Нить вечной судьбы

Глава десятая. Всего одна партия в шахматы

Адайн вышел на улицу.

— Жарко, — скупо произнес капитан, снимая с рук кожаные перчатки.

Он бросил тоскливый взгляд в небо, где над Еста́ром вырисовывались две планеты. Но его взор неудержимо тянулся к сияющему гало вокруг звезды Есу́ра.

— В этот раз весна наступает раньше. Мы не успеваем… или они, — размышлял капитан, прежде чем снова двинуться к выходу.

Адайна встретили хорошо отдохнувшие разведчики. Поприветствовав своих людей сдержанным взмахом руки, он повел их в сторону дворца короля.

— Что-то подозрительное заметили? — поинтересовался Адайн у ближайшего офицера.

— Никаких, капитан. Никаких намеков на что-то или кого-то неладное, — ответил человек в капюшоне.

Столица бурлила жизнью. Проходившие мимо люди, обычно не замечавшие друг друга, в этот раз не имели на это права. Игнорировать разведчиков минуя их, мог осмелиться не каждый. Большинство держалось в почтительном отдалении. По мере продвижения группа напоминала дождевую тучу, спустившуюся с небес и плавно осевшую на поверхности. Народ недовольно перешептывался между собой, родители прижимали к себе детей или уводили их за руку, а лавочники взывали ко всем мыслимым божествам, чтобы те отогнали от разведчиков дурное предзнаменование. Каждый, кто встречался на их пути, отводил взгляд. От разведчиков исходила пугающая аура. Большинство считало их грозными, суровыми и непоколебимо молчаливыми. Но, несомненно, каждый человек по-своему испытывал искренний и истовый страх перед разведчиками.

Разведчики приближались к королевской крепости, невольно заставляя мирное население отдаляться от нее. Подойдя к одним из крепостных ворот, Адайн приказал своим людям остановиться и прошел в одиночку. Он протянул гвардейцам черный лист, на котором белыми чернилами было написано разрешение пропустить капитана и приложена королевская печать.

Гвардейцы приступили к обезоруживанию капитана. Они отстегнули ножны и тщательно осмотрели его снаряжение, извлекая из разных карманов припрятанное холодное оружие небольших размеров.

— У вас еще осталось оружие, капитан Адайн?

— Не знаю, вы же меня осматривали, — не проявляя эмоций ответил капитан.

Гвардейцы пропустили капитана.

Капитан направился ко дворцу. На входе во дворец его еще раз досмотрели, проверив, что все оружие изъято. Проходя по коридорам королевских хором, Адайн не испытывал присущих большинству восхищений. Он размышлял, понимая, что подобный щенячий восторг — роскошь, которую могут позволить себе немногие, особенно те, кто живет за пределами столицы.

Капитана еще раз осмотрели перед дверью, за которой находился король… дверью, которая в данный момент отделала правителя самой могучей страны от всего мира. Раздался стук, узорная дверь распахнулась, и Адайн вошел в комнату, почтительно опустив капюшон в знак почтения к королю. Монарх стоял напротив окна, глядя на проходящих людей вдоль крепостных стен.

— Надеюсь, ты без оружия, — промолвил Э́дриар.

— Так и есть, — сухо изрек капитан.

— Чудесно. Эксцессы, как в прошлый раз нам не нужны, — ответил Эдриар, не отрывая взгляда от открывающегося за окном пейзажа. — Зачем ты им рассказал про планы противника?

— Проверить реакцию, — пояснил Адайн, обводя глазами комнату. — Я разгласил лишь часть имеющихся в моем распоряжении знаний и информации.

— А о моих планах? — следом спросил Эдриар, его тон изменился.

— Я просто поделился своими мыслями с другими командирами, которые совпали с вашими планами. В сущности это была оценка их реакции, — пояснил Адайн.

— Что узнал? — с нейтральным любопытством произнес государь.

— Ничего конкретного. Но пара догадок есть в наличии, — выражение лица Адайна стало задумчивым

— И что же это за предположения? — скрестив руки на груди, спросил в нетерпении Э́дриар. Он уже устал от беспристрастного и отстраненного поведения Адайна.

