Невеста лорда Темного леса

Глава 1.1

Катрин- Сжечь, сжечь, мерзкое отродье! — кричала толпа перед ратушей.

— Сожги ведьму, — надрывался сгорбленный беззубый мужчина, подскакивая и размахивая грязным колпаком, как флагом.

— Ведьма, она посмотрела на меня, она смотрит на меня!! — истерично заголосила полноватая молодая женщина. Посредине площади был установлен столб, с наваленной вокруг соломой. К нему меня и привязали. Ветки ужасно кололи голые стопы, но эта была наименьшая из моих проблем. Кажется, что было все серьезно и дорогие горожане собрались меня сжечь. После двух недель пребывания в сырой темнице, где мне приходилось отбиваться от крыс, а вместо еды была корка плесневелого хлеба. Все это организовала моя бывшая будущая свекровь. Мать моего жениха. Я пока еще не потеряла надежду! И энергично пыталась скинуть веревку, которая удерживала меня у столба.

— Ишь как бесится, окаянная. А и не сказал бы. Вроде нормальная девка была, худая только сильно — прошамкал старик, стоящий неподалеку от моего столба, потирая жиденькую бороденку. — да и матушка ее, покойная, уважаемая лекарка. Значит отец сплоховал. Отца-то никто не знал. Увидев, что я бросила злобный взгляд на него, он сплюнул и отвернулся.

— Дурная кровь!! Дурная кровь!! — бесновалась толпа горожан. Милые детишки, как по команде, стали кидать в меня камни. Первое время мне еще удавалось уворачиваться от прилетающих в меня снарядов. Веревка, конечно, ограничивала мою маневренность. Но когда большой острый камень попал мне в грудь, я взвыла, слезы градом заструились по щекам.

— Бургомистр, — раздался сверху ледяной голос, — Зовите палача! Или… вы сами будете поджигать костер для этой несчастной?!Толпа затихла, на балкончике круглой ратуши появилась очень красивая, хорошо одетая дама. Ну конечно, несостоявшаяся свекровь, собственной персоной. Это представление она не могла пропустить. Бургомистр в роскошной котте, которая комично смотрелась на его толстой приземистой фигуре, низко поклонился.

— Госпожа графиня, синьор Анри еще не прибыл. Вы говорили, что он должен. Облегчение затопило душу. Видимо, Катрин, таково было имя моей предшественницы, действительно любила его. Может быть, он приедет и решит не сжигать меня на костре вот так сразу? Потом, конечно, разберется и поймет, что его Катрин уже нет. Я начала двигать телом еще энергичнее, пытаясь сорвать веревку.

— Он не придет, — дама высокомерно улыбнулась, — не желает видеть это падшее создание. Но ты же не сомневаешься в приговоре, Жак? В нашем справедливом суде, что был проведен под моим светлейшим контролем и слугой Четырех, жрецом Арасом? Я даже со своего места увидела, как толстые щеки бургомистра затряслись, когда из тени бесшумно появился высокий мужчина в черной сутане. Поклонившись, жрец занял место рядом с графиней. Толпа затихла и ловила каждое слово сильных мира сего. Арас, неприятный тип, собственноручно допрашивал Катрин, собственно, после одного из таких допросов, на ее месте оказалась я. Помню, какая адская боль была в ожогах, которые он оставил на моем теле. Особенно на груди и животе. Потом они, правда, очень быстро залечились, даже рубцов не осталось. Особенность регенерации в этом мире. После того случая “допросы” прекратились. Матушке Анри нужно было предъявить мою тушку широкой публике, чтобы потом устроить казнь под гром аплодисментов.

— Разве, не я, графиня Эленойская, мать лорда Великого леса, заменяю господина, когда он отлучается по делам нашего графства, чтобы увеличить богатство наших земель?

— Ты, ты матушка, — раздались испуганные крики в толпе. Почтенный Жак Миро, бургомистр Эленойя, задрожал еще сильнее и будто бы уменьшился в размерах. Жрец поднял светлые страшные глаза на толпу.

— Братья и сестры, разве суду не был предъявлен проклятый узор на груди этого черного создания?“ Подумаешь, небольшая татуировка с несколькими листиками и такой шум из-за этого. — мысленно возразила я, но вслух не сказала. — Ничего необычного.”

— Был, — прошептал осипшим голосом бургомистр

— Был, — в страхе пророкотала толпаЯ вздрогнула, вспомнив, как меня втащили в здание ратуши, свет слепил глаза после долгих дней в темнице, и грубо сорвали одежду. Все эти почтенные горожане, купцы и мелкие феодалы похотливо ощупывали взглядами мое несчастное тело. А Арас требовал, чтобы я призналась в чем-то. Я просто плюнула тогда. Как выяснилось потом, это было не очень рациональное решение. Жрец расценил плевок, как признание.

