Оберег из Сычигорья

Глава 7

Трактирщик первым подбежал к повозке. Он досадовал на себя, что упустил момент с поломкой и позволил разбойничьей гнили чуть было всё не испортить. Хитрый трактирщик особой ворожбой, за которую заплатил внушительную сумму зельевариусу Шороху, возвёл капкан для повозок. Глубокая яма, сливаясь с дорогой, оставалась невидимой для кучеров. Выкопать ямку мог и ребёнок, но трактирщик потратился на земельный индикатор. Повозки Зелёной долины не попадали в яму, ворожба их пропускала. Иначе местный люд мог насторожиться от частых поломок и сжечь постоялый двор вместе с хозяином. А вот повозки других баронств лихо проваливались в магическую яму, ломая колёсные пары. Хозяин выбегал с обеспокоенным видом. Путникам еда и приют, соседу-кузнецу заказ на починку и доля трактирщику.

Но в этот раз хозяин отвлёкся на богатого гостя и упустил момент с поломкой. Необходимо исправлять ситуацию.

— А ну вон отсюда!

Трактирщик с разбега пнул разбойника, тем самым сохранив ему жизнь. Недовольная старуха сожгла бы его магией, зная, что закон о самообороне на её стороне. Бандит кинулся прочь, радуясь спасению. Подельники убежали раньше, едва услышав характерный звук применения магии.

Владелец постоялого двора знал разные обычаи, поэтому сначала низко поклонился старухе, потом девушке и, стараясь не смотреть на Люцию, представился:

— Посадский трактирщик города Зелёной долины. Есть замечательная комната с отдельным входом и запираемой дверью. Никаких посторонних мужчин и недостойных женщин. Ужин и завтрак принесёт девочка, — хозяин замялся, вспомнив о первых гостях. — Если захотите, сможете отужинать в компании двух благородных мужей, уверен, воспитанных лучше, чем… вот это, — кивнул трактирщик на остатки хромого. — И кучера пристроим, и повозку за ночь починим.

— Люция, я правильно разглядела, он поклонился?

— Да, тётушка. Он очень любезен.

— Хорошо, мы принимаем приглашение. Отнесите наши вещи.

Довольный народ, получивший зрелище, начал расходиться. Стражники, заметив вспышку магии, сразу поняли, что произошло. Они для порядка опросили горожан, убедившись в законности. После чего жребием определили, кому достанутся добротные сапоги разбойника, а кому дубинка.

Пестунья с Люцией подошли к постоялому двору, где около двери их ожидал Тацит Волиус с Ратмиром. Мужчина смотрел с интересом, Голяшка же отупел. Он выпучил глаза и совсем не скромно пялился на девушку, глупо приоткрыв рот.

— Разрешите представиться, — поклонился мужчина. — Тацит Волиус Штамм. Торговый доверитель. Большой поклонник кодекса Луговых девиц.

— Фелиция Полынь-поле, — пискнула тётушка, довольная комплиментом. — Пестунья. А это моя племянница Люция Полынь-поле. Невеста. Кучер! Принесите Люции ночной горшок, она не писала с прошлой стоянки.

— Тётушка! — возмутилась девушка и покраснела.

Люция стала заламывать руки и злиться на прямолинейную и бестактную родственницу. Фелиция во время пути не раз спасала её от неприятностей, предпочитая мгновенные убийства долгим разговорам, но впервые Люция встретила мужчин, которые ей понравились. Элегантная одежда и приятный парфюм человека с белыми волосами тревожили юное сердце. Он годился ей в отцы, но был красив и, бесспорно, мужественен. Вид молодого человек, не смотря на глупое выражение лица и поношенную, зато чистую одежду притягивал простотой. Ей нравилась детская непосредственность юноши и влюблённый взгляд зелёных глаз. Мускулистое тело и высокий рост тоже не остались не замеченными.

И при таких мужчинах Фелиция посмела говорить о ночных горшках! Спас положение Тацит. Он взял Ратмира за локоть и негромко произнёс, обращаясь к девушке.

— Ставлю монету, что мой юный друг не услышал ни единого слова, — он подмигнул Люции, обернулся к Ратмиру и чуть ли не закричал тому в ухо. — Вы ме-ня слы-ши-те?!

