Оборона Дурацкого замка. Том 4

Глава 16

— И за что мне такое наказание? — С тоскливой ноткой спросил сам себя десятник, когда, наконец, соизволил поднять взгляд на последнюю из приведенных рабов, — У кого есть идеи, что делать с этой… Элами, — Выплюнул он последнее слово, будто ужасное ругательство.

— Да сломать ей ноги, и дело с концом, — Равнодушно пожал плечами Юлвей. Остальные шумно поддержали это предложение.

Десятник только закатил глаза и несколько секунд тоскливо пялился в мрачное, равнодушное небо над Облачным Фортом. Такое же хмурое, как и в любой другой день. Ему очень, очень хотелось последовать этому незатейливому совету, но он не мог. Народ элами сильно недолюбливали и было за что: странные, пугающие практики их шаманов, закрытый образ жизни, отказ подчиняться даже при подавляющем превосходстве захватчиков.

Они никогда не заключали союзов, почти не взаимодействовали с соседями, дрались за свои жалкие, каменистые клочки и чахлые леса у подножия гор с безумством обреченных. Даже набеги эти странные люди (а люди ли?) совершали не ради золота или риса, а чтобы забрать плодородную землю, которую потом в корзинах поднимали на горные террасы. Там же они и прятались, если не могли отбить нападение.

Империя время от времени совершала на них рейды, пыталась подчинить элами из-за их контроля над горными тропами в соседнее государство и доступа к уникальным ресурсам для культивации. Увы, по большей части синские солдаты возвращались лишь нагруженные новыми рабами, или, в лучшем случае, ингредиентами для практиков.

Этот народ боялись и ненавидели все соседи. За мрачные, кровавые ритуалы, за отказ к переговорам, за страшные янтарные глаза, способные, по слухам, проклинать при прямом взгляде. За беспощадность и закрытый образ жизни, недопускающий чужаков ни под каким видом. Многие на полном серьезе считали их животными, указывали на странную внешность, рудиментарные перья вдоль позвоночника и предплечий, на чуждый язык.

А теперь такое вот чудо доверили их отряду.

Обычно рабов из элами покупали либо для жертв, либо для шахт, либо для развлекательных боев. Во всех трех случаях редко кто из них проживал дольше полугода. С другой стороны, детей любили рассовывать по таким вот приграничным крепостям, где они, с раннего детства оторванные от родного края и не перенявшие странной магии своих предков, могли принести пользу. Хотя бы в качестве лишних рук. Раб есть раб, а вести их в цивилизованные места куда дороже, чем спихнуть в медвежий угол по пути. Тем более, раса эта славилась выносливостью и могла стать покорной при должном обращении.

Скорее всего, так этот ребенок и появился в их отряде. Не то, чтобы Акургаль всерьез опасался проклятия от мелкой, почти не имеющей Ци соплячки. Однако горные варвары прекрасно справлялись и без подавляюще сильных практиков. Пусть не в бою, а в изнуряющих атаках или диверсиях. Ведь для яда или сглаза много энергии и не нужно. Поэтому лучше бы, конечно, подстраховаться и прибить рабыню. С другой стороны, в прошлом отряде никто ее так и не прикончил, а значит она не дала для этого ни единого повода, вплоть до надуманного.

Вот только одно лишь наличие в бараке этой птичницы здорово портило атмосферу в отряде. Казарма — это место, где боец должен чувствовать себя в полной безопасности, иначе сгорит как свечка под постоянным напряжением. А как его обеспечить, с такой-то занозой? К тому же, сам гвардеец Императора приказал обеспечить приблуд работой и при этом не повредить их окончательно. Десятник понимал его резоны, однако легче ему не становилось. Девка может и высвободит немного времени, но такая плотина реке не нужна. Впрочем, выбора у него нет. Осталось лишь подумать, как и куда ее спихнуть, а также каким образом оградить от произвола своих подчиненных.

— Так что, может сломать ей ноги? — Нетерпеливо переспросил уже Кань. Остальные замолчали и одновременно подняли свои взгляды на командира. Тот лишь кривился, пока скользил по ним глазами. Ма скрипел зубами и дергал ртом, как сумасшедший, Юншэн вообще не участвовал в разговоре, остальные выражали нечто среднее… Кроме Саргона.

