Невеста лорда Темного леса

Глава 2.5

Катрин

Я проснулась оттого, что меня трясли за плечо. Это был Жиль. Он прижимал руку к щеке, на ней виднелись две тонкие царапины, глаза его смеялись

— Ты на меня напала, — с нарочитой обидой в голосе сказал Жиль, — а я принес еду.

Два длинных кролика аппетитно поджаривались на костре, стекающий жир с шипением капал в пламя.

— Извини, — я почувствовала неловкость. — Плохой сон, — провела я рукой по лбу.

Жиль сел рядом, достав флягу. Ясделала глоток, приятный, чуть горьковатый травяной отвар, утолил мою жажду.

Костер освещал красивый профиль моего соседа — прямой нос и сжатые губы, между бровей залегла маленькая морщинка. Чуть вьющиеся волосы доставали до воротника. Я поймала себя на том, что смотрю на него вот уже пять минут и поспешно отвела глаза. Жиль пах жарким летним днем, несмотря на долгую тяжелую дорогу. Немного отодвинувшись, я постаралась незаметно себя обнюхать — давно не было возможности принять ванну, а искупаться в ледяном озере я так и не решилась. Мда, можно и получше, да и голова жутко чесалась.

— Я бы хотела задать тебе три вопроса, — выпалила, увидев, как округлились от удивления глаза Жиля.

На озадаченном лице расцвела озорная мальчишеская улыбка:- Где можно принять ванну? — предположил он

— Нет! — я напустила на себя строгий вид, чтобы скрыть смущение. — В смысле, это тоже, конечно, важно.

— Завтра мы доберемся до одного хорошего места, — обнадежил Жиль- там будет вода и теплая постель.

Радость затопила мою душу, я готова была прыгать от счастья: скоро я помоюсь!

— В том-то и дело, я хотела бы узнать, что это за место и зачем мы туда идем. Расскажи, что я должна буду сделать для тебя, прежде чем меня отпустят.

— Хмм, — протянул Жиль, — Но это уже четыре вопроса.

— Куда именно мы идем? — я не планировала отступать.

Лицо собеседника приняло деловитое выражение:- К моему учителю и доброму другу, он живет в дне пути отсюда. Там мы сможем отдохнуть.

— А потом?

— Это еще один вопрос? — улыбнулся он

— Да, в смысле нет. — я потрясла головой, — Ты же спас меня не для того, чтобы я сходила с тобой к твоему другу.

Его лицо омрачилось, и он опустил голову. — Мой друг проводит нас к эльфам. — проговорил Жиль.

— Эльфам? — такого поворота я не ожидала.

— Да, они живут в лесу, но никто кроме Рона — так зовут моего друга — не знает, как добраться до них.

— А я зачем тебе? Один бы и сходил к своим эльфам! — мне все еще не понятно было, что он хочет от меня. Хотя, конечно, я до сих пор чувствовала благодарность за спасение жизни.

Жиль бросил на меня задумчивый взгляд.

— Первородные не общаются с людьми уже триста лет, после давней долгой войны. Ты человек лишь отчасти. В тебе есть эльфийская кровь. Твой знак, — его глаза вспыхнули, — он яркий. Он сиял в зале Суда. Видимо, это и испугало Араса, раз он решил от тебя избавиться.

— Но… — протянула я.

— Я видел упоминания о подобных знаках в старых книгах. — Жиль явно воодушевился, — Такие символы носили только эльфийские маги!

— А что эльфы делают с людьми, которые приходят к ним в гости против их воли? — дурное предчувствие змеей заползало в мою душу.

— Ни один еще не возвращался, — уверенно ответил Жиль.

— Поэтому твой учитель и не хочет тебя одного отвести. Но ты надеешься, что меня сочтут достаточно ценной, а тогда примут и тебя. Ты же оказал им услугу, привел мага. — я чувствовала, что закипаю от гнева. — Пусть даже полукровку! А они меня обратно отпустят?

Жиль опустил глаза:

— В тех легендах, что я слышал, эльфы были добры и они уважали выбор другого существа. Один раз эльфийский король полюбил…

— В легендах?! — отчаяние захлестнуло меня. — Отлично! Прошло же всего триста лет.