— А? Что?

Здоровяк опомнился. Заметив, что на него смотрит и тётушка, и её спутница, Ратмир Голяшка закивал головой, как заведённый. Он нелепо изображал поклоны и мычал невпопад, чем рассмешил Люцию. Строгая тётушка нахмурилось, но Тацит Волиус опять пришёл на помощь.

— Ратмир Голяшка. Каменщик. Выполняет поручение мамы и во всём её слушается. Приехал в город на честный труд. Слегка неуклюжий, но очень воспитанный молодой человек.

Слова про юношу, слушающего маму, понравились Фелиции. Она клюнула головой и подытожила знакомство:

— Мы с радостью отужинаем с вами. Приятно встретить благородных людей на трудной дороге.

Во время ужина шла неспешная беседа, дополняемая улыбками и комплиментами. Тацит с Люцией рассказывали о родных землях, Фелиция по-прежнему невпопад назидальничала, Ратмир много стеснялся и много кушал. Сначала он с осторожностью отрезал куски свинины и, стараясь не пачкаться, мигом съедал. Но голод победил. Он пододвинул всего поросёнка, повеселел и шустро заработал руками. Через час из четырёх поросят остался один, едва начатый Тацитом и Люцией. Пестунья потягивала разбавленное водой вино и посасывала карамельные груши. Ратмир наелся и частота взглядов, бросаемые на девушку, увеличилось втрое.

— Нам осталось два дня пути с ночёвками в посаде, — Люция понизила голос, чтобы тётушка не слышала. — Это так скучно, Тацит Волиус. А мне бы хотелось посмотреть настоящий город! Кроме нашего поместья, я ничего не видела.

— Девушке, особенно такой красивой и благородной, как вы, опасно бывать в городе без защитника. Магии Фелиции может не хватить.

— Я буду вашим защитником! — с жаром выпалил Ратмир но, смутившись, схватился за кувшин с вином и осушил его в несколько могучих глотков.

— Вы не разбавили вино водой, молодой человек. У вас будут ночные газы, — прокомментировала Фелиция, продолжая посасывать грушу.

Никто не обратил внимание. Увлечённые новыми знакомыми, тётушку с её репликами перестали замечать. Старушка существовала сама по себе, наедине с разбавленным вином и мыслями о ночных горшках и газах.

— Правда?! — обрадовалась предложению молодого человека Люция, но тут же осеклась, видимо вспомнив какой-нибудь параграф из кодекса Луговых девиц. Она быстро обратилась к Тациту, чтобы скрыть радость. — А вы по каким делам в город?

— Так. Вызвали, — неопределённо махнул рукой мужчина. — Моя работа подразумевает частые переезды и регулярное общение.

Тацит Волиус с улыбкой посмотрел на Ратмира, оценил смущение и его, и девицы, и громко, чтобы услышала пестунья, произнёс.

— Говорят, что у местного пекаря сохранилась книга «Долина порядочности», ставшая прототипом кодекса Луговых девиц. Поломка предоставляет отличную возможность проверить лично. А мы, с молодым, но отважным юношей, могли бы сопровождать благородных дам.

Оживлённые предложением лица Ратмира и Люции тут же потушила Фелиция.

— Порядочная девушка не должна поддаваться случайностям и отходить от намеченного маршрута, — назидала старушка, то ли цитируя, то ли на ходу выдумывая очередное правило, — если только обстоятельства не угрожают её безопасности.

Она в упор посмотрела на Тацита и добавила.

— Неужели просмотр книги «Долины порядочности» ускорит починку повозки?

Штамм поклонился, показывая, что покорно принимает возражение, а потом незаметно для тётушки пожал плечами, сожалея, что задумка не удалась.

Ужин закончился. Пестунья с Люцией ушли к себе, Тацит тоже поднялся, лишь Ратмир Голяшка остался сидеть за столом немного опечаленный скорой разлукой с красивой девушкой.

— Присмотритесь к рыжей, уважаемый книгочей. Моя лучшая воспитанница.

