Один шаг до рассвета

Глава 11

Следующий день начался для Элизабет как обычно. Она ждала с нетерпением, чтобы наступила ночь, все же надеясь увидеться с лордом. Воспоминания о поцелуях все чаще всплывали в памяти, искреннее признание в любви и полет с ним, пробуждали нежные чувства.

Однако Элизабет старалась не думать, что все эти моменты были связаны с руной на спине. Этот груз все больше тяготил душу, но она старалась не давать ему власть над собой.

Ночь наступила, а никто так и не появился в библиотеке, где она обычно проводила время. Решив, что сегодня лучше лечь спать пораньше, чтобы избежать мучительного ожидания, Элизабет взяла книгу и вышла в коридор, но ноги повели к кабинету лорда. Дверь была приоткрыта, оттуда доносился разговор. Элизабет узнала знакомый голос, отчего сердце забилось сильнее. Она хотела постучаться и войти, но услышанные слова заставили замереть на месте.

— У нас серьезная проблема! — сказал Эшли, с тревогой.

— Что случилось? — спокойно спросил Ричард.

— Ты должен обратить Элизабет!

— Не неси чепухи. Это исключено, она может погибнуть! — лорд сопротивлялся.

— Только так ее можно спасти! — с отчаянием в голосе умолял Эшли.

— От кого?

— Да хоть от меня! Страсть вновь разгорается. Когда ты берешь ее за руку, я готов тебя убить! Пообещай! — требовал Эшли.

— У нас дела, ты забыл? Давай сначала разберемся с ними, а потом решим, что будем делать с Элизабет!

Элизабет пронзила волна страха, безжалостно затмевая мысли. Элизабет ощутила трепет в сердце, охваченная страхом, который парализовал ее. Единственным путем спасения было сбежать. Она осознала, что не находится в безопасности, смерть подстерегала на каждом шагу. Руна, которая лишает разума вампиров, предвещала ее конец, но их собственная гибель была неизбежна. Девушка отступила, книга выпала из дрожащих рук, глухо ударившись о плотный ковер. Элизабет закусила губу, подавив крик отчаяния и смахнув слезы, устремилась к выходу.

— Что это было? — насторожился Эшли.

— Одна любопытная птичка, иди к Родри, я догоню! — загадочным голосом произнес лорд.

Элизабет, испуганная, выбежала в сад, стремясь избежать опасности, которая поджидала внутри поместья. Она уже приближалась к воротам, но почувствовала, как за талию обняли, не давая сделать и шага.

— Не-ет! — вырвался обессиленный крик.

— Тш-ш…, — прошептал лорд бархатным голосом.

Он развернул Элизабет к себе и стиснул еще крепче.

— Ты все неправильно поняла, — мягко сказал Ричард, пытаясь успокоить.

Элизабет недоверчиво покачала головой. Изнуренная бегом, она тяжело дышала, горло саднило.

— Мне надо срочно уйти. Поговорим по возвращении, — Давер пытался сохранять спокойствие и сдерживал раздражение.

— Кхе… Вы меня обратите? — испуганно спросила Элизабет.

— Наказание помнишь? — улыбнулся Ричарда, наклоняясь к губам девушки.

— Не смей…

Лорд попытался поцеловать, но Элизабет увернулась. В синих глазах вспыхнула боль. В недоумении он разжал объятия.

— Пойдем, все вопросы потом, — уязвлено выдохнул Давер, пытаясь взять ее за руку.

Однако Элизабет предприняла отчаянную попытку убежать, но лорд с легкостью схватил за запястье, не позволяя ускользнуть.

— Элизабет, не делай глупостей! — пытался убедить Ричард и потянул за собой.

Элизабет была вынуждена пойти за ним.

— Как же всё не вовремя, — досадно покачал головой лорд.

Брови хмуро сошли на переносице, а в глазах появилось огорчение. Давер понимал, что этот момент не случился бы, веди он себя предусмотрительнее. Однако жизнь играет свою игру и нарушает все планы.

— Прости, я очень тороплюсь, — попросил Давер, — подожди меня в восточном крыле. Я после все объясню.

— Умоляю, отпусти! — Элизабет смотрела ему в глаза, с тоской и обреченностью, — вы же и себя погубите!

— Не могу, моя любимая, — искренне произнес лорд.

