Оборона Дурацкого замка. Том 4

Глава 3

Существо, еще недавно стоявшее мраморным изваянием на широком постаменте, сейчас находилось прямо возле полумертвого от удивления и страха Саргона. Но сама статуя не ограничилась разумной речью. Вот только, вместо ожидаемого нападения, она отступила на шаг и… начала меняться буквально на глазах, расцветать, словно цветочный бутон под светом солнца. Мрамор у него на глазах шел трещинами, сквозь него начинала проглядывать бархатная, кофейного оттенка кожа.

— Не бойся, мой маленький последователь. Я не буду вредить тебе напрямую или натравливать слух, даже если ты пытался… А-ах, использовать втемную целую Богиню.

От ее сладкого голоса дрогнуло сердце, вот только вид трансформирующегося непонятно во что существа вызывал ужас. Впрочем, сам попаданец уже успел оправиться от первого страха и импульсивных желаний сорваться в бездумное бегство. В конце-концов, за пределами храма не находилось ничего хорошего или хотя бы обнадеживающего. Скорее наоборот: весьма подозрительная пустыня эдакого древнего постапокалипсиса. Бродить по местному Чернобылю, только с магией и из чужой людям реальности ему точно не хотелось. Тем более, девушка…женщина…существо вроде как выглядело открытым к диалогу.

— Это я вас пробудил? Если так, то прошу прощения, — Опасливо сказал ей попаданец, — Но я не помню, чтобы использовал кого-либо втемную, особенно… — Он вдруг застыл на месте с довольно глупым лицом. Разве что рот не разинул от осознания и шока.

"Ёперный театр, какой же я деби-и-ил. Кто беззастенчиво клепал символы Чанъэ на каждую хрень в походе, от оружия до горшков с водой? Не использовал втемную? Да негры в Африке более светлые, чем мой поступок к Богине! Пустыню Намиб мне в почки, я разве что в рабство ее не продал! На одну ночь, конечно, вот только кому от этого легче? Не мне и не ей так уж точно. Спасибо, хоть воду в унитазе не смывал ее именем и нужду не справлял в горшок с символикой. В основном потому, что за горшок мне все вершки с корешками оторвет распорядитель, у которого я их взял в аренду. А унитазов или водопровода здесь не привидится еще долго. Скорее Солнце погаснет, чем в Облачном Форте появится нормальный сортир…"

Перейти своими мыслями в более конструктивное русло ему не дали. Богиня вздохнула, томно и разочарованно сразу, после чего щелкнула пальцами. А Саргон вдруг испытал весьма знакомое ему головокружение. Прямо как в тот полет по туннелю после бегства из болотного измерения. Момент, когда он уже несся в магмовый ад, а потом слишком внезапно сменил траекторию.

— Вы спасли меня, о милосерднейшая? — Дураком Саргон не был, два и два сложил. После чего решил добавить в голос побольше почтительности. Мало ли, хоть Чанъэ и считают светлой Богиней, но и она вполне могла оскорбиться так, что потом проще самому в Бездну сигануть или взгромоздить живого демона себе на закорки.

"Постой, но ведь Лунная Богиня, по легенде, в эту ночь уходит из своего изгнания в сияющий дворец чего-то там для празднества. А вместе с ней зодиакальные звери и другая хрень. Поэтому и наступает тотальная жопа, ведь на Луне — пусто и ничего не мешает тьме из Желтого Источника захватывать небо... Постой! Мрачный пейзаж, кости кругом, разрушенный темный храм…"

— Где мы, Госпожа? Неужели... это Желтый Источник?

— Нет, мой маленький ослик, ты на Луне. Обратной ее стороне, обычно недоступной человеческому взору, — Трансформация окончательно завершилась. Перед ним предстала фигура невысокой женщины с аккуратными маленькими ступнями, восточного вида одеждой, изрядным количеством украшений на руках, лодыжках, шее и даже ступнях, а также смазливым лицом и бархатной смуглой кожей цвета кофе с молоком. Ее нельзя было назвать умопомрачительной красавицей. Практически не уступала Ба Мяо, это правда, но от целой Богини ждешь чего-то большего. Однако от всего ее облика веяло какой-то темной, будоражащей сознание харизмой.

