Один шаг до рассвета

Глава 17

Элизабет открыла глаза в полдень, почувствовав себя действительно отдохнувшей. Она лежала в постели, еще неготовая встать и приняться за дела, которые ждали впереди. Лорд уже ушел в свой номер, пообещав скоро вернуться.

Зная, что нужно торопиться, Элизабет быстро поднялась и надела единственное платье. Сделав пучок на голове, завершила приготовления, когда раздался легкий стук в дверь. Элизабет повернулась, в комнату вошел Давер в элегантном костюме, в руках держа трость.

— Любимая, ты уже готова? — спросил Давер со взглядом, полным восхищения, словно видел ее первый раз.

— Да, — ответила Элизабет с благоговением в голосе. — У меня есть пара идей, как мы можем устроить переполох на главной площади. Нам стоит обязательно посмотреть.

— Тогда не будем откладывать, — сказал Лорд, подходя и галантно предлагая руку Элизабет, — экипаж наш ждет

Центральная площадь, окруженная зданиями, являлась сердцем Калидума. В центре находился обелиск, который служил солнечными часами. Недалеко от него располагается фонтан, служивший источником прохлады. Клумбы украшались самыми красивыми цветами и зеленью. Магазины, располагались по краям площади и предлагали своим посетителям дорогой и утонченный товар. Витрины блестели драгоценными камнями и украшениями, привлекая взоры всех проходящих мимо.

Но Ричарда и Элизабет интересовало совсем другое, они изучали саму местность.

— Смотри, он какой красивый, а она — неряха…

— Да это просто служанка, разве ты не видишь.

— Почему он ее под руку ведет тогда?

Элизабет гневно повернула голову, и две хорошо одетые девушки, не выдержав ее пронзительного взгляда, поторопились покинуть место. В то время, когда они проходили мимо прилавка с разнообразными пряностями, на них внезапно обрушилась полка, заваленная корзинами и коробочками. В результате, от резкого аромата перца, девушки сразу же закашлялись.

— Элизабет! — укоризненно посмотрел лорд, с трудом сдерживая улыбку.

Девушка опустила взгляд.

— Сами напросились! — недовольно выдохнула Элизабет, а затем грустно добавила, — но, к сожалению, они правы, рядом с тобой я как серая мышь!

— Все ложь. Ты прекрасна! А твоя сорочка навеки покорила мое сердце! — хитро улыбнулся лорд.

— Я ее сожгу! — в сердцах воскликнула Элизабет.

— Да, без нее гораздо лучше, я согласен! — Ричард весело подмигнул Элизабет, — сегодня без нее?

Девушка растерялась, щеки заалели, и она отвернулась, не находя нужного ответа.

— Любимая моя, не переживай по пустякам. Зайдем? Купим тебе платье?

Лорд указал на торговый павильон с красивой вывеской золотого наряда на белом фоне.

— Мы потеряем много времени. Сейчас минуты бесценны, — отрицательно покачала головой Элизабет.

— Значит, сегодня без ночной рубашки? — довольно спросил лорд.

— Не дождешься! — возмутилась она.

— Я терпели… вый, — лорд запнулся, — смотри, этого входа на площадь не было на карте.

Девушка озабоченно посмотрела в темный переулок, который оказался довольно узким, и никак не вписывался в архитектуру столицы, словно там была когда-то стена, но затем ее снесли. Лорд потянул девушку в закоулок, двоим было пройти тяжело — стены сжимались, не оставляя места для свободного движения. Они выстроились в шеренгу. Давер шел первым, но не отпускал руку Элизабет. В конце улочки находился вход в канализацию.

— Не очень удобно для атаки, — лорд склонился и приподнял железную крышку, пахнуло сыростью, отчего он брезгливо поморщился, — его недавно открывали: люк легко открылся, лестница вниз чистая.

Элизабет присела рядом, прикрывая нос рукой.

— Скорее всего, это наблюдательный пункт или путь для отступления, — предположила она, глядя вниз на лестницу — Мы должны исследовать, чтобы узнать больше.

Лорд с удивлением посмотрел на нее.

— Этот запах не для девушек, особенно не для леди Давер, — возразил он, пытаясь отговорить от этой опасной затеи.

— Но…, — возразила она.

— Я помню, любимая, мы обязательно проведем этот дурацкий ритуал… Как он называется… — лорд закатил глаза, нарочито улыбнулся, — ах да — свадьба!