— Разве она не пыталась околдовать графа и родить от него дитя. Кровь от порченой крови? — скрипучий голос жреца набрал силу и понесся над черепичными крышами домов. — Затем, чтобы это создание мрака отдало наш народ монстрам из леса? Чтобы они пировали здесь, зачаровали наших детей и жен. А из нас сделали рабов? Голос жреца звенел над городом, толпа ревела. Кровь схлынула с моего лица. Подул ветер, разметав золотые волосы. Неужели это конец? Единственное, что я не могла понять, когда смотрела на беснующуюся толпу, чем же им так насолила девушка, в чьем теле я пребываю? Вот той полноватой матроне в отлогом чепчике, окруженной детьми. Она в исступлении хохотала, показывая на меня пальцем. Или мужик, радостно приплясывающий на своем колпаке? Парочка здоровых парней с лицами, полными довольства? Наконец, графиня Эленойская щелкнула пальцами, унизанными перстнями, и глашатай стал речитативом зачитывать приговор. Толпа возбужденно закричала:

— Смерть ведьме! Сжечь, сжечь ее! Я оцепенела от ужаса. Вот они — мои последние минуты перед страшной смертью. Мне не хотелось умирать подобным образом. Да и вообще умирать не хотелось.

— Пожалуйста, — взмолилась я, — божечка, помоги мне. В меня летел новый град камней, и я стала энергично уворачиваться. Краем глаза заметила, палача в черном плаще с низко опущенным капюшоном, который подходил все ближе, освещая путь факелом. Я пыталась молиться и не смотреть, но не могла отвести взгляд от трепещущего пламени. Вдруг почувствовала, как что-то чиркнуло мне по виску, и вокруг меня сомкнулась чернота.

Очнулась я от густого дыма, что окутал меня со всех сторон. Несколько домов на площади горели — огонь плясал на деревянной черепице и занавесках.

Толпа, которая прежде хотела меня растерзать, развлекалась тем, что пыталась потушить пожар, выстроившись с ведрами друг за другом. Начальник городской стражи командовал процессом. Матушка лорда вместе со жрецом благоразумно испарилась.

— Да, — мысленно похихикала я, — шоу сегодня не будет.

Я вздрогнула от омерзения, когда увидела, что рядом со мной лицом вниз лежал палач, а от его головы растекалась красная лужа, в которой плавал потухший файл.

Попыталась было отодвинуться, но толстая плетеная веревка впилась в тело. Горло раздирал кашель. Сдерживала его как могла, чтобы не привлечь внимание толпы. Если вспомнят обо мне, то закончат то, для чего собрались сегодня.

Ну уж нет, свой шанс выжить я не упущу. Повертев головой по сторонам, я не обнаружила ничего, что мне бы помогло спастись. И это уже начинало беспокоить.

Я без конца крутилась, пока веревка не ослабла, сразу дышать стало значительно легче.

— Не двигайся, — прошептали мне позади. — Начальник стражи может заметить. Притворись, что еще без сознания.

Мне дважды повторять не нужно было. Я мгновенно обмякла на веревке. Легкие невыносимо жгло, жар от огня горячил лицо. В одно мгновения путы спали и я свалилась на солому. Передо мной стояла фигура в плаще с низко надвинутым капюшоном, которая протянула мне руку и рывком подняла на ноги. У незнакомца или незнакомки были нежные теплые ладони.

Меня быстро потащили меня за ближайший угол.

— Да, кто ты такая? — наконец, прошептала я.

Язык людей этого мира я, к слову сказать, сразу начала понимать. Моя теория состояла в том, что какая-то часть сознания Катрин осталась и отвечала за приобретенные базовые функции.

В ответ в меня кинули темной тряпкой.

— Прикройся и главное — спрячь волосы, иначе далеко мы не уйдем. Я выведу тебя из города. — голос был явно женский, низкий и глубокий.

Я не стала спорить. Она сунула мне в руку корзинку, и мы перебежками добрались до городских ворот. Несколько раз приходилось прятаться между домами. Идти было сложно. Холодный воздух царапал легкие, ноги подгибались от слабости, а под конец я и вовсе их перестала чувствовать. Ходить без ботинок по обледенелой мостовой — такое себе удовольствие.

