Обмануть Темнейшего, или Смерть не повод для знакомства!

Глава 15

Вспомнив всё плохое, что произошло со мной за последнее время, тот страх, что испытала, дважды за неделю очутившись на алтаре, возможное предательство Свена и прочие неприятности, я почувствовала, как на глазах закипают злые слёзы.

В отличие от меня настоящей, плакала Таис, наверняка, часто и весьма профессионально, потому что плотину едва не прорвало мгновенно. Даже я удивилась.

Сглотнув спазм, мгновенно перекрывший горло, я мотнула головой, освобождая лицо из захвата Темнейшего и отступила на шаг, зябко обняв себя за плечи. Скользнула взглядом, который всё больше застилала пелена слёз, по комнате и ломким, но звенящим от обиды голосом сказала:

— Не думала, что ты такой же, Джес.

— Что? — на миг растерялся некромант от такой резкой смены моего настроения, а я повернулась к нему спиной и выдавила:

— Здорово, наверное, ощущать себя этаким всемогущим героем, от которого зависит слабая девушка? — едко прошептала я. — Конечно! Можно потребовать сделать что угодно, и у неё не останется шансов! Но ты хоть на миг подумал, как мне страшно?!

Резко развернувшись, я зло смахнула слёзы со щёк ладонью и ткнула его в грудь когтём, вспоров очередную рубашку:

— Конечно, я всё тебе расскажу! Потому что думать о том, что из-за меня могут пострадать близкие, просто невыносимо! Ждать, что в какой-то момент я могу не сдержаться и причинить им вред — ужасно! Нет уж. Я помню, что чувствовала, когда зубы твари сомкнулись на моём боку, Джес! И лучше бы было добить меня сразу, пока я не превратилась в это… в эту тварь!

— Ничего этого не будет, успокойся, — уверенно сказал мужчина, положив на мои плечи свои огромные ладони. — Ни срыва, ни превращения…

— И я должна так просто в это поверить?! — выпалила я, сверкнув на него полу-звериными глазами. — Да я… Да я утром готова была съесть папиного повара! И ты не представляешь, чего мне стоило взять и уйти…

Как наяву представив сочный стейк из любимого ресторана, я нервно облизнула чуть удлиннившиеся клыки и некрасиво вытерла нос рукой с выпущенными когтями, привлекая к этим изменениям его внимание.

Темнейший проследил за ними взглядом, и его брови медленно поползли вверх. На миг на его лице промелькнула какая-то непонятная эмоция, а затем он решительно приобнял меня за плечи в утешающем жесте, направляя к выходу, и аккуратно сказал:

— Так бы и сказала, что голодная. В моём доме необязательно плакать, чтобы получить завтрак.

Вот мужлан! Причём тут завтрак?! Я судорожно вдохнула, собираясь снова высказаться, но некромант, который уже довёл меня до двери из комнаты, неожиданно прижал меня к ней своим телом, заперев ладонями с двух сторон, вкрадчиво прошептав на ухо:

— Или ты хотела услышать не это? Ай-яй, Таис. Ты, наверное, тоже не знаешь, что манипулировать мной — бесполезная затея?

Я фыркнула и вздёрнула нос, почувствовав, как от его дыхания кожа на руках покрылась мурашками. А в следующий миг охнула, потому то дверь вдруг открылась, и я неосознанно шагнула в оказавшийся прямо за ней портал под насмешливое высказывание Темнейшего, что ещё долго звучало у меня в ушах:

— Приятного аппетита. И да, выходить не советую. Почитай или займись чем-нибудь приятным. Я скоро приду.

Развернувшись, я зло пнула цельную стену ногой и ойкнула, отбив себе палец. Некрасиво плюхнулась на попу, сжимая пострадавшую по собственной глупости конечность, а слёзы из глаз тут же полились с удвоенной силой — на этот раз настоящие. Да что не так с этим мужчиной? Все представители его пола боятся женских слёз! А вот таких вот, с немым укором и намёком на их вину, и подавно!

