Новый каменный век. Том III

Глава 10

Вопреки моим ожиданиям, община не стала разбивать лагерь у туши оленя. Вместо этого они сняли шкуру и разделали тушу на части. В таком виде олень будет перенесён через горную реку, и уже на остановке выше часть будет съедена, другая подвергнута копчению. Всё же нужно было двигаться дальше независимо от минутной выгоды. Там, на альпийских лугах, племя ждало куда больше добычи.

— Ну вот что вы сделали с такой шкурой… — чуть ли не плача, ругался Хага. У него было такое лицо, будто он с похорон вернулся. — Столько дырок наделали, всё покромсали, — он аж подвывал от разочарования.

— Понимаю, Хага, но… так уж вышло, — стыдливо отвечал я.

И это при условии, что он был единственным, кто отчитывал нас. Другие хвалили, поздравляли, хлопали по спине и расспрашивали, как мы с ним справились. Ну, ещё были охотники Ваки и он сам — те после моего разговора с их предводителем хранили молчание.

— Вы бы хоть после того, как зверь дух отдал, не били бы его. Вот договорюсь с Гормом, чтоб тебя на шкуры дал, тогда узнаешь, — погрозился он.

«Ха-ха. Единственный, кто вообще не впечатлился количеством мяса, а только расстроился, что мы шкуру побили», — усмехнулся я, так искренне он был опечален.

И я полностью был с ним согласен. Посидев и поразмыслив, я нашёл кучу ужасных ошибок — что в тактике, что в самом подходе и активной фазе. И предполагал, что даже такая добыча не сильно подняла меня в глазах охотников. Я видел, как Вака прошёлся по лесу, пока все увлечённо занимались тушей. Как он осматривал землю, деревья. И понимал, что в голове он уже полностью визуализировал весь процесс охоты. Ужасной охоты. Тут, к сожалению, цель не оправдывает средства. Да и я сам мог оправдаться только тем, что был неопытен.

«Но я же всё это знаю. Понимаю, как охотиться, знаю множество методов и способов. И всё равно пошёл на такой риск, да и сработал так плохо», — думал я. Но не мог найти односложного объяснения, почему и зачем.

— Слушай, — вставил я слово, пока Хага качал головой, — я же не против шкурами заняться. Сам готов поучиться, — развёл я руками. Нет уж, если от уроков Ваки отказался, то тут отказываться нельзя. Этот навык очень важен в эпоху, когда шкура имела не меньше значения, чем кость и камень.

— Ты сказал — не я, — вдруг серьёзно сказал он. — Как наверху станем и зверь пойдёт — приходи, всё покажу. — кивнул он и продолжил причитать, но теперь решил отправиться к Белку, чтобы высказать всё и ему.

А я тем временем решил проведать Канка. Уна сейчас обрабатывала его раны, они ушли к реке. Туда же и многие другие готовились переходить. Да и искупаться нужно было, смыть уж весь пот, землю и траву, что мы так старательно втирали.

А пока я шёл между редких крон сосен, думал: а стоило ли мне отказываться от предложения Ваки? Я, конечно, был на взводе, но мне лучший охотник предложил учиться. Дело даже не в том, что он мог оскорбиться, я уже понимал, что такого мне не удастся избегать. Нет, он ведь и впрямь был хорош. И думаю, на моём месте у него было бы куда меньше проблем с этим оленем. И такой шанс — изучить все его методы, все тонкости охоты.

— Ну, слово не воробей, как говорится, — прошептал я. — Да и я всё равно не знаю, что у него в башке. Он вроде хочет племени помочь, но и методы продвигает своеобразные. Может, это всё лишь для того, чтобы я споткнулся на одной из охот. Нет, всё так, как должно быть. Ошибки я учёл, будем исправляться.

— Эй! — услышал я сбоку и дёрнул головой. — Хорошая охота! — усмехнулся Шанд-Ий, идя в мою сторону.

