Один шаг до рассвета

Глава 9

Элизабет пробудилась лишь после полудня, чувствуя себя измотанной и разбитой. Она с трудом поднялась с кровати, накинула пышный халат и подошла к зеркалу, с тяжелым сердцем рассматривая свое отражение. Щека немного припухла и болела при надавливании. Боковым зрением увидела аккуратно сложенную мужскую одежду. «Марта была здесь», — промелькнула мысль. А это натолкнет горничную на самые нехорошие догадки, которыми, она, несомненно, поделится с остальными слугами. Марта будет проповедовать нравственность, даже не подозревая об истинной сути произошедшего.

Лицо Элизабет запылало алым от волнения и неловкости, воспоминаний о той страшной ночи. Душу охватывало болезненное чувство беспомощности и стыда. В памяти всплыл момент, когда она оказалась во власти безумия и жестокости вампира. Лорд спас от опасности, но поведение Элизабет было непристойным и вызывающим. Она испытывала стыд и хотела скрыться от слухов и осуждения.

Стук в дверь отвлек от ужасных раздумий.

— Госпожа, вы проснулись? — раздался голос Марты.

Элизабет быстро легла на кровать и закрылась с головой, не желая ни с кем разговаривать. Приоткрылась дверь.

— Госпожа! — тихо позвала Марта.

Элизабет стиснула зубы и постаралась сдержать дыхание. Никогда прежде прислуга не обращалась к ней так. Марта вошла в комнату, не спеша осмотрелась и тут же ушла. Едва дверь захлопнулась, девушка выскользнула из своего убежища. Мужской наряд уже исчез — похоже, Марта унесла. Элизабет не хотела никого видеть, решив, не вставать до наступления вечера, пока слуги не разойдутся. Марта пару раз все же заглядывала, но Элизабет притворялась спящей, и прислуга не стала нарушать ее покой.

С наступлением сумерек Элизабет решила забрать разорванное платье, чтобы избежать излишних слухов. Она оделась сама, а волосы собрала в хвост и завязала лентой. С тяжелым сердцем Элизабет вышла в коридор и крадучись поспешила в библиотеку.

— Я прощаю тебя последний раз! — лорд гневно смотрел на слугу.

Библиотека была наполнена напряженной атмосферой, мрачные тени плясали на стенах, словно отражая внутренний мир Ричарда. Он сидел за столом и нервно листал страницы.

— Я понял! Был сам не свой. Я не хочу ей навредить, — оправдывался Эшли, нервно ходя из угла в угол комнаты. В его движениях были видны тревога и растерянность. В голосе слуги прозвучала искренняя просьба о прощении. Он сел в кресло и тяжело вздохнул.

— Родри привезут через пару дней. Пока не будем посвящать Элизабет,

Дверь тихонько отворилась, и Элизабет осторожно вошла. Она не ожидала встретить здесь никого, особенно мужчин. Остановилась у входа и растерянно осмотрелась вокруг. Ее глаза метались с одного предмета на другой, в поисках остатков одежды. Но библиотека была убранной и чистой, в ней царил порядок, будто ничего не произошло. Элизабет, не найдя лохмотьев, попыталась выскочить в коридор, но слова лорда заставили остановиться.

— Элизабет, проходи! Марта сказала, что ты не выходила из комнаты целый день. Как ты себя чувствуешь? — лорд махнул рукой, предлагая сесть рядом с ним.

На его лице появилась улыбка, которая отражала искреннюю радость от встречи с гостьей. Элизабет опустила взгляд, стараясь отгородиться от воспоминаний о прошлой ночи. Она осторожно приблизилась к столу, стараясь сохранить достоинство и не проявить волнение. Внезапно Эшли встал с места и уступил свое кресло.

— Все хорошо! — прошептала Элизабет и собиралась сесть, но вдруг ладонь Эшли накрыла ее щеку.

Девушка судорожно вздохнула и застыла на месте. В ее сердце резким ударом пронеслась волна паники, заставляя замереть.

— Очень больно? — обеспокоенно произнес слуга склонившись.

— Отойди! — взревел лорд, грозно указывая пальцем на Эшли.

