Обмануть Темнейшего, или Смерть не повод для знакомства!

Глава 27

Музыка из бального зала разносилась по всему дому, и даже на втором этаже, в моей комнате, были слышны её задорные переливы и многоголосый смех гостей. Благотворительный вечер в доме лорда Олвера, к которому все так долго готовились, был в самом разгаре, и высшее общество сияло, с гордостью демонстрируя свои драгоценности и лучшие наряды.

Кто-то кружился в танце, кто-то о чём-то договаривался, а кто-то — жарко спорил, но, в любом случае, скучно не было никому, учитывая, что алкоголь лился рекой, а крохотные закуски на огромных блюдах лишь разжигали аппетит и повышали градус вседозволенности.

Мы тоже к этому балу готовились. И я имею в виду совсем не наряды, хотя леди Батор прислала моё платье вовремя, даже приложив к нему записку с извинениями. Нет, коварный план моей тётки, с помощью которого мы планировали прижать леди Шеррон и её сообщников, тоже базировался на мероприятии в этом доме.

Стоило отдать ей должное, о высшем обществе Найрэн знала много, куда больше меня и Джеса, который бывал там постольку-поскольку и то, лишь благодаря своей должности, из-за которой не мог избежать приглашений от членов Палаты Лордов.

— Клариссе нужна Таис, — заявила леди Олвер, излагая свой план в доме Девона, и посмотрела на меня: — Конечно, она догадывается, что с тобой не всё так просто, но надеется, что пробуждение способностей феникса связано с незавершённым дважды ритуалом и укусом хишеаша. О том, что я дала Таис нейтрализатор, леди Шеррон не знает и даже предположить такое не может, потому и думает, что выжила ты благодаря тому, что дар проснулся очень вовремя.

— Получается, она рассчитывает, что, если сможет завершить ритуал, как до́лжно, я буду полностью в её власти? Этакая нереальная мощь в хрупком флаконе? — уточнила я, крепче сжимая под столом ладонь Джеса.

— Именно! Готова поспорить, что она постарается тебя похитить. Учитывая, что последнее время ты постоянно находишься в обществе Темнейшего, у которого тоже достаточно сил и союзников, — кивнула Найрэн на моего некроманта, — бал в доме Тамриса — единственная для неё возможность.

— Думаете, она рискнёт там появиться после того, что произошло в её доме? — вскинул брови Джес.

— А вы нашли доказательства, что она к этому причастна? — отзеркалила его жест тётка. — Поймите, Кларисса пройдёт по головам и не поморщится. И да, судя по настойчивости, с которой леди Шеррон начала охотиться за моей дочерью, план моей матери действительно возможно воплотить лишь с наследниками её крови.

— Нам точно потребуется помощь, — задумчиво пробормотала я.

— И я знаю, кого мы о ней попросим, — хмыкнул Джес, понимающе заглянув мне в глаза. — Нужно потратить оставшееся время до бала с пользой…

И действительно, почти две недели мы серьёзно к этому готовились. Учитывая, что организацией мероприятия занимались нанятые отцом Ягодки люди, приходилось каждый день проверять, чтобы они не понаставили ловушек в его доме или не сотворили что-то ещё, что сможет помешать нам в исполнении плана и, наоборот, помочь леди Шеррон.

Параллельно Найрэн и Джес отбирали тех, в ком были уверены, готовили артефакты и зелья, пути отступления и всё, что только могли предусмотреть. Я же чаще всего проводила время с отцом или Девоном, если Темнейшему нужно было отлучиться, или просто сидела, запертая за кучей охранок в его доме. И да, в кои-то веки, я не спорила с таким произволом, потому что понимала важность происходящего и сама согласилась на любые условия.

Как ни странно, время пролетело слишком стремительно, и вот, я уже встречала с лордом Олвером гостей в холле, украшенном пышными гирляндами живых цветов и атласных лент. Моё серебристое платье, сшитое леди Батор, вызывало у всех море восторгов, как и драгоценности, подаренные мне Джесом, а вот меня беспокоило лишь то, что я не видела леди Шеррон среди приехавших приглашённых.

