Обмануть Темнейшего, или Смерть не повод для знакомства!

Глава 23

В этот раз всё значительно отличалось. Где-то в глубине души я осознавала, что яркие, как вспышки, видения — не часть меня, а воспоминания Ягодки, выдернутые на поверхность зельем старого некроманта, вот только вырваться из них я не могла. Да и не сильно-то пыталась.

Я стояла в одной из ниш, которых хватало в большом бальном зале, и размышляла, чем бы опять порадовать прессу, которая давно обо мне не писала. Может, “случайно” опрокинуть на платье одной из этих высокомерных леди вино из бокала? Или очаровать очередного мужчину, чтобы пополнить коллекцию своих побед? Хотя, нет, это скучно. Да и поднадоело мне соответствовать образу легкомысленной глупышки, который я себе так долго создавала. Зачем? Да потому что так мне сходили с рук все проделки, и я могла делать всё, что пожелаю. Что взять с наивной дурочки?

Зато я очень, ну, просто очень много знала. Обо всех. Никто не обращал на меня внимания, по большей части, считая, что я всё равно ничего не понимаю. А я собирала компромат на всех влиятельных лиц высшего света, прекрасно зная, что это поможет мне комфортно устроиться в жизни, когда я решу ускользнуть из-под опеки отца, и отнюдь не замуж.

Что бы ни говорили все эти люди, что на девушек больше нет влияния со стороны общества и семей, это было не так. Особенно, в случае, как у меня. Когда надо мной висел статус одной из богатейших невест Шантора, а значит, парад женихов, желающих меня заполучить, не за горами. Пока их отпугивала мои “глупость”, молодость и “чрезмерная любовь ко вниманию”, но… Что помешает им запереть меня дома, добившись свадьбы? Да ничего. И, как бы отец меня ни любил, я понимала, что история, как у них с мамой, скорее, исключение из правил. То, что простили лорду Олверу, вряд ли простят его дочери. И стану я разменной монетой в слиянии двух капиталов. Не о таком я мечтала!

Неожиданно моё внимание привлекла одна из леди, которая вела себя слишком подозрительно. Оглядываясь, она незаметно продвигалась к одному из коридоров, куда обычно гости не допускались. Я тут же сделала стойку, учуяв какую-то тайну, и даже нащупала в потайном кармане один из кристаллов. На них я делала записи, которыми собиралась воспользоваться позже, если отец всё же вынужден будет лишить меня наследства, когда я откажусь выполнять то, что от меня ожидают.

— Кажется, сегодня моя коллекция пополнится ещё одним скандалом, — тихо пробормотала я, заметив, что вслед за взволнованной леди решительно пробирался какой-то мужчина, в отличие от неё, особо не скрываясь.

Убедившись, что кроме меня, никто не обратил на них внимания, я незаметно скользнула следом и даже расстроилась, не обнаружив в коридоре никого из этой странной парочки. Впрочем, любопытство сыграло со мной злую шутку, и я решила, что найти их будет куда интереснее, чем обсуждать с девчонками платья или флиртовать с парнями.

Я медленно пошла по пустому коридору, прислушиваясь, что происходит за многочисленными дверями, и остановилась, радостно потирая руки, когда за последней дверью послышался разговор на повышенных тонах. Кажется, лорд и леди друг на друга кричали.

Достав кристалл, я активировала его крошечным импульсом магии и аккуратно приоткрыла дверь, буквально на миллиметр, чтобы те, кто находился внутри, не обратили на меня внимания.

— … не понимаешь! — немного визгливо выкрикнула женщина. — Отступать уже поздно! Или ты хочешь пополнить ряды тех, у кого отняли магию?!