— Прости меня! — слуга виновато смотрел на Элизабет, быстро убрал руку и отошел.

— Я в порядке! — слова Элизабет, предназначенные для Эшли, заставили его натянуто улыбнуться. Он ощущал ее трепет и видел испуганные глаза.

— В библиотеке убиралась тоже Марта? — сдержанно спросила Элизабет, присев на край кресла.

— Не знаю, кто-то из слуг. Почему ты спрашиваешь? — в голосе лорда прозвучало недоумение и тонкое раздражение.

Все его мысли были заняты другими делами, но слова Элизабет вызвали подозрения, и он почувствовал что-то неладное.

— Кажется, я понял! — понимающе кивнул Эшли, — и я не придал этому значения.

— Да что происходит, почему только я не в курсе! Что не так? — Ричард откинулся в кресло, на его лице читалось непонимание, — при чём здесь слуги?

Эшли хмыкнул:

— А то, что ты ходил по дому в чём мать родила, а свои вещи забыл, где оставил? А я не убрал платье из библиотеки. И теперь все слуги будут сплетничать!

— Мне все равно! — Давер пренебрежительно отмахнулся.

— Тебе-то да, а ты посмотри на Элизабет, — Эшли показал головой в сторону девушки, чьи щеки горели от стыда, губы, едва заметно, дрожали от напряжения.

Она робко перебирала пальцами подол платья, глубоко вздыхая, пытаясь сохранить необходимую выдержку.

— Хорошо, я с ними поговорю, — согласился Ричард.

— Нет, нет, нет! Будет только хуже! — Элизабет протестующе замахала руками.

— Тогда что мне сделать? — Давер непонимающе пожал плечами.

— Я не знаю! — Элизабет закрыла лицо руками.

— Прятаться от Марты целый день — это не логично! Элизабет, я понимаю вся ситуация — моя вина, я очень виноват, но… — Эшли посмотрел на нее, — ты не хочешь и нас видеть?

Глаза Эшли округлились, сердце сжалось, а чувство вины нахлынуло с такой силой, что он изо всех сил сдерживался, чтобы не закричать от отчаяния. Между ними витала напряжение, словно невидимая стена не позволяла Эшли приблизиться к Элизабет. Он, стараясь совладать с желанием прикоснуться, однако суровый взгляд лорда приковывал его к месту, заставляя ощущать себя пленником собственных эмоций.

— Не говори глупостей, Элизабет открой уже лицо. Давай всё обсудим, — недоумевающе говорил лорд, стараясь сохранять хладнокровие.

— Ричард, ты же чувствуешь людей. Почему ты не можешь понять её! — Эшли обеспокоенно кружил рядом, не в силах утешить Элизабет.

— Элизабет, родная моя, что происходит? — Ричард подошёл и присел на корточки рядом с ней, — Элизабет, милая скажи уже что-нибудь. Ты закрыта для меня, я не чувствую тебя!

Ричард мягко отвел её дрожащие ладони в сторону, но она продолжала смотреть на свои колени. Мужчины ощущали витающую в воздухе тревогу и нерешительность.

— Вы видели меня голой! — наконец произнесла Элизабет.

Мужчины облегченно выдохнули, закатив глаза от облегчения.

— Элизабет, я видел тысячу голых женщин, а Ричард и того больше, думаешь, нас этим удивишь! — насмешливо произнес Эшли, желая смягчить обстановку и показать, что для них это лишь обычная ситуация, которую они могут с легкостью преодолеть вместе.

— Обо мне упоминать не обязательно! — сурово обернулся Ричард.

Внезапно в животе Элизабет раздалось урчание, заставившее ее в ужасе отвернуться, появилось желание исчезнуть навсегда.

— Ты же целый день не ела! — ласково произнес лорд.

Элизабет быстро встала и хотела бежать к двери, в этот момент лорд мягко заключил её в объятия, создавая ощущение безопасности.

— Куда?

— Наверное, под одеяло! — ответил за девушку серьезный голос слуги, который вызвал у нее еще большее отчаяние.

И, как назло, живот девушки подтвердил его слова еще одним бульканьем. Вампиры не смогли сдержать смех. Глаза Элизабет заблестели от набежавших слез.

