Обмануть Темнейшего, или Смерть не повод для знакомства!

Глава 11

Я снова прошлась по комнате, заглянула в шкаф, и, выбрав наряд на смену, отправилась в ванную. Почему-то в воде с ароматной шапкой пены мне всегда думалось лучше. Откинув голову на край ванны и вдохнув свежий, фруктовый аромат, я прикрыла глаза и стала размышлять.

Итак, что мы имеем? Таис Олвер — дочка одного из богатейших людей Шантора. На первый взгляд — прелесть, какая дурочка, капризная, избалованная, слишком легкомысленная, но с весьма определённой целью — захомутать самого богатого холостяка королевства. На второй взгляд, собственно, тоже. Но, если копнуть поглубже, открывались всё новые и новые подробности.

В подругах у неё числились довольно сильные ведьмы. Пусть, молодые, но далеко не простые. Вряд ли Соль и Лучик стали бы просто так общаться с пустоголовой куколкой, с которой, кроме нарядов, и обсудить-то нечего. Значит, Таис чем-то их привлекала. Отношение у девчонок к Ягодке было покровительственным и слегка снисходительным, но довольно тёплым. Выходит, моя предшественница полностью свой интеллект им не демонстрировала, но и вела себя с ними иначе, чем с остальными. Почему?

Вариантов могло быть несколько. Начиная с того, что Таис от них было что-то нужно, и заканчивая тем, что использовать ведьмы хотели её саму, не догадываясь, что сделать это будет непросто. Значит, абсолютно доверять девчонкам пока не стоило.

Дальше. Некоторое время назад Ягодку похитили, после чего она начала меняться, приобретая черты какого-то оборотня. И с этим тоже всё было сложно. До этого я считала, что виной всему был лорд Олвер, а всё случилось потому, что кто-то хотел что-то получить взамен на освобождение любимой дочери. Но что, если дело совсем не в этом? Что, если в неприятности влипла сама Таис?

Наличие маленькой, но защищённой (охранки я оценила — впечатляло!) квартиры, о которой явно никто не знал, говорило в пользу этой версии. Зачем девушке такое убежище, если в её распоряжении множество домов, от особняка до фамильного дома в центре столицы, в каждом из которых имелся целый штат слуг и профессиональной охраны? Только затем, что ей точно было, что скрывать, и требовалось место, где её никто бы не нашёл. И вот тут моя фантазия буксовала. Точнее, вариантов было слишком много, и ничего не указывало ни на один из них.

У Ягодки был любовник из простых горожан, а охота за Темнейшим отводила подозрения от этой тайны? Таис по незнанию связалась с чем-то незаконным и боялась преследования? А может, её завербовала Тайная служба Шантора, а то и того хуже, вражеские шпионы? Но чем можно заманить ту, что ни в чём не нуждалась с самого рождения?! Вопросы, вопросы, вопросы…

Я глубоко вздохнула и с головой погрузилась в слегка остывшую воду, надеясь, что это остудит мой размякший мозг. Вынырнув, стёрла пену с лица и решительно встала, смывая мыльную воду из лейки душа.

Пока понятно лишь одно — моя предшественница оставила мне кучу проблем, и я уже начинала сомневаться, что её смерть действительно была случайной. Точнее, не так. Либо девушку кто-то убрал, если мои недавние выводы верны, но тогда возвращение “Таис” им очень не понравится, и стоит ждать новое нападение в ближайшее время. Либо она изначально планировала обменяться телами с душой из другого мира, и тогда сфера правды права — смерти Ягодка не хотела. Наоборот, мечтала о новой жизни, только вдали от Оллеарда.

— Надо же мне было во всё это вляпаться! — тихо выругалась я, возвращаясь в комнату, и принялась за поиски хоть чего-то, что могло указать на то, чем тут занималась Таис.