Ричард сдерживал эмоции, но когда их взгляды пересеклись, понял, что сердце разрывалось на части, оттого, что он вновь потерял доверие.

Лорд провел девушку в почти незаметную арку, за которой начиналась извилистая винтовая лестница. На третьей ступени Элизабет неловко оступилась.

— Мне придется всю жизнь носить тебя на руках, — Давер с легкостью и нежностью взял на руки протестующую Элизабет и стал подниматься.

Наконец, они достигли открытой террасы, где лорд осторожно опустил ее на каменный пол.

— Побудь здесь. Прошу! — настойчиво попросил Давер, закрывая выход на ключ.

— Я лучше спрыгну, — гордо вздернула подбородок Элизабет.

— Да что ж ты такая упрямая. Этого допустить не могу.

Оказавшаяся веревка в руках лорда, сбила с толку Элизабет. Безо всякого предупреждения он ловко обвил ту вокруг запястий Элизабет и затянул до предела, привязав другой конец к крюку для фонаря, прикрепленному к стене.

— Мне больно! — жалобный всхлип вырвался из груди девушки.

— Прости, любимая, об этом я буду очень долго жалеть, но так ты не навредишь себе.

Он поцеловал ее ладонь, накинул пиджак на плечи и плавно взлетел. Элизабет осталась в одиночестве, на глазах выступили слезы. Однако мрачные мысли разбились о желание продолжать бороться. В груди загорелся огонь непоколебимой решимости. Безумная идея пронзила мысли и зажгла искру надежды. Элизабет решила перетереть веревку, стиснув зубы, она пальцами вцепилась в грубую нить и принялась за дело. Безмолвные звезды наблюдали за этой авантюрой. Элизабет двигала веревку в такт с каждым ударом сердца. Она была готова пожертвовать всем, только чтобы остаться в живых.

Лорд быстро добрался до охотничьего домика, расположенного далеко от поместья. Вокруг дома находились вооруженные люди, при виде своего господина они склонили головы в почтение. Эшли стоял, прислонившись к стене, скрестив руки в замок.

— Лорд Давер, — подал голос мужчина и смело вышел вперед, — Позвольте попросить прощение за возникшую непредвиденную ситуацию на границе земель.

Лорд лишь кивнул в ответ, демонстрируя равнодушие к таким обстоятельствам.

— Все может случиться. Пока свободны, — рассудительно произнес он.

— Я уже заждался! — с недовольной гримасой на лице пробормотал Эшли, медленно открывая дверь перед ним.

В тусклом свете был виден связанный пленник. Он встрепенулся от страха при виде вампиров.

Лорд молча пододвинул стул, сел напротив Родри. Время шло, наполняя комнату невыносимым напряжением. Взгляд Давера пронзительно скользил по лицу узника.

— Я чувствую страх, — произнес лорд, нарушая тишину, — сколько же грехов на тебе, пора покаяться!

— Я отдам все! — заикающимся голосом умолял Родри.

Он понимал, что находится на грани бездонной пропасти и за каждую сказанную фразу может заплатить слишком высокую цену.

— Мне нужна, правда, — прозвучал ледяной голос лорда.

— Вы… отпустите меня? — пробормотал Родри, цепляясь до последнего за желание жить.

— Не в твоем положении торговаться, — продолжал лорд непреклонно, — да и натворил ты много!

— Катись в ад! — вырвалось из пленника в отчаянном крике.

— Это уже не светский разговор! — отшутился Эшли, сверкая недобрым взглядом.

Лорд поднялся, подошел к Родри и посмотрел ему в глаза.

— Говори! — прозвучало резко и безапелляционно.

Родри затрясся сильнее, подчиняясь воле Давера. В его глазах отразилась паника. Он прокашлялся, сдерживая слезы, которые неутолимо катились по щекам.

— Я знал, что ничего не выйдет, — пробормотал он хриплым голосом, — но меня убедили!

Тяжелый вздох пронесся по комнате.

— Мы с женой были всегда бедны, поэтому решили первенца продать в неприкосновенные земли. При рождении дочери получили богатый выкуп. Но к несчастью, наша Софи заболела так, что находилась на грани жизни и смерти. Более того, денег почти не осталось, а лечить бесплатно никто не хотел. В отчаянии с женой приняли решение продать Софи монаху, который, как уверил нас, мог приглушить ее страдания. Он говорил, про какие-то эксперименты. Вырученных от продажи средств нам хватило лишь на первое время. До бала оставалось мало времени. А других детей боги нам не послали. А тут еще прислали щедрые дары из Пертинакса. Ослепленные богатством, мы с женой решили сделать подмену…

— Как же ты жалок! — брезгливо поморщился Эшли.