Волнение старого мужа перед первой брачной ночью со злоязыкой молодой невестой. Страх и желание юной, неопытной девушки, которая впервые пробует игры с причинением боли. Нервное возбуждение пойманных с поличным любовников. Сладкое убийство давнего врага от яда или кинжала в спину, а также многие, многие другие подобные ассоциации. Темная сторона желания, темная сторона удовольствия, сладкая боль и будоражащее чувство грехопадения.

Все это вызывала она одна — почти забытая Богиня Нингаль. Та, что живет по другую сторону Обители, Владычица обратной стороны Луны, ее истинного облика. Да, с третьего раза Саргону все же удалось правильно установить личность своей новой знакомой. Зато теперь становилось более понятна и та разруха, в которой оказался родной домен темной Богини Аркада, и ее незавидное положение. Даже показательное добродушие и спасение от смерти в очередном демоническом плане.

Ведь сейчас на потрепанном, изгвазданном, вонючем халате Саргона все еще держался начертанный кровью символ Нингаль. Который он перед боем счел бесполезным, но не стал пытаться стереть в надежде на последующее раскрытие. Что ж, недаром древние призывали бояться своих желаний. Впрочем, пока красавица перед ним не показывала враждебности. Даже наоборот, жаждала пообщаться.

Впрочем, сам попаданец тоже оказался не прочь поговорить с ней. Прояснение обстановки, возможные преференции или знания, а также ее сладкая греховная аура, которая била ему по мозгам и заставляла пожирать тело девушки похотливым взглядом. Благо, там явно было на что посмотреть — странный эффект, из-за которого он не мог разглядеть в подробностях ее статую спал, стоило только Богине предстать перед своим гостем в более плотском облике.

В чуждом свете разбойничьей злой Луны над безмолвным пепельным миром она выглядела женщиной-несбыточной мечтой. Той, кто стоит на вершине и позволяет совершать подвиги в свою честь, но редко остается благосклонной к героям. Скорее идеал, фигура преклонения, чем спутница жизни или неприступная красотка, которая все же падет в чьи-то объятия.

Ее черты лица притягивали и манили сочетанием порочной и вместе с тем отстраненной, скульптурной красоты, фигура волновала сердце, особенно в сочетании с фривольными одеждами древнесирийского или вавилонского толка. Кожа казалась сделана из тонкой, невероятно красивой и мягкой ткани. И все-таки Богиню нельзя было спутать с человеком. Ее щеки просвечивали, стоило одному из лучей пасть на лицо, темная склера бликовала, как озеро темной ночью, золотая радужка сияла словно бы отдельно от глаз, где-то из глубины черепа. А тяжелые, густые волосы выглядели эфемерно, будто плотный магический дым с серебряными нитями.

Впрочем, все эти черты не отталкивали, скорее вызывали почтительную оторопь и тайное желание. Однако восхищение и робость сильно слабели, стоило только Нингаль показать зубы в улыбке, пусть даже мимолетной. Красивые, белые, ровные, но что-то царапало воображение, придавало женщине сходство с хищной пираньей. Только потом Саргон догадался: задние зубы, которые у людей жевательные и плоские, у Богини оставались клыками. Человеческими, правда, но все равно они вызывали ощущение неправильности и жути.

Зато ткани дорогой одежды на грудь явно не хватило, и, в ее тонкой выделке, если присмотреться и слегка подстегнуть воображение, можно было разглядеть торчащие соски.

"Интересно, какого они цвета? Более светлые или более темные?"

— Куда ты пялишься? — Она слегка приподняла брови, а потом понимающе прищурилась, — Ночь со мной будет стоить для тебя слишком дорого, смертный. И у тебя все равно нет и не будет такой цены, — Спокойно сказала женщина, пока новобранец спешно отводил взгляд от глубокого декольте хозяйки здешнего измерения. Хотя можно ли вообще назвать декольте две не слишком широкие полоски ткани, которые смыкались только на поясе? Вопрос риторический, однако задавать его он не стал.

