Один шаг до рассвета

Глава 6

Девушка ощущала непреодолимое беспокойство, осознавая, что продает свою невинность. Однако ей обещали значительное вознаграждение и задаток уже был предоставлен, что давало надежду на безмятежное будущее и возможность помочь семье. Она не имела понятия, где находиться, так как доставили ее в закрытом экипаже, а покупатель желал остаться неизвестным. В номере ждала ванна и приготовленная чистая одежда. Однако, несмотря на это, на душе лежал тяжелый камень. Ожидая судьбы к ужину не притронулась. В комнате царил полумрак, разрешили зажечь только одну свечу. За стеной послышался скрип двери. Уверенные шаги простучали по полу, зазвенел колокольчик — знак того, что к ней пришли. Девушка послушно направилась на звук, ощущая дрожь в ногах. Переступив порог, в темноте разглядела силуэт высокого мужчины, стоявшего спиной.

— Подойди ко мне! — послышался завораживающий голос.

Девушка послушно приблизилась. Незнакомец осторожно взял ее подбородок и посмотрел в испуганные глаза. Страх, который охватывал всего лишь мгновение назад, исчез, сменившись сильным возбуждением. Пронизывающее желание захлестнуло тело — это был именно тот мужчина, которого она столь желала. Сбросив остатки стыда, поднялась на цыпочки и дотронулась до теплых губ любовника. Непослушные пальцы начали расстегивать пуговицы его белой рубахи, открывая широкую грудь. Он позволил снять с себя одежду. А когда остался обнаженным до пояса, притянул к себе, оставляя горячие поцелуи на тонкой шее. Тонкое лезвие скользнуло по коже ее плеча, оставляя за собой красный след. Девушка издала страстный стон, не от боли, а от волнующего удовольствия, которое распространялось по телу, вызывая непреодолимое влечение. Через минуту незнакомец отстранился, оставив после себя заживающую рану, тихо прошептал:

— Ты забудешь навсегда!

Девушка снова потянулась и жадно поцеловала, погружаясь в мир огненной страсти. Мужчина не мог сдержать довольную улыбку, почувствовав, как все сомнения и тревоги улетучились. Он взял жертву на руки и отнес на кровать. Чувствуя, что наступило мгновение, когда он будет принадлежать только ей, мягко обняла плечи. Каждая клеточка тела стремилась объединиться с любовником в горячей и незабываемой ночи. Платье казалось лишним, но руки не слушались, незнакомец помог, одним движением разорвав тонкую ткань, обнажая грудь. Нежно и страстно, мужчина начал покрывать кожу бесконечными поцелуями, при этом удерживая бедро легким прикосновением. Девушка полная желания и решимости, расстегнула его ремень. Волна страсти и безумства овладела ее сознанием, доставляя непередаваемое наслаждение.

Внезапно дверь распахнулась, и в комнату вбежал человек, закутанный в плащ.

— Лорд Давер! — раздался мелодичный возглас.

Мужчина не отреагировал. Непрошеная гостья подбежала к широкой кровати и, взобравшись, хотела столкнуть лорда. Однако тот быстро реагировал, схватил за горло неожиданную помеху и прижал к изголовью кровати.

— Лорд Давер! Лорд… — попыталась промолвить странная женщина, но раздался лишь стон.

Ричард отдернул руки и быстро скинул капюшон, в ужасе понимая, кто скрывается за этим маскарадом.

— Элизабет! — воскликнул Ричард, испытывая одновременно радость и изумление.

Лорд отстранился, девушка с глазами полного вожделения обхватила его плечи и хотела поцеловать.

— Уйди! — прошипел он, пытаясь восстановить дыхание.

Та послушно встала и направилась в соседнюю комнату. Элизабет хотела тоже уйти, но ее ногу накрыла ладонь Ричарда.

— Не ты! — голос Давера вышел хриплым, грудь высоко вздымалась и опускалась, будто штормовое море. Лорд закрыл лицо ладонями, пытаясь успокоиться. Элизабет не смогла удержаться от взгляда на полуобнаженного лорда, на упругие выразительные мышцы, и стыдливо отвела глаза.