Когда Кларисса, наконец, переступила порог нашего дома, отвесив мне несколько комплиментов, и растворилась среди гостей в одной из открытых на сегодня комнат, я испытала такое облегчение и напряжение одновременно, что у меня задрожали ноги.

Сославшись на то, что хотела бы немного освежиться, я извинилась перед отцом и скрылась в своих покоях, где меня уже дожидалась целая компания воодушевленных магов и ведьм, которые тоже хотели покончить с тем, что происходит в Шанторе.

— Она здесь, — тихо сказала я, и все сразу же оживились, прогоняя расслабленность и отвлекаясь от какого-то разговора, что вели до моего прихода. — Думаю, долго ждать Кларисса не будет, и всё начнётся очень скоро.

Присутствующие закивали, возвращая себе серьёзность, и я в очередной раз порадовалась, что сегодня мы здесь не одни и можем рассчитывать на чью-то помощь.

В Марисоль и Лючии я была уверена на все сто, об этом и говорить не стоило. Их я посвятила в наш план сразу же, как Джес и Найрэн позволили. А вот остальных мы проверяли долго и тщательно. Любая ошибка могла обойтись нам слишком дорого.

Именно поэтому с нами были заместитель Темнейшего и его помощники, давшие ему клятву и действительно доказавшие свою преданность, а также шесть магов-некромантов с его работы. Целитель, ведьма, четыре стихийных мага и ещё одна некромантка — знакомые самой Найрэн. И, разумеется, замаскированные Девон с дочерью — признаваться лорду Олверу в том, что жива, Най планировала лишь после того, как всё закончится. Как и рассказывать ему всю правду о своих родственниках. Единственное, о чём она меня попросила — не говорить пока Тамрису о том, что я не являюсь их дочерью. По крайней мере, пока не решу, хочу ли остаться здесь, или вернуться в свой мир, когда мы со всем разберёмся.

— Все всё помнят? — спросила тётка, и мы закивали, потому что план был изучен вдоль и поперёк и даже снился нам ночами. — Тогда выходим.

Парами и тройками мы покинули мою комнату. Ведьмочкам досталось сопровождение некромантов, Найрэн ушла с Девоном, а я — с Джесом, остальные разбрелись по дому по одиночке.

Первым делом мы с Темнейшим появились в бальном зале. Пусть, о нашей помолвке уже объявили у леди Снуор, но специального приёма в нашу честь не было, поэтому это событие отец Ягодки решил приурочить к балу в своём доме. С гордостью и радостью он — теперь уже сам — провозгласил, что два великих рода Шантора сольются в один, и, готова поспорить, треть из присутствующих от этого перекосило. Неужели на брак с Джесом или со мной было столько желающих? Какое счастье, что у нас всё действительно сложилось! Боюсь, осаду стольких претендентов, ни он, ни я, не пережили бы.

Разумеется, к нам тут же устремился ручеек поздравляющих, среди которых я насчитала минимум десяток тех, кого мы подозревали в сотрудничестве с леди Шеррон. А значит, планы на этот бал у неё всё же были!

Мы с Темнейшим любезно всем улыбались и вели себя очень мило, как и полагалось счастливой паре. Впрочем, несмотря на обстоятельства, именно ею мы и были, за прошедшие дни окончательно сблизившись. Вот только ни праздничная атмосфера, ни наша друг к другу близость, не мешали нам зорко отслеживать обстановку вокруг, позволяя сегодня выступить на первый план не чувствам, а профессионализму.

Иногда среди гостей мелькали яркие платья Марисоль и Лючии. Ведьмочки очаровывали всех окружающих, подбираясь к нашим подозреваемым всё ближе. Уверена, уже на половине из этих людей появились маячки, а скоро появятся и на второй половине, потому что устоять и не пригласить на танец таких красавиц было никому не по силам. А, если вдруг и найдутся такие индивиды, которым мои подруги придутся не по вкусу, у нас имелись леди со стороны Найрэн, которые были более коварны, опытны и терпеливы. Уж они-то точно закончат начатое нашими девчонками, приложив к этому лишь чуть больше усилий. И вот тогда…

Сложнее всего нам с Джесом давалось бездействие, когда мы точно знали, что Кларисса где-то поблизости и готовит какую-то пакость. Но, как мы все и думали, обвинения в нападении, случившемся в её доме, не подтвердились. Леди Шеррон сама заявила о взломе, как только появилась в городе, а потом публично перед нами извинилась, поэтому жители Треи её не только не винили, но и проявляли к ней сочувствие.