Мальчишка тоже смотрел неодобрительно, однако десятнику почему-то казалось, что его причина недовольства совершенно не та, что у других его товарищей. Впрочем, его всегда было очень нелегко прочитать.

— Нельзя ей ломать ноги. Тогда кому-то придется кормить ее. И вообще, проклясть она может и лежа, — Проворчал, наконец, Акургаль.

— Тогда выдавить глаза, — Тут же внес рацпредложение Уру.

"Хитрый ты сукин сын. Знает ведь, кому больше всех достанется рис выдергивать! Да, слово мы выполним, но вряд ли Чжэнь лао сянь-шен будет снисходителен к нашей маленькой хитрости".

— Тоже самое… Гм, что-то в этом есть. По крайней мере, она никому не навредит. Но слепая не может работать. И за порчу раба нам тоже облачные юани не выдадут. А то, что вместо них выдадут, я даже произносить вслух не хочу.

Его слова не понравились никому. Снова раздался гвалт, члены отряда спорили друг с другом, орали так, что спугнули ворон с крыши казармы, однако ничего дельного никто из них сказать не смог. Только страх и нежелание находится в одной казарме с дикой элами.

В конце-концов, десятнику даже пришлось раздать несколько подзатыльников, отбить кулак о каменный пресс Камея, наорать на Уру так, что у того остались брызги слюны на лице, а после пообещать выжечь иероглиф: "недоумок" на лбу Ваня, если тот опять начнет рассказывать неуместные истории. Особенно, если они будут про коренной народ их новой рабыни.

Понемногу, Акургалю все же удалось вернуть беседу в конструктивное русло. Настолько, насколько это оказалось вообще возможно с подобным контингентом. Однако даже самые яростные и тугодумные затыкались, стоило вспомнить слова Ксина. Рисковать попасть к нему в немилость из-за какого-то звереныша никто не хотел.

— Ладно, просто будем сажать ее на поводок возле казармы. Смотри, сколько выгоды: девка не сможет ночью никого сглазить или еще как навредить, зато любой нападающий нарвется, в первую очередь, на эту нелюдь, — Предложение в очередной раз исходило из уст Юлвея.

Десятник нахмурился, потом прикинул все плюсы и минусы, попытался понять, что скажет на такое Чжэнь лао сянь-шен… А затем с удивлением понял: да, это выход. Причем, довольно неплохой. Рабыня работает? Работает, исполняет обязанности охранника. Как псы у благородных. Тем более, ей можно будет давать какую-нибудь работу за пределами казармы. Прекрасное решение. А еду кидать в миску, пусть жрет, как скотина.

— О, это ты хорошо придумал. Я даже сразу и не понял, — Пробасил Акургаль и одобрительно похлопал по плечу, — Тогда так и сделаем.

— Вы что… Собираетесь держать ее на поводке? Как собаку? — Неверяще спросил Саргон. Его группа радостно закивала. Однако Уру и Юлвей что-то прикинули, одновременно нахмурились, затем переглянулись и вдруг разом помрачнели:

— Кто-то все равно должен близко к ней подходить. Да и других недостатков хватает, — Все же признал очевидное Уру.

— К тому же, так это существо будет доведено до отчаяния. Я видел, как самые забитые рабы вдруг набрасывались на своих хозяев. Такое бешенство может случиться совершенно неожиданно. И я не хочу на себе проверять пределы способностей этой убогой.

— А еще я слышал — элами могли пожертвовать своей жизнью, чтобы наложить посмертное проклятие, — Вдруг проскрипел Вань, а потом вдруг вздрогнул и нервно улыбнулся десятнику. Дескать, прости, забыл. У того заиграли желваки на лице, а кулак в недвусмысленном жесте указывал на болтливого не по уму сказителя.

— Ну все решили же, зачем опять начинать? — Плаксиво протянул Ма, — Если нельзя посадить ее на цепь, давайте убьем! Оно того не стоит! Я даже готов лично разделить плети с господином десятником, когда Чжэнь лао сянь-шен обо всем узнает.