Эшли, пристально наблюдавший за всей сценой, заметил внутреннее состояние Элизабет:

— Отпусти, ей плохо.

Лорд, с любящим взглядом, повернул к себе Элизабет, нежно приподнял ее подбородок и заметил две слезинки, блестящие на ее щеках.

— Моя милая, я обещаю, что больше никто не причинит тебе вред. Вчера было просто недоразумением. Мы справимся. И, в крайнем случае, будем вместе, скрываться под одеялом, — сказал лорд.

Элизабет с усилием попыталась улыбнуться, желая показать, что верит Даверу.

— Может быть, в конце концов, ты отпустишь ее? Это, конечно, хороший урок по самоконтролю, но в отношении меня жестоко! — хрипло проговорил Эшли, его просьба напоминала мольбу, словно нервы были уже на пределе.

Страсть внутри него медленно, но уверенно сжигала все, что было остатком самоконтроля.

— Ладно. Сейчас мы отправимся туда, где мои ноги еще не ступали! — заговорщически прошептал Ричард, медленно разжимая объятья, словно раскрывая тайну.

Его синие глаза были полны энтузиазма, а улыбка на губах свидетельствовала о некой непредсказуемости путешествия, которое он только что задумал.

Элизабет удивленно подняла брови, наблюдая за ним. Ее сердце забилось чуть быстрее, ожидая, что лорд скажет дальше.

— Ты перегрелся? — язвительно спросил Эшли.

— Если хочешь, не ходи! — хмыкнул лорд.

— Даже и не думай. Одних не отпущу.

— Тогда … — лорд взял за руку Элизабет и потянул в сторону двери, нарочито таинственно улыбаясь, — осталось вспомнить, где это находится!

— Что именно? — непонимающе спросил Эшли.

— Как что! Кухня! В столовой еду не хранят!

— Она в южном крыле! — Элизабет вступила в разговор.

— Чтобы я без тебя делал, так все будет гораздо проще! — Давер подмигнул Элизабет.

Троица вошла на кухню, которая показалась Элизабет очень уютной. В центре стоял квадратный стол, накрытой белоснежной скатертью с красивым голубым орнаментом по краям, за который вампир заботливо усадил Элизабет. В небольшой вазочке стояли свежесобранные полевые цветы.

— Впервые так ужинаю. Видели бы нас … — почти смеясь, недоговорил Ричард, стараясь отвлечь гостью от мрачных мыслей, всеми возможными и невозможными способами.

— Они бы покачали головами и сказали бы ай-ай-ай! — подыгрывал ему Эшли.

От всей ситуации на душе Элизабет становилось теплее, она понимала, что всё это делают для неё. Лорд взял поднос и стал ходить по кухне, исследуя шкафы и кладовые, которых было предостаточно, накладывая еду.

— Глазам не верю, — озадаченно следил слуга за своим господином.

— Жаркое, яблочный пирог, сыр, вяленое мясо. Так что тут… о! да это же бутылка красного вина. Хм… причем хорошего… оно должно храниться в подвале. Ах, Марта, а ведь уже преклонного возраста, а все туда же! — закатил глаза Ричард.

Элизабет не сдержалась, улыбка появилась на лице. Мужчины поддержали её смехом. Ричард поставил поднос перед Элизабет.

— Это очень много! — Элизабет развела руками.

— На троих! — улыбнулся лорд

— Так мы недавно же… — Эшли недоверчиво посмотрел на своего хозяина.

— Хуже не будет. А вот вина я давно не пил! — лорд потряс бутылку, осматривая комнату, — только вот где найти бокалы. Фарфоровые чашки. Может, из них? Эшли, тебе налить?

Давер вытащил из шкафа со стеклянными дверцами сервиз. Миниатюрные чашки в форме бутонов тюльпана, с золотой окаемкой и ручкой в виде лепестка, стояли кругом вокруг изящного чайника.

— Еще спрашиваешь, вино из чашек, конечно, буду!

Чувство неловкости улетучилось, трое весело засмеялись. Лорд открыл бутылку и разлил в чашки.

— За светлое будущее! — лорд довольно прищурился, и трое стукнули чашки.