К сожалению, ничего обнаружить мне так и не удалось. Складывалось впечатление, что всё мало-мальски важное тщательно спрятали или, вовсе, увезли из этой квартиры. Несколько стихов на белых листах бумаги, написанные рукой девушки, список незначительных покупок и приглашение на какое-то бал трёхмесячной давности ни о чём мне не говорили. Хотя…

Я взяла плотный картон с золотыми вензелями по углам в руки и задумчиво его повертела. Даже понюхала, ощутив слабый, слишком приторный аромат женских духов. “Леди Батор приглашает гостей по случаю помолвки своего сына”.

Зачем Таис его хранила? Почему здесь и почему только его? Что, если именно тот бал послужил какой-то точкой отсчёта для происходящего?

— Пожалуй, нужно познакомиться с этой леди Батор поближе и узнать, что там за сын такой у этой сомнительной женщины, — пробормотала я.

Бросив взгляд в окно, с удивлением поняла, что крыши домов уже золотят первые рассветные лучи. Оставаться здесь и дальше было неразумно. Всё же, Ягодка до сих пор под домашним арестом. А ну как отец хватится, или Амос поднимет панику, так и не дождавшись моего возвращения?

Поэтому я вышла из квартиры, аккуратно прикрыла дверь, убедившись, что защита активировалась автоматически, и бодро сбежала по лестнице. На улице первым делом посмотрела на табличку с адресом дома, а затем просто доверилась телу, которое само понесло меня в нужную сторону.

К моменту, когда я вышла на окраину города, минуя шумные, крикливые улицы с торопившимися по делам жителями и ушлыми торговцами, моя магия немного восстановилась, позволив мне перенестись в особняк. А вот там меня уже ждали.

— Где тебя носит, Таис?! Мы же волновались! — набросились на меня Марисоль и Лючия, едва я переступила порог своей спальни.

Я вскинула бровь и промолчала, вместо этого плотно прикрыла за собой дверь, а затем задала вполне закономерный вопрос:

— Лучше скажите, как вы сюда попали?

— Это я их провёл, — мрачно пробухтел Амос, которого я сначала не заметила, потому что мелкий валялся на мой кровати, а в комнате царил полумрак. — Мне кажется, мы все имеем право знать, что с тобой происходит, Таис. И куда мы вляпались с тобой за компанию.

— А с чего вы решили, что мы куда-то вляпались? — тут же подозрительно поинтересовалась я.

— Это и дураку понятно, — фыркнул мелкий. — Даже если забыть о том, как был зол Темнейший, можно догадаться, что темномагические руны из высшей некромантии, высасывающие жизнь, не на каждом шагу встречаются!

— Что, кстати, за символы, и откуда они там взялись? — тут же оживилась я, почуяв источник информации.

— Нам тоже интересно! — вставили девчонки, укоризненно глядя на моего брата, и тут же мне нажаловались: — Амос не хотел рассказывать, пока ты не вернёшься!

— Естественно. У меня не так много времени осталось до отъезда. А объясняя всё несколько раз, язык стереть можно, — отмахнулся пацан и сел на кровати, поёжившись под нашими горящими взглядами. — В общем, с некоторых пор некромантия стала обязательным предметом во всех учебных заведениях. Вроде как потому, что власти хотят развеять миф о её опасности. Ну, если все будут знать, насколько это полезная магия, то и бояться её перестанут, а то есть в Шанторе деревни, где до сих пор думают, что…

— АМОС! — хором застонали мы, понимая, что на отвлечённые темы мелкий может трепаться долго.

— А, да, — кашлянул он и продолжил: — Так вот, я думаю, дело совсем не в этом. Иначе зачем нас сначала заставили выучить как выглядят запрещённые руны, которые несут наибольшую опасность непосвящённым, а потом регулярно напоминали, что их лучше обходить стороной, в идеале — вызывать наставника, если мы их где-то случайно увидим. И, представляете, даже выдали для этого амулеты экстренной связи. Всем!

— Занятно, — протянула Соль, — а ещё очень подозрительно, — и мы с девочками дружно переглянулись.

— Но, послушай, когда мы готовили алтарь к ритуалу, никаких посторонних знаков там не было, — вспомнила Лючия, нервно дёрнув себя за рыжий локон.