— Рано. Убьем досрочно не тех — потеряем отменных бойцов и командиров перед страшной войной, — медленно покачал Адайн головой. — Я с сомнением отношусь к тому, что офицеры предают своих ради личной выгоды. Мышление военных однотипно «если предателя не убьют свои, то чужие точно, ведь предатель единожды свою личину не показывает».

— Пусть так. Как ты будешь искать предателей? Алари сказал, что ими кишит весь Лостра́д, а моя интуиция подсказывает, что они засели в крупных городах, там легче всего укрыться, — сказал Эдриар и подошел к графину с водой.

— Это верно. Но чтобы очистить лестницу, ступеньки следует мести сверху. Я намерен проследить за аристократией, занимающую властные посты. Основное внимание я уделю купеческому сословию, ведь где деньги — там могущество.

— Допустим, но с твоих слов у противника одни плюсы, — произнес Эдриар и сделал глоток воды, доставленную из чистейших горных ручьев с севера.

— Так и есть, но порой один минус продавливает под своим весом все плюсы. Я слышал, что вы любите играть в шахматы, — Адайн сделал паузу, и в голове у него возникла идея. — Сыграем всего одну партию?

— Я только за. Давно я не встречал достойного соперника, — вспоминал Эдриар, возвращаясь мыслями к шахматным партиям своего детства с Тормаком. Он сел за стол, на котором располагалась шахматная доска, поставил стакан с водой и пригласил Адайна присоединиться к нему.

Адайн с нарочитой неторопливостью устроился на своем месте и предложил:

— Раз уж я начал игру, то могу ли я воспользоваться привилегией выбрать сторону?

— Разумеется, — милостиво кивнул Э́дриар.

— Потрясающе, тогда я выберу белых. Мне придется нанести удар первым. Нанести удар первым — это крайне важно, это необходимость. Моего отца отравили, а соседи ненавидят мой народ, страну, родину. Сила моей страны безгранична. Я завоюю их всех и создам империю — царство порядка, — заявил Адайн, делая начальный ход, продвигая пешку.

Эдриар впился взглядом в синие глаза Адайна, понимая, что капитан проводит параллель между двумя королями — ним и Тормаком. Выбрав черную пешку, государь ответил своим ходом. Погрузившись в образ Тормака, он начал.

— Мои родители повешены. На мою долю выпало взойти на трон. Я не пользуюсь ни уважением, ни почетом среди герцогов. Мое королевство — нищета и разруха, но у меня есть преданные люди в Лостраде. Я заручаюсь их поддержкой, шпионские формирования постепенно разрастаются и набирают силу. Они предупреждают меня о возможной угрозе.

— А пока я старательно готовлю армию, готовясь к полному господству над, — сказал Адайн и подвинул пешку, демонстрирующую собой очередной ход лострадского короля. Капитан предоставил королю Лострада возможность определить дальнейшие действия на доске.

— Мне же приходится отрядить всех свободных людей на поиски полезных ископаемых и делать то, что умею лучше всего — пускать пыль в глаза. Я обещаю потенциальным союзникам власть и богатства. Они покупаются. Союзы заключены, — заявил король, расчетливо сделав ход конем.

— Я посылаю воинов для усиления наших гарнизонов, тем самым распространяя свое влияние на все регионы. Стратегический фундамент заложен, — рассуждал Адайн, ведя своего слона вперед.

— Я хорошо об этом осведомлен. Я предупреждаю своих союзников, и, объединившись, мы наносим сокрушительный удар. Мы отвоюем некогда незаконно захваченные территории, восстановив законные границы, — он напористо толкал свои фигуры, занимая атакующую позицию, играя за противостоящую Лостраду армию.

— Готовясь к предстоящему конфликту, я укрепляю оборону государства. В мои задачи входит укрепление сил, обучение новобранцев, ковка вооружения, сбор провианта, укрепление городов, уничтожение тайных противников, диссидентов и шпионов, — рассказывает Адайн, переходя в оборонительную позицию.