Бард Балун Сметана, хозяин увеселительного дома, общался с гостями. Принадлежность к синему роду в день инициации подарило Балуну новое имя. Если белые выбирали вычурные — Пурелий Эдур Цес, Тацит Волиус Штамм, Мортус Идилий Кат — то голубоглазые добавляли родовые поместья древних предков. Балун получил своё и два часа представлялся, как Балун Крутой-обрыв. К вечеру имя отлетело. За постоянную улыбку и элегантность Балуна прозвали Сметаной. Ему понравилось. В тёмных делах Балуна крутой нрав следовало скрывать.

— Рыженькая? — засомневался Пурелий. — Щиколотки крепкие?

Книгочей подбежал к сцене и уставился на ноги рыжей девицы. Восемь девушек держали на вытянутых руках наполненные кружки. Посетители гудели, поддерживая участниц конкурса. Ставочники носились между столиками, принимая деньги.

— Я не вижу! — Пурелий вернулся и задрал штанину мужчины, стоявшего рядом. — Ну-ка, покажи свои. Толстые? Фу, какие. А у тебя?

— Уважаемый книгочей, по приказанию воеводы… — возмутился один из мужчин.

— По приказанию воеводы, — передразнил Пурелий и отстал. — Мои охранники, — похвастался книгочей перед Балуном. — Дурак Тупейшиус Безмозгл и Синяк Толстая Жопа.

— Я попрошу вас…

— Да шучу я, шучу! Не обижайтесь. Давайте поцелуемся. Не хотите? Какие вы скучные.

Агенты воеводы отчаялись. Гидон выбрал лучших людей, чтобы под видом охраны, запрошенной самим книгочеем, следить за Пурелием. Но юркий малец начал сразу изводить агентов. При знакомстве он запустил в них соусницей. Ошарашенный здоровяк в залитой тунике не успел рассердиться. Книгочей подлетел и затараторил извинения, ссылаясь на древний обычай родного города. На ходу придумывая правила ритуала, Пурелий вытирал одежду, ещё сильнее размазывая соус.

— Ах, какая неловкость! Мне так стыдно! Я не мог представить, что вы не захватили блюдо дружбы, для защиты от брошенного приветствия.

Во время общения с посетителями Пурелий сначала коверкал имена агентов, а потом и вовсе стал оскорблять. Книгочей так ловко сводил всё к шутке, так искренне извинялся, что агенты терялись. Сначала они поверили в неуклюжесть юноши, а осознав, что книгочей их дурачит, уже не могли придумать защиту.

— Сорок чеканок на рыженькую! — прокричал Пурелий и ставочник тут же подхватил деньги. — Спасибо, бард Балун.

Сметана улыбнулся. На разлитый соус, на выходки Пурелия, на победу или проигрыш, на драки или казни, на игрища или выбор наложницы, на войны или перемирия, на всё Балун реагировал одинаково. Элегантная улыбка и наигранный, при необходимости, смех.

— Плантаж, опять вы? Следите за мной? — засмеялся Пурелий, увидев подошедшего лекаря. — Шучу, шучу. Я не скрываюсь, — книгочей повысил голос. — Вот он я! Книгочей Пурелий. Без секретов и враждебности. А это мои ночные обольстители, любители пошалить.

Пурелий шлёпнул агентов по заднице и, не дав им опомниться, обратился к хозяину увеселительного дома.

— Расследование ведёт причиновед, я только связной. Задаю глупые вопросы. Например, вам, Балун. Вас не было в зале, когда произошло покушение. Лукос Шварц может подумать, что это подозрительно. А вы?

Пурелий так быстро сменил тему и задал прямой вопрос, что агенты забыли об очередном издевательстве и заинтересовались ответом. Плантаж тоже уставился на Балуна.

— А я не Лукос Шварц.

Пурелий засмеялся.

— Блестяще! Шикарное самообладание, уважаемый бард. Ваша очаровательная улыбка в любой ситуации это сила похлеще родовой. Я так рад. Я так рад, что… рыжая выиграла! Да-а-а!

Посетители зашумели, приветствуя победительницу. Рыжая девушка элегантно поставила кружки, показав, что могла бы продержать их ещё дольше. Проигравшие участницы мило аплодировали.