Ладно, похоже, в этой битве я проиграла.

— Но не в войне же! — тут же прошипела я себе под нос, утешая саму себя, и решительно встала, осматривая то самое безопасное место, которым грозил Темнейший.

Это была небольшая комната без окон и дверей, с каменными стенами и высоким потолком, под которым парило множество светильников-артефактов, что давали мягкий, рассеянный свет. У стены слева от меня стоял удобный даже на вид диван со сложенным на подлокотнике пледом. Рядом с ним — столик со стопкой книг и ворохом каких-то свитков.

Справа расположились массивный письменный стол и пара кресел. Стоило мне обратить на них внимание, и пространство над столешницей замерцало, а в следующий миг там появился поднос с исходящим ароматным паром завтраком.

Естественно, первым желанием было отправить его некроманту обратно, но я сдержалась. Вместо этого решила не проявлять неуместную в данном случае гордость — кушать действительно хотелось! — а набраться сил и придумать действенный план.

Отсиживаться тут долго я точно не собиралась, но и нестись куда-то сломя голову не имело смысла. Учитывая, что я сама же думала о том, что высовываться без сопровождения из дома для меня чревато последствиями. Значит, с некромантом всё же придётся договариваться. Вот только как, если он уже всё для себя решил?

За этими размышлениями я сама не заметила, как умяла всё, что было на подносе, и, прихватив чашку с горячим чаем, переместилась на диван. Первый же свиток, что попался мне на глаза, заставил меня фыркнуть и громко рассмеяться.

— А вы всё-таки не безнадёжны, Ваше Темнейшество, — тихо прошептала я и села поудобнее, принимаясь за чтение.

Потому что, что бы ни говорил лорд Данвер, держать меня в неведении он всё же не собирался. И литература, которая дожидалась меня на журнальном столике, имела ко мне непосредственное отношение, повествуя о твари, в которую я превращалась.

Нужно ли это было понимать так, что о моих способностях Джес спросил просто потому, что подвернулась такая возможность, и на ответ он по-настоящему не рассчитывал, я не знала. Но на душе отчего-то стало тепло и спокойно… Очень.

— Итак, что тут у нас? — пробормотала я, бегло просмотрев свитки, и выбрала тот, где, помимо информации, имелась схематическая иллюстрация твари, похожей на ту, что покусала Таис и чуть не схарчила меня саму. — Хишеаш — порождение запрещённой тёмной магии, которое питается жизненной силой и магической энергией жертвы через нанесенные раны. Разновидность нежити, отличающаяся особой живучестью и…

Дальше шли перечисления того, на что хишеаши были способны, и их свойств.

Перемещение мини-порталами на короткие расстояния. То есть, в пределах комнаты или дома — сколько угодно, а вот прыгнуть куда-то дальше им не хватало сил, и это радовало. По крайней мере, такой вот жутик не появится прямо у меня в спальне, пока я буду спать.

Далее в перечне шли повышенная регенерация, токсичность, иммунитет к большинству заклинаний светлой и нейтральной магии, способность становиться невидимыми, безостановочно преследовать жертву несколько суток и абсолютная преданность хозяину.

На этом моменте я задумалась. Если я всё-таки превращусь в этого хишеаша, появится ли у меня хозяин, и кто им будет? Но, к счастью, уже следующий абзац вырвал вздох облегчения из моей груди, а затем почти сразу же заставил напрячься ещё больше:

— Рождение каждого хишеаша — результат крайне энергозатратного тёмного ритуала с человеческим жертвоприношением в основе, — вслух прочитала я. — У этой нежити нет пола, и естественным путём она не размножается. Укус хишеаша — верная смерть, так как от яда, что содержится в его слюне, противоядия не существует.

