подтверждения.

— “Да, ты права. Ррр… Есть и другие условия, о которых там не было сказано. — Всё же не стал скрывать фамильяр. — Проклятье очень прожорливо. Оно мгновенно может убить того, кому ты передашь его. Ты или дракон сможете какое-то время пережить его, потому что ваша магия вступит в борьбу с проклятием, но рано или поздно даже магия отступит. И проклятье будет опустошать жизненные силы человека, убивая гораздо быстрее”.

И здесь не всё так просто! Мне казалось, что времени почти не осталось. Я должна была срочно найти хоть что-то, чтобы противостоять королеве. Но в голове был лишь один способ.

— Скажи мне правду, Эйни. — Я пристально изучала глаза малыша. — Если пожертвовать собой, то можно забрать душу тёмного мага с собой?

Эйни прикрыл мордочку лапками.

— “Ррр, и не смей думать о таком!”

— Значит, это правда… и ты об этом знал…

Записи в тех свитках были правдивы…

Я достала из карманов платья кинжал. Чтобы прекратить ужасы, творимые матерью, мне нужно лишь пожертвовать своей жизнью. Не такая уж и большая цена взамен тому, скольких людей в жертву принесла она ради своей силы.

И сделать я это должна успеть сразу после бала. Иначе может случится что-то непоправимое.

Эйни печально заскулил. Что ж, кажется, моё будущее уже решено. Я должна буду это сделать. Сжав рукоять кинжала, я провела рукой по ножнам. Думала, что он — для Эрика, но, кажется, всё это время он предназначался мне.

Тяжело вздохнув, я вернула кинжал на место, неожиданно чувствуя, как пальцы наталкиваются на маленькую коробочку, спрятанную в кармане.

Осторожно достала её. Я замерла, разглядывая снежный узор на коробочке. Я знала, что находится внутри, ведь сама положила его туда.

Не хотела открывать и напоминать себе о своих чувствах, но моя рука сама потянулась, развязывая ленточку и приоткрывая крышку.

Эстель… Белоснежный цветок, который Эрик опустил в озеро, а я подняла, по-прежнему не завял. Это удивляло и поражало. Сама не знаю, что тогда нашло на меня и почему я его взяла с собой.

Я провела рукой по нежным белым лепесткам, ощущая их бархатистость.

Хотя, кого я обманываю? Я знаю… Цветок служил олицетворением моих чувств, которых тогда я ещё не осознавала. До того, как я услышала его разговор с Сэдриком и приняла решение отпустить его, я хотела подарить Эрику этот цветок на балу.

Этот жест бы сказал ему о многом, но ему никогда не суждено дойти до своего адресата…

— Вот ты где! — Я вздрогнула от неожиданно появившейся рядом Эвелины, захлопывая коробочку. — Мы с Августом везде тебя ищем.

После воссоединения с братом, о котором пока всё же она не спешила объявлять аристократии, Эвелина окончательно оттаяла и порою была слишком инициативна в моём плане.

— Нужно оценить твой наряд к завтрашнему балу. — Не давая мне и слова вставить, обрушила на меня новости. — Прибыло много важных гостей: королева Айстверии уже со вчера здесь, да и наш король, твой отец, завтра прибудет. Ты должна выглядеть идеально.

— Наряд? — Растерянно переспросила я, крепче сжимая коробочку. — Кажется, я ещё не выбрала, что надену.

— Что? — Всполошилась девушка, округляя глаза. Паника отразилась на её лице. — Платье нужно было заказать ещё месяц назад!

— “Ррр, может просто не пойдем на этот бал?” — Осторожно предложил Эйни.

Почему бы не сходить на последний бал в своей жизни?

Думаю, в моем гардеробе найдется что-нибудь подходящее.

— Ну хотя бы со спутником ты определилась? — Эвелина решила подойти с другой стороны, заметив, что я не реагирую.

— Эрик. — Коротко бросила.