Я только кивнул. Его тон был совсем не поздравительным и уважительным. От него так и несло нахальным высокомерием. Но я был готов стерпеть эту игру гормонов и не вестись на провокации. Потому просто пошёл дальше.

— Стой ты, — бросил он за спиной. — Ив!

— Догоняй, — буркнул я. Ишь что удумал, нет уж, это тебе от меня что-то надо, а не наоборот.

И он догнал, поравнялся:

— Ты точно птица, летающая в небе, и взирающая на всех оттуда, словно камень её не достанет.

— Что ты хотел, говори, или не трать время, — сказал я, даже не поворачивая головы.

— Как вы убили Большие Рога? — спросил он.

— Атлатль, дротики, копья — всё просто. Ты видел раны и сам уже должен всё знать, — пожал я плечами.

— Тот дротик… что пробил большие мешки в груди зверя… — он заговорил мерно, подбирая слова. — Ты его отправил?

— Да, это был я. С помощью того, чем победил тогда тебя.

— Дротик едва не пробил зверя насквозь…

— Слушай, — я остановился и посмотрел на молодого охотника. — Ты хочешь, чтобы я научил тебя? Или что?

— Я… хочу… — он запнулся. — Как Ай охотился с тобой? — наконец задал он тот самый вопрос, из-за которого и окликнул меня.

— Так же достойно, как и любой из нас. Он шёл на зверя без страха. Бил точно и умело. И он сегодня кормит вас, — ответил я.

— Сколько он…

— Много, Шанд, — резко ответил я. — И с каждым днём, с каждой охотой он будет нести больше, поверь. И дело не только в том, что я дал ему пращу.

Тот сощурился, сосредоточился.

— А в чём тогда?

— А в том, что я не считаю его каким-то не таким. Вот и всё. Я не собираюсь оберегать его, волноваться или принижать из-за его рук. Мне всё равно на это. Я вижу только охотника, только мужчину, что желает стать сильнее и кормить общину. Это всё, что меня волнует.

— Я никогда не считал, что Шанд…

— Послушай, — перебил я, — мне плевать, — улыбнулся я. — То, что было у вас, что было в группе у Ваки — меня не интересует. Теперь он охотится со мной, с Белком и Канком. И он несёт мясо. Это всё, что нужно. И если ты рад за него, то просто скажи ему об этом. А не ищи причин, чтобы оправдать себя.

Я не знал, всё ли он понял из моих слов. Да и понял ли именно в том ключе. Но губы поджал — значит, реакция имеется. А я ощутил, что возможно, его тоже удастся завербовать. Только действовать нужно предельно осторожно. Нельзя давить, да и нехорошо, если Вака ощутит, что я прямо хочу переманить его охотников.

— Я понял, — кивнул Шанд. — И… это хорошая добыча, хоть и плохая охота, — наконец честно сказал он. — Стая будет рада, если вы будете так её кормить и дальше. — и с этими словами он пошёл в сторону основной группы. Там как раз был и Шанд-Ай.

Я улыбнулся ему в спину и пошёл к реке.

Люди заматывали всё, что боялось воды, в шкуры. Особенно сушёные запасы еды. Но то же касалось и различных деревянных заготовок, дротиков и копий. Их обработка, а в особенности сушка, занимали много времени. И им явно не хотелось, чтобы всё пошло насмарку.

И там же сразу увидел Белка. Тот стоял голый по колено в ледяной горной реке и смывал с себя траву, грязь, кровь и пот. Не то чтобы это было чем-то обязательным, но я сумел убедить всех, что после охоты нужно смывать всё это, как бы отдавая дары земли обратно земле. К сожалению, моду на мытьё мне только предстояло ввести.

«Ох, а если баньку сделать… — вздохнул я. — Но пока придётся довольствоваться ледяной водой».