Наконец он спокойно произнес:

— Элизабет, ты понимаешь, что я мог с тобой сделать?

В интонации не прозвучало ни капли ярости, словно Давер находился в состоянии безмятежности и спокойствия.

— Я хотела помочь! — начала оправдываться Элизабет, рьяно отстаивая свои действия.

— Кому? — удивился лорд, не понимая, что могло вызвать такую страстность в ее голосе.

— Ей — Элизабет кивнула на дверь, в которую только что вышла девушка.

— Ей не нужна помощь, она сознательно шла на эту сделку! — начал объяснять Давер, выразительно вздохнув в попытке успокоиться.

— Она еще молода и должна жить! Я знаю это из-за меня. Я не могла допустить, — в сердцах крикнула Элизабет.

— Не понял, — Ричард был в замешательстве, глядя на раскрасневшуюся от злости Элизабет.

— Вы хотели убить! Лучше заберите мою жизнь, — Элизабет выдохнула, смело смотря на вампира.

— Ты с ума сошла! Мы платим, а потом восвояси отправляем, — лорд попытался взять себя в руки, сжимая голову ладонями, словно пытаясь сдержать непослушные мысли.

— Я лучше пойду, — осознавая свою ошибку, Элизабет хотела сползти с кровати, но Давер прижал к себе.

— И куда ты одна? Ты и так далеко ушла! А вдруг тебя видели! — прошептал Давер, с оттенком заботы и тревоги.

— Я была осторожна, — ответила Элизабет, пытаясь найти силы и не сдаться перед манящей и неистовой страстью, которую ощущала в присутствии лорда.

Вампир обнял сильнее, его горячее дыхание обжигало кожу, вызывая дрожь по всему телу. С каждым вдохом он наслаждался ее ароматом, потрясающе притягательным и одновременно опасным. Элизабет почувствовала, что сердце начало бешено биться, а мысли смешиваться, словно защитные стены слабели под влиянием неконтролируемой страсти.

Ричард отстранился и встал с кровати. На его суровом лице проступила довольная улыбка, а во взгляде появилась радость:

— Ты ревнуешь? Ты уже не смотришь на меня с отвращением. Иначе зачем…

— Вы мне обещали еще одну прогулку на озеро! — не зная, что сказать выпалила Элизабет, чтобы отвлечь лорда от рассуждений.

Ричард вздохнул и закатил глаза, понимая всю нелепость отговорки. И даже то, что ему помешали в деликатном деле, не вызывало гнева. На самом деле, он чувствовал, что восхищение к Элизабет только усилилось.

— Жди меня здесь, — сказал тихо.

— А вы куда? — забеспокоилась Элизабет.

— В соседнюю комнату, — раздалось в ответ.

Элизабет охватило беспокойство.

— Вы ее не убьете? — не сдержалась она, открыла свой страх.

Вампир хмыкнул, словно недовольный ребенок.

— Изначально не собирался, — негромко произнес он.

— А зачем вы тогда идете?! — не унималась Элизабет.

— Слишком много вопросов! — проворчал он.

Элизабет не могла понять свое состояние, но ей претила мысль, что лорд пойдет почти раздетый к незнакомой девице легкого поведения. И она решила его остановить:

— Лорд…

— Ричард! Начни называть по имени! — с гневом в голосе закричал Давер, — Внушить, что сделка выполнена, и отправить домой! Довольна?! Я могу идти?

Элизабет испуганно сжалась, прислонившись к твердой спинке кровати, чувствуя, как трепещут руки. Она отвернулась, словно желая ускользнуть от реальности и темноты. Лорд оказался рядом, провел медленно по каштановым волосам. В движении почувствовалась нежность.

— Прости, напугал. Я немного не в себе, — извинился лорд.

— Не-е… Все хорошо, — Элизабет попыталась улыбнуться.