— Снова он. — Закатила глаза черноволосая красавица. — Я думала это будет Август или твой брат. Если бы не одно “но”, я бы ничего против драконьего принца не имела. — Возмущение так и было написано на её лице. — Что за условности вообще с истинными? Придумали глупость и следуют ей. Сколько можно за это держаться? Никак не избавятся от этой странной традиции…

Казалось, тема истинности и принца её очень волнует. Неужели это из-за метки истинности или по какой-то другой причине?

— Ты права… — Не стала спорить я, смотря последний раз на коробочку в своих руках. Держаться, да? Если продолжу хвататься за чувства к принцу, то не смогу отпустить его полностью и выполнить свой долг, как Святой.

— Что правда? — Она смотрела на меня так словно ждала, что я воспротивлюсь, стану ей что-то доказывать.

— Да, давно следовало от этого избавиться.

— О чём ты? — Непонимающе переспросила Эвелина, шокиронно наблюдая, как я яростно швыряю коробочку куда-то в снег, провожая её грустным взглядом.

— Что это? — Эвелина с настороженностью смотрела на меня, будто я могла что-то бросить и в неё.

— Мусор. — С трудом смогла выдавить из себя, пожимая плечами и вставая со скамейки, словно ничего не случилось. — Пора возвращаться. Уже похолодало.

И развернувшись я пошла в противоположную сторону.

— Вуф! — Эйни обошёл вокруг Эвелину, словно что-то пытался ей сказать, и бросился следом за мной.

— Я тебя догоню. — Помахала мне темноволосая красавица, кидая взгляд куда-то назад. — Нужно сказать Августу, что я нашла тебя.

Я не стала зацикливаться на её словах и просто пошла прочь в сторону общежития для студентов. Мне просто нужно поспать. Отдохнуть перед предстоящим балом.

— “Ррр, осторожнее!” — Рыкнул Эйни.

Так торопилась, что едва не врезалась в кого-то внизу лестницы, успев вовремя остановиться только благодаря фамильяру.

Мой взгляд сразу зацепился за белые волосы женщины. И когда она медленно начала поворачиваться ко мне, я затаила дыхание. Мои глаза широко распахнулись: я же не сплю, так почему снова вижу её?

— О милая моя, — когда она обернулась, я увидела, как её глаза будто засияли при виде меня. Заботливая женщина из моего сна держала небольшой поднос в руках. — Я так рада снова тебя видеть. — Она была полна энтузиазма. — Утром я отошла ненадолго на кухню за завтраком, а когда вернулась тебя уже не было. Я так беспокоилась. Но я принесла обещанные мною печенье с молоком.

— “Ррр, о неё странно пахнет”. — Фамильяр подбежал к ней, обнюхивая её платье со всех сторон, едва ли не напрыгивая на неё. Значит, она мне не мерещится?

— Ох, должны быть твой волчонок учуял запах специй. — Засмеялась она, следя за движениями Эйни.

— Видимо, вы правы. — Осторожно ответила ей.

— “Ррр, да нет! Я не про этот запах. А другой. Магический. Чем-то он похож на запах твоего брата и рыцаря. На твой. И ещё какая-то примесь… дракона?” — Эйни вновь озадаченно повёл носом.

Кто же она такая?

— Ну же, милая, не стесняйся. Бери печенье. — Она протянула мне поднос, с горячим, так притягательно пахнущим печеньем. — Его очень обожает моя внучка. Пристрастилась от своей мамы. Когда я впервые его приготовило и не думала, что так полюбиться ей. — Без умолка говорила она, посмеиваясь. Я, не желая обидеть эту странную женщину, взяла печенье и себе, и фамильяру.

Оно буквально таяло во рту.

— Может устроим небольшое чаепитие у меня? — Она указала в сторону гостевого замка.

— Я…

— Мама, что ты здесь делаешь? — Раздался резкий голос Эрика позади неё, заставив меня перевести взгляд на него. Он буквально торопливо спускался по лестнице.

Я подавилась печеньем и закашляла.

— Вот запей, милая моя. — Она протянула мне стакан с молоком, который я поспешила принять, не забывая шокировано смотреть на неё.