— О, неожиданно, — Удивленно протянул Камей, — Чтобы ты, да с кем-то разделил наказание… Скорее в Желтом Источнике солнце выглянет и дождик пойдет.

— Я тоже — за казнь, — Поднял кулак аристократ, — Господин гвардеец не может убить нас и покалечить точно также, как мы не можем покалечить или убить кого-либо из рабов. Да, наказание предстоит суровое, но лично я считаю: оно того стоит.

— Верно!

— Согласен!

— Кто тогда убивать будет? — Определенно, Акургаль являлся гласом рассудка в их импульсивном и недостаточно культурном обществе. Потому что после его слов уже в очередной раз наступило молчание. Абстрактное убийство девчонки-сироты из ненавистного народа никого не волновало, однако после слов о посмертном проклятии люди не спешили лично приводить приговор в исполнение.

— Может тогда просто выкинем ее за ворота? Она все равно так и так сдохнет, зато крови на руках ни у кого не будет! — Если десятник работал эдаким "тестировщиком", то Юлвей на этот день явно решил стать генератором идей. Жаль, Саргона совершенно не радовали его инициативы.

"Вот урод! Лучше бы во время вторжения так старался придумать всякие штуки против демонов. Но нет, как только начинается волна — Саргон, настало твое время. Как только волна заканчивается, все их крысиные натуры вылезают изо всех щелей, чтобы окончательно испортить мне жизнь. Либо окружающим, но, по факту, все равно мне. Потому что я не буду просто стоять и смотреть, как убивают ребенка. Пускай даже мы сейчас примерно одного возраста.".

— Может хватит уже громоздить ослов на бревна? — Раздраженно отозвался Уру, — У изгнания тоже есть свои минусы. За беглого раба будет отвечать весь отряд вне зависимости от приказа Чжэня лао сянь-шэна. Это нарушение правил Форта.

— Где бы еще только узнать эти правила, — Ворчливо пробасил Камей.

— Вам, оглоедам помойным, дадут пурпурный устав сразу после месяца службы. А пока любому новобранцу нужно соблюдать только три правила: безусловное подчинение мне, десятнику, или вышестоящим. Запрет на посещение Старого города или других мест со стражей у входа, а также обязанность оборонять свой участок стены от демонов. И да — дезертирство раба за пределы замка более серьезное нарушение, чем его убийство.

— И что тогда нам с ней делать?! — С неприятной, почти истеричной(!) злостью спросил Кань.

— Пользоваться, как и говорил гунцзы. Никакого другого способа я пока не вижу, — Раздражение исходило от десятника одной душной волной. Он словно говорил всем своим видом, что следующую идиотскую фразу без содержательного предложения вобьет в глотку говоруна от отверстия до отверстия.

Члены отряда благоразумно заткнулись, а затем воцарилась звенящая, наполненная злыми взглядами и дергаными лицами тишина. При этом на сам предмет спора никто не смотрел, словно девочка являлась даже не мебелью или насекомым, а пятном на стене, которое все никак не хотело оттираться и портило вид одним своим присутствием.

Впрочем, другие рабы действовали точно также. Разве что не обсуждали ее, но у них одинаковое положение, поэтому и не мудрено. Особенно, если учесть иррациональный страх перед народом брюнетки.

— Что, никто не хочет больше высказаться? Ладно, тогда я сам решу, к кому приставить элами, — Мстительные нотки в голосе Акургаля различил бы даже глухой. Люди вокруг мгновенно побледнели, забегали глазами, начали кивать головой и тыкать пальцами друг в друга, лишь бы спихнуть подобный "подарок" на соседа.

— Я не могу, мне уже поручили, эм-м-м, Хана! — Просветлел лицом бывший вор, — Эй, ты, а ну быстро подошел сюда. Встань рядом! — Свистящим шепотом приказал он рыжеволосому мальчишке. Тот дернулся, но послушно подошел к Иккагецу, после чего отрядные повара встали слегка поодаль от основной команды.