Элизабет осторожно сделала глоток, сладкие оттенки вишни и черной смородины переплетались в одну прекрасную симфонию на языке.

— Это полегче, чем бренди! — подмигнул Эшли.

— Ммм… Какое вкусное мясо. Элизабет, ты должна это попробовать, — Ричард делал вид, что ему нравится пища, и старался накормить Элизабет почти с ложечки. Вино немного затуманило сознание Элизабет, она расслабилась.

— Кажется, я пьяна!

— Не говори глупостей, это просто на голодный желудок. Скоро всё пройдёт. Вот, попробуй пирог, — Давер протянул тарелку, но Элизабет отрицательно покачала головой, давая понять, что сыта.

— Теперь Марта будет думать, что я целую бутылку выпила! — Элизабет задумчиво смотрела на чашку.

— Да как еще жить с двумя вампирами под одной крышей. Здесь целого погреба не хватит! Кстати, у меня в доме огромный винный погреб. Надо пристыдить Марту, — подмигнул хозяин дома своей гостье.

— А сколько сервизов, — поддержал его Эшли.

Элизабет хихикнула, взяла салфетку и промокнула губы, проводя по припухлой щеке, поморщилась. Это заметил Эшли, и в его сердце вспыхнуло огненное чувство вины.

— Нужно избавить вас от нездорового влечения ко мне. Для этого надо изучить руну, — тяжело вздохнула Элизабет и робко обвела взглядом окружающих.

Ричард застыл, казалось, что он почти не дышит, а затем осторожно спросил:

— Что ты предлагаешь?

— Для начала перерисовать! — решительно сказала Элизабет.

Ричард нахмурился, но кивнул:

— Ты же должна будешь быть голой.

— Не полностью. Достаточно обнажить спину, — Элизабет смущенно опустила глаза, — мне кажется, разгадка рядом. Мы ходим около неё. Я пыталась рассмотреть с помощью зеркала, но порезы слишком тонкие.

— Храбрая птичка, — Ричард улыбнулся, — никогда не думал, что порой ответы могут скрываться в обычных сказках. Элизабет, может, еще расскажешь интересную историю, пока допиваем вино.

Элизабет задумалось, а потом начала говорить:

— Мне понравилась одна легенда. Все началось одной ночью, когда девушка по имени Эмили встретила загадочного незнакомца с чарующими глазами и светлой кожей. Буря страсти вспыхнула в их сердцах, однако недолго длилось счастье, судьба решила поставить непреодолимое испытание.

Эмили узнала о его истории, о мрачном прошлом, и о неумолимой жажде крови. И все же, несмотря на все преграды, они решили бороться за свою любовь. Но вскоре горечь разлуки обрушилась с новой силой.

Одним черным днем, силы зла, отчаянно желая разлучить возлюбленных, заточили Эмили в высокой темной башне. Каменные стены лишали ее свободы, а жестокий рокот цепей звучал, как немой приговор. Они не могли видеться, прикоснуться и услышать друг к другу, это страдание делало их любовь только сильнее.

Вампир не мог оставить Эмили. Не сразу, но научился летать. В один из вечеров вампир приземлился на каменные стены темной башни. Он пролетел над охраной и смертельно опасными ловушками, собрал всю свою силу и решимость, и наконец, унес Эмили из этого заточения.

Они обрели счастье на краю мира, высоко над землей, где их любовь сияла ярче самых ярких звезд…

Элизабет запнулась, две пары глаз внимательно смотрели на нее.

— Ради любви можно сделать все что угодно, — задумчиво произнес лорд.

— Я бы хотел научиться летать, — Эшли мечтательно закатил глаза.

— Так почему не попробовать, — вдохновлено предложила Элизабет.

— Возможно, во мне говорит вино, но почему бы не рискнуть, — согласился Давер, в хорошем расположении духа, — проведем время с пользой. Элизабет, какие еще чудеса обнаружила?

— Исцеление.

— Ричард, ты же умеешь затягивать следы порезов. А у меня получается менее искусно, — Эшли вскочил с места и сделал наигранный жест, словно хотел заколдовать присутствующих.

— Это совсем другое, — весело отмахнулся Давер.