— Потому что они были невидимыми! Я заметил, что они начали загораться, когда ритуал перешёл в финальную стадию, — выпалил Амос. — Если бы я вас не остановил, Таис могла умереть! Притом так, что даже сам Темнейший не смог бы её вернуть. Я потому и позвал лорда Данвера, что сестра находилась на грани, а среди нас нет не то что некроманта, а даже захудалого целителя.

— Разумно, — почти хором одобрили ведьмы, а вот я промолчала, потому что всё ещё злилась из-за того, что не смогла вернуться домой. Марисоль, тем временем, продолжила: — Получается, кто-то нанёс символы на алтарь в заброшенной часовне специальным раствором, чтобы их не смогли обнаружить заранее, но они сработали в нужный момент… Что ж, у меня для вас плохие новости. Либо мы сорвали кому-то тщательно проработанный план — и я даже думать не хочу, как разозлится тот, кто его готовил, если у него ничего не получится! Либо кто-то точно знал, что мы там появимся, и ловушку готовили именно для Таис. А значит, у нашей Ягодки завёлся смертельный враг, который мечтает её уничтожить.

— Более того, если это так, он точно был где-то рядом и наблюдал, — вдруг серьёзно добавила Лючия. — Тогда Темнейшего нужно благодарить не только за спасение Таис, но и за наше.

Мы дружно передёрнули плечами, а я вдруг вспыхнула, вспомнив, каким образом “отблагодарила” некроманта. Вряд ли на такую признательность он рассчитывал. Хорошо хоть обошлось словами, а то ведь я сначала хотела его ударить в весьма ранимое место… Лишь в последний момент сдержалась. Было бы неловко.

— Амос! — из гостиной вдруг послышался голос отца, и мы с девчонками нервно забегали по комнате, не зная, как объяснить ему их присутствие.

Видимо, ведьмы в этот момент соображали несколько лучше меня, потому что рыбками нырнули под кровать, а Амос сразу же сдвинул одеяло так, чтобы оно практически спадало на пол, и шустро встал рядом со мной. Так нас и застал отец.

— Вот вы где, — добродушно усмехнулся он, одобрительно кивая на наши обнимашки. — Эх, дайте и я вас обниму, что ли…

И сжал нас в медвежьем захвате, отчего мы с Амосом побагровели и натужно засипели.

— Ну, всё, семья, — бодро сказал лорд Олвер, когда мы дружно взмолились о пощаде. — Амосу пора в школу. А ты, Таис, не забыла, что тебе нужно заказать наряд к балу? Кстати, твой жених выразил желание сопровождать тебя в салон леди Батор, так что записку, что ты пойдёшь туда сегодня, я уже ему отправил.

— Что? — возмутилась я и замолчала, потому что имя показалось мне знакомым.

— Какой жених? — хором со мной завопил Амос.

И даже под кроватью послышалась подозрительная возня, которую лорд Олвер, к счастью, не заметил.

— Разве сестра тебе не сказала? — проигнорировав мой убийственный взгляд, протянул отец. — Темнейший, наконец, сделал предложение Таис.

— Да ладно!

— Амос, — шикнула на брата я. — Хватит. Это вопрос ещё не решённый. И, вообще, вам пора!

И я тут же вытолкала их из спальни, заметив, что лорд Олвер собрался что-то возразить. Правда, чмокнуть мелкого на прощание я не забыла, вызвав этим шок не только у него, но и у папеньки. Ай, ладно.

— Жених, значит? — прошипела Соль, задом выбираясь из-под кровати.

— А нам не сказала! — не менее грозно зафырчала на меня рыжая, а затем несильно огрела каким-то свёртком, заставив тихо рассмеяться.

— Ого! — воскликнула вдруг Лючия, рассмотрев, что держала в руках. — А жених-то у тебя больше не в фаворе! Или его портреты ты прячешь под кроватью, чтобы посторонние даже не смотрели в его сторону?