Увеселительный дом Балуна, не считая игрищ, был главным местом отдыха богатых горожан. Еда, алкоголь и музыканты, как предметы обстановки. Конкурсы, споры и поединки, как повод для ставок. Девушки, как украшение. И наложницы, как пикантная приправа для особых вечеров. Девушки пели, танцевали, соревновались. Девственны и воспитаны. Наложницы трудились, зарабатывая деньги себе, хозяину и городу. Не почитаемы, но и не презираемы. Управлял всем бард — статус, выдаваемый по итогам нескольких лет успешной работы.

— Прошу прощения, — Балун поклонился и отошёл.

Пурелий проводил его задумчивым взглядом. Взгляд этот возникал внезапно, скачками и помимо воли книгочея. Юноша переставал следить за собой и на месте кривляний, подёргиваний и суетливости проявлялось истинное лицо. Но слабость уходила, Пурелий собирался и возвращалась комичность.

— Плантаж Угодник, можно вас, — зашептал книгочей. — Ушко, прошу на ушко. Эти надоедливые мужланы, клянусь ноготочками Ру-Ру, пытаются подслушать все мои разговоры!

Лекарь выпучил глаза и поддался. Они начали перешептываться. Плантаж старательно, Пурелий, хмуря брови на агентов.

— Так вы говорите, — неожиданно звонко произнёс юноша, — что бард Балун был в числе обидевших? Он находился в саду дома барона? Понима-а-а-а-а-ю.

Плантаж удивился и икнул:

— Да.

— Спасибо, — Пурелий опять зашептал, однако громко. — Пусть это останется между нами.

Книгочей оттолкнул в конец растерявшегося лекаря, хлопнул одного из агентов по плечу и подмигнул:

— Вечером у меня?

После чего послал воздушный поцелуй и засеменил прочь наглец.

— Тогда я научу тебя гостеприимству города Зелёной долины. Ты позоришь свой род, гадёныш. Поединок!

Большой зал увеселительного дома несмотря на шум моментально уловил любимое слово. «Поединок! Поединок!», — подхватил народ. Первый за вечер, так как королевский день с запретом на ворожбу насилия и отсутствие родовых сил откладывал конфликты. Крепкая высокая женщина с мужицким лицом и аналогичными кулочищами ожидала ответа. Шанежка Косая была женой костоправа Давлея, крикнувшего имя Лукоса Шварца на купании барона. Аналогично суровая и оквадраченная Шанежка помогала роженицам. Повитуху Косую боялись пуще мужа, поэтому собравшиеся пытались разглядеть её противника. Какой дурак решил поссориться с Шанежкой? Красный ноготь женщины упирался в иногороднего мужчину зелёного рода.

— Вот как, — грустно ответил мужик и ухватился за спасение. — До болевого шока.

— Браво!

— Поединок!

— На Шанежку!

— Монету на Косую!

— Десять!

— Сто!

Ставочники среагировали вяло. Двое приняли самые мелкие суммы, остальные отказались. Повитуху Косую могли убить, бывало, что она теряла сознание из-за потери крови в драках насмерть, но никогда Шанежка не проигрывала поединок на болевой шок. Растерявшийся зеленоглазый перец, по-неопытности нагрубивший ей, неизбежно проиграет. Деньги приняли начинающие ставочники, чтобы завлечь клиентуру на будущее. Никто не сомневался в победе повитухи.

По правилам поединков Сычигорья вызванный выбирал формат. Или драка насмерть, или испытание болью. В первом случае использовались любые подручные средства: ворожба, оружие и родовая сила. Если вызванный выбирал драку, то он назначал время поединка. Люди предпочитали свой день, чтобы получить усиление от родовой силы. Вызванный мог отказаться от поединка, заплатив отступные или призвав на суд народницу. Если народница решала, что повода для вызова не было, бросивший необоснованный вызов получал серьёзный штраф, годичный запрет на вызовы, а иногда и приговор на игрища. Поэтому вызовами не разбрасывались.

Если у вызываемых не было денег заплатить отступные, если они понимали, что вызов обоснованный, а, главное, драться насмерть совсем не хотелось, то выбирали второй вариант. Тогда оба проходили испытания болью. Кто первый потеряет сознание, тот проиграл. Победитель ничего, кроме почёта публики не получал. Ещё один повод вести себя прилично и не раскидываться вызовами.