— Если попробовать, — развить дар. Лорд Давер, вы можете унять боль и успокоить… В книге была легенда, где вампир мог ходить днем.

— Такого точно не может быть, — покачал головой лорд.

— Почему? — спросила Элизабет.

— Ричард, попробуй подлечить ее, — перебил Эшли, который ходил по кухне и вскидывал руки, словно хотел взлететь.

— Или можно попытаться подчинить сознание Эшли, внушить, что я не нужна ему, — предложила Элизабет, дотронувшись до щеки.

— Еще как нужна! — возразил слуга и подпрыгнул на месте, вызывая улыбку у девушки.

— Я готов, на всё ради тебя, дорогая! Только давайте уйдем с кухни, — довольно предложил Ричард.

Элизабет поспешно встала и начала собирать посуду:

— Я наверно уберусь здесь, чтобы Марта…

— Элизабет! — воспротивился лорд, улыбаясь, — я плачу слугам не для того, чтобы самому наводить порядок.

— Что они подумают! — возмутилась Элизабет — им не нужно знать произошедшее. Они считают вас добрым и верны вам. А я могу разрушить это представление. Или здесь часто живут другие девушки?

— Вообще не приходят, — хмыкнул Эшли, — у Ричарда мания уважать свой дом. Все его встречи с другими девушками, да и другие дела проходят вне этих стен. Ты — исключение! Но с тобой и встречи не проводятся.

Слуга развёл руками и похотливо улыбнулся.

— Да, мне пора было тебя утихомирить! — недовольно посмотрел лорд, — как я сам не догадался. Элизабет, я поговорю со слугами. Сплетен не будет.

— Благодарю вас, — Элизабет благодарно кивнула.

— Тебя, — поправил лорд.

— При тебе не будут, без тебя обсудят с ног до головы, — подлил масло в огонь Эшли.

— Ты прав, — Ричард нахмурился, будто что-то тщательно анализировал, — Элизабет, я придумал!

— Что? — с надеждой спросила она.

Давер внимательно поглядел на Элизабет, улыбка играла на его губах, а глаза светились волнением. Вздохнув, он встал, положил руку на сердце и сделал шаг вперед, приближаясь к ней.

— Ты выйдешь за меня замуж? — решительно спросил он.

Воцарилась тишина. Элизабет не могла вымолвить ни слова, не понимая, лорд шутит или нет. Мурашки скользнули по телу. Слова встали в горле, она испытывала мешанину чувств — от негодования до изумления, от сомнений до надежды.

— Молчание я принимаю за согласие, — добавил Ричард, уверенность звучала в его голосе. — Не будем терять время. Пойдемте в библиотеку.

Он направился к выходу, Эшли и Элизабет поспешили за ними. В коридоре слуга нарушил молчание:

— Я так понимаю, ты пошутил.

— Нет! — твердо сказал Давер.

Эшли не смог сдержать ярость, которая внезапно овладела им, глаза все больше наливались кровью, а тело било мелкая дрожь. Он боролся с собой, стараясь сдержать неистовые чувства.

Элизабет с мольбой обратилась к Ричарду:

— Прошу попробуйте утихомирить!

Лорд медленно повернулся к Эшли и схватил его за плечи.

— Посмотри мне в глаза! — без единой эмоции прозвучали слова Давера, он напоминал паука, пленяющего паутиной добычу.

Пронзительно ледяной взгляд лорда проникал в самые глубины души. Эшли словно оказался в густом тумане, погруженный в мир своих размышлений. Когда слуга вырвался из транса, то почувствовал умиротворение, шумно выдохнув, крепко схватился за голову, пытаясь отогнать наваждение.

— Как ты? — спросил Ричард.

Эшли огляделся, пару раз моргнул, затем посмотрел на Элизабет, выглядывающую из-за плеча лорда.

— Влечение есть, но где-то глубоко.

— Получилось! — Элизабет, испытывая невероятное возбуждение и радость, не могла сдержать своих эмоций и просто хлопнула в ладоши, привлекая внимание мужчин.

Она искренне радовалась, что догадка оказалась верной. Лорд, продолжая внимательно следить за Элизабет, сказал с ноткой задумчивости:

— Мне покажется, что вижу тебя настоящей. Кто же ты?