И пристально посмотрел на возлюбленную, которая не отвела взгляд.

— Мы можем что-то упустить, — в глазах Элизабет появилась любознательность, преобладавшая над страхом.

Лорд выдохнул:

— А я испугался, что ты будешь протестовать против леди Давер. Что же мне с тобой делать?

Он осмотрелся по сторонам. В переулке никого не было, за ними никто не наблюдал. Лорд легко отодвинул люк.

— Я пойду первым, — прошептал он, смотря на свою спутницу.

Давер пролез в люк, но не стал спускаться с помощью лестницы, а спрыгнул, угодив по колено в воду, которая пахла тухлой рыбой и пестрела от мусора.

— Родная, здесь достаточно противно, может, лучше не надо…, — предупредил он, с неохотой оглядывая мрачную обстановку.

Но Элизабет уже смело спускалась по лестнице.

— Лорд Давер, пожалуйста, отвернитесь, я в платье.

Когда она достигла края воды, тихо вскрикнула, но смело вступила в нее. Она посмотрела вверх:

— Нужно закрыть люк!

— Будет совсем темно, — возразил Ричард.

На что Элизабет из небольшой тряпичной сумочки достала сгоревшую наполовину свечку и спички.

— Как у тебя так получается, — одобрительно произнес лорд и поднял руку.

С одним быстрым движением пальцев лорда стало темно, и люк над ними закрылся, холодный металлический звук раздался в тишине. Единственным источником света оставалась горящая свеча, которая немного потрескивала, создавая атмосферу загадочности. Пламя позволяло только частично разглядеть окружающую обстановку. Тоннель расходился в две стороны.

— Нужно исследовать сначала под площадью, — предложил Ричард.

Элизабет согласилась. Каждый шаг был нелегким. Ее платье стало мокрым, а резкий запах затруднял дыхание. Вода постепенно уменьшалась, когда они приближались к площади, пока, в конце концов, не остался лишь сырой пол. Сквозь решетки сверху проникал свет.

— Смотри, здесь кто-то был до нас, — лорд указал на пол. Следы двух человек были отчетливо видны в грязи.

Отпечатки обуви четко просматривались на глине. Каждый шаг, оставлял глубокую вмятину в толстой грязи с широкими канавками грубой подошвы.

— Они ушли через западный проход, — сделал заключение Ричард,

Элизабет внимательно рассматривала контуры углублений:

— Похоже на грубую подошву.

— По канализации в бальных туфлях и не походишь. Людей подготовили.

Элизабет, с воодушевлением, решительно направилась в глубины тоннеля. Лорд шумно выдохнул и поспешил за ней. Под ногами вновь захлюпала холодная вода.

— Почему не пугаешься темноты? — Давер спросил таинственным голосом.

— Лорд Давер, что мне может грозить, когда я с вами? — мелодично пропела она.

Лорд почувствовал прилив гордости и невольно улыбнулся.

— Я вспомнила фамилию, — слова Элизабет отразились эхом от стен.

— И-и? — протянул вампир, насторожившись.

— Слаум. Как все закончится, могу найти, откуда я, — Элизабет постаралась одной рукой поднять подол выше.

— Это ненадолго! — хмыкнул лорд, — твоя фамилия скоро будет Давер. И, тем более, она может быть ненастоящей. И вообще, Элизабет, зачем тебе узнавать прошлое, нужно жить здесь и сейчас. Закончим с орденом, уедем подальше отсюда. Пойми, любимая, то, чем ты занимаешься, очень опасно. Твоя жизнь висела на волоске уже много раз. Тебе нужно все забыть навсегда. Непонятно, какие ужасы хранятся в воспоминаниях.

Лорд шагал впереди и старался убедить Элизабет в правоте своих слов. Он был поглощен рассуждениями и не заметил, как возлюбленная замерзла. Идти становилось все труднее, а зубы Элизабет начали стучать от холода. Она сжала кулаки, пытаясь сохранить дрожь под контролем. Однако пальцы не слушались и свечка выпала из рук, погрузив путь во мрак.

Ричард резко развернулся и схватил ее холодную ладонь.

— Почему раньше не сказала?

— В..се х…хорошо, — еле вымолвила Элизабет.

— Почему ты молчала?