Стоп. Что-то не сходится! Я точно помню ощущения, что испытала Ягодка, когда зубы твари вцепились в её бок, а яд стремительно начал распространяться по телу! И это точно не могло быть плодом моего воображения, потому что, даже если это мне вдруг померещилось, то клыки, когти и временами проявляющийся звериный взгляд видели родные Таис, их слуги и даже Темнейший!

На всякий случай я ещё раз выпустила когти и сравнила их с теми, что были на картинке, а затем отбросила в сторону этот свиток и стала лихорадочно перебирать другие. К сожалению, ничего нового в них не было, как и в толстых фолиантах, что стопкой покоились рядом. Всё сводилось к одному — если на вас натравили хишеаша, заказывайте поминальный ужин и гроб. Если успеете.

— Но Таис-то выжила! — почти с отчаянием выдохнула я, а в следующий миг мои виски прострелило болью из-за очередного воспоминания.

В небольшом деревянном домике было сухо, немного прохладно, но всё же поразительно уютно. Я лежала на узкой кровати, застеленной тканым покрывалом поверх набитого травами или соломой матраса, и смотрела в зазор между занавесками на шумевший снаружи лес. Огромные лиственные деревья упирались кронами в нереально синее небо. Тихо тренькали птицы и шуршали мелкие звери, наполняя этот уголок леса звуками жизни. И только здесь, в старом доме, время, казалось, застыло. Лишь слабый ветерок шевелил вышитые занавески, разнося по крохотной комнатушке ароматы лечебных трав, отваров и целебных мазей и напоминая мне о том, что я всё ещё жива.

Тихо скрипнула дверь, и в помещение вошла женщина. Я не могла определить её возраст, потому что не видела лица, словно кто-то набросил на него лёгкую вуаль, не позволяя рассмотреть черты. Впрочем, так оно и было, потому что хозяйка дома меня хоть и спасла, но не доверяла, прячась под заклинанием неузнаваемости. Единственное, что я могла о ней сказать, так это то, что она — не простая ведьма.

Наверное, не будь у меня Соли и Лучика, я бы могла поверить в то, что мне хотели показать, но… Магия этой женщины была совершенно другая.

— Проснулась? — тем временем, спросила она, откинув за спину толстую длинную косу, и засучила рукава.

В таз, стоявший на стуле рядом с кроватью, полилась вода из кувшина — сама! — поливая ей на руки, а затем женщина стянула с меня одеяло и поцокала языком, ощупав мой бок.

— Ох-ох. Болит?

— Да, — с трудом выдавила я из себя и закусила губу, когда, ну, пусть будет, травница, помогла мне сесть и начала снимать тугую повязку.

— Знатно тебя потрепали, девочка. Всё ещё не помнишь, кто? Знание о том, что это была за тварь, мне бы очень сильно помогло, — тихо проговорила она.

— Я не знаю, — с сомнением протянула я и всё-таки решилась: — Но могу вам её описать.

Следующие десять минут, пока женщина меняла мне повязку, я подробно описывала всё, что смогла запомнить о странной нежити и о том, какие ощущения испытывала после её укуса.

— Примерно так я и думала, — покачала головой травница. — По характеру твоей раны предположила, что это был хишеаш, и вовремя вывела яд из твоего организма, пока последствия не стали необратимы. И, поверь, девочка, ты очень везучая, раз попала ко мне. Потому что о том, что есть средства, нивелирующие раны, нанесённые абсолютно любой нежитью, знают единицы. Они же, в большинстве своем, эту нежить и создают.

Я кивнула, принимая к сведению важную информацию, и украдкой потёрла ожог на запястье, что оставил мне артефакт, который и перенёс меня сюда. Его мне когда-то подарил отец, заверив, что, в случае опасности, этот браслет спасёт мне жизнь. Надо же, не соврал. В тонких плетениях действительно была заключена магия высшего порядка, которая в нужный момент сработала сама, доставив меня к той, что имела нужные знания и навыки.