Вместо этого, Саргон глубоко поклонился и велеречиво сказал:

— Позвольте поблагодарить вас, о прекраснейшая Богиня Нингаль за свое спасение и…

— Выпрямись, — Ровным, незаинтересованным голосом прервала его женщина, — Хватит с меня Синских приветствий. Тебя не учили вежливости собственного народа?

— Я почти ничего не знаю о нем, — Совершенно честно ответил он.

— Прискорбно. Хотя и извинительно для проигравших. Нет, я ничего не скажу тебе об участи аркчжэней или других эпизодах истории подлунного мира. Единственное исключение — прямое отношение событий ко мне. И ты догадался верно, меня зовут Нингаль.

Она приложила руку к груди, но оперлась лишь пятью пальцами и не стала склонять голову. Монисто из коричневых с багряным отливом бус издало глухой стук от движения, слегка сдвинулось на коже ее смуглых, красиво очерченных ключиц, лязгнули золотые браслеты на руках и Саргон снова отвел взгляд от небольших, мало что скрывающих полос белого газа.

— Мое имя Саргон, Богиня, я страж-новобранец Облачного Форта и взял твой символ для борьбы против демонов…

— Значит, я все поняла правильно. Даже скучно. Было бы интереснее, окажись ты мстителем и убивай демонов по ночам в каком-нибудь мирном городе далеко от Аркадского царства. По крайней мере, у нас могло быть больше общих тем, — Провокационно улыбнулась она.

Не успел ее собеседник ответить, как она вдруг повернулась к нему спиной, подошла к своему постаменту и все тем же раздражающе-быстрым, неуловимым для глаз движением культиваторов добралась до небольшого алтаря у каменного основания для статуи. А затем уселась прямо на жертвенник, обольстительно заложив ногу за ногу и скупым жестом ткнула указательным пальцем на место рядом ней.

— Я все же Богиня, пусть и падшая, — Пояснила она, — Стой там. Впрочем, можешь сесть передо мной. Бессмысленно соблюдать этикет, последние носители которого и носа не кажут… Нет, этого тебе тоже знать не стоит.

— Тогда скажите, что мне СТОИТ знать, госпожа, — Попросил Саргон.

— А ты взрослее, чем кажешься. Вернее, хочешь казаться. Виновата ли в этом надстройка над твоей душой? Почти наверняка. Впрочем, я никак не могу вмешиваться в чужие души, которые пока мне не принадлежат. Ах да, поздравляю. Ты первый за семьдесят восемь лет, кто сумел добраться до моей вотчины. И первый за сто двенадцать, кто сделал это через глубинный план, — Сказала она, как о чем-то скучном и несущественном.

— Эм, то есть я молодец? Прошел какое-то испытание? Ты теперь дашь мне награду? — Повеселел он.

— Награду? — Притягательным, но морально неприятным смехом засмеялась Нингаль, — Не мни о себе слишком много. Ты любопытен, удачлив, возможно даже талантлив и одарен в вещах, в которых мои милые верующие ослики традиционно проигрывали и синам, и народу ассам. Но все еще слаб, молод, к тому же я знаю место, о котором ты говоришь. Стражи Форта бесправная, полурабская скотинка. Нельзя покидать стены крепости, нельзя собирать свой личный отряд, нельзя отлучаться за пределы Старого города без спроса. А новобранцы вообще дохнут там как муки и прав имеют меньше, чем пуфик под колени верующих в моем храме.

— Тогда зачем я тебе… вам нужен, такой бесполезный? — Кисло спросил ее новобранец.

— Когда мелкая монетка сама плывет в руки, не взять ее грех еще больший, чем воровство. Так говорили в вашем народе. Тем более стоит ее подобрать если сгорел дом, а у тебя не осталось даже этого.

"Кажется, Богиня соскучилась по общению. Куда-то ее совсем не туда понесло с этими ассоциациями. Или все Боги так общаются? Впрочем, я бы после энных лет стояния статуей вообще бы принялся распылять первых попавшихся мне на глаза неудачников на молекулы. Просто из злобы. А она ничего. Шутит, сиськами трясет, спасает разных мелких дурачков".

— То есть я бесполезный, но у вас ничего нет даже сравнимого и поэтому милосерднейшая Нингаль спасла своего невольного последователя… От чего, кстати? И куда я вообще попал?