— У н…нас почти п…получилось, — от холода слова растягивались. — Пора выбираться. Если вспомнить карту, то люки должны быть на каждом углу, — Ричард взял на руки Элизабет и направился в побочный тоннель.

Через несколько минут они увидели слабый свет, проникающий сквозь неплотную крышку, будто кто-то специально до конца не закрыл.

— Проклятье! Лестницы нет! Родная, потерпи.

— Со м…мной п…порядок! — только и могла выдавить Элизабет.

Давер поднял руку и силой отодвинул крышку, не страшась быть замеченным.

— Держись за меня! — скомандовал вампир, Элизабет дрожащими руками обвила его шею.

Вампир взял ее за талию и взлетел.

— Мне кажется, ты совсем невесомая стала. Держись! — нежно сказал лорд.

Элизабет ухватилась за край отверстия и подтянулась, лорд стал ей помогать выбраться из канализации, сначала поддерживая талию, а затем за бедра. Когда Элизабет выкарабкалась на поверхности, Ричард тут же оказался рядом.

— Что вы там делали?

Напротив них стоял горожанин, округлив глаза от удивления. Лорд внимательно посмотрел на него, горожанин безучастно отвел взгляд, развернулся и молча ушел.

— Что ты ему приказал?

— Забыть и уйти! — пожал плечами лорд, — этот переулок ведет к главной дороге, которая идет на центральный базар.

Девушка пыталась привести свой наряд в порядок, выжимая подол платья.

— Они пронесут взрывчатку по тоннелю.

Ричард задумчиво кивнул, смотря на солнце, клонившееся к закату. Оно окрасило небо в оттенки оранжевого и пурпурного, создавая впечатление, что воздух насыщен теплотой и вдохновением. Вокруг них простирались узкие улочки.

— Нужно срочно переодеться, — лорд поморщился, стряхивая с трости прилипший мусор.

— Взрывать из канализации не п…получится, — все еще зябко ежилась Элизабет.

— Давай согреем тебя, а потом поговорим. Рядом должно быть убежище. Будем держаться в тени, чтобы не привлекать внимания.

Лорд взял девушку за руку и повел ее за собой по переулкам, где было мало прохожих. Вампир ориентировался на свое чутье, и через некоторое время они достигли убежища. Удивительно, но оно оказалось простым трактиром, где собралось немало посетителей.

Трактирщик — мужчина средних лет с поджарой фигурой, отнесся к появлению новых посетителей с некоторой недоверчивостью. Его брови сошлись на переносице, а глаза осмотрели лорда и девушку с интересом, словно пытаясь разобраться, кто они на самом деле. Он был облачен в простую одежду, но что-то в его манере и взгляде говорило о том, что за этой наружностью скрывается нечто большее.

Лорд подошел к трактирщику и произнес несколько слов шепотом. Мужчина остановился и внимательно слушал, уставившись на Давера. По мере разговора его выражение лица изменялось, словно он понял и принял что-то важное. Когда лорд закончил, трактирщик кивнул.

— Лорд Давер, для меня большая честь. Я думал, никогда не увижу вас, — трактирщик улыбнулся во весь рот, — мой лорд, что я могу сделать?

— Нам нужна горячая ванна и свежая одежда для меня и моей леди и приготовьте ужин, — сдержанно сказал Давер, — Да, и передайте Эшли Глофу, что я здесь!

Трактирщик почтительно поклонился, почесал бритую голову и пригласил жестом в потайную дверь. Элизабет была удивлена, как было оборудовано убежище, все было продумано до мельчайших деталей. Они очутились одни в комнате без окон. Убежище было практичным, все необходимое имелось в наличии, и царила идеальная чистота. Лорд одним движением стащил одеяло с кровати.

— Элизабет, снимай платье! Тебя нужно согреть. Я отвернусь.

Девушка, с трудом расстегивала пуговицы, ощущая, как пальцы отказываются подчиняться. Она сосредоточилась на каждом движении, пытаясь подавить дрожь, одновременно проклиная холод.

Давер, заметив ее борьбу, спросил с тревогой:

— Все хорошо?

Элизабет медленно кивнула, с трудом проронив:

— Д-даа…

Вампир не мог наблюдать за мучениями возлюбленной, решительно повернулся:

— Давай я помогу.

Элизабет инстинктивно прикрылась руками, ощущая волну смущения и одновременно стыдясь собственной слабости.

— Благодарю, я справлюсь сама, — прошептала она неуверенно.