— Надвигающаяся война требует консолидации власти, объединения всех ресурсов и сил. Однако мои вооруженные силы не централизованы, большая их часть подчиняется герцогам, которым война не нужна. Их амбиции направлены на сохранение власти и накопление богатств, они стремятся оставаться верными вассалами Лострада. Однако их господство неизбежно будет ослабевать. Я уберу их с дороги, это лишь вопрос времени. Мои войска полностью готовы, вооружены и обеспечены всем необходимым, — заявил король, постепенно продвигая свои фигуры к массиву Адайна.

По мере того как разворачивалась шахматная партия, поле боя на доске отражало все сложности и хитросплетения их реальных махинаций.

— Я полностью подготовлен к войне, моя оборона крепка. Ваш ход. Выбирайте с умом, — объявил капитан, сметая с доски королевскую пешку.

— Хм. Я начинаю наступление, но что-то не так, — заметил король, потеряв при этом несколько фигур.

— Тот самый минус, о котором я говорил ранее. Он мешает вам продвигаться вперед, — пояснил разведчик, не сводя взгляда с короля.

Эдриар сделал глоток воды, внимательно посмотрел на шахматную доску, затем переключил внимание на карту, висевшую на стене. Несколько минут он молча изучал карту, пытаясь разглядеть скрытые в ней хитросплетения. Адайн терпеливо ждал, не произнося ни слова. Через некоторое время король нарушил молчание.

— Минус — это… расстояние.

— Именно так. Расстояние и время играет против вас, — ответил Адайн и объявил шах и мат.

Разведчик поблагодарил короля за игру и подошел к карте, пытаясь пояснить свою мысль.

— Безусловно, коллективный союз имеет множество преимуществ, но главная его сила — в едином наступлении. Но, увы, оно ограничено фактором расстояния. Несмотря на развитую связь, оптимизированные пути снабжения, хорошо построенные дороги и их охрану, путь от северного региона до западного занимает не менее двух месяцев, а до южных территорий четыре месяца. Обратный путь — в два раза больше времени. Единственный выход из этой ситуации — стратегическое предвидение, тщательное планирование действий минимум на четыре месяца вперед, следование общей, заранее разработанной стратегии. Однако это невыполнимая задача, ведь никто не может предугадать, что его ожидает завтра.

Эдриар внимательно слушал рассказ капитана.

— Очевидно, что первоначальная атака наиболее проста в координации. Удар по стенам будет неистовый, их мы быстро потеряем, но дальнейшее продвижение захлебнется. Они будут вынуждены осадить наши города и крепости, лишив тем самым наших воинов возможности совершать рейды с тыла и грабить обозы, — молвил Адайн. — Разумеется, противнику удастся взять в осаду первичные крепости и города. Но чем дальше они продвигаются вглубь, тем сложнее им становится. Для этого потребуются недели, месяцы и значительное количество солдат: тысячи, десятки тысяч, даже сотни тысяч. Враги, благодаря картам знают местность, но в ней не ориентируются. Если они и пройдут вглубь, то войдут в земли региональных столиц. Любые действия против хотя бы одной из них, сначала придется подчинить четыре крепости, защищающие их. Крепости эти продуманы до мелочей, так что скудный гарнизон сможет эффективно противостоять мощи противника.

Король внимательно следил за происходящим, рассеянно вращая пешку между пальцами.

— Время нанесет решающий удар, который завершит эту войну, — продолжал излагать свои соображения Адайн. — В этом году уход Есуры происходит раньше обычного, и ее сестра, желтая звезда Еи́риа, готова вступить в свое небесное правление. Лето приближается бодрым шагом, создавая сложные условия для непривычной для северян боевой обстановки: знойная жара, дискомфорт, неподходящее снаряжение. Рано или поздно они будут вынуждены отступить, дожидаясь более благоприятных условий… чего не скажешь о южанах. Мы сможем сконцентрировать наши силы на юге и дождаться возвращения Есуры. Наступление осени принесет холода и дожди, а затем и зиму. Южане отступят, а северяне пойдут в новый поход, но только для того, чтобы встретиться с нашими обновленными, обученными и готовыми к бою воинами. И все же это общие стратегии, а непредсказуемость событий остается на первом месте.

