Обмануть Темнейшего, или Смерть не повод для знакомства!

Глава 19

Первые два часа мне не то что рассматривать окружающие красоты, даже вздохнуть было некогда! От бесконечных улыбок сводило скулы, а от восторженных комплиментов и неискренних поздравлений хотелось закатить глаза. Или выцарапать их всем этим лицемерам, что подходили к нам, выстроившись гуськом.

Разумеется, представлять кого-то нам особо не пришлось, потому что все друг друга прекрасно знали. Точнее, знали Джес и Ягодка, мне же оставалось лишь делать вид, что я прекрасно знакома с вон той леди в платье, похожем на огромное пирожное, или с тем лордом, что норовил заглянуть в декольте каждой мимо проходящей дамы. Заглядывать в моё он, кстати, не рискнул, слишком уж красноречивым взглядом встречал Темнейший каждого мужчину, что подходил ко мне ближе, чем на два шага.

— Прекрати! — в какой-то момент прошипела я, ощутимо толкнув Джеса локтём.

— Что именно? — приподнял брови он и снова поцеловал моё запястье под дружный стон озлобленных на меня дам.

— Пугать всех таким зверским видом! — указала ему на очевидное я. — Так ко мне точно никто подозрительный не подойдёт, а мы сюда, вообще-то, не развлекаться приехали. И, вообще, давай-ка лучше прогуляемся, пока кто-то ещё не попытался впарить нам свои услуги к предстоящей в неизвестно-каком-далёком-будущем свадьбе.

И сказано это было не фигурально! Лорд Амран — владелец каких-то там оранжерей, непрозрачно намекал, где лучше всего обзавестись цветами для шикарного торжества. Леди Расхан слишком навязчиво рекламировала сеть кондитерских, которыми владел её сын. А леди Парш так нахваливала работниц своего салона красоты, что волей-неволей поверишь в то, что они могут сделать из тебя богиню! Подходили к нам и владельцы рестораций, и хозяева местных конюшен с элитными пегасами, даже главный столичный ювелир — и тот не преминул позвать нас к себе!

В этот раз говорить о том, что свадьба — дело ещё нерешённое, я благоразумно не стала, но паре особо настойчивых леди отказала со мстительным удовольствием.

Наконец, нам удалось вырваться из окружения гостей, и мы с Джесом медленно пошли по одной из дорожек, рассматривая дивные цветы, редкие кустарники, деревья и ажурные фонтаны с подсвеченной заклинаниями водой. В воздухе кружились разноцветные магические светлячки, создавая романтическую атмосферу, и думать о поисках каких-то там врагов хотелось в последнюю очередь. Но я всё равно прислушивалась к голосам окружающих, пытаясь уловить один — тот самый, от которого волоски на руках невольно вставали дыбом от ужаса и неприятных воспоминаний, с ним связанных.

В какой-то момент мы приблизились к стайке весело щебечущих девчонок, среди которых я с удивлением и радостью узнала леди Шторм и леди Лалик. Наша пара тоже не осталась без внимания, и уже через секунду Лючия призывно помахала нам рукой:

— Таис! Идите к нам!

На лице Темнейшего на миг отразилось мученическое выражение, и я хмыкнула, весело толкнув его плечом:

— Да ладно тебе, не съедят же они нас! Хотя… Лучше принеси мне бокал вина, — предложила я ему спасение, оценив хищные взгляды восторженных девушек, что практически поедали нас глазами и жаждали сплетен из первых рук.

— Я не оставлю тебя одну, — проворчал Джес, крепче сжимая мою ладонь, и я благодарно коснулась его щеки кончиками пальцев, а со стороны юных дам послышался слаженный вздох: “У-у-у, как ми-ило”.

Некроманта перекосило повторно, и я задорно рассмеялась, а Соль и Лучик неожиданно меня поддержали, ведь, благодаря Ягодке, знали Темнейшего лучше других и примерно представляли, какие муки он сейчас испытывал.

— Тут мои подруги, которые не спустят с меня глаз, — кивнула я на девчонок. — Ну, и ты же не станешь задерживаться, правда?

К счастью, ломаться и заставлять себя уговаривать Джес не стал, за что ему, конечно, большое спасибо. Снова поцеловав моё запястье, он бросил предупреждающий взгляд в сторону ведьм, и скрылся среди деревьев, я же смело пошла на съедение к местным сплетницам, надеясь вызнать у них что-то для нас интересное.