— Такими темпами ты заболеешь, — предупредил он, проницательно взглянув на нее.

Лорд приблизился к Элизабет, отчего ее сердце забилось в груди с необыкновенной силой. Сильные руки дернули платье, разрывая его на части, пуговицы обреченно упали на пол, издавая жалобный звон. Вздрогнув от неожиданности, Элизабет взмолилась:

— У меня же больше нет одежды!

Но Ричард опустил на ее плечи одеяло, и притянул к себе, окутав объятиями силы и безмятежности.

— Об этом не волнуйся! Так быстрее! Сейчас приготовят ванну, ты согреешься.

Давер отступил от Элизабет, которая, кутаясь в одеяло, села на кровать. Лорд стал раздеваться, оставшись только в одних брюках. Внезапно он почувствовал взгляд Элизабет, и, перехватив его, нежно улыбнулся, чувствуя внутри теплое возбуждение. Элизабет поспешила отвернуться, на лице отразилась растерянность. Как только Давер избавился от оставшейся одежды, то обернул бедра пледом и удовлетворенно расположился в мягком кресле, весело наблюдая на раскрасневшейся девушкой.

Внезапно открылась дверь, и на пороге появился Эшли.

— Я могу удалиться, если помешал, — двусмысленно сказал он, обводя взглядом присутствующих.

— Мы были в канализации, — ничуть не смущаясь, ответила Элизабет.

— Так вот где вас носило, — Эшли сел на стул и жеманно закрыл нос платком, — не по райским садам! Срочно помойтесь. От вас несет таким, мягко сказать, неприятным запахом.

— Ладно, — Давер встал, довольно потягиваясь, — Элизабет пошли.

— Я… — девушка опустила глаза.

— Все было бы намного проще, если бы ты не смущалась, — лорд только покачал головой, — Иди первая. Будет нужна помощь, зови.

Лорд указал в сторону ванны. Элизабет быстро зашла. Давер посмотрел на Эшли и развел руками, подразумевая, что он должен потерпеть.

— Так зачем вы спустились в канализацию? — не выдержал слуга.

— Мы наткнулись на вход в тоннель, о котором не было никаких отметок на карте. Возможно, именно через него планируется провести взрывчатку. Мы обнаружили следы, и они вели прямо в сторону центрального базара, — Ричард начал ходить по комнате, скрестив руки на груди, глубоко задумываясь над новой информацией.

В дверь постучали, и трактирщик вошел в комнату, неся с собой стопку одежды и полотенце.

— Господа, я не нашел женского платья, но нашел самый маленький мужской костюм, — виновато объяснял он, — к сожалению, к нам лет пятнадцать никто не приезжал.

— Благодарю. Нам хватит, — лорд снисходительно кивнул и взял вещи.

А мужчина поспешил удалиться.

— Элизабет, — Ричард постучал в дверь ванной комнаты, — я войду! Здесь одежда и полотенце.

Дверь приоткрылась, и из-за нее высунулась тонкая рука девушки. Эшли расхохотался в полный голос от такой ситуации. Лорд, с полным разочарованием на лице, с грустным видом отдал стопку, после предупредил:

— Здесь только мужская.

Ответа не последовало.

— В город въезжает каждый день сотни обозов, с караванами и без них. Все торговые пути проходят через столицу. Как мы узнаем, что взрывчатку привезли? — перестав смеяться, спросил Эшли.

Лорд облокотился на спинку кресла.

— Попробуем проверить церковников. Остался всего один обоз. Его будут беречь как зеницу ока.

Дверь скрипнула, вошла Элизабет. Серые штаны спадали с бедер, и огромная рубашка опускалась практически до колен. Одежда была слишком велика, подчеркивая ее хрупкую фигуру. Волосы были мокрые и распущенные.

— Согрелась? — Давер обвел ее взглядом.

Девушка кивнула и снова села на кровать.

— Ричард, иди, помойся и дальше продолжим разговор. Мой нос не может это больше нюхать, — поторопил Эшли.

Лорд широко улыбнулся и зашел в ванну.

— Элизабет, как тебе удается втягивать его в такие авантюры? — спросил Эшли серьезным голосом.

— Я не специально, — с грустью ответила Элизабет.

— Меня настораживает, что у тебя нет помощников. Такого просто не может быть, — задумчиво заявил Эшли.