И они с Марисоль противно захихикали.

— Ну всё, довольно издеваться, — отобрав снимки и газетные вырезки, я швырнула их в кресло, слегка удивившись, что до него они не долетели, а затем уставилась на девчонок:

— Давайте-ка, выметайтесь отсюда. Это была трудная ночь, и нам всем не помешало бы отдохнуть. Обсудим всё позже.

Пару минут мы решали, как незаметно вывести их из дома, а потом махнули рукой, и ведьмочки просто вышли через дверь, набросив чары невидимости. Я же устало опустилась в кресло и тут же вскрикнула, осознав, что приземлилась не на мягкую обшивку, а на чьи-то колени.

Широкая ладонь тут же накрыла мой рот, заглушая все звуки, а талию сжала вторая, не давая двигаться, и низкий, вибрирующий голос проурчал мне на ухо:

— Значит, засунула меня под кровать, дорогая невеста? Ай-яй, нехорошо-о…

— Откуда ты тут взялся?! — попыталась прорычать я, а вместо этого получилось невнятное мычание, больше похожее на мышиный писк. Уверена, Темнейший всё равно понял, что я хотела сказать, но решил поиздеваться. Гад!

— Что-что ты сказала, дорогая? — насмешливо переспросил он и тут же добавил, снова обдавая моё ухо жарким дыханием: — Молчишь? Хм, знаешь, такой тихой ты мне нравишься даже больше. Не ругаешься, не оскорбляешь, не пытаешься вызнать мои тайны. Прелесть же.

Я завозилась, пытаясь спрыгнуть с его колен, и зло фыркнула ему в ладонь, а потом вдруг подумала: “Какого демона?!”, и от души вцепилась в сильные пальцы зубами.

Надо отдать должное некроманту, затрещину он мне не отвесил, хоть ему, наверняка, и хотелось. Правда и из захвата не выпустил, лишь тихо выругался сквозь зубы, сжимая пострадавшую конечность в кулак. Я же, почувствовав, что снова могу говорить, злобно зашипела:

— Отпусти немедленно!

— А то что? — вкрадчиво спросил Данвер, а в следующий миг мир размазался и крутанулся у меня перед глазами.

Удар сердца — и мы уже стояли посреди комнаты, лицом друг к другу, а Темнейший сверлил меня тяжёлым взглядом, крепко прижимая мои локти к моему же телу, а меня саму — к себе. Он даже бёдра мои сжал своими ногами, наверняка, догадываясь, что я без зазрения совести двинула бы ему коленом. Если бы могла.

В этот момент я впервые осознала, насколько он огромный, по сравнению со мной — почти на полторы головы выше и вполовину шире в плечах! И нет, его нельзя было назвать чрезмерно массивным, скорее, мощным и жилистым, как породистая гончая.

В такой провокационной позе я чувствовала все шикарные рельефы его тела, и даже то, что приличным девушкам Оллеарда до свадьбы чувствовать не полагалось! От этого вдруг стало неуютно, а потом — невыносимо жарко. И я, не успев прикусить язык, едко выпалила:

— Давно не навещали любовницу, лорд Данвер? — и взглядом указала вниз, чтобы он уж точно понял, что я имела ввиду и перестал прижиматься так близко. Бесит!

— Ну, ты же меня её лишила, — неожиданно хрипло ответил мужчина, а голос его вдруг приобрёл бархатистую глубину: — Так сильно хотела оказаться на её месте?

— Размечтался! Ты не в моём вкусе! — фыркнула я и отвела взгляд, чтобы скрыть невольное смущение.

— С каких пор? — проницательно спросил Темнейший. — Помнится, ещё пару недель назад ты была другого мнения, Я-агодка.

Прозвище, которое он услышал от девчонок, прозвучало особенно порочно из его уст. Его взгляд, что скользил по моему лицу и телу, я ощущала буквально кожей, как и ауру опасности, которой был пропитан этот мужчина насквозь. И это сбивало меня с толку не меньше, чем моё поведение — Темнейшего. Я совершенно не понимала, что происходит!