Тот же самый финт проделал и Вань с Юном и Яном, а также Кань с носатым Ксу. Встали одной счастливой скученной группкой, отдельно и от Ма, и от остальных. Отец и сын светились, словно роса на солнце, радуясь формальному поводу сачкануть присмотр за элами. Оставшаяся часть отряда лишь проводила их завистливыми взглядами.

— Я десятник, я не могу, — Быстро пресек возможный наезд Акургаль.

— У меня ценная флейта, чувствительная к потокам Ци. Отряд сильно потеряет в эффективности, если я ее лишусь!

— Я вообще нихрена ни в чем не понимаю и хочу только напиться! А эту, кхе, даже бить нельзя. Я ж не сдержусь и пришибу паразитку! Сами все знаете!

В итоге, по естественным причинам, остались только Юншэн, Юлвей и Саргон.

— Отдай ее фармацевту. Девка может собирать травы и следить за его варевом. А если из-за нее что-то скиснет, то она же первая и пострадает, — Юлвей моментально просек ситуацию и быстро выдал очередной план.

"Охренеть, как у человека голова работает. Он накидал идей за последние десять минут больше, чем за все прошлое время, включая проведенное в циклах. Гребаный аристократ, напрягается только тогда, когда на него хотят навесить очередной геморрой".

— Мерзость на мерзость? А что, может и получится! — Пробубнил себе под нос Акургаль, и попаданец скорее догадался о его словах, чем услышал их.

— Вы все прекрасно понимаете, что Юншэну нельзя поручать ничего умнее черпака, причем дело даже не в нем самом, — Вздохнул Саргон. У него не пропадало ощущение, что он общается с кучей талантливых, но злых детей, которые просто не успели научиться распознавать хорошее и плохое.

— Ты просто выгораживаешь своего дружка! — Моментально встрял Ма.

— Тогда давай ты ровно один день проходишь под его руководством, а потом я соглашусь со всеми твоими выводами и идеями, — Щедро предложил попаданец. Вот только Иккагецу, почему-то, совсем не спешил соглашаться и хватать Бога за бороду. Наоборот, что-то промямлил да быстренько отступил в сторонку.

"Ладно, хватит уже словоблудничать", — Тоскливо подумал Саргон, — "Ты сам прекрасно понимаешь, к чему все идет. Никто другой просто не возьмется взаимодействовать с элами, кем бы она ни являлась. Ну, я подозревал, что все так и будет."

— Можешь приставить девчонку ко мне. Я попытаюсь найти ей работу, — Обреченно сказал Саргон.

— Это же элами! Ты серьезно?! — Выпучил глаза десятник. Как будто не ожидал от него такого хода. Может быть действительно не ожидал, только подводил ситуацию к тому, чтобы его подопечный воспользовался правом на услугу и избавил себя от общества неприкасаемой. Однако вся пикантность интриг состоит в том, что они могут пойти совершенно не по нужному сценарию.

— Эти твари едят людей!

— Они проклинают прикосновением!

— От их взгляда коровы дохнут! — Раздались голоса со всех сторон. Его сотоварищи словно с ума посходили. Вместо радости и облегчения от добровольной кандидатуры, они наперебой принялись вспоминать все когда-либо слышанные ужасы, лишь бы Саргон отказался.

Парень лишь удивленно качал головой. Он и не думал, что стал настолько важен и ценен для остальных. Вот только все эти люди делали только хуже. Под действием эмоций они потеряли часть своего страха и подходили к элами все ближе и ближе, попутно выкрикивая аргументы против. Сама девочка молчала. Лишь вздрагивала с каждым словом да сильнее опускала голову.

— Одумайся! Пусть фармацевт станет ее хозяином! — Продолжал убеждать его десятник.

— Ты же сказал что будешь помогать мне в мелочах! — Упрямо ответил ему Саргон.

— Чем я и занимаюсь, — Бросил Акургаль сердито, и его вялые, давно не стриженные усы аж встопорщились от возмущения, — Впрочем, дело твоё. Я предупредил. Мы все — предупредили.

Советы, тем временем, и не думали стихать.

— Только не смотри ей в глаза!