— Храбрая птичка, — Давер протянул руку, помогая ей встать, а после обнял. Элизабет, дотронувшись до обнаженной груди, ощутила, что пульс участился, а внешний мир застыл в неподвижности. Она старалась дышать почти незаметно, чтобы оставаться полностью погруженной в этот момент. Но затем, почувствовала, как тепло от вампира разливается по телу, вызывая отклик каждой клеточки.

— Вы меня подчиняете?

— Всего лишь успокаиваю. Только получается плохо.

Он поцеловал Элизабет в макушку и отстранился.

— Подожди меня здесь! — он вышел к незнакомке, вернулся быстро. По пути подобрал рубашку с пола и стал одеваться. Элизабет смущенно отвернулась.

— Ты готова к прогулке?

— Да, — Элизабет смущенно отвернулась.

Лорд изучающе посмотрел на нее:

— Элизабет, а где ты взяла этот мужской плащ? Я тебя сразу не признал

— В саду. Я верну, как только окажемся в поместье. Не хотела привлекать внимание. И вы должны знать, что я очень сильно сожалею, — Элизабет все еще хотела оправдаться.

— Не переживай, — Ричард дотронулся до плеча и добродушно сказал, — Видимо придется держать обед целомудрия, пока ты рядом. Мы выйдем через запасной выход, дабы не привлекать внимания.

Они оказались на улицу, где царила ночь со всей своей магией и таинственностью. Луна светила на землю, окружая нежным, серебристым оттенком. Воздух был пропитан прохладой и тишиной. Пара свернула на узкую и абсолютно пустынную дорогу.

Лорд нежно взял Элизабет под руку, словно хотел сохранить этот момент вечно. Их пальцы сплелись вместе, создавая непреодолимую связь между двумя душами. Тепло и уверенность, исходящие от взаимного прикосновения, наполнили воздух рядом с ними.

— Элизабет, — нарушил тишину Давер, — поведай, как ты узнала, где я!

Щеки Элизабет покрылись пламенем стыда и возбуждения.

— Хоть ты для меня закрыта, — произнес он бархатным голосом, — однако сейчас чувствую растерянность! Элизабет, мне очень интересно.

Она вздохнула, а затем начала рассказывать. Элизабет говорила с придыханием, как непреднамеренно подслушала диалог и поделилась своими дальнейшими действиями, в том числе, как тщетно пыталась вначале найти трактир.

— Вот только я не подумала, — Элизабет завершила свою историю, — как я должна была помешать вам.

Лорд расхохотался, и в его синих глазах зажглась неподдельная радость. Ричард все не мог успокоиться, словно внутри горел огонь неугомонной страсти и безумства.

Элизабет, с недоумением смотревшая на Давера не понимала причину такого взрывного смеха.

— Все гениально, до последнего, — проговорил лорд, хихикая над собой. — Я в следующий раз буду закрывать двери.

— В следующий раз? — возмущенно протянула Элизабет.

— Да, моя дорогая. Как ты знаешь, я вампир. И тебе не нужно говорить, что у меня в меню. Кроме рациона у меня есть и физические потребности, которые я тоже должен удовлетворять. Вот сейчас ты мне это сделать помешала и беспечно идешь рядом. Тебе не страшно? — обыденно спросил Ричард.

Элизабет взглянула на него смущенно. В глазах лорда видела тепло, любовь и готовность защитить от всех опасностей. Она начинала понимать, что может полностью довериться.

— Нет! — с уверенность ответила Элизабет.

— Моя маленькая храбрая птичка! — прошептал лорд, глядя на нее с гордостью.

— Интуиция подсказывает, что я в безопасности. Вы — человек чести, вам можно доверять. Может это, конечно, безумие. И я не могу объяснить свой поступок. Я вела себя неподобающе. Вы помогаете, а я только мешаю.

— С тобой точно не соскучишься, — улыбнулся лорд, ощущая волнение и благодарность внутри.

Элизабет взглянула на спутника, изучая его черты лица. В синих глазах лорда играла загадочная и притягательная искорка. Высокий рост и стройная фигура придавали магнетическую привлекательность, а черные волосы падали на плечи, создавая загадочную ауру. Она чувствовала, что под внешней непроницаемостью скрывается душа, полная глубоких переживаний и секретов.