Я вздрогнула и прикрыла рот рукой, затаив дыхание. Потому что то, о чём говорила леди, было за гранью моего понимания. Как можно отнять у кого-то магию?! Помимо того, что это — верная смерть для одарённого существа, так ещё и таких способов не существовало! Или простые люди о них не знали…

— Это ты не понимаешь, Кларисса, — прорычал мужчина. — То, что вы задумали, сделать практически нереально. Эта девочка прекрасно охраняется. Не смотри, что она бывает везде, где хочет, и, на первый взгляд, на мероприятия приезжает одна. В такие вечера, как этот, к ней не подобраться, а в местах попроще за ней постоянно следует охрана. Да и защитные артефакты и заклинания…

— Да плевать мне на заклинания! — снова взвилась леди и, кажется, топнула ногой, судя по глухому удару. — Эта девчонка — финальная часть нашего плана. Без неё всё просто не имеет смысла! Мне нужна Таис Олвер, и ты её мне доставишь!

— Что?! — ошарашенно прошептала я и привалилась спиной к стене, чувствуя, как дрожат ноги и прерывается дыхание.

А в следующий миг случилась настоящая катастрофа — кристалл, о котором я совершенно забыла, выпал из моих ослабевших рук и со звоном покатился по мраморному полу, сверкая гранями.

Дверь рывком распахнулась, и я встретилась взглядом с крайне удивлённной леди с тёмными волосами и зелёными, как молодая листва, глазами. В меня словно демоны вселились, и прежде, чем она успела сдать меня сообщнику, я толкнула дверное полотно обратно, сбивая женщину с ног, и, подобрав кристалл, побежала. За спиной послышался топот ног и сдавленные ругательства. Кажется, эта парочка была настроена очень решительно и вызывала подмогу, а во мне открылось второе дыхание.

Я бежала, петляя как заяц, по коридорам и стремилась быстрее выбраться из дворца. Подол длинного бального платья путался в ногах, замедляя меня слишком сильно. Катастрофически! Завернув в небольшую нишу, я оглянулась и, не обнаружив преследования, резко рванула подол, избавляясь от верхней юбки. Ноги тут же обдало сквозняком, заставляя поджать пальцы в модных туфлях. Но это — последнее, что меня волновало в этот момент.

Разжав стиснутую в кулак ладонь, я с сомнением взглянула на голубоватый кристалл, что маняще переливался десятками искр, а затем решительно сунула его за корсаж и, убедившись, что поблизости всё ещё никого нет, побежала дальше.

Улица встретила промозглым ветром и накрапывающим дождём, но я лишь смахнула вмиг повлажневшие пряди со лба и нырнула в кусты, избегая яркого света магических огней, которые могли мгновенно выдать моё присутствие.

Где-то неподалёку послышались голоса и тихий перезвон призываемой кем-то магии. Вздрогнув, я пригнулась ещё ниже и почти ползком направилась в противоположную от них сторону, через добрый десяток минут вывалившись в узком переулке.

Застонав от отчаяния, осмотрела тупик в поисках путей отступления, но обнаружила лишь десяток закрытых дверей, что являлись выходами для слуг из каких-то лавок. По крайней мере, я точно помнила, что за поворотом находилась торговая площадь с кучей модных магазинов и кафе, а значит, это были явно нежилые помещения.

И я решила рискнуть.

Призвав крохи своей магии, взломала самый простой замок и скользнула в темнеющий узкий проход, возвращая на место охранку и затирая свои следы — магические и физические. Дыша, как загнанный пегас, прислонилась спиной к закрытой двери и прислушалась, с ужасом различив голоса и громкий топот подошв.

— Соберись! — беззвучно прикрикнула я на себя и слегка хлопнула мокрой ладонью по щеке, заставляя собраться разбежавшиеся мысли.

Коротко выдохнув, мышкой скользнула по коридору, собираясь затаиться в недрах торгового зала. Им оказался какой-то модный салон, судя по очертаниям вешалок и стоек с пышными нарядами. Запнувшись, я чуть не сшибла манекен, выросший передо мной будто из-под земли, но вовремя его поймала и прокралась в сторону примерочных, надеясь, что там меня искать не будут.

Внезапно в помещении вспыхнул свет, и я тихо вскрикнула, прижимая руки к груди, в которой судорожно колотилось сердце.