Гость выбрал испытание болью, не рассчитывая на себя в драке. Шанежка назвала способ.

— Печёный локоть! — крикнула она и зал взорвался от восторга.

Косая рубящей походкой двинулась к сцене. Проходя мимо Плантажа, зычно крикнула:

— Пошёл с дороги, мужеложец!

Угодник, испугавшись, отпрянул в сторону.

На сцене соперники уселись на бочки, обнажили спины и закатали рукава в ожидании начала. Позади спокойной Шанежки и взволнованного иногородца находились люди с плетью. Наконец, вынесли котелки. Каждый мерцал раскалёнными углями, толпа заревела.

— Поединок… начался! — крикнул распорядитель и Шанежка первая опустила локоть в котелок.

Мужик замешкался и тут же получил плетью по лопаткам. Люди с кнутами хлестали спины, принуждая участников опускать руку. Мужчина заорал и вонзил локоть. Первые мгновения он терпел, но потом крикнул и достал руку из котелка с углями. Новые удары посыпались на спину бедняги. Через два макания и череду кнутов мужик завалился набок и потерял сознание от боли. Или сделал вид, что потерял. Над симулянтами нещадно издевались, подвергая, порой, пыткам. Но прощали тех, кто сдался, получив дозу страдания. Толпа посчитала, что иногородец достаточно намучился, поэтому закричала имя Шанежки, признавая победу.

На протяжении мучений соперника Косая сидела, опустив локоть в котелок. Ни единого звука, лишь скулы дёргались на некрасивом лице женщины. Она не обращала внимание на соперника. Победные крики толпы вернули Шанежку в реальность. Женщина посмотрела на лежащего соперника и не торопясь достала руку из котелка. На локте от ожога вздулись пузыри.

— Железная бабища! — прошептал Плантаж книгочею.

К участникам подбежали распорядители и намазали локти бальзамом. Через двое суток всё бесследно заживёт. Поединки на болевой шок были мучительны, но без последствий. Раны зарастали.

Когда Шанежка покидала увеселительный дом, Пурелия опять посетила тень задумчивости.

— Где была Шанежка? — резко спросил книгочей лекаря.

— Она? Когда? А! Дайте подумать… Тоже в саду, с обидевшими.

Пугачей кивнул и моментально вернулся в обычное состояние. Он захохотал и кинулся к соседнему столу.

— Видели, да?! Это потрясающе! У вас приняли? Ох, поздравляю с выигрышем. Пурелий, книгочей. Тоже рад знакомству. Соглашусь, Шанежка великолепна. Ах, чуть не забыл! — юноша отвлёкся на подошедших агентов. — Познакомьтесь, мои подопечные. Сироты-близняшки с умственными отклонениями. Писаются в штаны, но совершенно безобидны.

После того, как Фелиция зачитала на ночь положения из кодекса Луговых девиц, приняла микстуры, заворожила помещение охранным куполом и, наконец, заснула, Люция решила действовать. Она осторожно открыла походную сумку пестуньи, вынула шкатулку и высыпала содержимое в окно. Шансы на посещение города резко повысились.

Перед сном трактирщик зашёл к соседу-кузнецу узнать, как продвигается починка повозки. С учётом закрытия города и вызванного этим ажиотажа, хозяин постоялого двора не хотел, чтобы дамы задерживались. Проклятая старуха слишком привередлива к гостям, которых, учитывая обстоятельства, ожидалось много.

— Управишься к полудню?

— Да, тут не сложно, — обрадовал трактирщика кузнец.

— Тогда я обновлю ловушку.

— Не стоит, она не сработала.

— Не понял.

Кузнец, показав на колёсную пару, усмехнулся.

— Повозка не доехала до места ловушки. Вспомни, где вы стояли.

Хозяин постоялого двора нахмурился и вспомнил:

— Точно! На том месте стояли лошади, на них не срабатывает, нужен металл и дерево.

— А теперь посмотри сюда, — кузнец показал пальцем на тёмное пятно в месте слома колеса. — Это зелье. Судя по расположению пятна, сворожили изнутри. Кто-то из пассажиров сам разрушил колёсную пару, чтобы повозка сломалась. Этот кто-то не хотел ехать дальше.