Вместе они продолжали идти через темные и узкие улицы. Но Элизабет не испытывала страха или тревоги. Сердце было спокойным, а каждый шаг рядом с лордом приносил уверенность.

— Я могу задать вопрос? — осторожно спросила Элизабет, когда поселок остался позади.

— Если обратишься ко мне по имени.

Девушка долго собиралась с мыслями, а затем неуверенно прошептала:

— Ричард.

— Так-то лучше. Я внимательно слушаю, — откликнулся Давер, ожидая продолжения вопроса.

— Вы сказали, что не хотели убить девушку, значит, в той книге писали правду, что вам не требуется выпивать всю кровь жертвы?

— И снова «вы», — разочарованно произнес Давер, но ответил, — я из высших или мы еще называем себя альтеорами. Так вот, альтеоры не убивают, нам просто надо немного крови, мы едим ту же пищу, что и люди, отражаемся в зеркалах. У нас есть способности. С некоторыми из них ты уже сталкивалась. Эшли — медим, или средний, он тоже хорошо себя контролирует. Хотя вначале были срывы. То, что с ним творится с появлением тебя, мне непонятно. Медимы наши слуги, так давно заведено. Без альтеоров медимы могут натворить ненужных дел. Эшли больше друг, поэтому позволяю слишком многое. А вот к инфирмам, или низшим, лучше не попадаться, для них кровь — наркотик, это они сеют панику. От них пошли все суеверия.

— В книге было написано, что существуют вампиры, которые не боятся солнечного света. Так ли это? — девушка бесстрашно продолжила расспрашивать, а сама рассматривала ночной пейзаж.

— Нет. Это еще одна особенность, отличающая нас от обычного человека. Кожа начинает буквально плавиться, — поморщился лорд, словно представил такую картину, — ты наверное устала?

— Нет, нет! — возразила Элизабет

— До дома путь не близкий! Столько времени пешком добиралась. И до утра мы не дойдем вовремя. Придется снова тебя нести, — лорд остановился и повернулся к девушке.

— Не нужно. Я вернусь в дом одна, — румянец вновь появился на щеках Элизабет.

— Чтобы я бросил юную девушку ночью, одну, далеко от дома. Я конечно монстр, но не настолько же. Ты мне доверяешь? Обними за плечи!

Вампир подхватил ее на руки, Элизабет уткнулась ему в грудь.

— Закрой глаза. Мы немного ускоримся. Все как в прошлый раз.

— Хорошо

Элизабет почувствовала толчки, в животе стало тянуть. Несмотря на плащ, ощутила холод. Наконец, они остановились.

— Мы на месте.

Элизабет повернула голову и увидела знакомый пейзаж. Под сводами безграничного неба, в объятиях тайной ночи, расстилалось безмятежное озеро. Легкий ветерок играл на поверхности, переливая россыпь изумрудных драгоценностей, оставляя сияющие следы.

— Я выполнил обещание!

Ричард аккуратно поставил Элизабет на ноги. Она зябко поежилась.

— Вот еще и замерзла, — Давер сделал нарочито недовольный вид.

— Я сейчас согреюсь. Вы мне расскажете легенду? — Элизабет попыталась отвлечь внимание лорда.

— Ты еле на ногах стоишь, еще и дрожишь, — вампир притянул девушку и обнял.

— Вы хотите…

— Согреть.

От лорда разливалось приятно тепло, и ласковый взгляд обволакивал Элизабет, вызывая в ней чувство нежности и безопасности. В настойчивых объятиях она чувствовала себя защищенной. Каждое прикосновение было ласковым, словно он хотел передать свою заботу через руки. Когда он согрел, то отстранился, подарив ей свободу.

— Так лучше. Пойдем в дом. Скоро рассвет, — Давер протянул руку.