В досаде я отвернулась. Мне даже есть и спать расхотелось. Какая же я глупая, надеялась на свой домик и семью. Меня если не убьют, то запрут у себя эльфы. Зачем вообще давать обещание, которое не можешь выполнить, тоже мне — аристократ. Огонь ласково потрескивал, лошади жевали померзшую траву. Услышав крики, Летти подняла голову и уставилась прямо на меня, рыжая челка придавала ей вид заядлой сплетницы.

— Послушай, Катрин, — теплая рука коснулась моего плеча. Сердце пропустило удар, и я раздраженно дернулась. Почему же мне так приятно, когда он прикасается ко мне? Он не друг мне, ему, наверное, безразлично, если что-то случится со мной. Он соврет все, что угодно лишь бы добиться своей цели. — Я вынужден туда идти. Мы вынуждены. Нам очень нужен союз с эльфами! Пропасть между нашими народами велика, но без них мы не сможем защитить земли Эленойи от захватчиков. Король устал ждать, он хочет полной власти над Лирой и скоро выдвинет свои войска против нас. Погибнет Эленойя, погибнет и лес Хинифиад. Все, что ты знала исчезнет, как и все, кого ты любила.

— Те люди, которые хотели меня убить! — сквозь слезы прошептала я. Я и не заметила, как оказалась в объятиях сильных рук. Против воли меня сотрясали рыдания. Меня всегда поражало, как легко это тело может начать плакать. Сама я давно перестала плакать. После того, как узнала, что мои родители погибли. Не могла больше. Все другие проблемы казались настолько ничтожными. Сейчас же меня раздирали рыдания. Я словно оплакивала весь свой страх и страдания, которые пережила за последние две недели… Ласковая рука поглаживала мои волосы. Я слышала, как быстро-быстро билось сердце Жиля. Мне было невыносимо приятно прижиматься к твердой груди, вдыхать его летний запах. На мгновение мне даже показалось, что я вновь в том безмятежном дне, в роще на берегу ласкового моря. Я дышала раскаленным запахом сосновых иголок и облепихи и не могла надышаться… — Я не отказываюсь от своих слов, — донесся до меня его горячий шепот, — я сделаю все возможное и отдам свою жизнь, чтобы спасти тебя. Но я верю в благородство эльфов. Они всегда были выше и правильнее, чем мы. Добрее, справедливее. Светлее. В сказаниях и песнях.

Он замолк, молчала и я, бессовестно наслаждаясь ощущением близости. Я не была ребенком и поняла те чувства, которые он разбудил во мне. Но разве это справедливо по отношению к прежней Катрин? Разве она не должна страдать от расставания с женихом? Не исключено, что Жиль может делать это специально — соблазнять меня, чтобы я растаяла как лед на солнце, и согласилась на все, что он пожелает. Разве я не встречала такое в своей прошлой жизни?

Я отстранилась, а он, словно пришел в себя, отшатнулся. В его глазах плескался страх и изумление.

Отвернулась поскорее к костру. Языки пламени бодро плясали на будущем ужине.

— Кажется, пора снимать, а то будем есть угольки вместо жаркого, — пробормотала я.

Мы молча поели и, не глядя друг на друга, разбрелись спать по разные стороны костра. Я растянулась на своем плаще. Сон не шел, мне было холодно и твердо лежать на мерзлой земле. Долго ворочалась, пока не сдалась. Мой спутник тоже не спал, неподвижно глядя на звезды.

— Жиль, — прошептала я, — почему ты боишься, что все погибнет, когда король захватит эти земли?

Он бросил на меня нечитаемый взгляд.

— Ваш род, конечно, потеряет власть, но для простых людей все останется, как было.

— Ты странно рассуждаешь, — проговорил он сквозь зубы, наконец. — Как будто не принадлежишь к народу валов. Обида застилает твои глаза, раз ты не видишь опасности от франов.

Мне на это возразить было нечего, потому что я честно не понимала, какая разница, если одного правителя сменит другой.

— Но та часть валов, — продолжил он, не дождавшись моего ответа, — что осталось под франами после войны понимает.

Он сжал кулаки, и его глаза грозно сверкали:- Я был в землях, западнее Эленойи, Катрин, а ты нет. На той части равнины, что осталась под франами, уже нет деревьев, нет полей, в реках течет мутная и дурно пахнущая вода. Воздух полон ядовитого дыма. Люди там измождены и печальны. Потому что ни для них, ни для их детей не осталось никаких надежд. От заката до рассвета они тяжело работают на фабриках за скудную еду и прохудившуюся крышу над головой. Из Тареи, городу на берегу моря, что построили франы, каждый день выходят корабли, доверху груженные вещами, драгоценными камнями и углем. Все, что оплачено жизнью и здоровьем несчастных жителей Лиры. И украдено у них.