В комнату вошла жена трактирщика, с уверенностью несущая поднос. Воздух наполнился аппетитным ароматом. На тарелках лежало мясо — сочное, пропитанное запахом специй и нежным соусом, картофель с золотистой корочкой и свежий хлеб.

— Я принесла ужин!

Элизабет кивнула в знак благодарности. Женщина осторожно поставила поднос на стол, а затем поспешила забрать грязную одежду, разбросанную по комнате, и удалилась.

— Элизабет, не жди Ричарда. Приступай, — приглашающее махнул Эшли.

Устав от долгого дня, Элизабет медленно опустилась на табуретку и взяла в руки вилку, принимаясь за еду. Почувствовав смешанные чувства радости и наслаждения. В это время Эшли смотрел на нее с улыбкой, полной понимания и поддержки.

— Люди вам верны, и не бояться вас. Как вы этого добились? — с интересом спросила Элизабет.

— А мы не причиняем вреда и давно сосуществуем с ними. Они уверены в завтрашнем дне, — пожал плечами Эшли.

— Тем не менее, вы пьете кровь, — настороженно сказала она.

— И занимаемся любовью, — подмигнул слуга.

Элизабет выронила вилку.

— Только не с ними, — почти хохоча, ответил Эшли, — Элизабет, не говори глупостей, за тобой больше трупов. Или ты все никак не можешь поверить нам. Дорогая моя Элизабет, поешь уже. Одни глаза остались, — с искренней улыбкой обратился Эшли, — а то Давер совсем с ума сойдет.

Элизабет сурово посмотрела в глаза Эшли:

— Ты находишь это странным? — возмутилась Элизабет, подняв вилку, хотя аппетит уже пропал, поэтому она отложила прибор в сторону.

— А как ты думаешь? — хотел съязвить Эшли, но увидев серьезный взгляд, сказал, — Чтобы Ричард шатался по канализации, мстил. Такого никогда не было. В Монсе мы подумали, что ты умерла, он чуть руки не наложил на себя. А сейчас носится с тобой как курица с яйцом.

Наступило неловкое молчание.

— Он любит тебя. Прошу, не причиняй ему боли.

Элизабет шумно выдохнула, опустила взгляд и прошептала:

— Я постараюсь.

— Ну, вот и славно, — Эшли улыбнулся, как будто достиг своей цели, — а теперь не расстраивай его, поешь.

Элизабет взяла вилку в руки и неспешно перемешала содержимое тарелки. Через несколько минут появился довольный Давер. Влажные волосы небрежно рассыпались по плечам, а неброская одежда сделала его похожим на простого человека, насколько это возможно для лорда. Он сел за стол и посмотрел на Элизабет.

— Я рад видеть, что ты не потеряла аппетит после прогулки под землей.

Эшли незаметно подмигнул девушке и добавил:

— Я оповещу людей, чтобы следили. Мы узнаем, когда прибудет обоз.

Лорд одобрительно кивнул:

— А еще, я думаю, нужно посетить церковь Святого отшельника.

— Это ничего не даст, — Элизабет отрицательно покачала головой. — Падшие создают идолов и ищут им поклонников. А потом используют в качестве марионеток, чтобы достичь своих целей. Моя задача состояла в том, чтобы проникнуть в их ряды и обнаружить истинного. К сожалению, мне не удалось выполнить эту миссию.

В комнате воцарилась глубокая тишина после напряженной дискуссии.

— Мы опять в тупике, — Давер встал и прервал молчание, — мы не справимся одни. Нужно срочно просить аудиенции у императора. Его надо предупредить.

— Если узнает глава Падших, снова упустим, — возразила Элизабет, — надо действовать осторожно.

Руки Эшли взлетели в воздух:

— Везде — тупик, и мы должны втроем это расхлебывать. Да они обоз мимо нашего носа провезут и ручкой помашут.

— Эшли прав, мы имеем дело с организованной группой. Император может погибнуть из-за нашей беспечности. Я не могу так рисковать, — Ричард мрачно согласился.

— Я тоже должна пойти, — настойчиво вмешалась Элизабет, — я могу многое рассказать.

— Хорошо, однако, при дворе желательно появиться во всем блеске. Эшли нужно добиться аудиенции на завтра. Меня должен принять быстро, — склонил голову Давер, раздумывая над ситуацией.