— Ты бы дальше провалился в домен местного вулкана. Он потухший, но дышать там невозможно. А еще — это место обитания малых огненных духов. Пожалуй, вместо ослика стоит звать тебя угольком.

— Еще раз прими мою благодарность, о Богиня!

— Приму, приму, — Покивала она, — Даже отвечу тебе на пару вопросов. После того, как мы придем к соглашению. Или не придем, — Оборвала она фразу в весьма зловещем формате. Хотя ничего такого в голосе Нингаль Саргон не почувствовал, однако холодок по спине все же прошел.

— Я предлагаю тебе сделку. Несколько, если быть точной. Будем договариваться постепенно.

— Хотите, чтобы я молился персонально вам? Построил алтарь? Стал набирать паству? Или что-то подобное? — Спросил он.

— Звучит заманчиво. Не то, чтобы у меня имелся большой выбор последователей. Но сейчас они мне и не нужны. Пожалуй… — Она поболтала в воздухе своей ножкой, — Мне от тебя потребуется несколько персональных услуг, а не простое поклонение. Да, пара-тройка поручений окажутся очень кстати. На данном этапе даже уместнее, чем строительство целого храма в мою честь! Какой толк? Его все равно снесут, или подожгут, или осквернят, — Рассуждала она вслух, — Да и паства со жрицами не набрать.

— Так вы даже не знаете, чего хотите? — Удивленно спросил ее Саргон.

— Я пробудилась лишь несколько часов назад, когда группа смертных сошла с ума ровно настолько, чтобы воззвать ко мне в особую ночь. Не жди от меня многоступенчатых планов, это к моему почившему супругу. Ты, кстати, не знал, чем может закончиться подобное заигрывание с моими символами? — Благодушно спросила Богиня.

— Чем? — Подозрительно спросил он.

— Символ на теле — знак воинского посвящения. В такую ночь солдаты, которые обратились ко мне напрямую, обретали поистине великую силу, но умирали сразу после рассвета. Ну, или вместо силы получали возможность разделить со мной ложе. Опять же, лишь до рассвета. Вот только до моего домена при этом еще нужно было добраться. Многие пытались, однако считанные единицы за все время сумели найти сюда дорогу. Ты, кстати, тоже не добрался бы до Обратной стороны Луны, если бы не моя своевременная помощь.

— А символ на ткани? — Из любопытства спросил он. Ну, и чтобы не представлять лишний раз, как эта Нингаль с порочной улыбкой одаривает своим вниманием сразу пару или тройку доблестных воинов прямо на этом же алтаре.

— Знак на одежде? Рабыни для жертвоприношения, — Произнесла женщина и ему почудилась мимолетная улыбка на ее губах, — Мужчины так не делали ни разу, так что я даже не знала, что и подумать.

"Просто охренеть. Как мне только ума хватило не вырезать подозрительные символы Темных Богинь у себя на коже?! Ограничился одеждой, ага. И вряд ли откат поможет против сущностей, которые сами создают заклинания с надстройками, подобные моей герменевтике виртуальности. Надеюсь, с Чанъэ такой же фигни не возникнет!

Она вроде ушла бухать во дворец, ей по барабану наши приключения. Наоборот, люди ей еще больше верить начнут! Или в нее. Одни прибытки, как ни посмотри. Особенно в той ее части, где мы шмаляли сотнями стрел и брали все энергию у нее. Типа, приходит Богиня такая домой, а там вместо полного аккумулятора хрен да маленько. Комнатные растения почву хреначили, чтоб веществ побольше стало полезных.

Ага, я бы их руками потом повыдергивал, если ущерб более-менее серьезный. Господи, да за что мне такое наказание?! Окей, ладно, хватит трястись от осознания. Во-первых, с Чанъэ будем разбираться потом, да и она слишком сильна, то есть паствы у нее много, не обеднеет. Во-вторых, Богиня Нингаль, наоборот, слишком слаба: внимание обратила, но могла и не дать суперсил в обмен на короткую жизнь. Просто нет их. Во-вторых, могло и прокатить с рероллом. Опять же, по причине ее слабости.