— Бей ее своим кнутом, если почуешь что-нибудь странное. От пары ударов тварь не сдохнет.

— Только день ее куда-нибудь на ночь.

— Научи спать на крыльце казармы.

— Или под ним! Как раз места много. Надо только несколько кирпичей убрать, а потом…

— Так, я не понял, а что вы все такие умные стали, после того, как мне сбагрили? Раз все такие хорошие советчики, может поменяемся, а?

— Действительно, зачем вы пристали к Саргону? Он лучше знает!

— Маленький гений!

— Мы в тебя верим! — Моментально переобулась команда.

— Раз мы все решили, то на этом собрание объявляется закрытым. У вас ровно шичэнь (около двух часов) на то, чтобы выполнить мои поручения или потратить свои облачные юани у господина распорядителя. На этом закончим. Расходимся!

Площадка опустела так быстро, как будто команда разом освоила технику перемещения. Причем, включая рабов. Остались только Саргон, все еще стоящая как изваяние девочка-элами, а также Юншэн, и, почему-то, Камей.

— Опять ты взял на себя очередную гадость, — Вздохнул он. Юншэн быстро понял намек, ощерился, и Камей нервно икнул от его выражения лица.

— Кто-то должен был, — Ответил попаданец, бросил косой взгляд на свою новую подопечную, но та, казалось, совершенно не ничего не чувствовала по поводу решения о ее судьбе. Можно было заподозрить дикарку в незнании языка (или вовсе человеческой речи), однако на оскорбления реакция имелась. Причем, интонацией или ключевыми словами, вроде "элами", ее не объяснить. Кем бы ни являлась его новая рабыня, синский язык она определенно знала.

— Ага, вечно ты так, — Согласился бывший бандит, — Кто, если не я? Тащишь чужую ношу, потому что остальные отказались или непотянут. Возишься с нами, спасаешь. Я думаю, в прошлой жизни ты был даоссом, — На полном серьезе сообщил он, — Оступился на чем-то, вот тебя и отправили грехи в этот Форт замаливать. Зато потом душа вознесется прямиком к Чертогам Богов.

Саргон только выпучил глаза на такое предположение. Сначала он решил, что это такая шутка, но на лице Камея не оказалось ни грамма его привычной, немного дерзкой немного блудливой улыбки.

— Простые люди не возвращаются из перекрестка теней. Я и до этого считал тебя особенным, но после такого только дурак станет отрицать твою возвышенную жизнь. Ты ведь даже не хвастался никому про иные миры, верно? Рассказывал, как Вань плетет свои байки. Смешно, интересно, но правды там нет совсем.

— Так почему ты остался? — У него совершенно не было настроения обсуждать еще и мистическую придурь своего старшего товарища.

— Помочь. Не с этой, а так. Вообще, — Неопределенно помахал он рукой, а потом что-то придумал и просиял, — Слушай, а пошли со мной к господину распорядителю!

— Ты же хотел найти себе выпивку, — Подозрительно сощурился Саргон.

— Ага, — Подтвердил его собеседник, а потом наклонился к его уху и прошептал, — Можем напоить эту паршивку, а потом спросить, что она умеет. Самый проверенный способ! — Отстранился он и улыбнулся. Почти белозубо, если не считать парочки пустых десен и желтого налета.

Попаданец уже хотел грубо послать бородатого надоеду, однако вдруг задумался. В первую очередь над тем, сколько дел успеет наворотить упившийся Камей. В слово, данное бывшим бандитом своему десятнику, он не верил от слова: "так не бывает". Тем более, вбивший что-то себе в голову Камей становился просто невыносим. Он изо всех сил старался претворить свою задумку в жизнь, какой бы дурацкой она не выглядела, чем регулярно доставал окружающих. В упрямстве он легко мог поспорить со стадом Саргонов верхом на ослах.

— Ладно, сходим. Только посмотрю свои облачные юани. В любом случае, Юншэну тоже нужно будет прикупить себе ингредиентов.