Улики, подтверждающие её причастность к происходящему, всё не находились, а одной записи на кристалле, даже без визуала, было недостаточно, чтобы привлечь её за что бы то ни было. Вот и оставалось нам лишь тщательнее скрывать свою осведомлённость и делать всё, чтобы она не насторожилась. А заодно — плести собственные интриги.

Пока наши помощники были заняты общим делом, мы с Темнейшим стояли в углу зала, выслушивая сплетни возбуждённых гостей, и напоказ цедили бокал за бокалом шампанское, которое нам всё чаще подносили. Разумеется, в бокалах был всего лишь сок, но ни верные слуги, ни мы сами об этом никому не говорили.

Нам нужно было создать видимость того, что мы слишком расслабились и забылись, поэтому я всё чаще эмоционально размахивала руками, громко смеялась и постоянно краснела (спасибо духоте и корсету!), а Джес лениво поглядывал по сторонам и ревниво прижимал меня к своему боку, не пытаясь вернуть “давшую трещину” невозмутимость.

— Пора, — тихо сказал Темнейший мне на ухо, первым заметив условный знак, сделанный Лючией, а я едва слышно выдохнула с нескрываемым облегчением.

Лучезарно ему улыбнувшись, подала жениху руку, позволяя увести себя в центр зала, чтобы влиться в толпу танцующих. И мы расслабленно, но немного неловко, закружились в волшебном танце, на миг позабыв о том, для чего тут находились.

Музыка гремела, волнами взлетала к потолку и дрожащими нотами-брызгами опускалась вниз, окутывая нас магией звуков. И точно также по коже неслись волны мурашек, вызванных жаром, что шёл от тела моего мужчины, его тёмным взглядом, что скользил по моему лицу и плечам, и мелодией, что несла нас на своих крыльях.

Серебристая ткань платья морской пеной вилась у моих ног. Подошвы шелковых туфель легко скользили по натёртому паркету. А длинные розовые волосы шлейфом стелились в воздухе, когда Джес кружил меня, приподняв над полом. И было в этом моменте что-то такое… значимое, восхитительно-искреннее и неторопливое, что хотелось забыть обо всём. И как жаль, что это было нам не по силам. Не сегодня. Не здесь. И не сейчас…

Треск, что вырвал нас из личной сказки, оглушил. Я тихо вскрикнула от неожиданности и упала в объятия Темнейшего, который тут же окутал моё тело, оставшееся лишь в корсете от платья, белье и туфлях, зеленоватой магической дымкой.

Не сводя разъярённого взгляда с невысокого, лысоватого мужчины, что растерянно смотрел на юбку, оторванную от моего наряда, под подошвами своих ботинок, Джес стащил со своих плеч пиджак и накинул его на меня, скрывая крайне неприличный вид, который уже вовсю обсуждали присутствующие. Уверена, многие из них даже умудрились сделать магснимки!

И нет, в этот момент мне не было стыдно. Мне было обидно, что наш сообщник не дал нам даже пары лишних минут насладиться танцем и той особой близостью, что связала нас с Джесом во время него. Поэтому слёзы, что выступили на моих глазах (конечно же, от обиды!), были вполне искренними. И, как оказалось, такой же искренней была злость Темнейшего, чью невесту обидели.

— Переоденься, — тихо попросил он меня, бросив просто непередаваемый взгляд на блеющего извинения мужчину. — А мы кое-что обсудим с этим господином.

— Но, Джес! — я растерянно повела плечами, плотнее кутаясь в его пиджак, и обвела мутным из-за пелены слёз взглядом взволнованно гудящую толпу, а затем, разрыдавшись, бросилась к выходу, заметив, как рядом с ним мелькнули цветные пятна платьев Марисоль и Лючии.