— Спасибо, — запоздало поблагодарила её я и спросила: — Что теперь со мной будет? Я стану такой же, как та жуткая собака?

Вопрос был не праздный, учитывая, что сегодня утром я едва не умерла от разрыва сердца, когда мои аккуратные ногти превратились в жуткие когти, совсем как у того хишеаша! Тем обиднее стало, когда травница рассмеялась и шутливо щелкнула меня по носу, заявив, что нужно читать меньше сказок про оборотней.

— Разумеется, совсем без последствий подобное не проходит, но со временем ты научишься это контролировать. Случаев, как у тебя, было немного, но они были, и я точно знаю, о чём говорю, — заверила она. — Клыки и когти, да ещё иммунитет к всевозможным ядам и заклятиям подчинения — всё, что будет напоминать тебе о случившемся. От укуса же даже шрама не останется. А, ну и некоторое время ты будешь испытывать сильный голод и немного изменишь свои вкусовые пристрастия. Но это, согласись, небольшая плата за возможность и дальше жить.

С этим я даже спорить не стала. Как и не стала говорить о том, что с некоторых пор моя жизнь и медной монеты не стоит…

— Ну, будет тебе расстраиваться, — заметив, что я загрустила, подмигнула вдруг травница. — На-ка, держи.

На моё здоровое запястье вдруг легла широкая ярко-зелёная лента, тут же свернувшись изящным браслетом.

— Просто так никто не насылает хишеаша на молоденьких девушек. Но буду спрашивать, в какие неприятности ты угодила, но знай, что если тебе понадобится помощь, ты сможешь позвать меня, просто разрезав эту ленту. Один раз.

— Почему? — тихо спросила я.

— Почему помогаю? — верно поняла мой вопрос женщина, которая была кем угодно, но не травницей. — Потому что могу. И потому, что когда-то точно также помогли мне, ничего не прося взамен. Всё, отдыхай. Тебе нужно набираться сил.

***

Я моргнула, прогоняя слишком яркие картинки, которые оборвались именно на этом моменте, и залпом выпила остывший чай из кружки. Что ж, по крайней мере, теперь можно не опасаться, что я закушу кем-то из знакомых. А ещё — мне нужно снова наведаться в квартиру Ягодки, потому что я, кажется, догадываюсь, кто наложил такую защиту на её стены. И к этой милой женщине у меня появилась масса вопросов. И первый из них — кто она, демоны всех забери, такая?!

Как ни странно, на этот раз я решила проявить благоразумие и дождаться Темнейшего. И не только потому, что опасалась вызвать его гнев и рассекретить своё убежище, если он бросится за мной следом, но ещё и потому, что хотела припереть его к стенке и спросить, откуда у него все эти свитки и уверенность, что мне ничего не грозит.

В моей голове всё ещё звучали слова неизвестной “травницы”, которая утверждала, что о противоядии от нежити знает слишком ограниченный круг лиц и часть из них этих тварей создаёт. К слову, нейтрализатор, скорее всего, придумали они же, чтобы обезопасить себя от своих тварюшек. По крайней мере, это было бы логичным — работая с опасной мерзостью, заботиться о своей безопасности превентивно. Даже в ходе обычных экспериментов разное случается, а тут…

Нет, я не подозревала лорда Данвера в том, что он причастен к подобному. Чувствовалось в нём какое-то внутреннее благородство, несмотря на мерзкий характер и некоторое высокомерие. Но и закрывать глаза на то, что он знал слишком много, было бы очень глупо. Что, если во всём этом замешан кто-то из его знакомых? Тот, на кого сам Джес не подумал бы? Тогда мог пригодиться мой свежий взгляд со стороны. Ну, просто потому, что вариантов не так уж много! И все они упираются в то, что в происходящих ужасах замешана не только тёмная, запрещённая магия, но и достаточно сильный некромант.