"Надеюсь, Акургаль прав, и этот старый хмырь просто не торгует выпивкой среди мутных новобранцев. Тем более, если у них есть такой пугающий куратор, как Ксин. Блин, совсем забыл про пятихатку долга сраному И Шенгу. Мало мне долгов Нингаль. Благо, хотя бы с поиском подходящей девушки и жертвоприношением можно не торопиться. Все равно из Форта меня пока не выпускают и даже не подумают об этом в ближайшее время".

— Мне. Может. Не. Хва. Тить. Дене. Г, — Промямлил фармацевт, но выглядел скорее довольным. Разве что косился исподлобья то на Камея, то на застывшую в десяти шагах от них невольницу.

— Можешь пока посмотреть, сколько у меня на balanse, блин, вот пристало же слово! Сколько у меня юаней?

— А ты… — Промедлил Камей.

— Подумаю, что с ней делать дальше. Кстати, сколько ей? Сложно понять.

— Хе! Чуть младше тебя. Двенадцать или тринадцать. Как раз возраст для замужества в деревне! — Гоготнул он, но как-то невесело, больше по привычке. Потом еще и скривился от собственной шутки, — Только не делай глупостей.

— Не буду, — Легко пообещал парень, — Юншэн, сходи тоже посмотри. Нужно точно знать, что мы можем, а что не можем купить.

Фармацевт нахмурился, зыркнул на своего друга, потом на стоящую неподвижно элами. А затем медленно, неохотно побрел ко входу в казарму, поминутно оглядываясь. От такого накала драматизма Саргон чуть не рассмеялся, но это было бы в высшей степени неуместно. Поэтому он просто подошел к девочке и неловко спросил ее:

— Скажи мне, как тебя зовут?

Та вздрогнула, плечи напряглись, но из-под низко опущенной головы не раздалось ни звука. Саргон снова вздохнул.

— Сначала, подними голову и посмотри на меня, — Приказал он. Элами не посмела ослушаться.

Тёплые, почти медовые глаза светло-карей расцветки. Наверняка, во взрослом возрасте они потемнеют, станут цвета холодного янтаря, но пока детская мягкость еще преобладала. Странный темный ободок вокруг глаз, словно девочка решила подвести их сурьмой и нарисовать стрелки на египетский манер. Длинные, пушистые ресницы, милые, ещё по-детски пухлые щечки.

Ее вид вызывал желание потискать и накормить, но все портил стеклянный, слишком взрослый взгляд. Как будто она рассматривала людей вокруг через лупу. Нет, скорее через стекло по ту сторону террариума. Прикидывала, кто опаснее, какую тактику выбрать, когда бить, а когда бежать. Чёрный котёнок, который пытается выжить в каменных джунглях и слишком рано приобрёл характер взрослой даже не кошки, а рыси или пумы.

Выражение лица также сильно резонировало с общей внешностью. Бесстрастная мина с оттенком настороженности и жажды действия. Вкупе с глазами-прицелами смотрелось убойно. Причем все это настолько не сочеталось с ее приятными чертами и трогательной детскостью, что вызывало нечто похожее на эффект зловещей долины. Андроид, который уже замыслил восстание машин или робот в борьбе против законов робототехники.

Впрочем, если большая часть команды морщилась и отводила взгляд от лица, а Иккагецу с Юлвеем медленно зверели, то Стас испытывал скорее грусть и сочувствие. Это как же нужно было довести ребёнка, чтобы у него образовалось что-то подобное?

Он отошел от нее на пару шагов, чтобы не давить, после чего вновь попросил назвать свое имя. А также подойти к нему самой, хотя бы на пару шагов. Когда она вышла из своего оцепенения, то сдвинулась ровно на два шага чеканной, отработанной поступью умелой куклы. А затем произнесла тихим, выхолощенным до невнятности голосом:

— Называйте меня элами, Господин.

Пока невольница говорила, он отметил острые, более острые чем положено человеку зубки. Не клыки и не акулий частокол, но будто над ее челюстью специально поработали лобзиком или чем-то похожим, может быть магическим. Саргон передернулся и решил не думать, насколько его глупые мысли близки к истине.

— Придумай что-нибудь другое, — Приказал он, чем вогнал ее в ступор.