— Таис! — взволнованно окликнул меня лорд Олвер, пробираясь ко мне сквозь толпу, но я лишь ускорилась и уже через мгновение очутилась в коридоре, а ещё через одно — провалилась в ловушку, в которую, собственно, и стремилась.

Следующий шаг я уже сделала посреди огромного каменного зала, и в этот раз это точно была не часовня рядом с нашим домом. А жаль.

По огромному помещению, которому не было ни конца, ни края, гуляло эхо, разгоняемое невидимыми сквозняками. Пахло сыростью, затхлостью и какими-то едкими травами, а ещё — терпким дымом от ритуальных свечей и магией. Той самой, Запретной, что буквально въедалась в кожу, придавливала к земле тяжёлой, почти непереносимой аурой смерти, боли и отчаяния. Сколько же людей здесь сделало последний вдох?!

От осознания того, в какое место я попала, дрожь пробирала до самого нутра. И знание о том, что Джес и наши друзья не дадут мне тут сгинуть, совсем не спасало. Я зябко закуталась в пиджак Темнейшего и мысленно взмолилась, чтобы всё закончилось как можно скорее. В нашу пользу — в идеале.

Я вздохнула и незаметно осмотрелась. На первый взгляд показалось, что тут нет никого, кроме меня, но только до того момента, как я переступила с ноги на ногу, и на моё движение среагировала охрана.

По залу, чуть в отдалении от пентаграммы, в которой я стояла, тут же поплыли смазанные полосы, и я точно знала, кто их оставил. Именно такие алые росчерки в клубах беспросветной тьмы следовали за хишеашами, когда те перемещались. И, судя по траектории следов, их тут не меньше трёх. Надо же, а я думала Кларисса нам их всех ещё в прошлый раз оставила!

— Хорошие собачки, — тихо пробормотала я и снова передёрнула плечами. — Не нужно меня есть! Я так замёрзла, что вы точно зубы сломаете.

Холод действительно слишком быстро проникал под кожу, запуская свои щупальца в неудобные бальные туфельки, кусая голые ноги и забираясь под пиджак, но я даже не пыталась применить свою магию, понимая, что это бесполезно. Готовясь к моему похищению, леди Шеррон точно предусмотрела все варианты. И на её месте я бы не простые ловушки поставила, а те, что причиняют максимальную боль, вытягивая силы даже из ауры. Зачем ей моя магия, когда она планировала пробудить в моём теле другую с помощью ритуала?

Откуда-то издалека послышались торопливые шаги, и я усмехнулась, когда эхо многократно усилило дробный стук каблучков. Потёрла ладонями лицо и нервно поправила волосы, на деле же — активировала записывающие кристаллы, которые мы смогли вставить в серьги с надёжной оправой из прочного металла, ещё и зачаровали их на невозможность снятия, а потом — замаскировали. И эти артефакты, в отличие от того, что был у Ягодки, не только звук передавали, но и вполне сносное изображение, при копировании информации на более мощные кристаллы.

Как ни странно, личность той леди, что решила меня навестить, чтобы позлорадствовать, я угадала. Наверное, потому, что все остальные не могли так быстро сбежать с нашего бала — им потребовалось бы время, чтобы не привлекать к себе внимания, а его прошло слишком мало.

— Здравствуй, Таис, — пропела брюнетка, остановившись в шаге от пентаграммы.

— Привет, Алесса. А где твоя компания? — насмешливо ответила я, выразительно указав на пол рядом с ней глазами. — Только не говори, что скормила милых лягушек каким-то удавам.

— Стерва, — прошипела младшая леди Шеррон и сверкнула глазами, но довольно быстро вернула себе самообладание. — Зря ты так. Молчала бы побольше — прожила бы дольше.

— Да я и так умирать не собираюсь, — усмехнулась я. — Неужели твоя мать не сказала? У неё на меня бо-ольшие планы.

— Сделать тебя ручной зверушкой? — едко протянула Алесса. — Как же, знаю-знаю.