Все эти мысли занимали меня вплоть до возвращения Темнейшего. За это время я успела бегло пролистать оставленную им информацию, убедившись, что тварей, вроде хишеаша, не так уж много. А ещё узнать, что уничтожить их может лишь всё та же запрещённая магия. И о нужных заклинаниях, кстати, не было сказано ни слова!

Когда посреди комнаты замерцал портал, и из него вышел недовольный чем-то мужчина, я выдохнула с облегчением.

— Ты как? — спросил он, впиваясь внимательным взглядом в моё лицо.

— Бывало и хуже, — немного растерялась я и тут же выпалила: — Ты знал о противоядии, поэтому был так спокоен?!

— Допустим. Но мне интересно, откуда о нём узнала ты? — подозрительно спросил он. — В свитках этого не было. Я собирался рассказать тебе, что, если ты выжила, значит, кто-то знающий тебе в этом помог. Но, похоже, ты уже вспомнила всё сама. Ничего не хочешь мне рассказать, Таис?

— Не хочу, — из вредности сказала я. — Но надо, да?

По лицу некроманта стало понятно, что да — это очень важно, и да — делиться информацией придётся.

— Хорошо. Но сначала мне хотелось бы услышать, насколько сильно ты доверяешь своим друзьям-некромантам, потому что у меня, знаешь ли, появились очень нехорошие подозрения.

— Думаешь, в этом замешан кто-то из наших? — мрачно спросил Темнейший, избегая ответа, а я вдруг поняла, что он и сам не раз обдумывал эту мысль.

— Почти уверена в этом. И, знаешь, было бы неплохо, если бы ты всё-таки познакомил меня хотя бы с частью из них. Есть среди вас женщины?

— Очень мало, Таис, и в этот раз они не причём. Традиционно представительницы твоего пола предпочитают блокировку сил необходимости общаться с трупами и порождениями первородной Тьмы. По крайней мере, самые сильные из них. Те же, у кого всего крупицы дара и склонности к некромантии, выше помощниц у более сильных мужчин не поднимаются.

— Шовинисты, — едва слышно пробормотала я и уже громче озвучила очевидную для меня мысль: — Иногда вы, мужчины, бываете поразительно слепы. Что, если такая вот помощница возжелала большего? Или сильная некромантка отказалась от блокировки дара? Или… Да мало ли, сколько причин можно найти, по которым женщина могла во всё это вмешаться. Вопрос в другом. Знания. Их ведь не получить просто так, верно? Значит, эта дамочка крутится рядом с некромантом, у которого есть доступ к запрещённой информации!

После этих слов Джейсон посмотрел на меня очень уж выразительно и ехидно вскинул одну бровь, а я вспыхнула от возмущения и негодования.

— Да ты… Ты что?! Ты на меня намекаешь?! Может, и хишеаша я на себя натравила?!

— Противоядие, Таис. Ты никак не могла о нём узнать, не будучи причастной ко всему этому, — напомнил Темнейший, хотя по его глазам я видела, что он и сам не очень-то верит в то, что я по одну сторону с негодяями.

— Мне о нём травница рассказала, которая вылечила меня после укуса, — проворчала я. — Я только сейчас вспомнила…

— А вот с этого места поподробнее, — тут же подобрался мужчина и устроился в кресле напротив, собираясь внимательно слушать каждое моё слово.

После пересказа очередного "моего" воспоминания, мы с Джесом снова разошлись во мнениях. Это мягко говоря. Он настаивал на том, чтобы я и дальше отсиживалась в этой чудесной комнатке, я же пыталась его убедить, что это — глупо, ждать, пока всё рассосётся само собой.

— Никто не собирается просто ждать! Я ищу ниточки, Таис. Рассматриваю все возможные варианты, прорабатываю доступные версии, — прорычал Темнейший в ответ на моё очередное высказывание. — Бездна, да мне даже от кураторства в Школе пришлось отказаться, чтобы успевать выполнять свои прямые обязанности и присматривать за тобой.