Мы вовремя успели выскочить незамеченными за ворота, там как раз не было стражи. Как только мы оказались на мосту, раздались крики: "Сбежала, ведьма сбежала, седлай лошадей, она не могла далеко уйти". Услышав топот ног, мы с моей спутницей юркнули под мост в кусты. Больше спрятаться было негде. Внизу по склону был лес, но мы бы не успели добежать туда. Распластавшись на ледяной земле, я с замиранием сердца услышала топот копыт нескольких лошадей над нами, наверное, это были наши преследователи. Даже когда шум стих, вылезать мы не стали, наверное, ворота просматривались сверху.

Моя спутница была такого же мнения, она не двигалась и не издавала ни звука.

— Кто ты и почему помогаешь? — попыталась я опять завязать разговор. Она только шикнула на меня.

— Заткнись, идиотка, или нас схватят обоих.

Я потеряла счет времени, сколько мы лежали под мостом, и настолько замерзла, что уже не чувствовала свое тело. Почки, а насколько я поняла, люди этого мира мало отличаются от нас, наверняка уже застужены, как и спина. Вдруг раздался тихий свист, и по мосту застучали копыта лошади.

— Эй, куда, — рявкнули сверху. Я вздрогнула, поняв, насколько же решение не высовываться было верным.

— Гонец к господину Анри, послание от ее Светлости. — ответили голосу сверху. — холодный день, не так ли? Я слышал, что несчастная ведьма сбежала.

— Найдем, — пробурчали в ответ. Справа резко закричала сова. Я была готова поклясться, это моя спутница! Но та продолжала лежать как ни в чем не бывало, не шелохнувшись. Решив, что словила слуховую галюцинацию, я продолжила прислушиваться к разговору, — далеко тут не убежишь. Она ж заметна издалека, белый саван, да и волосы ее, как солнце. Недаром господин соблазнился поначалу. И жила среди нас с самого детства, кто бы мог подумать про нее, конечно. К ее матери, бывало захаживал, младшенького моего от красной смерти она спасла. Мда, хорошо, что наша графиня такая бдительная. Распознала проклятое отродье.

Мне стало до того обидно за мою предшественницу, что я забыла, как сильно мерзла пять минут назад. Подскочив, сжала кулаки. И вовремя, товарка, ткнув меня в бок, медленно поползла к краю моста. Выбравшись на свет, я осмотрелась.

Страж вовсю беседовал с посланником, державшим поводья лошади. Он даже не обратил внимание на шорохи позади него. Моя спасительница надавила мне на плечо и заставила присесть. Показавшаяся на мгновение луна осветила ее лицо. Волосы были скрыты капюшоном, а черты лица, в целом, были неплохи. Ее немного портил только мясистый нос и толстоватые губы. Зато кожа была ослепительно-белая и светилась в темноте, на виске я увидела татуировку в форме маленькой бабочки, хотя это могла быть и родинка. Девушка, заметив мой взгляд, натянула капюшон на лицо. Впереди маячила громада города-крепости, желтоватые пятна факелов гуляли по стенам, а яркие узкие окошки тепло светились в звенящем ледяном воздухе.

Полная луна спряталась за тучами, и мы, держась дороги и пригнувшись к земле, побежали вниз по склону горы к лесу.

Удалившись от города на приличное расстояние, нырнули в туман и оказались на лесной тропе.

— Быстрее, быстрее, — поторапливала меня девушка.

Я мчалась вперед, не разбирая дороги, хотя была совершенно измождена и чувствовала, что вот-вот потеряю сознание. Наверное, плюхнусь, вот так, прямо на бегу. Во рту стоял металлический привкус, кровь грохотала в ушах, но страх гнал меня, словно кнутом.

Наконец, мы остановились у огромного дуба и мне позволили передохнуть. Я моментально рухнула на землю. Девушка села рядом, чуть отдышавшись.

— Мадлен, — тихо сказала она.

Мадлен достала из своего мешка небольшие ботинки из мягкой кожи и шерстяную юбку, и я чуть не заплакала от счастья. Одеревеневшими руками я натягивала на себя эти вещи, чувствуя, как тепло возвращается постепенно в мое тело. Меня стало клонить в сон, а сделав еще один глоток коварного пойла, я закрыла глаза.

— Не спи, — пихнули меня в плечо.

— Послушай, Мадлен, большое спасибо, что спасла меня… — заплетающимся языком прошептала я, вынырнув из грез.

Согревшись, я только сейчас осознала, какой жуткой участи избежала. Мои руки до сих пор мелко поддрагивали от пережитого потрясения.

— Но я ничего не знаю о тебе, кто ты такая и почему помогаешь.

— Скоро все узнаешь, — буркнула девушка.