— Вы что это тут делаете, милочка?!

Грозный голос полноватой, но от того не менее расторопной, леди Батор застиг меня врасплох, но при этом сразу же привёл в чувство. Метнувшись к ней, я зажала ей рот ладонью и торопливо зашептала прямо в ухо:

— Пожалуйста! Не выдавайте! Не знаю, кто эти люди, но они хотят меня убить! Наверное, из-за денег отца… Или… Я не знаю! Умоляю, леди Батор… Всё, что хотите для вас сделаю!

Картинка размылась, и меня на миг накрыло пониманием. О том, что леди Батор Таис спасла, и что потребовала за это в ответ, я уже знала, наверное, поэтому воспоминание об этом было не таким острым и внезапно померкло, чтобы в следующий миг забросить меня в другое — ещё более страшное и странное.

***

Я сидела в углу маленькой тёмной комнатки без окон, лишь с одной запертой дверью, и тихо скулила. Мне было не просто страшно, я была в ужасе! Последние дни я была очень осторожной и никуда не выходила, но та странная леди и её подельник-мужчина всё же смогли ко мне подобраться.

Попросить о помощи отца я банально не успела. Ночью, выбравшись от леди Батор, я вернулась домой, собираясь утром рассказать всё папе и уехать куда-то подальше, пока он сам с этим разберётся. Вот только он отправился на свои шахты с очередной проверкой, а я этот момент упустила. Точнее, попросту о его планах забыла. Разумеется, говорить о том, что случилось, по артефакту связи было неразумным, поэтому я попросила отца не задерживаться и затаилась.

К сожалению, я даже подумать не могла, что в нашем доме найдётся предатель, которого те люди подкупили. Когда горничная принесла мне письмо, сообщив, что оно от отца, я тут же его открыла. Из плотного конверта в воздух взметнулся порошок, мгновенно заполняя лёгкие, и я слишком быстро отрубилась. В себя пришла уже в этом жутком месте, больше похожем на камеру для заключённых или какой-то каменный мешок, а дальше потянулись томительные часы ожидания.

От страха и безысходности я так себя накрутила, что моё сердце едва не остановилось, когда в замочной скважине с противным звуком заскрежетал ключ. Те люди, что меня похитили, наверняка, чем-то меня опоили, потому что свою магию я не чувствовала, и даже защититься мне сейчас было нечем.

— На выход, — коротко бросил мне какой-то мужчина в тёмном балахоне и кивком указал на дверь, а я затряслась ещё больше, но всё-таки подчинилась.

Конвоир подтолкнул меня в спину, и я с трудом поднялась по ступеням из подвала, где меня держали, очутившись в каком-то странном помещении, узнать которое у меня не получилось. Всё моё внимание тут же привлёк алтарь, вокруг которого толпились люди в таких же бесформенных чёрных балахонах. И, судя по начерченным на нём сияющим знакам и расставленным вокруг свечам, на нём совсем недавно проводили какой-то ритуал. Или только собирались провести?!

От мыслей об этом мне стало ощутимо плохо, и я затормозила, упираясь пятками в пол, но меня тут же подхватили под руки тот мужчина, который за мной пришёл, и его подельник, оказавшийся к нам ближе других. А затем потащили туда, куда я так отчаянно не хотела. На алтарь!

— Отпустите! Что вы делаете?! Я не хочу! Ну, пожалуйста!

Истерика накатывала волнами. Слёзы градом текли по щекам. Я отчаянно сопротивлялась, царапалась и кусалась, но меня, конечно же, не отпустили. Пара минут — и я оказалась прикована по рукам и ногам к холодному камню, а надо мной застыли чьи-то фигуры, заунывно бормоча какую-то чушь. От страха и всей этой ситуации меня мутило. Тело била крупная дрожь, а в груди неприятно сжималось сердце. А затем я увидела ИХ. Тварей, что подбирались ко мне с двух сторон, капая на пол слюнями и сверкая багровыми глазами.