Но вообще, лучше не рисковать, и в следующий раз хорошо подумать, прежде чем лепить подозрительные символы собственной кровью на одежде или других поверхностях. Будет мне опыт. Негативный, ага. Хотя позитивный опыт — это оксюморон. Не бывает такого. Либо мы добиваемся поставленной цели, либо набиваем шишки, которые учитываем. Шишки — опыт. Выполнение цели — просто выполнение как таковое".

— Прошу вас, не гневайтесь на наш отряд невежд! Мы не хотели оскорбить саму Нингаль! — Натянуто улыбнулся Саргон и пролепетал еще пару фраз. Даже начал входить во вкус, принялся плести кружевное полотно диалога, но женщина безразлично махнула рукой. Все его уловки и ужимки она видела насквозь и вступать в дискуссию не собиралась:

— В любом другом случае я бы послала жреца разобраться с вами или ждала бы щедрых, ОЧЕНЬ щедрых даров. Но сейчас это такая мелочь… А ведь когда-то здесь, в моей вотчине, было множество служанок и верных воинов, последователей пути Луны. Однако те дни давно прошли, — Она провела изящным пальцем по краю алтаря и частички угольной пыли лениво поднялись в воздух, зависли там на манер пыльного облака, чтобы с мрачной торжественностью падающих снежинок вновь опуститься на разбитые плиты храма.

— Боги Аркада почти исчезли. Чудо, что тебе удалось пробудить меня. Тебе и твоему десятнику — молитвы синов я не слышу. Поэтому я прощаю вашу грубость и невежество. Особенно, когда ты совершил почти невозможное: явился лично. Вдобавок с моим символом и с моей Ци в своих жилах, хотя ты еще даже не практик, — Она подалась вперед, впилась в него своими до ослепления яркими глазами. Ноздри девушки затрепетали, не то от возбуждения, не то от ощущения своей энергии, исходящей из тела гостя.

— Да, определенно моя. К тому же, полученная в ночь Харран. Уникальная ситуация даже для пяти сотен лет назад, в пик расцвета Аркада. А-ах, как давно я не ощущала ее от смертных… — Ее лицо приблизилось еще сильнее, Саргон шумно сглотнул, резко подался вперед, но Богиня уже взяла себя в руки и скучающе отстранилась. А в грудь излишне ретивого посетителя уперлась ее смуглая ножка со звякнувшим на ней браслетом.

Странно, однако ощущение ее стопы на своей голой груди (после стольких боев халат представлял из себя форменные обноски) возбудило его даже сильнее, чем глубокое декольте или прекрасное лицо в опасной близи от собственного. Наверное, каждый тринадцатилетний мальчик мечтает о Госпоже с плеткой. Стас мальчиком не был, зато был двадцатилетним инфантилом с ребяческим поведением и алкогольной фрустрацией. Поэтому его тайным желаниям такие игры соответствовали еще сильнее, чем у подростка, в теле которого он оказался.

Саргон медленно, словно опасаясь окрика взял ее изящную ножку себе в руки, нежно провел пальцами вокруг кольца на ее среднем пальце, который соединялся золотой цепочкой с браслетом на лодыжке. Идеальные, словно выточенные из сапфира ногти, никакого изъяна на коже. Любая девушка его прошлого мира могла удавиться за такой педикюр. Или за такую кожу, или…

— М-м? — Прервала его мысли сама Нингаль, с каким-то дежурным, безразличным вопросом указала на ласкающие ее ногу пальцы мальчишки.

На волне эмоций он подался еще ближе к ней, Богине пришлось еще сильнее отклониться назад, ведь между ними осталось не больше полуметра. Он на секунду отвлекся от ступни, бросил взгляд на ее приподнятые бедра, открывающие вид на самое сокровенное место, едва прикрытое одеждой. Между ног Нингаль будто бы случайно покоилась складка одеяния и он все никак не мог понять, носит ли девушка нижнее белье или же нет?