— Надо же, тебе всё-таки удалось добиться своего! Поздравляю, Таис! — восторженно прощебетала миниатюрная блондинка, похлопав меня по руке. — И какой он?

— Амалия Вонг… — тихим шёпотом подсказала мне на ухо её имя Марисоль, и я едва заметно кивнула, благодаря её за помощь. Всё-таки ведьмочки не забыли, что у меня некоторые проблемы с воспоминаниями, и это неожиданно согрело душу.

— О боги, ну, каким может быть Темнейший, Амалия? — деланно небрежно пожала я плечами на вопрос блондинки и едко усмехнулась: — Он абсолютно шикарен.

И, словно невзначай, накрутила на палец тонкую прядку волос, привлекая внимание всех девчонок к сверкающему изумруду. Мои ожидания тут же оправдались, и леди принялись обсуждать щедрость, богатство и привлекательность моего мужчины, а я получила шанс обменяться парой слов с подругами Таис. Или уже моими?

— Как ты? — тихо спросила Соль, едва они с Лючией встали передо мной, спинами прикрыв от остальных. — Мы волновались!

— И ты задолжала нам встречу и разговор! — укоризненно напомнила рыжая, сведя тонкие брови к переносице.

— Простите, девочки, совершенно не было времени! — покаялась я.

— Конечно, откуда у такой занятой особы время на старых подруг, — язвительно процедил кто-то у меня за плечом, и я вздрогнула, потому что на миг показалось, что я снова оказалась в старой часовне, прикованной к алтарю.

— Алесса, — холодно кивнула Марисоль яркой брюнетке, когда я медленно, чуть обмирая, повернулась к ней. — Не думала, что ты уже вернулась.

— Мама попросила, — недовольно сморщила симпатичный нос та, и с любопытством уставилась на меня. — Теперь я понимаю, почему. Сложно остаться в стороне, когда тут такие… новости.

А я облегчённо выдохнула. Потому что эта девушка точно не та, что мне нужна, но, судя по голосу, имеет прямое отношение к женщине, которую я ищу. Дочь или сестра?

— Так что, Таис? — снова напомнила о себе Алесса, когда поняла, что я не тороплюсь вступать в разговор. — Ты, наконец, решила остановиться на достигнутом?

Голос её так и сочился ядом, поэтому я сразу заподозрила, что они с Ягодкой были кем угодно, но не подругами.

— Не думаю, что тебя это как-то касается, — не менее холодно, чем Марисоль минуту назад, процедила я.

— Неужели? — сузила глаза брюнетка, смерив меня ненавидящим взглядом. — А не боишься, что я уведу у тебя жениха, как это сделала ты с моим?

Я вопросительно вскинула брови, покосившись на ведьмочек, а те растерянно пожали плечами, виимо, не имея возможности всё объяснить.

— Ты даже не помнишь! — широко распахнув глаза, возмутилась Алесса. — Мы с Эмилем собирались пожениться! Он хотел сделать мне предложение, пока не появилась ты! Гадина!

— Полегче на поворотах, дорогая, — остановила я зарождающийся скандал, потому что остальные девушки отвлеклись от обсуждений и ловили каждое наше слово. — Невозможно увести того, кто этого не хочет. А я даже не знаю, о ком ты говоришь.

— Лорд Батор! — выплюнула Алесса. — Неужели ты не удосужилась узнать имя того, с кем зажималась почти на виду у всех?! Из-за тебя я вынуждена была уехать из Треи, чтобы замять скандал!

— Тебе пришлось уехать, потому что прыгать в постель мужчины, который твоим женихом ещё не стал, чревато скандалом, — вспыхнула жаждущая справедливости Лючия, а стайка девчонок ахнула, прикрывая рты ладошками. — Таис с ним просто разговаривала, чему есть уйма свидетелей! Если лорд не сделал тебе предложение, как ты того ожидала, не стоит в этом винить других, Алесса. Начни поиск причин с себя!

— Да что ты понимаешь, рыжая! — схватила её за плечо девушка. — Эта твоя “подруга” всё специально подстроила! И ещё ответит за моё унижение!

— Ты мне угрожаешь? — холодно спросила я, и все как-то незаметно вздрогнули и отступили на шаг от той, силы, что поползла от меня во все стороны.