Белокурый вампир одобрительно кивнул. Элизабет досадно отвернулась, выражая сомнения в правильности идеи. Ее взгляд метался по комнате, словно она пыталась найти ответы на вопросы, которые даже не знала, как задать.

— Элизабет, завтра тяжелый день, в убежище безопасно. Мы с Эшли оставим тебя, — сказал лорд с грустью.

Элизабет резко встала, в ее глазах блеснула искра решимости и страха одновременно:

— Что вы хотите делать?

Лорд изогнул бровь, наблюдая за возлюбленной.

— На завтра нужно подготовиться. Я никогда не посещал столицу и тем более императора. Возникнет много вопросов. Для непосвященных нужно придумать легенду, для чего я здесь. Титул обязывает. Род Даверов и так оброс суевериями. Не переживай, любимая, — объяснил он, а потом спокойно добавил, — Эшли выйди.

— Это еще зачем?

Элизабет встревоженно подняла глаза и посмотрела на мужчин, чьи лица выражали серьезность и загадочность. Ричард, молча, взглянул на своего слугу, словно передавая немые инструкции, а потом сел в удобное кресло. Эшли шумно вздохнул, и с недовольной гримасой удалился. Даже в одежде обычного горожанина, Давер выглядел величественно. Его волосы высохли и стали слегка волнистыми.

— Я хотел побыть с тобой, прежде чем ляжешь спать. Иди ко мне! — ласково попросил Ричард.

— Лорд Давер, все это неправильно, — от смущения Элизабет опустила глаза, щеки запылали.

Лорд внимательно смотрел на нее, проявляя терпение и сострадание, не желая преследовать только свои желания, несмотря на сильное влечение. Разум и сердце боролись внутри него, и он хотел, чтобы Элизабет понимала, что решение принадлежит только ей.

— Что именно? — улыбнулся Ричард.

— Как я могу к вам…, — растерянно замолчала, стыдясь своих мыслей.

— Ты этого не хочешь? — печально спросил Давер.

— Я… — запнулась Элизабет, не в силах произнести вслух свои чувства.

Как она ответит, что действительно желает, не нарушая нравственности, не оскорбляя свою женственность? От этого вопроса болело в ее груди.

Лорд понимал смущение возлюбленной, но его терпение таяло, словно воск на солнце.

— Элизабет, я жду, — сказал он с ноткой нетерпения в голосе, демонстрирующая обиду и неудовлетворение.

Девушка, не в силах сопротивляться внутреннему напору, закрыла глаза. Она ощущала, как дрожь пробежала по телу при одной мысли о том, что она добровольно подойдет к мужчине. Лорд не проронил ни слова, девушка медленно открыла глаза и встретилась с грустным и виноватым взглядом Ричарда.

— Лорд, я не…, — замолчала она.

Осознавая ее замешательство, лорд скрестил руки на груди и сказал тихо:

— Закрой глаза.

Элизабет послушалась приказа, застыв в ожидании дальнейших указаний.

— Иди на мой голос, просто иди, не думай, — произнес лорд, слова звучали как утешение и поддержка.

Элизабет пошла вперед, ведомая невидимой нитью. Она ощущала, как эта нить как будто нежно обвивается вокруг ее сердца, наполняя теплом и уверенностью.

Послушно следуя за звуком, она услышала трепетное:

— Остановись.

Открыв глаза, Элизабет обнаружила себя рядом с креслом, в котором сидел лорд. Он протянул руку, приглашая сесть к нему на колени, хотя мог схватить и усадить, тогда было бы все просто. А сейчас ей нужно сделать выбор.

— Зачем ты так поступаешь?

— Как?

— Зачем заставляешь меня?

Лорд нахмурился, отводя взгляд и собираясь убрать руку, но Элизабет перехватила ладонь. Их взгляды встретились, и вампир понял, что девушка уже пересилила себя. Одним рывком он потянул к себе, и она оказалась на его коленях, уткнувшись лицом в его грудь и обняв.

— Так лучше? — прошептал он, нежно прижимая ее к себе и зарываясь в каштановые волосы.

— Не отпускай меня, — еле слышно прошептала она мелодичным голосом.

Вампир крепче прижал. В этом моменте слова были лишними.