— “Ррр, так это королева Айсверии. Мама нашей ящерицы чешуйчатой?”. — Эйни заинтересовано переводил взгляд с Эрика на королеву ледяного королевства. Так вот почему, она казалось мне такой знакомой. Я же видела её на балу семь лет назад, когда по моей вине на её руке появилось проклятие.

— Как это что? — Она недовольно посмотрела на сына, словно он спросил какую-то очевидную глупость. — Провожу время со своей дочерью, конечно же.

Я нервно сглотнула. Если она королева Ивонна, то её оба сына ещё не женаты, так о какой внучке она говорила?

— Ты опять за свое? — Устало потёр глаза Эрик, подходя к матушке и забирая из её рук поднос. — Просил же не перенапрягайся.

— Я всего лишь хотела угостить свою дочь её любимым печеньем. — Стояла она на своём, нехотя отдавая поднос. Эрик почему-то упорно игнорировал её ко мне обращение.

— Простите, Её Величество устала после дороги и слегка не в себе. — Официально ответил Эрик мне на мой непонимающий взгляд.

Теперь понятно, что имел в виду Эрик, когда говорил, что королева сошла с ума. Неужели смерть любимого, так сильно ударила по ней? Или это последствия проклятия? Неужели она столько времени избегала реальность, что многое просто выдумала?

Но почему она говорила, что искала меня? Почему мне казалось, что она очень хорошо меня знает?

И что странно… Королева Ивонна не винила меня и не бросалась обвинениями. Она должна ненавидеть меня, а не… быть такой заботливой. Ещё и называет своей дочерью.

— Простите… — Прошептала я.

— За что ты просишь прощение, доченька? — Улыбнулась мне королева Ивонна. — Я так ждала своего приезда сюда и хотела провести с тобой побольше время.

— Прос-то по-ды-грай ей. — Прочитала я по губам принца, стоящим за её спиной.

— А… да, конечно… — Я не понимала, что мне делать. — Я бы с радостью провела с вами этот вечер, но сегодня занята подготовкой к балу.

— Ну ничего не поделаешь. — Она опечаленно повесила голову, делая шаг в мою сторону, беря меня за ладонь и наклоняясь к моему уху.

— Если этот негодник тебя обижает, — тихонько прошептала она, кидая взгляд на своего сына. — то обязательно скажи мне, и я устрою ему взбучку.

— Оу… Спасибо, обязательно скажу.

— “Ррр, точно пожалуйся прямо сейчас, что он обозвал меня тяжелым и тискал меня”. — Решил вставить своё веское слово фамильяр.

— Мам, нам тоже нужно готовится к завтрашнему балу и встрече со Святой. — Кашлянув, позвал её Эрик.

— Уже бегу. — Она нехотя отпустила мою руку. — Забыла сказать. Кажется, ты у меня спрашивала об этом недавно. — Разве? Но я ведь ничего не спрашивала. Королева Ивонна продолжила шёпотом так, чтобы Эрик не услышал. — Истинность драконов определяется прежде всего их чувствами. — Она хихикнула, прикрывая ладошкой рот. — А не меткой. И ещё это двухсторонняя связь, оба должны принять свои чувства и не отвергать, чтобы она появилась у обоих. — Она задумалась. — Или это спрашивала твоя дочь?

Что я только что услышала?

Ничего не понимаю. Она говорит, что приходит ей в голову? Или за её словами и вправду что-то стоит? Нет, это похоже на бредни.

— Я пойду вперед одна. Проводи мою дочурку до комнаты. — Словно о чём-то вспомнив, королева похлопала сына по плечу и двинулась вперед. Эрик с сомнением не мог решить: проводить матушку или меня.

— “Ррр, я прослежу, чтобы она дошла в целости. — Нашёлся Эйни, следуя за матерью Эрика. — Может пойму, что странного в её запахе”.

Лучше бы, конечно, Эрик пошёл за королевой Ивонной. Однако… Сейчас нам представился отличный шанс поговорить.

— Вы ведь хотели поговорить со мной, Ваше Высочество. — Я вновь пыталась выстроить стену между нами, которая каждый раз рушилась рядом с ним. Он оглянулся. Помимо нас рядом никого не было. Поставив поднос, он скрестил руки на груди.