Родри судорожно сглотнул и продолжил.

— Мы обратились к тому же монаху, который с радостью предложил купить у них девушку, которая будет послушной, так как ей затуманят сознание. Но цена была слишком высока. В долг нам не давали. И когда уже отчаялись, появился человек, скрывающий лицо под капюшоном. Он предложил бесплатно эту…, — слова, изливаемые из его губ, были пронизаны ненавистью и горечью, — только сказал, что за ней надо тщательно следить, может выйти из-под контроля. Отдали перед самым балом, как сказали, девка отвлечет внимание вампиров на себя. Она сразу проявила непокорность, я чувствовал, все надо сделать очень быстро. Но ты увел самозванку, и все исчадья обратили гнев на гостей. Я чудом сбежал.

— Ты бросил свою жену, ублюдок! — вскипел Эшли, сжимая кулаки. Зеленые глаза сияли от ярости, а голос дрожал от негодования.

— А что мне оставалось делать? — Родри пытался объяснить поступок и внутренние мучения.

Лорд поднял руку, заставляя всех замолчать.

— Что тебе рассказали про девушку? — спросил Давер.

— Только то, что вампиры после нее потеряют всякий интерес к другим, — ответил Родри, сгорбившись под тяжестью своих слов.

— Где находится монастырь и как называется? — продолжал допрашивать лорд.

— В городе Монс, что на севере, — покорно отзывался пленник, — орден Серебряных, каждый монах носит серебряную нить или браслет на запястье.

— Я чувствую, что он больше ничего не знает! — прорычал лорд, едва сдерживая ненависть.

— Отпусти! — с мольбой упрашивал мужчина.

— Мы отпустим только грехи! — холодно заявил Давер и кивнул слуге.

Эшли, словно вихрь, подошел к Родри, и одним движением руки, заставил замолчать преступника навсегда.

— Эшли, распорядись, чтобы все убрали, — Ричард поднялся со стула.

— Ты куда? — насторожился слуга — солнце скоро встанет. До поместья далеко. Переждем день в убежище.

— Есть еще одно срочное дело, — лорд направился к выходу.

Белокурый вампир не стал расспрашивать, лишь покачал недовольно головой, смотря вслед господину.

Рассвет приближался, неспешно окрашивая небо нежными оттенками розового и оранжевого. Элизабет чувствовала, как каждое движение приближало к заветной свободе. Наконец, веревка лопнула, отчего Элизабет чуть не упала. Ощутив прилив радости и не замечая поцарапанной кожи, ринулась к двери. Не теряя ни секунды, Элизабет извлекла шпильку из волос и ловко отперла замок. Неожиданно что-то заставило обернуться. На парапете стоял Ричард. В ужасе девушка бросилась вниз по лестнице. Но выбежав, столкнулась с Ричардом лицом к лицу.

— Стойте! Не приближайтесь! — в отчаянии прижалась Элизабет к стене.

Утро наступало, сменяя оттенки на небесах. Элизабет посмотрела на появившийся огненный диск, и сердце сжалось от тревоги. Слезы потекли из глаз.

— Спрячься! — умоляла она, не скрывая волнение, — прошу, ты погибнешь!

Ричард приблизился, ласково взял Элизабет за подбородок и нежно прикоснулся к губам. Время замедлилось, создавая иллюзию вечности.

Словно золотистая река, свет растекался по земле, пробуждая мир ото сна. Несколько лучей осветили безмолвного лорда, который словно замер, затаив дыхание. Внезапно мощный удар отшвырнул Давера на несколько метров. От боли его лицо исказилось в мучительной агонии. В ужасе Элизабет вскрикнула, спешно кинулась к Ричарду, пытаясь закрыть вампира от Солнца своим телом.

— Надо уходить! — с ужасом в голосе воскликнула Элизабет, схватив Ричарда за руку, помогая ему встать.

— Я не могу, — еле слышно прошептал лорд, неспособный пошевелиться, словно тело превратилось в камень.

Однако внутри росла безмятежность, и страх перед смертью исчезал, словно пыль, сметаемая ветром.