Новая информация шокировала меня. Получается, что в этом мире живут два народа, один — в условном Средневековье, второй — промышленно развитый. Второй, так называемые франы, поработил первых, валов.

Глаза Жиля остановились на моей лице, он замолчал задумавшись. Я затаила дыхание, слишком много вопросов вертелось у меня на языке.

— Ты же ходила в школу, Катрин.

— Я никогда об этом не думала…

— Сейчас вам рассказывают, что франы пришли с Адара и освободили людей от гнета эльфов. Люди прозрели и отказались от нечестивого культа. Но они врут. Наш народ, валы, испокон веков жил на всей Тилладской равнине. А эльфы были нашими добрыми друзьями и учителями. — Жиль, прикрыв глаза, начал свой рассказ. — Мой род правил этими людьми. Мы выращивали еду, охотились в небольших рощах, пили воду из чистых озер, ловили рыбу в реках, молились Мудрому отцу. Но потом с земли Адар через Длинное море пришли франы. У них были ружья и пушки, они приплыли на кораблях, движимых паром. После долгих лет кровопролитной войны, мы подписали с ними мирный договор, отдав им практически всю равнину, и… выгнали эльфов. Часть моего народа франы поработили, а остальных оттеснили к лесу в Эленойское графство. Над ним сохранилась власть моего рода. Франы сразу начали грабить доставшиеся им земли. Они уничтожали все, что дал нам Отец Мудрости. Изымали богатства нашей прекрасной земли и делали из них странную обувь, мебель, жуткие машины, которые портят воздух. А все эти товары отправляли на Адар, не оставляя местным жителям ничего.

— Почему они отдали вам Эленойю?

— Не смогли сразу переварить все, — выплюнул Жиль с ненавистью, — Франы тоже много потеряли в той войне. Мир был им выгоден. Но даже формально оставив нам какую-то власть на этом кусочке земли, они сумели отравить нас. Сожгли храмы Отца Мудрости, настроили новых городов. Везде заслали жрецов Четырех, — меня передернуло, когда я вспомнила об Арасе, — а детей стали учить, что раньше тут жили ужасные монстры, и только они, франы, семь великих родов, на самом деле наместник со своими головорезами, освободили людей.

— Но теперь им мало. Все новые проходимцы едут с континента, так они называют земли Адара. Им нужно больше леса, больше руды, больше камней, рабов. Именно поэтому они пойдут дальше. И сметут нас. Нас мало и мы вооружены мечами и луками, против ружей и пушек. Нам не победить их, даже если мы все погибнем. Теперь ты понимаешь, — он повернулся ко мне, его глаза были полны боли, — они не остановятся ни перед чем. Часть свободных людей возьмут в рабство и отправят на шахты и фабрики. Всех остальных убьют. Вырубят весь лес. Превратят нашу землю, которую благословил сам Мудрый Отец, в выжженную пустыню. Ничего здесь не останется.

— Но как эльфы могут помочь нам? — спросила я.

— Раньше это были их земли и они оставили тут много артефактов. Если их включить, то мы сможем защититься с помощью магии.

— Но почему, почему они не сделали это триста лет назад?

Жиль задумчиво покачал головой. — Этот вопрос до сих пор мучает меня. Я пытался узнать у Рона, он знает, но не сказал. Я долго искал ответ в библиотеках — все корни обрублены, книги или документы, которые могли бы пролить свет на это, уничтожены. Люди, служившие старому богу, убиты, а те, кому они передавали знания либо мертвы, либо молчат в страхе. Я сам видел, когда был мальчишкой, как жрецы сжигали книги из замковой библиотеки. Став старше, я бывал во многих частях графства. Там, где раньше стояли эльфийские города — теперь руины. Только до Тиртца, белой крепости, грязные руки Араса не дотянулись. Мне тоже пока не удалось там побывать.

Мы молчали. Теперь я его поняла. В одно мгновение из хитрого манипулятора, который пытался сохранить власть своей семьи, он стал для меня человеком, который отчаянно желает спасти свой мир.

Я внезапно поняла, что это теперь и мой мир, я принадлежу ему! И буду защищать этот дикий страшный лес, свежий осенний ветер, это холодное озеро, даже людей, которые буквально неделю назад пытались меня сжечь.