— Не понимаю, почему ты продолжаешь отталкивать меня, Эннария?

— Не понимаю, о чём вы говорите. — Я отвела взгляд в сторону.

— Я хотел поговорить о том, что будет после этого бала. — Вздохнув, признался он. — Ты же знаешь, что там запланировано?

— Запланировано? — Я безразлично пожала плечами, пытаясь набраться духу сказать слова, что оттолкнули бы его. — Речь королевской семьи, танцы и банкет, как обычно?

— Неужели он так и не сказал тебе? — Принц, явно, был удивлен.

— Кто и что мне не сказал?

— Агрх. Как сложно. Не важно. Может оно и к лучшему. — Махнул он рукой. — Я хотел сказать, что после бала возвращаюсь на родину. — Сообщил Эрик, заставив сердце замереть. Я усиленно избегала его взгляда. Это отличная новость…

— Эннария, поезжай со мной. — Неожиданно предложил он, осторожно беря меня за руку.

Что? Я вскинула на него удивлённый взгляд. Моё сердце забилось быстрее. Нет-нет, зачем предлагать такое?

Мне стоило огромных сил, чтобы сдержать себя и не согласиться.

Я резко вырвала руку. Я же уже всё решила для себя, так почему вновь и вновь он заставляет меня сомневаться? Я не хотела этого говорить, но должна оттолкнуть его. Лишь так я смогу решиться пожертвовать собой, чтобы прекратить тиранию матери.

Мне нельзя сомневаться. Нельзя! Ему будет лучше уехать со своей истинной, которую он обязательно полюбит. Моя жизнь уже предрешена, а его только начинается.

— В качестве кого? — Холодно спросила.

Эннария, нельзя показывать ему, как сильно тебе этого хочется. Я должна это сделать!

Он непонимающе разглядывал меня.

— Ты моя невеста, и я считаю этот вопрос глупым.

— Ты забыл, кто я? Я та самая жестокая принцесса, что прокляла твою мать.

— Ты сама то веришь в свои слова?

— Знаешь что, — Я взяла всю свою волю в кулак, начиная смеяться. Вышло немного истерично. — Это правда! Я прокляла твою мать. Как она вообще посмела тогда прикоснуться ко мне? Я не смогла этого вынести. А сейчас я испытала к ней лишь презрение и подыграла лишь из жалости. Я здесь, только потому что в немилости у своей семьи. Мне показалось будет интересно сыграть на твоей доброте и обмануть, поиграть в глупые чувства. И друга твоего тоже отравила я, чтобы ты остался один и проникся ко мне. — Несла я всякую чушь, что приходила мне в голову.

— Хватит! Это все ложь! — Прорычал он, хватая меня за плечи и встречаясь с моим взглядом.

— Я. Говорю. Правду. — Отрезала я. — Мне надоело играть эту глупую роль. Стало неинтересно. Да и нашей помолвке пришёл конец, ведь ты уже нашёл свою истинную. Так что оставить меня в покое! — Я дёрнулась, и он отпустил меня.

— Да, о какой истинной ты всё время говоришь?

— Нас было двое тогда, когда ты призвал сущность своего дракона. — Он что-то увидел в моём взгляде и отступил. — Я и Эвелина. Моё запястье чисто, а значит, тебе нужно разговаривать и звать с собой не меня.

— Вот значит как… — Лёд появился во взгляде и голосе. — Ты права. Я уже нашёл свою истинную. — Как кинжалом по сердцу ударили его слова. — Говоришь, что это ты прокляла маму, желала смерти Сэдрику и всё остальное?

— Именно!

— И ты не боишься мести?

— Неужели ты убьешь меня? — Я гордо подняла голову, смотря на него презрительно. На самом деле я боялась его ответа.

Его плечи опустились.

— На завтрашнем балу ты всё ещё моя спутница. — Уходя, бросил он.

Сердце разрывалось от боли. Он поверил моим словам?

Так будет лучше для него… и для меня. Ведь после его отъезда для меня всё закончится.