— Все это из-за этой проклятой руны! — рыдала Элизабет

— Прости, любимая… — Давер пытался утешить, прикасаясь к маленькой ладошке губами, желая насладиться последними мгновениями, проведенными рядом с ней.

— Ты должен! Иначе враги добьются желаемого. Я все-таки погубила…

Слова проникли глубоко в душу, и Ричард сделал неимоверное усилие, словно сдвинул скалу с места. В голове шумело, перед глазами стояла кровавая пелена. Он смог подняться и заспешил к арке, поддерживаемый Элизабет. Но сделав несколько шагов, остановился.

— Нужно торопиться — взмолилась она.

Лорд почувствовал прилив сил, который никогда не испытывал. Обернулся и взглянул на яркое солнце на небе. Замер, пытаясь запечатлеть в памяти волшебное мгновение. Цвета природы стали особенно яркими и насыщенными.

— Я не чувствую жар! — послышался удивленный голос вампира.

— Что произошло? — Элизабет выглядела сбитой с толку.

Лорд подставил ладонь навстречу свету. Изумление и восторг ярко сияли в его глазах.

— Не знаю, — покачал головой Ричард, в следующий миг энергично схватил Элизабет за талию и закружил, а затем остановил и заглянул в карие глаза.

— Моя интуиция подсказывает, что не обошлось без тебя, — прошептал лорд, поднося губы к уху Элизабет, сопровождая слова теплым дыханием, — ты — моя душа, мой воздух, моя вселенная.

Ричард крепко обнял ее, защищая от внешнего мира. Эти теплые прикосновения заставляли забыть обо всем, кроме этого момента.

— Вы обратите меня? — несмело проговорила Элизабет.

Давер отстранился и произнес с нескрываемой грустью:

— Снова официальный тон… Ни за что на свете! Это слишком опасно. Ты можешь не пережить. А если переродишься, то забудешь прошлое, забудешь меня… Забудешь то, что чувствуешь ко мне.

— Я… Я не… — начала Элизабет, но его слова прервали все возражения.

— Элизабет, я не могу чувствовать твои эмоции, но я не слепой. Не обманывай себя. Пойдем уже. Ты дрожишь. Утром, оказывается, бывает холодно.

Не обращая внимания на грязь и траву, покрывающие их одежду, Давер взял девушку за руку и уверенно направился вперед. Когда вошли в дом, раздался грохот, заставивший обернуться. Они встретили удивленный взгляд Марты. Из ее рук выпал поднос. По выражению лица, можно было предположить, что она буквально потеряла дар речи.

— Марта, доброе утро! — улыбнулся лорд.

Прислуга смогла лишь кивнуть, переводя взгляд то на Давера, то на Элизабет, которая стеснительно хотела отойти в сторону, но лорд удержал.

— Ты рано встала. Приготовь нам завтрак!

— Вам с леди Давер накрыть в столовой? — наконец произнесла женщина.

Элизабет протестующие посмотрела на лорда, которой весело подмигнул ей.

— Нет, лучше на веранде! И принеси плед.

После чего увлек за собой свою леди.

— Тебе нужно залечить рану, озабоченно сказал Ричард, когда они расположились на плетеных стульях, возле небольшого столика.

Элизабет оглядела свою ладонь, замечая, что кровь уже запеклась и испачкала платье. Но после этого ей также бросились в глаза коричневые пятна на рукаве лорда. Давер дотронулся пальцами до кожи, и неровные края ссадины начали исчезать.

— Удивительно, — Элизабет рассматривала руку, — больше не болит.

Лорд ласково прикоснулся к щеке, отчего сердце Элизабет на мгновение замерло. Когда его губы мягко прикоснулись к губам, она почувствовала, как весь мир вокруг исчез, и откликнулась на поцелуй без малейшего раздумья. Как только язык лорда вторгся в ее рот, Элизабет ощутила невероятную симфонию огня и желания. Но внезапно уединение нарушило появление Марты. Элизабет, испытывая невыносимое смущение, спряталась от реальности, уткнувшись в грудь Ричарда.

— Завтрак скоро будет готов, — несмело доложила горничная и удалилась.

Под теплым одеялом, которым Ричард заботливо накрыл, Элизабет почувствовала безопасность, сопровождаемую усталостью. И вскоре, прижавшись еще крепче, погрузилась в сладкий сон.