— Можно подумать, я тебя об этом просила, — обиженно фыркнула я. — И, вообще, ты обещал, что возьмёшь меня помощницей, а сам…

— Это опасно. Когда я это говорил, не представлял, что за происходящим стоит кто-то настолько серьёзный, — огрызнулся некромант.

— Насколько серьёзный? — тут же уцепилась я за его слова.

— А ты сама подумай. Слухи о том, что ты — моя невеста, разлетелись по всей Трее. А о том, кто твой отец, знали и до этого. Тем не менее, они не побоялись тебя дважды похитить и попытаться убить. Значит, ни наши с лодом Олвером связи, ни мои личные силы, этих людей не пугают. И это меня нервирует! Я, вообще, не понимаю, как тебе удавалось так долго бегать от них.

— Ну, я, похоже, нигде и никогда не оставалась одна, после того, как услышала и записала тот разговор… — пробормотала я, и меня тут же посетили подозрения.

А не по этой ли причине Ягодка прилипла к Темнейшему, изображая влюблённость?! Может, она посчитала, что рядом с ним точно будет в безопасности? Это было бы вполне логично, учитывая, что от некроманта, использующего запрещённую магию, может лучше всего защитить такой же некромант или обладающий более сильным даром! Как бы восстановить хронологию событий? Что было раньше — проявление влюблённости в Темнейшего или запись разговора на кристалл?

Если второе, то я в восхищении. Даже я бы до такого не додумалась. Или Таис помогли советом? Тогда сразу же вопрос, кто? Уж не та ли загадочная незнакомка, вероятно, наложившая и защиту на квартиру Ягодки? Кстати, об этом…

— Слушай, Джес, хочу тебе кое-что показать, — решила прекратить я бессмысленную ссору, в которой каждый из нас остался при своё мнении. — Можешь перенести нас по этому адресу?

Я быстро начеркала пару строк на листе бумаги, коих хватало на рабочем столе, а затем состроила умоляющий взгляд, притопывая ногой от нетерпения и протянула его некроманту.

— Что там? — подозрительно уточнил он.

— Сам увидишь, — не стала раньше времени открывать карты я. С этого шовиниста станется оставить меня здесь и пойти всё проверять самому.

Темнейший покачал головой, но всё-таки обошёл стол, достал оттуда целую связку артефактов на длинных цепочках и нахлобучил их мне на шею.

— Защиты много не бывает, — пояснил мужчина, заметив, как вытянулось от удивления моё лицо. — А теперь пошли.

И взмахом руки открыл портал, бросив взгляд на зажатую в моей руке бумажку.

Дом встретил нас тишиной и пустотой. На лестничной клетке у квартиры Ягодки тоже никого не оказалось, поэтому, особо не скрываясь, я распахнула дверь в её убежище и приглашающе махнула Темнейшему рукой.

Тот сузил глаза, рассматривая охранки на квартире, а затем покачал головой:

— Я не смогу войти. Смотри.

И, выставив полупрозрачную стену-щит, коснулся дверного косяка рукой. Полыхнуло так, что у меня искры из глаз полетели, а волосы встали дыбом, превратив меня в дикобраза. К счастью, это — единственный вред, который нанесла мне защита. А вот некроманту могло не поздоровиться, окажись он чуточку легкомысленнее.

— Это как? Почему? — не поняла я. — Я ведь тебя пригласила!

— Очень старая магия, — задумчиво проговорил Темнейший, рассматривая ключевые узлы охранных плетений. — И я знаю лишь троих, кто способен на создание чего-то подобного.

— А женщины среди них есть? — тут же полюбопытствовала я, но в ответ получила лишь укоризненный взгляд. — Ладно, поняла. Ты продолжаешь упорствовать. Ну, хотя бы, кто эти трое, ты хоть можешь сказать?

— Пожалуй, я даже могу их тебе показать, — неожиданно сказал Джес, очень быстро взвесив что-то в уме. — Если защиту ставил кто-то из них, при тебе у них может развязаться язык.