Король поднялся со своего места и, подойдя к искусно вырезанному столу в самом центре зала, поинтересовался:

— Я почти боюсь спрашивать, откуда у тебя эти познания?

— Это моя работа. Разведчики говорят: узнай врага раньше, чем он узнает тебя. Остается основной нерешенный вопрос. Земля под нами дрожит, мы должны об этом сказать. Население неизбежно узнает об этом. И лучше, чтобы они узнали об этом раньше, непосредственно от нас, а не расценили это как предательство короны.

— Нет. Пока рано. Преждевременное раскрытие информации может вызвать беспорядки, восстания, люди попытаются разобраться друг с другом. Нам эта шумиха и проблемы ни к чему, — возразил король, устремив взгляд на тщательно выгравированную карту, украшающую сердцевину стола.

— Но, если предупредить людей сейчас, есть вероятность того, что они приободрятся, — рискнул Адайн, подходя ближе к столу.

— Неужели капитан Адайн уверовал в людей? Мне хватает угрозы исходящей извне. Новость о надвигающейся войне побывает в гостях каждого дома. Эта новость разожжет огонь, раздуваемый самыми мощными ветрами. Победа в этой войне зависит от объединенной силы Лострада. Я уже знаю, что народ будет во всем винить меня. И я имею в виду не только войну. Во всех своих бедах и личных проблемах будет виновата корона и ее неуместный, ретроградный курс. Люди думают, что разбираются в политике, хотя не могут разобраться в самих себе.

Взгляд капитана остановился на тесно расставленных на столе фигурах, и он высказал свое мнение:

— Потоки свобод и излишеств балуют людей.

— Да, а деспотизм заставляет их опускать голову и бояться. Где отыскать баланс? — сказал Эдриар сев на угол стола.

— Его нет, — скупо ответил Адайн.

— Почему ты попросил у Флороса независимости? — вновь подойдя к окну произнес король.

— Если я буду выполнять свои собственные поручения, то мы быстрее очистим наши ряды от предателей, — ответил Адайн, обходя украшенные серебряной мебелью покои.

— Может тебе Флорас не угодил? — размышлял молодой король.

— Из-за поручений Флораса я занимался изучением внешних угроз, теперь серьезная напряженность сгущается внутри нашей страны. Алари присмотрит за генералом и без меня.

— Хорошо, я предоставлю тебе и твоим людям независимость, к которой ты стремишься. Ты веришь, что Тормак сможет собрать грозную армию? — спросил Эдриар смотря на гало.

— Мириады. Десятки тысяч диких стай собак. Когда люди бедные — ими легче управлять. Бедные, готовы за любые копейки резать тех, кто стоит у них на пути. А если им хорошенько промыть мозги, то они отлично справятся с этим безвозмездно. Я уверен, что он привлечет наемников со всех концов королевства, — ответил Адайн, подходя к двери.

— Не хочешь вступить в гвардейскую разведку? — заинтересованно спросил король.

— Не испытываю ни малейшего желания. Чем дальше я от власти, тем лучше мне живется, — ответил Адайн.

— В таком случае — свободен, — провозгласил король, переключив внимание на Адайна.

Капитан отвесил королю почтительный поклон, повернулся и протянул руку к дверной ручке.

— Будь осторожен. Если тебя убьют — я тебя уволю, — вдогонку, с ноткой юмора произнес Эдриар.

Адайн кивнул в знак благодарности и взялся за ручку двери. Однако на мгновение он замешкался, но все еще крепко держался за ручку. Он глубоко выдохнул, прежде чем произнести:

— Есть еще кое-что, король Эдриар. Тормак восстановил Северный Орден.

— Этого не может быть, — пробормотал Эдриан, его голос едва превышал шепот. — Ты уверен?

В ответ Адайн лишь коротко кивнул и вышел из комнаты Эдриара.