— Я тебя предупреждаю. Не забывай оглядываться, когда будешь ходить одна. И за женихом своим следи пристальней! — прошипела Алесса, оттолкнув Лючию, и, развернувшись, унеслась по аллее в сторону дома, оставив меня размышлять о случайностях и совпадениях.

Могло ли быть так, что Таис застукала за разговором её родственницу и, спасаясь от её прихлебателей, нарвалась на леди Батор, которой пообещала избавить сына от неугодной невесты? Отказаться от обещания Ягодка уже не смогла бы, даже узнав, кем эта невеста являлась, ведь модистка Таис всё же не выдала, спрятав от опасности. Тогда становилось понятно, почему дамочки из этой семьи обозлились на Ягодку так сильно. Одной помешала с её планами, у второй увела жениха… Неудивительно, что, заполучив второй раз на алтарь ненавистную леди Олвер, они попытались меня убить, так и не узнав судьбу кристалла!

Непонятно сейчас только то, угрожала ли Алесса со знанием дела, будучи посвящённой в дела родственницы, или же бросила эти слова сгоряча, что часто свойственно юным, вспыльчивым девушкам? Что-то мне подсказывало, что второе, иначе она была бы куда осторожнее в своих словах. И из этого вытекало следующее — зачем её родственница вызвала Алессу из своеобразной ссылки? Не для того же, чтобы рассказать всю правду о своих делах? Видимо, с её помощью надеется как-то заманить меня в ловушку. Или лишить меня поддержки Джеса… Кажется, мне срочно нужен мой некромант!

— Расслабьтесь, девушки, — криво усмехнулась я, заметив, что всё это время стайка девчонок с опаской поглядывала то на меня, то на умчавшуюся брюнетку. — Леди…

— Леди Шеррон, — подсказала мне на ухо Марисоль.

— … леди Шеррон очень расстроена своей неудачей с замужеством и сказала это сгоряча. Я не держу на неё зла. И вам советую не болтать лишнего, — строго закончила я, обведя присутствующих внимательным взглядом. — Не будем усугублять положение расстроенной девушки.

— Да-да, конечно! Таис права, девочки! Это так мило с твоей стороны, дорогая! — тут же понеслось со всех сторон и практически сразу же нестройный хор голосов продолжил: — Что ж, мне пора, а то мама будет искать. Точно, и мне! А я на музыкальный вечер к леди Жерон опаздываю….

Галдя, как чайки, и оправдываясь, неизвестно зачем, девчонки как-то незаметно рассосались в пространстве всего за пару минут, оставив меня лишь с Солью и Лучиком.

— Сплетничать побежали, — обречённо вздохнула Марисоль.

— У-у, змеюки! Сейчас так всё приукрасят, что новый скандал тебе обеспечен, — поддержала её Лючия и бросила на меня сочувствующий взгляд.

— О чём речь? — Джес, как всегда, появился вовремя и тут же удивлённо осмотрел опустевшую поляну, протянув мне бокал. — Мне показалось, или пять минут назад вас было несколько больше? — насмешливо хмыкнул он. — Раз так в пять.

— Не показалось, — вздохнула я. — Просто, я немного повздорила с прошлым Яго… кх-м… Я готова всё объяснить!

— Пожалуй, это будет интересно, — хмыкнул Темнейший, сразу же догадавшись по моей оговорке, к кому имел отношение случившийся скандал.

— Ну, мы, пожалуй, пойдём, — тут же стушевались ведьмочки, не желая присутствовать при почти семейных разборках, хотя их-то как раз и не предполагалось.

— Приезжайте завтра к двум в мой дом. Да не пугайтесь вы так, всего лишь на чай, я выпишу вам пропуск, — неожиданно пригласил их в гости Темнейший, и Соль с Лучиком дружно раскрыли рты, стараясь удержать десяток самых разных вопросов. Впрочем, нет, один они всё же озвучили:

— Почему к вам? Вы… Таис, что, уже живёт у вас?! Но как же…

— У тебя, — поправил их Джес, вызвав очередной шок, потому что обращаться на ты к Темнейшему могли немногие. — И нет, Таис пока живёт у себя. До свадьбы. Но тоже приедет. Разве вам не интересно побывать в логове страшного некроманта, куда вы так старательно помогали ей пробраться?

От откровенной подколки и слишком жирного намёка на не совсем законные дела минувших дней, девушки смутились и мучительно покраснели, а затем заверили нас, что обязательно будут, и оставили на этой поляне одних.