Что ж, уже какой-никакой, а план. И даже небольшая уступка со стороны некроманта. Ну, просто достижение! Нужно было срочно этим пользоваться, пока не передумал…

Впрочем, с выводами я, как всегда, поторопилась, потому что никуда мы всё-таки не пошли. Точнее, Джес решительно закинул меня домой, в комнату Таис, порталом, а сам сбежал по каким-то срочным делам, заявив, что навестить его знакомых мы отправимся завтра.

Ну, может, оно и к лучшему, мне бы тоже не помешало хоть день побыть в доме отца. Я как-то быстро забыла о том, что всё ещё под домашним арестом, а вот лорд Олвер мог некстати об этом вспомнить, заинтересовавшись, почему дочь почти не выходит из своей комнаты. Знал бы он, как редко я там на самом деле бывала!

Весь день я не находила себе места от нетерпения. Сидеть в неведении было невыносимо, поэтому я заново изучила особняк лорда Олвера, разобрала все вещи Ягодки и её мелкие девичьи радости в виде портретов Темнейшего, сувениров, записок и маленьких подарков, наверняка, полученных от поклонников. Поужинала с отцом, который удивился, что я всё-таки почтила его своим вниманием, но был рад, немного рассказав о своей работе и планах в отношении грядущего в нашем доме бала. В этот раз его обустройством занимались специально нанятые люди, и моей единственной задачей было прийти туда красивой. Я тут же порадовала лорда Олвера тем, что мы с Джесом выбрали платье, и я стану самой прекрасной девушкой на этом мероприятии, гарантировано!

В целом, ужин прошёл тепло и по-семейному, позволив даже мне немного забыть о проблемах и печалях последних дней. Отцу Ягодки, видимо, тоже не хватало общения с дочерью, потому что под конец он так расчувствовался, что даже вернул мне артефакт связи, чтобы мне не было одиноко, и я могла поболтать со своими подругами.

Именно этим я и занялась, с трудом разобравшись в настройках точно такого же, как у Амоса, параллелепипеда. И да, брат Ягодки был первым, с кем я вышла на связь, потому что неожиданно оказалось, что я сильно соскучилась за этим серьёзным не по годам мальчишкой, который как-то незаметно умудрился отвоевать себе уголок в моём частично разбитом сердце. Дела его шли хорошо, и он пообещал, что обязательно со мной свяжется, отчего улыбка ещё долго не сходила с моего лица.

После этого я до глубокой ночи проболтала с Солью и Лучиком, которые, как оказалось, тоже сильно за меня переживали. Я даже умудрилась пообещать им встречу, чтобы рассказать хоть какие-то подробности, которые мы не могли обсудить по артефакту связи. Вот только она, увы, не состоялась…

Утром за мной, чуть свет, явился Темнейший, и мы, обговорив мелкие детали, отправились к первому из его знакомых. Жил он в одной из далёких провинций Шантора, давно отойдя от дел, и попасть туда можно было лишь чередой коротких порталов. Конечно, перемещаться в пространстве я могла и сама, но на других моя личная магия не распространялась, поэтому проводником, ожидаемо, стал некромант, превратив это небольшое действо в экспресс-приключение.

Перемещались мы, используя вместо опорных точек небольшие города, где Джес ненадолго забегал в местные управления, чтобы оставить какие-то распоряжения, полученные им вчера от Палаты Лордов. Ну, а по пути успевал показывать мне разные достопримечательности, не гнушаясь комментировать их происхождение с явным сарказмом. Я искренне смеялась, живо представляя все эти истории, и непозволительно расслабилась, впрочем, как и сам Темнейший. Иначе как объяснить, что ни он, ни я, не заметили опасность, всё-таки достигнув своей цели?