Радовало и то, что кроманьонцы были вполне себе знакомы с водой. Осенью реки кормят так же, как и равнина. Долгое время учёные предполагали, что древние люди были в весьма натянутых отношениях с реками и водоёмами. И где-то на местах так и было, но в подавляющем большинстве с водой они активно взаимодействовали. Да и плавать умели, пусть и далеко не так, как современные люди. Но как только были обнаружены находки на островах, что никогда в истории людей не были связаны с материками, все сомнения были развеяны. Да и останки даров рек и озёр на стоянках древних людей отчётливо указывали, что они были весьма умелы и в этом отношении.

— Ну как? — спросил я, подойдя к краю воды.

— Холодно, — буркнул он, увидев меня. — Очень.

Сейчас было видно множество синяков, ссадин и рассечений после охоты. И это меня совсем не радовало. А особенно состояние Канка — пусть травмы и не были критичными, но даже они могли стать смертельными в этом мире. Да чего там, даже царапины могло быть достаточно. Именно поэтому подобные процедуры должны были стать обязательными, как и обработка любых ран.

— Как закончишь, тоже сходи к Уне. Пусть и тебя посмотрит.

— Что? — нахмурился он. — А меня чего смотреть?

— Белк, просто доверься. Даже те царапины могут стать тропой для чёрных духов. Они так и ждут, чтобы плоть разошлась и они проникли в тело. Ты ведь этого не хочешь?

— Ладно, схожу. — отмахнулся он из разряда «лишь бы на мозг не капал».

— А где она, кстати?

Он махнул в сторону пониже течения. Там, на небольшой прогалине, сидела и сама Уна. Мы с ней успели увидеться буквально на минуту, прежде чем я отправил её к Канку. Тот уже сидел на бревне по пояс голый и начисто вымытый, только дрожал как осенний лист.

— Ну скоро, Уна? Жуть как холодно… — скулил парень.

— Почти закончила, — просто отвечала травница.

— Терпи, охотник. Гормом будешь, — ухмыльнулся я. — Ну как ты?

— Да всё нормально, только Уна не отпускает, — выдохнул он. — А там небось все радуются. Добычу уже делят…

— Никто ничего ещё не делит, — улыбнулся я. — И тебе точно достанется отличный кусок, уж не переживай.

— Вот и всё, — сказала Уна, когда закрепила повязку из сфагнума и бересты. — Можешь идти.

— Наконец-то! — вскочил он, чтобы помчаться куда-то. Скорее всего, чтобы опять заняться пращей.

— Канк! Не дёргайся сильно! — тут же выпалила Уна, и Канк замедлился, пошёл медленно. Но скорее всего за деревьями тут же побежал.

— Сильные раны? — спросил я у Уны, садясь рядом.

— Да, шкуру сильно порвали. Но плоть не порезана, — ответила она. — Но ты знаешь, на охоту он пока не должен ходить.

— Да, понимаю, — кивнул я. — Будем ходить втроём. А что насчёт Шанда?

— Он сказал, что всё хорошо, что кость крепка, и не дал посмотреть.

— Ох, Шанд, — выдохнул я. — Надеюсь, всё так, как он говорит. Его Великие Рога ударили задними ногами. Такой удар… не знаю, там неразбериха была, но его сильно откинуло. И это меня беспокоит.

— А ты как, Ив? — заглянула она в мои глаза. — У тебя нет ран?

— Нет-нет! Я целый и невредимый! — помахал я руками. — Ладно, пойду смою с себя траву и землю. Да и кровь…

— Да, стоит, — улыбнулась она. — Только кровь вернётся, когда уйдёт костёр неба.

— А?

— Дар крови и плоти, — напомнила она.

— Да, точно. Очередной ритуал.

— Что значит «ритуал»? — спросила она.

— Ну… дела, когда… ладно, потом расскажу, — отмахнулся я и отправился к реке.

Я стянул через голову пропотевшие, пропитанные кровью, потом и грязью шкуры и бросил на камни. Следом полетели мокасины, потом подобие штанов из мягкой шкуры. Ветер коснулся кожи, и я вздрогнул — холодно. Даже слишком. Солнце уже поднялось высоко, но горный воздух всё ещё хранил утреннюю свежесть.

Я зашёл в воду.