— Правда? — я выпустила когти и напоказ ими полюбовалась. — Тогда ты знаешь и то, что нам придётся пропустить эту часть вашего плана? Так что нет, зверушкой мне не быть, а вот соратницей… Преемницей древней магии, той, кто воплотит все надежды твоей матери и подарит ей желанную власть — не исключаю. Как думаешь, кто из нас станет для Клариссы идеалом? Я или неудачница-дочь?

И мерзко рассмеялась, глядя как взгляд Алессы становится всё более обиженным, а потом вспыхивает лютой ненавистью, а ещё через миг в меня летит заклинание.

— Упс, — криво усмехнулась я, когда магия девушки врезалась в полупрозрачную зеленоватую стену. — Не вышло? Какая досада.

Сама же мысленно возликовала. Получилось! Теперь, даже если что-то пойдёт не по плану, или в случае, если это место экранировали с помощью артефактов или запретных заклинаний, Джес всё равно узнает, где я, отследив по всплеску своей защитной магии, что ещё в прошлый раз привязал к печати на моей спине.

Это позволило мне немного расслабиться, и Алесса это как-то увидела, разозлившись ещё больше и снова швырнув в меня очередным, более мощным, заклинанием. К слову, снова безуспешно.

— Послушай, может, хватит, а? — почти миролюбиво спросила я, проследив взглядом, как её магия грязным потоком стекает по вновь вспыхнувшей зелёной стене. — Что за дурные манеры, чуть что — швыряться заклинаниями?! А поговорить? А поплакаться? Или… — я прищелкнула пальцами и невнятно махнула ладонью. — Ну, не знаю.

— Не о чем нам с тобой разговаривать! — прошипела брюнетка, но атаковать меня перестала, вместо этого повернулась ко мне спиной и направилась в дальнюю часть зала, которая утопала в темноте. — А знаешь почему?

В её голосе прозвучало нескрываемое злорадство, и я впервые заволновалась! Что-то было не так… Мы знали, что Алессу оставят меня встречать. Догадывались, что легко удастся вывести её из себя, чтобы можно было отправить Джесу "послание". Но поведение младшей леди Шеррон сейчас сильно выбивалось из рамок предполагаемого. Словно, она знала что-то, о чем мы даже не подозревали. Что-то, что могло свести наши усилия на нет. И от этого моя тревога всё сильнее разрасталась.

Чем ближе подходила девушка к стене, тем больше свечей загоралось, освещая её путь, и тем сильнее я подбиралась, чувствуя грядущую пакость. Но боги, я даже подумать не могла, насколько она будет ужасной!

— Амос! — вскрикнула я и рванулась из пентаграммы, когда свет, наконец, выхватил из темноты алтарь, с прикованным к нему парнем.

Контур звезды тут же полыхнул магией, а меня отшвырнуло назад, протащив спиной по шершавому камню, и теперь уже Алесса довольно рассмеялась. Но мне было плевать. Там же был Амос! Я вскочила и швырнула в преграду своей магией, наплевав на возможную боль, но пламя просто впиталось, не оставив ни следа, а меня прошило тысячами невидимых иголок, заставляя упасть на колени и обхватить голову руками. Сквозь слёзы от накатившей боли, я всё равно пыталась понять, всё ли в порядке с братом Ягодки. С моим братом! Дышит он или мы опоздали…

— Вот видишь, не так уж ты идеальна, — довольно выпалила Алесса, снова оказавшись со мной рядом. — И да, не одна подходишь нашим планам. Хотя, наблюдать за тобой действительно забавно. Думаешь, после двух раз мама совершила бы ту же ошибку? Обижа-аешь.

— Что с моим братом? — прохрипела я, сморгнув слёзы, и медленно встала. В душе поднималась неконтролируемая ярость, прогоняя нахлынувшую слабость и отголоски боли.

— Ну, ты ведь не захотела быть “карманным монстром”, — усмехнувшись, процитировала Алесса мать, — значит, твой брат им станет. И знаешь, в чём прелесть ситуации?

Я промолчала, скрипнув зубами, потому что знала — она и так скажет.

— В том, что для этого ритуала мы заберём твою магию! Очень символично, я считаю, — рассмеялась леди Шеррон, а затем, проигнорировав мои ругательства, просьбы и проклятья, гордо выплыла из зала.