— Знаешь, вариант с твоим проживанием у меня мне нравится всё больше и больше, — задумчиво пробормотал Темнейший, приобнимая меня за талию и привлекая к себе, чтобы замереть буквально в паре сантиметров от моих губ.

— Боюсь, папа… Ягодки… будет против! — выдохнула я, растворяясь в его темнеющем взгляде, подсвеченном лишь магическими огоньками.

— Это в том случае, если мы ему об этом скажем, — хрипло выдохнул Джес и вкрадчиво добавил: — Но мы ведь не совершим такую глупость, правда?

А в следующий миг его губы накрыли мои, и я мгновенно растворилась в потрясающем поцелуе. Впервые — настоящем! Потому что сейчас мы знали правду друг о друге. И противиться притяжению, что возникло между нами, просто не могли…

Время просто остановилось. Сейчас, вдали от шума возбуждённой толпы гостей, в мягком полумраке, подсвеченном огнями, казалось, что мы остались одни в целом мире. Были лишь наши руки, наши губы, торопливые прикосновения и жаркое дыхание, опаляющее кожу лица, шеи, плеч. Невнятный шёпот, в котором невозможно разобрать слова… Да и так ли они важны?

Гораздо нужнее было то ощущение единения, жаркой тайны, что крепкими канатами связывало наши души, почти сплавляя их воедино. Я уже и забыла это чувство непередаваемой лёгкости и восторга, когда можно целоваться — открыто или украдкой — с понравившимся мужчиной.

Какой-то шорох в кустах позади заставил меня дёрнуться, выпадая из сладкого тумана, и упереться ладонями в плечи некроманта.

— Джес! — шёпотом возмутилась я. — Ну, Джес! Мы же тут не одни!

— И плевать, — хрипло выдохнул он, отнимая мою ладошку и целуя каждый пальчик. — Мы не делаем ничего такого, за что потом было бы стыдно. Они что, никогда не целовались?

— А если нет? — хмыкнула я. — Будут нам завидовать. А это, знаешь, какое разрушительное чувство?

— Обломщица, — почти нежно выдохнул Темнейший и на миг прикрыл глаза, возвращая себе самообладание.

Я же невольно повела плечами, потому что, когда жаркое наваждение схлынуло, прохлада мгновенно вцепилась в кожу зябкими пальцами. Заметив мой жест, Джес стянул свой пиджак и легко набросил мне на плечи, укрывая почти до колен, а затем приобнял, согревая каким-то заклинанием. Я благодарно заглянула ему в глаза, но забыла всё, что хотела сказать, потому что в следующий миг у нас над головами раскрылся купол потрясающей иллюзии.

Казалось, водопад искрящихся звёзд льётся прямо с небес, стекая по невидимой полусфере. Даже круги над землёй расходились совсем как вода, стоило очередной “звезде” достичь самой низкой точки. И этот хрустальный перезвон… От него мурашки растекались по телу, погружая в какой-то детский восторг!

Леди Снуор действительно пригласила в свой дом шикарных юллюзионистов, которые сейчас расцвечивали небо яркими салютами, и уверена, не только я, открыв рот, смотрела на невиданные города, плывущие по волнам корабли, невероятные цветы и мифических животных.

— Это… — выдохнула я, не зная, как подобрать слова, когда сказка закончилась. — Это потрясающе, Джес!

— Так и думал, что тебе понравится, — улыбнулся он, на миг касаясь моих губ своими.

— Спасибо, — ответила я и лукаво ему подмигнула. — Это лучшее свидание в моей жизни! Даже не знаю, что могло бы его затмить.

— Это вызов? — вскинул бровь Темнейший, одарив меня насмешливым взглядом. — Поверь, я ещё не раз смогу тебя удивить. А теперь пошли, скоро все начнут разъезжаться по домам, не хотелось бы застрять в толчее из карет на несколько часов.

Вот тут я была с ним полностью согласна, тем более, выяснила, что хотела, осталось обо всем ему рассказать. Поэтому покорно позволила обнять себя за плечи и повести в сторону дома, вежливо кивая всем, кто попадался нам навстречу. Настроение было таким чудесным, что, пожалуй, ничто не могло его испортить. И никто. Кроме леди Шеррон, конечно…

— Таис, дорогая, вы уже уходите?! — практически вывалилась Алесса из-за очередного поворота и, взмахнув руками, едва не рухнула нам под ноги.