Холод обжёг щиколотки, поднялся выше, до колен, до бёдер. Дыхание перехватило, но я заставил себя идти дальше, пока вода не достигла пояса. Здесь, на глубине, течение чувствовалось сильнее — оно толкало в ноги, заставляло напрягать мышцы, чтобы устоять.

— Ну-у! Ха!

Я резко окунулся с головой.

Мир исчез на секунду — только шум воды в ушах, только холод, обжигающий кожу. Я вынырнул, фыркая и отплёвываясь, и принялся тереть себя руками, сдирая с тела засохшую грязь, запёкшуюся кровь, остатки травы, которую мы втирали в кожу для маскировки.

Кровь сходила легко — она растворялась в воде, уносилась течением розоватыми струйками. Земля и трава тоже отставали, смываясь с кожи тёмными разводами. Но жир… жир въелся намертво. Да и ледяная вода давала ожидаемый эффект. Проще уж скребком всё сначала убрать. Собственно, так обычно и поступали, да вместе с жиром как раз и уходила грязь и прочие выделения. Но естественно, это нельзя было сравнивать с полноценным мытьём тела.

— Надо будет золы набрать, — пробормотал я, яростно растирая плечо. — Или мыло уже сварить. Это же несложно… Зола, жир, вода. Щёлок. Примитивное мыло, — постукивая зубами, проговаривал я, стараясь отвлечься.

Я нырнул снова, пропуская воду сквозь волосы, пытаясь отмыть их от въевшейся грязи. И в этот момент…

Что-то коснулось ступни.

Я дёрнул ногой рефлекторно, едва не потеряв равновесие. Сердце ухнуло — рыба? Змея? Вода здесь чистая, но кто знает, что водится в этих реках. В плейстоцене могли быть свои сюрпризы. И я замер, всматриваясь в толщу воды. Солнце пробивалось сквозь неё, освещая дно. И там, под плоским валуном, что-то шевелилось.

— Так, и что это у нас тут… — прищурился я.

Я сделал глубокий вдох и нырнул.

Холод сдавил голову, но я открыл глаза, щурясь от резкости. Вода была прозрачной, и я видел дно отчётливо. Протянул руку к валуну, обхватил его пальцами, приподнял.

И замер.

Под камнем, в небольшом углублении, сидел рак. Крупный, тёмно-зелёный, с мощными клешнями, которые он угрожающе раскрыл, почуяв опасность.

Рак!

Я вынырнул, хватая ртом воздух, и рассмеялся. Громко, радостно, как ребёнок, нашедший клад.

— Рак! — выдохнул я, и смех снова сотряс меня. — Здесь раки!

Я нырнул опять, уже целенаправленно, и через минуту выбрался на берег, сжимая в руке добычу. Рак щёлкал клешнями, пытаясь ущипнуть меня за пальцы, но я держал его крепко, за спинку, как учил когда-то дед в деревне, когда мы ставили раколовки.

«Если тут раки… — мысль ударила, перекрывая радость, — значит, в эту реку вошла какая-то старая. В такой молодой раков просто не могло быть. Они не появляются из ниоткуда. Им нужно время, поколения, чтобы заселить новое русло».

Я посмотрел вверх по течению, туда, где река уходила в скалы, теряясь среди камней и редких деревьев. А затем вниз, туда, где эта новая река впадала в главную.

«Хотя, они могли забраться из долины внизу. Они спокойно ходят против течения и осваивают новые территории, где меньше соперничество. Но на это ушли бы годы и поколения. А я знаю — в прошлом году это был просто ручей. Не за один же сезон», — понимал я.

Я снова посмотрел вверх. Сердце забилось чаще — уже не от холода, а от предвкушения.

«Значит, где-то в верховьях есть куда более старая река. Или коренное озеро. Большое, глубокое, старое — такое, где раки живут поколениями. И если оно есть…»

Рак щёлкнул клешнёй, вырывая меня из размышлений. Я посмотрел на него и улыбнулся.