То некромант был холоден и зол, то бросал на меня странные взгляды, лез с поцелуями и пытался соблазнить. Такие посылы я чувствовала на интуитивном уровне! И я не знала, с чем были связаны эти метания. Кто вызывал у него непонятные эмоции — прежняя Таис, умудрившаяся зацепить его ещё до меня, или я, настойчиво путающаяся у него под ногами.

— Это бред какой-то, — тихо выдохнула я и вдруг расслабилась в руках этого… этого жениха. Может, если я перестану сопротивляться, ему станет неинтересно удерживать меня?

Удивительно, но такая тактика сработала. Убедившись, что я больше не пытаюсь причинить ему вред или куда-то сбежать, Темнейший разжал объятия и стремительно отступил на шаг, а затем, и вовсе, вернулся в кресло, устраиваясь в нём, как у себя дома.

Что ж, я тоже не стала отказывать себе в удовольствии немного расслабиться и разрядить обстановку, поэтому с ногами забралась на кровать и устремила на некроманта убийственный взгляд.

— Что-то это мне напоминает, — пробурчала я себе под нос, осознав, что почти также мы сидели всего несколько часов назад в его кабинете. — Всё те же на манеже…

— Что? — переспросил мужчина, видимо, размышлявший в этот момент о чём-то своём, но я лишь отмахнулась:

— Неважно, — но тут же не выдержала и выпалила: — И что дальше?

— Приводи себя в порядок, и отправимся в салон. Отец ведь поставил тебя в известность о наших планах, — сделал вид, что не понял, о чём я, Темнейший.

— Я о ритуале. И о том, что за ужасы происходят в Шанторе, а также о том, как это связано с некромантами, — прямо обозначила я то, что меня действительно интересовало. — Ты ведь был здесь с самого начала и всё слышал? Не отрицай! — покачала я головой, понимая, что Темнейший караулил меня с того момента, как я сбежала из его кабинета. — Если наши догадки верны, не только я, но и девчонки с Амосом могут быть в опасности. Нужно придумать, как их защитить. К тому же, мне кажется, я имею право знать об этом несколько больше других, не находишь? Всё же, именно я чуть не осталась навсегда на том алтаре.

— Тебе не о чем волноваться, — неожиданно серьёзно заявил мужчина, пугая меня беспросветной темнотой своего взгляда. — Я не дам тебе умереть и исчезнуть без следа. Обещаю.

Гром не грянул, не заискрила магия, подтверждая клятву, но именно сейчас я вдруг почувствовала тонкую незримую нить, что натянулась между нами. Только этого мне и не хватало!

— Знаешь, это мало походит на подробности, — язвительно процедила я, злясь на него и на саму себя.

— Большего я пока не могу сказать, — спокойно ответил лорд. — Но я попытаюсь добиться разрешения на привлечение личного помощника в этом деле. И им станешь ты. Такой вариант тебя устроит?

Подумав, я всё-таки кивнула. Не знаю, зачем это самому некроманту, но отказываться было бы глупостью с моей стороны. Это действительно был мой шанс.

Шанс узнать, не та ли тёмная магия, которой все так боятся, почти отправила меня домой, и как защитить брата и подруг Таис, которым из-за меня теперь может грозить опасность. А ещё — кем была Ягодка на самом деле. Слишком уж много времени она посвящала Темнейшему и его тайнам, и это было единственной ниточкой, за которую я сейчас могла уцепиться. Помимо леди Батор, конечно. Кстати, о ней.

— Вы действительно собираетесь идти со мной в модный салон, лорд Данвер? — подозрительно уточнила я.

— Джес, Таис. Называй меня Джес. Хватит уже прыгать с личного обращения на официальное, — закатил глаза некромант. — И да, я обещал твоему отцу, что платье мы пойдём выбирать вместе. Да и оставлять тебя без присмотра будет неразумным. Так что смирись. Сегодня тебе от меня не избавиться…

Вот уж не знаю, радоваться этому или огорчаться!