Джес, как настоящий мужчина, поймал её прямо в полёте и помог обрести устойчивость, а брюнетка мило покраснела, сыпя оправданиями:

— Ох, простите, я такая неловкая! Потеряла сумочку, поэтому так торопилась, пока кто-то другой… Ох… Ещё раз извините, лорд Данвер, — томно заглянула она в глаза моего мужчины, напрочь игнорируя меня, и попыталась сделать шаг, но тут же пошатнулась и застонала, закусив губу и схватившись за руку некроманта: — Ай! Больно! Наверное, ногу подвернула… Вы мне не поможете?

Слёзы тут же заблестели у неё на глазах, угрожая пролиться целым дождём, и Джес беспомощно покосился на меня, не зная, что на это сказать. Я видела, что в нём боролись недовольство и воспитание, но, к сожалению, также отчётливо видела и то, что поблизости не было никого, кроме нас.

Эта мелкая мегера всё отлично рассчитала! Ни Темнейший, ни я, даром исцеления не обладали. А оставить её под деревом, значит, дать повод склонять наши имена на каждом углу, ведь мы, такие жестокие и злобные, бросили юную деву в беде!

Вот только, если мы появимся у дома, когда Джес будет нести её на руках, а я, словно, собачонка, бежать рядом, слухов будет не меньше. К несчастью, мой некромант это тоже понимал. И я видела, что между разговорами о том, что он таскает на руках не свою невесту, и о том, что он — бессердечная сволочь, да и я недалеко ушла, он готов выбрать второе. Потому что ему претит сам факт того, что я могу испытать унижение, а таких, как Алесса, он, наверное, видит насквозь. Готова поспорить, и его посетила мысль, что та притворялась, хотя, конечно, совсем исключить вероятность, что леди Шеррон не врёт, тоже было нельзя.

— Конечно, мы вам поможем! — прежде, чем Джес успел её отшить, улыбнулась я, потому что вдруг увидела спешащих нам на помощь Соль и Лучика.

Вы ж мои красавицы! Наверняка, приглядывали за этой змеёй, после угроз, что та прилюдно бросала в мой адрес.

— О, Таис! Алесса? Что у вас случилось? — подлетели к нам ведьмочки и, оценив нашу композицию и слёзы на щеках леди Шеррон, сочувственно заулыбались, но по глазам их я видела, что они задумали ответную пакость. Хорошие у Ягодки всё-таки подруги!

— Леди Шеррон подвернула ногу и нуждается в помощи, — нейтрально ответил Темнейший, наблюдая, как мы с девчонками обменялись взглядами, а Алесса слегка побледнела, убирая пальцы с его рукава.

— Мне уже лучше! — попыталась улыбнуться брюнетка, но ведьмы не оставили ей ни шанса, загремев какими-то пузырьками в своих дамских сумочках.

— Ну, что ты, Алесса! Ты же не хочешь напрягать почти женатого лорда? — припечатала Марисоль, протягивая ей бутылочку какого-то зелья, что даже на вид выглядело не очень.

Леди Шеррон заколебалась, с ненавистью глядя на Соль и Лучика. Отказаться, значит, выдать свой интерес к Темнейшему и показаться навязчивой, что вряд ли позволит ей приблизиться к нему ещё раз. Выпить — почти гарантировано получить неприятный подарок от разозленных ведьм, спасающих счастье своей подруги. Выбор был очевиден. Зажмурившись, девушка хлебнула зелье и закашлялась. А затем сдавленно пробормотала слова благодарности и, сообщив, что ей уже лучше, рванула к дому, забыв об “утерянной” сумочке.

— Чем вы её? — проводив Алессу задумчивым взглядом, спросил Темнейший.

— Ничего особенного, — рассмеялись леди Шторм и леди Лалик. — Всего лишь любопытное зелье, из-за которого к ней будут сползаться все безобидные змеи и лягушки со всей округи. Дней пять, не больше. Но, как нам кажется, они — самая подходящая для неё компания.

Мысленно я с ними согласилась. Наверное, потому, что пару минут назад впервые познала весьма неприятное чувство. Ревность, щедро сдобренную досадой. Ведь эта змея обещала увести моего жениха, а мы, фениксы, такое не прощаем!

И в этот момент я почему-то не думала о Свене и Таис. Может, потому что, в отличие от Джеса, никогда не ощущала бывшего жениха своим и поняла это только сейчас? Так странно…