Двое медленно направились к поместью. Ночь была тиха и спокойна. Птицы, не испуганные темнотой, продолжали свои мелодичные песни, звуки их щебетания создавали неповторимую симфонию, которая искала своих слушателей.

— А легенда, как и обычные сказки. Про любовь, — начал лорд таинственным голосом, — время богов и сверхъестественных существ, когда людей еще было мало и миром правили силы природы. В центре истории девушка, обладающая невероятной способностью — она была оборотнем. Всегда находясь в тени и скрывая свою сущность от мира, могла превращаться в прекрасную тигрицу в тот момент, когда ее жизни угрожала опасность. Но судьба решила сыграть злую шутку, и девушку-оборотня похитили и привезли в наши земли, где заперли в клетку. Она дни и ночи прожила в заточении, не расставаясь со звериным обличьем. Отказывалась есть и сильно исхудала. Но однажды в полнолуние смогла вернуться к человеческому облику и освободиться из заточения. Девушка бежала, а тем временем уже отправили погоню. Вернее, она и сама не догадывалась о том, что за ней гонятся, но судьба предначертала новые испытания. Выйдя к озеру, решила искупаться и прыгнула в холодную воду. И в тот самый момент, когда стояла в свете лунной дорожки, бог заметил ее.

А вот здесь никто не может определиться. Кто говорит, что это был бог войны, кто — виноделия. В одном писании это был верховный друид, в другом правитель этих земель. Так вот, Бог увидел молодую обнаженную девушку…

Что-о? — возмутилась Элизабет

Лорд засмеялся.

— Обычно купаются без одежды! Бог полюбил всем сердцем прекрасную незнакомку. В это время похитители настигли беглянку, но Бог защитил возлюбленную. Они ушли вместе. А дальше много продолжений. Легенда старая. Кому верить — неизвестно.

— Я надеюсь, что она стала свободной и нашла свое счастье, — искренне прошептала Элизабет.

Они вступили в сад. Приятный аромат цветов наполнял воздух, словно приглашая их остаться здесь, забыв о мирских хлопотах. Рука Ричарда нежно сжала руку Элизабет, словно пытаясь дать понять, что не следует торопиться возвращаться в поместье.

— Кто знает, может быть, Бог подарил ей новую судьбу и чистую любовь, которую девушка так заслуживала. Это остается загадкой для нас, но именно в этом и прекрасны легенды, полные неожиданностей. У каждой сказки должен быть счастливый конец. Я прихожу каждое полнолуние в надежде встретить свою любовь, которая будет стоять в лунной дорожке озера, — Давер задумчиво посмотрел на убывающую луну, — мне нужно уехать.

— Что — то случилось?

— Любопытная птичка! Обычные дела, я все-таки лорд. Хочу попросить тебя возвращаться в комнату до темноты. И постарайся не общаться с Эшли. Мне не нравится его отношение к тебе.

Элизабет вздрогнула.

— Не волнуйся. Он себя сдерживает, однако может наговорить многое. Марта тебе поможет во всем, кроме побега!

— Лорд Давер! — Элизабет возмущенно вздернула подбородок.

— Ричард! Не забывай. Я шучу. Ты уже два раза обвела вокруг пальца всех моих слуг.

— Только не вас!

— Меня сложно обмануть! Чувствую ложь, — лорд галантно открыл дверь, пропуская девушку в дом.

— Я постараюсь больше не разочаровывать вас, — заверила она.

— Тебя! Мне же тоже придется называть на вы, — лорд улыбнулся, — отдыхайте, Элизабет. Скоро увидимся.

— Всего доброго. Лорд… — девушка замялась, — Ричард.

— Так намного лучше, — Давер поцеловал миниатюрную руку и удалился.

Элизабет зашла в комнату и ощутила усталость. Ноги, будто бы отказывались служить. При взгляде на постель, почувствовала, что это место, где можно найти спасение и блаженство. Кровать казалась настоящим райским оазисом, где она могла позволить своему измученному телу расслабиться и восстановить силы. Без колебаний, Элизабет быстро растворилась в объятиях сна, который оказался далеко не спокойным и безмятежным.