— Отлично, — сказал я вслух. — Просто отлично. — улыбнулся я и выпустил его обратно. — Раколовки, да…

Когда солнце уже село, мы перешли реку — все до последнего человека, с вещами, с припасами, с тушей оленя, которую разделили на более мелкие части. Переход дался тяжело: вода оказалась холоднее, чем утром, течение сильнее, а груз так и норовил соскользнуть с мокрых плеч. А уж сколько нам пришлось мучиться с Рандом… Даже вспоминать не хочется. Но главное, мы справились. Теперь мы остановились на небольшой поляне у кромки леса, за которой после подъёма через день-другой доберёмся до первой основательной стоянки.

В центре поляны ярко горел большой костёр, выбрасывая в темнеющее небо снопы искр. И он был куда больше, чем при прошлых остановках. Вокруг него собралась вся община — кто сидел на камнях, кто на брёвнах, кто прямо на земле, подстелив шкуры. Я сидел впереди, рядом со своими. Белк справа, Канк слева, чуть поодаль Шанд-Ай. Все мы были в центре внимания, и это чувствовалось — взгляды, шепотки, уважительные кивки.

«Совсем не то, как было тогда с козлом, — подумал я. — Сразу ощущается другой уровень. Да и люди вроде немного попривыкли, что я присутствую в общине. Только не к тому, что я уж часто связан с весьма странными событиями. Но для большинства всё равно всё как и всегда. Главное — мяса много, а уж Белые духи, Чёрные… дело третье».

Сови стоял у костра, воздев руки к небу. В этот раз он переоделся, облачившись в чёрную шкуру волка с черепом, что закрывал половину его головы. Его глубокий и хриплый голос разносился над поляной, вплетаясь в треск огня:

— О-о-о, Белый Волк, слышишь ли ты нас? О-о-о, предки, видите ли вы нас? Мы принесли дар! Великий дар! Кровь Великих Рогов прольётся сегодня, чтобы стая стала сильнее! Плоть даруем пламени, что вознесёт её к кострам неба! Вкусите же эту плоть с нами! Разделите этот дар!

Он пел — именно пел, попутно издавая вибрирующие, горловые звуки, от которых мурашки бежали по коже, как в первый раз. Слова повторялись, множились, уходили в небо и возвращались эхом от скал и деревьев.

— Мы возвращаем духам часть плоти зверя! — провозгласил Сови, и все замерли.

Белк тронул меня за локоть. Я понял. В руке у меня был зажат небольшой кусочек сырого мяса — обязательно с жиром, так уж заведено. Может, потому что он был даже ценнее мяса. Я встал и шагнул к костру, бросил мясо в огонь. Рядом то же сделали Белк, Канк и Шанд. Мясо зашипело, жир вспыхнул ярким пламенем, и вверх взметнулся столб искр.

— Духи приняли дар! — возвестил Сови.

Затем Горм поднялся. Он стоял, выпрямив спину, бледный. Его глаза блестели в свете костра:

— Сегодня стая поест великого зверя. Того, кто зовётся Великими Рогами. Его плоть даст нам силу. Его кровь даст нам дух.

Он сел, и на его место встал Вака.

Тишина стала абсолютной. Даже костёр, казалось, трещал тише.

Вака обвёл взглядом собравшихся. Спокойно, медленно, ни на ком не задерживаясь. А потом заговорил:

— Кровь Великих Рогов вкусит каждый волк, что несёт добычу.

Пауза.

Он посмотрел на меня.

— И пусть каждая охота… — он замолк на мгновение, и я увидел, как дрогнули мускулы на его лице. — Будет такой же хорошей охотой. С неменьшей добычей.

И я ощутил укол стыда. Ведь в его глазах это точно не была хорошая охота. А лишь везение четырёх юнцов, которым о-очень повезло. Но ведь… везение тоже часть охоты. Об этом мне сказала Аза перед самым ритуалом.