— Амос! — с трудом сдерживая рыдания, позвала я, чувствуя, как меня всё больше захватывает паника. — АМОС! Ответь, бога ради! Ну, Амос…

В этот момент я отчаянно жалела, что согласилась с планом Найрэн. И даже не представляла, что она испытает, узнав, что в итоге и её сын пострадает… Или уже?.. Ну почему он не отвечает?!

Как же я ненавидела в этот момент леди Шеррон и всё, что с ними связано! А заодно и род Мийош, и Лали, что вновь принесла в Оллеард их заклинания! И себя… Себя тоже ненавидела! Потому что если бы вела расследование быстрее, мы бы с Амосом тут не оказались! Хотя… Кого я обманываю?

Не удержавшись, я со злостью швырнула в преграду целой связкой заклинаний и тут же рухнула на пол, практически теряя сознание от отката, что прилетел мне от Запретной магии. Но даже балансируя на грани, всё же заметила, как задрожала стена, пропуская мои пальцы за контур пентаграммы.

Собрав всю свою волю в кулак, рывком переместила своё тело в пространстве и зарыдала, пытаясь отцепить ледяные руки Амоса от алтаря непослушными пальцами и одновременно ощупать его всего, проверяя, не покусали ли?.. Судя по словам Алессы, ритуал ещё не провели — меня ждали, чтобы отнять для этого магию! Но что за странный сон на мальчишку наслали? Почему даже от моих заклинаний он не просыпается?

Я в отчаянии застонала, проклиная это место, которое не позволяло мне прямо сейчас связаться с моими друзьями. Они, не зная, что тут происходит, следовали плану, дожидаясь, пока Кларисса с сообщниками покинут бал, чтобы заняться своими тёмными делами! А что, если сегодня леди Шеррон здесь так и не появится?! Зачем, вообще, ей спешить, если она и так знает, что и Амос, и я, уже здесь?!

Проклятье! Прижав к себе безмолвное тело брата и запустив диагностирующее заклинание, я снова вздрогнула от очередного приступа боли, но почти не обратила на него внимания, потому что вдруг встретилась взглядом с пылающими алыми глазами.

Хишеаши, что с трёх сторон атаковали зеленоватую преграду, которая нас с Амосом всё ещё защищала, неожиданно замерли, а мысль самого жуткого из них вдруг коснулась моего сознания.

“Кто ты?” — он облизнул огромные клыки почти чёрным языком и затрепетал ноздрями, а я уверенно ответила, не отводя взгляд:

— Хозяйка. Я — ваша хозяйка.

“Чем докажешь?”

— А кто ещё может мысленно с вами общаться и раздавать указания? — спросила я и, вспомнив свои мысли при нападении в доме Клариссы, резко скомандовала: — СИДЕТЬ!

Хишеаши резво плюхнули на пол свои задницы, ошалело мотая головами, а я удовлетворённо кивнула. Всё-таки мне они тоже подчиняются. Подозреваю, потому что у меня в разы сильнее кровь рода Мийош — их первых создателей. И сейчас, на пике моих эмоций, я довольно легко ими повелеваю. Не уверена, что это продлится долго, поэтому будет лучше как-то отсюда убраться, прикрываясь этими тварями.

Подумав, я резко бросила “Свои!”, и взгромоздила тело Амоса на одного из хишеашей, закрепив его заклинанием. А сама, содрогаясь от собственной наглости, вцепилась в холку второго, понимая, что без помощи мне сейчас не справиться. Третий медленно цокал когтями позади, контролируя, чтобы я не упала. Но, когда мы почти добрались до выхода, в зале замерцали множественные рамки порталов, и я обречённо застонала.

— Твою астаркону! — ругнулась я, вставая перед хишеашем с Амосом, а двое других замерли чуть впереди, ожидая приказов.

К счастью, из ближайшего ко мне перехода выскочил злющий Джес, мгновенно оказавшись рядом, и я, едва успев снова скомандовать “Свои!”, чуть не зарыдала, пытаясь рассказать ему всё и сразу. Правда, тут же заткнулась, понимая, что не все, кто тут вдруг оказался, были нашими друзьями. И вот это уже реально пугало.