От последующих мыслей и открывшегося вида его кинуло в жар. Он застыл, а потерявшая терпение женщина вместо груди уперлась ступней ему в лицо. Не слишком сильно и не из злости. Скорее, просто хотела, чтобы ее собеседник прекратил страдать ерундой и сосредоточился на разговоре. Оттолкнула его голову подальше и медленно, словно дразнясь, опустила ногу обратно на алтарь. Саргон будто загипнотизированный проследил за ней взглядом, разочарованным вздохом прокомментировал вновь скрещенные ноги, а затем опомнился, извинился и слегка отступил. На полшага.

— Вы сказали, что у меня уникальная ситуация, — Неловко начал он, — Это как-то связано с моим уходом из того болотного измерения, куда меня выбросил перекресток теней? Ведь я использовал сразу силу Богини Чанъэ и вашу одновременно! Это ведь Инь и Ян, правильно? Я разгадал загадку? Как это можно будет использовать? — Похвастал он, затем завалил собеседницу вопросами и только потом напрягся. Понял задним умом, что здесь лучше промолчать или сказать как-нибудь поделикатнее. В конце-концов, Лунная Богиня синов живет и здравствует, пока ее темная ипостась прозябает на грани забвения.

Впрочем, та не обратила никакого внимания на имя своей антагонистки.

— А, две стороны Инь Ян? Кажется, у имперских ханжей что-то такое в ходу. Хотя парочка интересных культов на этой концепции есть, но к тебе они никакого отношения не имеют. Поэтому нет, — Фыркнула Нингаль, — У Аркада другая философия и символизм. Не пытайся найти здесь откровения, смертный. Смешение культур — слишком опасный и непредсказуемый путь. Он не терпит поверхностности.

А перешел ты скорее благодаря самой ночи. Ци Чанъэ действительно может играть роль портала, но с моей энергией тебе просто повезло. Точнее, не повезло. В любой другой ситуации портал бы вел сразу ко мне на Обратную сторону Луны. А не в случайное место, как получилось у тебя. Но метод рабочий, почему бы и нет? Только экспериментировать со смешением разных Ци без ранга культиватора хотя бы нижней ступени и моего одобрения я тебе запрещаю. Иначе — отберу возможность культивации своей энергии. А с моим запретом тебе станет недоступно и то бледной подобие видимой Луны, — Бросила она свою угрозу все тем же спокойным тоном.

— Хорошо… Только я все равно не понял, что вам от меня нужно, — Вздохнул Саргон, — Раз не храмы или последователи, то зачем я здесь?

— Во-первых, принципиальное согласие стать моим паладином, — Загнула она большой палец, — Во-вторых, обещание найти мой алтарь, как только тебе представиться возможность, — Указательный пальчик пошел вслед за большим, — В третьих, сопроводить туда определенную девушку и провести ритуал жертвоприношения.

— ЧТО?! Да два из трех условий просто нереальны!

— Разве что сейчас, — Отмахнулась от него Нингаль, — Если сумеешь рано войти в отряд из основного гарнизона, то тебя будут часто отправлять за пределы. Не волнуйся, ты почувствуешь алтарь и довольно легко. Он будет пахнуть моей силой. А еще — рядом с ним очень хорошо культивировать, как говорят сины.

— То есть вы можете обучить меня неким техникам? — Радостно спросил ее Саргон.

— Обсуждение условий только после нашей повторной встречи, — Нингаль оперлась подбородком на ладонь, скептически окинула гостя взглядом, — Если она вообще состоится. Сумеешь выжить — дам тебе пару заданий по очищению этого места, когда ты будешь готов, — Неожиданно объявила она, — Давно пора очистить собственную вотчину. Сокровища, так уж и быть, поделим пополам: все мое — мне, а свитки или книги я дам переписать.

"Так не честно!", — Хотел возмутиться он, — "Моя система больше не дает заданий", — Чуть не ляпнул чуть погодя. И уже раскрыл рот для третьего варианта ответа, когда:

Внимание! Воля Богини Нингаль пытается вторгнуться в работу герменевтики виртуальности.

Внимание! Активирована директива непротивления. Богиня Нингаль переходит в разряд хозяев.

Внимание! Новое уточнение механик системы. Принимаются персонифицированные задания: божества, высшие духи стихий, а также практики третьего и выше уровня угрозы получают право выдавать задания пользователю.

"Ни струя себе фонтан!" — Только и подумал он.