Элизабет проснулась в мягкой кровати. Ричарда рядом не было. Ее сердце сжалось от беспокойства. В темной комнате убежища, лишенной окон, было невозможно определить время суток. Она быстро умылась и хотела уже выходить, но в комнату вошел лорд с подносом, от которого шел аромат кофе и запах сладкой сдобы. Ричард виновато улыбнулся.

— Думал, успею. Как спалось?

— Мой сон все лучше и лучше, — с благодарностью ответила Элизабет.

— Представь удивление людей, когда я отобрал у них поднос. Хотел принести сам. У нас много дел, вечером император примет нас, — весело рассказывал Ричард.

Впереди их ожидал водоворот хлопот. Они тщательно обдумали, что именно расскажут императору до мельчайших деталей. Для приема, Элизабет выбрала красивое синее платье, аккуратно подобранное под фигуру. Наряд подчеркивал женственные изгибы и придавал воздушную легкость. Волосы были аккуратно собраны в крупные локоны, которые спускались на спину в грациозных завитках. Каждая прядь аккуратно уложена и зафиксирована.

— Родная моя, ты великолепна! — не выдержал Давер, любуясь возлюбленной.

Элизабет придирчиво смотрела в зеркало, проверяя каждую деталь своего образа. Каждая малейшая нотка ее внешнего вида была продумана до мельчайших деталей. Она стремилась быть безупречной, достойной своего спутника.

— Никто не посмеет сказать, что я служанка, — лучезарно улыбалась девушка.

Ее уверенность была настолько заразительна, что лорд восхищался своей леди, готовый сделать все, что угодно, чтобы доставить ей радость и счастье. Давер галантно предложил руку, и они сели в экипаж.

— Как меня представят? — поинтересовалась Элизабет, расположившись напротив Давера.

— Моей невестой! — невозмутимый ответил Ричард.

— Но это не так! — гневно бросила она.

Лорд взял за руки Элизабет, касание его теплых ладоней проникло в ее душу. Он поднял глаза и произнес мягко, с любовью:

— Элизабет, любимая — согласна ли ты выйти за меня?

Девушка замерла, неожиданность этого момента охватила ее. Дыхание участилось, а сердце забилось быстрее. Они смотрели друг на друга, и время казалось, остановилось. Элизабет ощущала, как волнение и счастье заполняют душу.

— Не уверена, что именно я вам нужна, — тихо прошептала она, стараясь сохранять спокойствие.

— Любимая, ты моя путеводная звезда, которая не только освещает мою жизнь, но и направляет ее по самой верной тропе. Без тебя, я словно бездомная душа, бродящая по пустыням бытия. Но с тобой я чувствую себя истинно живым и полным безграничного счастья. Мы уедем в мой дом после аудиенции с императором, он уже справится без нас. По дороге обвенчаемся и будем жить счастливо. Ты согласна?

Спустя мгновение, она мягко кивнула.

— Да, мой лорд!

Глубокий вздох с облегчением вырвался из груди Давера — его ожидание было вознаграждено. Он поцеловал ее ладони:

— Представим тебя как леди Слаум, это все равно ненадолго?

— Хорошо, — улыбнулась Элизабет.

Вскоре они прибыли во дворец. У входа их встретил камердинер, который склонился в приветствии, а после проводил к императору.

— Лорд Давер с леди Слаум.

Войдя в роскошный зал для аудиенции, они увидели императора. Он величественно сидел на позолоченном троне, олицетворяя власть и превосходство. Император был одного возраста с лордом — стройный мужчина с голубыми глазами и платиновыми длинными волосами, которые подчеркивали его красоту. Его глаза, надменные и проницательные, остро смотрели на лорда.

В соответствии с этикетом Ричард склонил голову, выражая уважение и покорность, а Элизабет присела в легком реверансе. Когда император перевел взгляд на нее, его черты смягчились, а удивление сменилось радостью. Он мгновенно встал с трона и побежал к пришедшим. Давера возмутило такое необычное поведение.

— Ваше Императорское Величество, у нас очень важные новости, — обескуражено произнес Ричард.

Но император опустился на одно колено перед Элизабет и взял ее ладонь дрожащими от счастья руками, взглянув на нее с нежностью и любовью. Она удивленно перевела взгляд на хмурого лорда, чье лицо выражало негодование и неприязнь. Он был готов оторвать правителю голову за то, что тот прикоснулся к его леди.

— Лорд Давер, я благодарен вам, вы вернули мою невесту! — произнес император с благодарностью и искренним восхищением в голосе.