Сови шагнул вперёд и бросил в костёр горсть чего-то мелкого. Пламя взметнулось с новой силой, искры взвились в небо ярким фейерверком, рассыпаясь золотыми брызгами на фоне чернеющего неба.

— Белый Волк даровал добычу стае! — голос шамана гремел. — Это знак! Это слово! Это дар!

Он повернулся ко мне.

— Ив! Ты вёл волков!

Я почувствовал, как напряглись мышцы. Краем глаза заметил — у Ваки на лице что-то вновь дрогнуло. Едва заметно, но я увидел. Жилка на скуле, или губа, или просто тень от огня — но что-то изменилось.

— И он первый вкусит крови зверя! — продолжал Сови. — Впитает силу его духа! И заговорит с тем, кто ведёт всех волков!

Он протянул мне кость.

Я взял её и только тогда понял, что это — череп. Чья-то макушка, обточенная, отполированная, превращённая в чашу. В ней темнела жидкость — густая, тёмная, почти чёрная в свете костра.

Я сглотнул.

«Ну-с… — пронеслось в голове. — Это почти как кровянка. Да и в Африке вообще норма. Ничего такого», — говорил я себе.

Брезгливость шевельнулась где-то в животе, но я задавил её. Выбора нет. Это ритуал. Это традиция. И я понимал всю важность такого мероприятия.

Я поднёс чашу к губам.

Запах ударил в нос — железо, соль, что-то тёплое и живое. Я зажмурился и сделал глоток. Затем ещё и ещё. Пока не выпил всё.

Кровь оказалась тёплой. Почти горячей. Солёной, густой, с привкусом металла. Она обожгла горло, провалилась в желудок горячим комком, и на миг мне показалось, что я чувствую, как она растекается по телу, впитывается в мышцы, в кости, в самую суть.

Я открыл глаза и выдохнул.

— Кровь великого зверя, даруй мне силу, чтобы нести добычу, — сказал я медленно, стараясь не кривиться.

Белк наклонился ко мне и шепнул так тихо, что только я услышал:

— Не всю надо было.

Я замер. Чёрт-чёрт-чёрт. Вот старый идиот.

Но Сови уже забрал у меня чашу, что пришлось вновь пополнить, и передал дальше. Горм пил, закрыв глаза. Потом Вака — спокойно, без эмоций, как воду. Потом чаша пошла по кругу — Белк, Канк, Шанд, другие охотники, старейшины, дети и женщины.

И когда ритуал закончился, вдруг откуда-то из тени выскользнула Ака. С той стороны, где были разведены более мягкие костры для готовки.

В руках у неё была длинная пластина коры, доверху наполненная жареным мясом. Я даже удивился — обычно готовкой заправляла Анка, но сейчас она сидела в стороне, и вид у неё был… странный. Не злой, нет. Скорее растерянный.

— Ешьте! — звонко крикнула Ака, ставя миску в центр круга. — Я сейчас ещё принесу!

— Ака, тише, — с едва сдерживаемой улыбкой сказал Аза.

Я чуть не рассмеялся. Вот же Ака.

Мясо дымилось, распространяя аромат, от которого у меня самого желудок свело судорогой. Запах оленя, с травами, с чем-то ещё… И я даже не понял, что она такое умудрилась добавить.

Люди потянулись. Я смотрел на это и чувствовал, как внутри разливается тепло от осознания, что в этот раз я действительно накормил людей. Они давали мне еду, когда я только пришёл, когда ничего не понимал. И теперь я наконец мог вернуть им долг, постепенно отблагодарить по-настоящему.

Ака поймала мой взгляд и улыбнулась во весь рот.

— Вкусно? — спросила она громко, обращаясь ко всем сразу.

Кто-то закивал, кто-то мычал с набитым ртом, а Канк просто поднял большой палец — жест, который я невольно ввёл в его обиход и который уже начал приживаться.

— Вкусно, — подтвердил Белк, жуя огромный кусок. — Очень.

Костёр трещал, люди ели, переговаривались, смеялись. А я смотрел на них и думал:

«Может, всё будет хорошо».