— Нет! Стойте! Пожалуйста! Что я вам сделала?! Не подпускайте их ко мне! За что?!

— ТИХО! — рыкнул на меня смутно знакомый голос, и я на миг застыла, сдавленно прошептав:

— Вы?!

Женщина лишь недовольно выдохнула и слишком спокойно для такой ситуации сказала:

— Давай-ка без истерик, девочка. Будет немного больно, но, в конечном счёте, ты выживешь. Точнее, возродишься, ведь в твоих венах течёт кровь фениксов, хоть и разбавленная, но мы её усилим. Правда, после контакта с моими собачками и ма-аленького ритуала ты будешь полностью от меня зависеть, но тебя это уже волновать не будет.

— Но почему я?! И о чём вы говорите?!

— Потому что ты рождена именно для этого. Наследница древнего рода, пусть, слабая и бесполезная, но только сейчас, — снисходительно пояснила та самая Кларисса. — После сегодняшнего ритуала ты изменишься. И у меня будет свой маленький карманный монстр.

Женщина неприятно рассмеялась, а я снова затрепыхалась, пытаясь вырваться.

— Вы бредите! Отпустите меня! Вам это с рук не сойдёт! Мой папа вас из-под земли достанет! И о том, что со мной сделали что-то именно вы, он узнает!

— Не будь наивной! — прошипела леди. — Твой отец умрёт быстрее, чем успеет пикнуть, если попробует встать на моём пути. Но хорошо, что ты напомнила. Куда ты дела кристалл, маленькая дрянь?

— Не понимаю, о чём вы говорите, — дрожа, ответила я, пожалуй, только сейчас окончательно осознав весь ужас ситуации.

Судя по тому, как уверенно эта женщина говорила, она действительно имела возможность навредить моей семье. Или думала, что имела. Но хотела ли я это проверять? Вот уж вряд ли! И тем более не хотела становиться чьим-то карманным монстром! А значит, отдавать мой единственный козырь, доказывающий, кто за этим стоит, было бы величайшей глупостью.

— Послушайте! Давайте договоримся, — с трудом усмирив свои эмоции, попросила я. — Объясните, что вам нужно. Мы найдём другой выход!

Балахонистые, что стояли рядом, гнусно засмеялись, а женщина фыркнула, похлопав меня по щеке:

— Хорошая попытка. Но нет. Выход тут только один. Скажешь, куда спрятала кристалл?

— У меня нет никакого кристалла, вам привиделось, — дрогнувшим голосом ответила я.

— Что ж, тогда принесёшь его мне сама, когда будешь полностью от меня зависеть, — равнодушно пожала Кларисса плечами и с каким-то злым удовольствием скомандовала: — Фас!

Я закричала. Сначала от ужаса, а потом — от нереальной боли, когда злобная тварь прыгнула на меня и вцепилась в мой бок своими жуткими клыками. Казалось, от ядовитой слюны плавились даже кости, а мыщцы и кожа расползались, как ветхая ткань. И, наверное, счастье, что почти сразу я потеряла сознание, чувствуя, как обжигает запястье подаренный папой браслет, перенося меня в пространстве. Оставалось надеяться, что действительно в безопасное место. Он же обещал… Жаль, что подробностей я так и не спросила…

Дальнейшие видения были не такими яркими и наплывали скорее урывками, но всё же из них я узнала куда больше о Ягодке и о том, что в последние месяцы с ней происходило, чем за всё то время, что мы с Джесом потратили, собирая информацию по крупинкам.

Проснулась я мокрая, как мышь, и долго смотрела в потолок, пытаясь уложить в голове увиденное, а затем победно улыбнулась и встала с кровати, направляясь в гардеробную, а затем — в душ.

Что ж, теперь я знала не только о том, кто такая Кларисса и где может скрываться мать Ягодки, но и куда Таис спрятала кристалл. И это было уму непостижимо! Осталось дождаться Джеса и поделиться с ним всем, что я только что узнала. Готова поспорить, он, как минимум, удивится.