Дом старого некроманта, куда мы добрались ближе к обеду, рванул, едва мы приблизились к нему на достаточно близкое расстояние. И от истерики меня спасло лишь то, что некромант заверил меня, будто там не было живых. А от смерти — связка артефактов, которую Джес так и не снял с моей шеи, да и мне это сделать не разрешил.

Естественно, о том, чтобы идти куда-то ещё, не могло быть и речи. Темнейший тут же показал себя совершенно с другой стороны, и я впервые поняла, почему им так восхищались и так его боялись. Буквально за несколько минут он развил бурную деятельность, вызвав отовсюду, откуда смог, своих подчинённых, а до их прибытия умудрился проверить всё на остаточные следы запрещённой магии и ещё каких-то, одному ему известных, мелочей.

Некроманты, что небольшими группами перемещались на место происшествия, тут же получали целый список ценных указаний и отправлялись работать, повинуясь одному движению брови лорда Данвера. И никто не посмел не только оспорить его решение, но и бросить в мою сторону заинтересованный взгляд, несмотря на то, что для всех я была здесь лишним элементом.

— Прости, Таис, тебе лучше отправиться домой, — устало сказал некромант пару часов спустя, — визит к Жамаю придётся отложить на завтра. Нужно разобраться, что тут произошло по горячим следам, пока ещё можно найти хоть какие-то зацепки.

И, как я не упрашивала, переубедить его мне не удалось. Наверное, поэтому, на следующий день к тому самому Жамаю мы отправлялись уже в совершенно ином настроении. Учитывая, что выяснить, что произошло со вчерашним знакомым Темнейшего не получилось, мы оба были полны нехороших предчувствий. И они очень быстро оправдались.

Нет, на этот раз ничего не взорвалось, на нас никто не напал и даже ловушек нигде не понаставил. Всё оказалось до обидного просто — второго мужчину мы банально не смогли разыскать. Со слов соседей, он уехал пару месяцев назад, и больше его никто не видел. И, если один случай мог бы стать совпадением, то два — это уже некоторая закономерность.

У нас оставался ещё один шанс выяснить, что же тут происходит, и его мы теперь ни за что не могли упустить.

— Послушай, Таис, это очень серьёзно, — сказал Темнейший, доставив меня домой ближе к вечеру. — Я бы не хотел тебя брать с собой, но понимаю, что ты, во-первых, не отстанешь и можешь полезть, куда не следует, сама. А во-вторых… Мне может понадобиться твоя помощь. Идти к третьему знакомому придётся ночью.

— Почему? — удивилась я.

— Он — настоящий параноик. Конечно, после тех событий, что ему пришлось пережить, я его в чём-то понимаю, но способы, которыми Девон обезопасил своё жильё… В общем, просто поверь: днём попасть к нему без приглашения у нас нет шансов. Ночью тоже маловато, но я надеюсь, что своим привычкам он не изменил.

— Откуда, вообще, ты его знаешь?

— Когда-то Девон был моим наставником. Старая школа, железная закалка. Он же и познакомил меня с Жамаем и Роском. Мы поругались в нашу последнюю встречу, поэтому… Боюсь, нам будут не рады. Разумеется, я предпочёл бы, чтобы ты осталась дома, но нужен будет кто-то, кто сможет вести переговоры, пока я буду взламывать защиту и удерживать нечисть, которой, наверняка, вокруг дома Дева больше, чем во всём Шанторе.

Что ж, опасными заданиями меня не напугать, а участвовать в каких-то событиях самой всегда практичнее, чем грызть локти дома, переживая за успех, поэтому ответ мой был предсказуем:

— Я с тобой!

— Учти, все артефакты придётся оставить здесь, а пользоваться магией — только в крайнем случае, чтобы заранее не выдать себя, — предупредил Темнейший, но разве могло это меня напугать?

— Поняла, приняла, будет исполнено! — заверила его я и вытолкала из комнаты, собираясь завалиться спать, как делала это в прошлой жизни перед важными миссиями. Мне понадобятся все мои силы.