Девушка пожала плечами:

— Я и сама хочу об этом узнать.

— Тогда лучше поторопиться, — Эшли зашагал вперед, и все направились за ним, — и подумать, как лучше перерисовать картинку. Из меня художник так себе, Ричард тоже в этом не преуспел.

— Можно изобразить схематично, — предложила Элизабет.

Давер покачал головой, открывая массивную деревянную дверь библиотеки и пропуская вперед своих спутников:

— Вдруг упустим какую-нибудь деталь. Все должно быть идеально.

Элизабет опустила глаза, нервно играя пальцами. Она понимала, насколько важно справиться с текущей задачей, но все же сомневалась. Скрестила руки на груди и задумалась, прежде чем ответить:

— Тогда, наверное, нам придется сделать перевод. Я не вижу другого способа.

— Каким образом? — заинтересовался Эшли, смотря на нее с ожиданием.

— Нужно наложить прозрачную ткань на спину и обвести кистью, — Элизабет вздохнула, представляя это себе.

— Логично, но как мы объясним Марте, что та будет делать? — задал риторический вопрос Эшли, демонстративно разводя руки в разные стороны.

Давер не раздумывая поднял бровь, и, садясь в кресло, твердо заявил:

— Эшли, ей это знать вообще не положено. Это сделаю я.

Элизабет вздрогнула от решительности в голосе лорда. Взглянув на него, лишь кивнула, понимая, что это только их тайна.

— Или я, — предложил слуга, но встретился со свирепым взглядом Ричарда, — пойдем в твою комнату, Элизабет?

— Нет! — решительно сказала она. — Моя постель будет в краске, как я это объясню Марте?

— Элизабет, я хозяин в этом доме, мне не надо ничего объяснять, — заявил лорд с уверенностью.

Однако, когда он увидел испуганное выражение лица Элизабет, решительность исчезла мгновенно. Ричард тихо вздохнул, признавая свое поражение:

— Что ты предлагаешь? Ты же все уже придумала?

— Я лягу на стол, и вы перерисуете руну, — ответила Элизабет, пытаясь звучать решительно, но голос предательски дрожал.

— Я, наверно, от этих слов должен сойти с ума! — предположил Эшли, наблюдая за происходящим, — ладно, давайте готовиться.

Эшли быстро принес краску и прозрачную ткань, расстелил покрывало на столе, затем положил подушку, чтобы создать как можно более комфортную обстановку, а клетчатый плед передал Элизабет.

— Эшли, не смотреть или уйди совсем, — приказал Давер.

В ответ слуга послушно повернулся в другую сторону. Элизабет укрылась за стеллажом, за которым начала медленно раздеваться. Оставшись в одних панталонах, она закуталась и бесшумно вышла из комнаты. Давер, сверкая глазами, закатал рукава своей рубахи, подготавливаясь к предстоящим действиям.

— Элизабет, доверься! — ободряюще сказал лорд, стремясь помочь девушке. — Позволь помочь тебе взобраться.

С нежностью в глазах лорд подхватил Элизабет и бережно усадил на поверхность.

— Что вы там делаете? — с любопытством спросил Эшли.

— Не мешай, — раздраженно фыркул Давер.

— Вы тоже отвернитесь. Я скажу, когда буду готова! — сдержанно попросила Элизабет.

Лорд послушно выполнил просьбу.

— Каково ощущение? — съязвил Эшли.

Элизабет осторожно легла на живот и спустила плед до ягодиц, поджала под себя руки, чтобы не видно было груди, и уткнулась лицом в подушку.

— Я готова!

— Тебе есть чем дышать? — вампир нахмурился, увидев необычную позу.

Элизабет лишь кивнула. Лорд осторожно накрыл её спину куском шифона.

— Не хочу этого говорить, мне понадобится помощь Эшли. Ткань сползает.

— Я готов! — не поворачиваясь, сказал Эшли.

— Элизабет? — Давер ждал согласия.

— Хорошо, только прошу быстрее! — прошептала Элизабет.

Эшли тут же развернулся. Подошёл к столу и стал держать ткань. Ричард опустил кисть в краску и начал осторожно выводить узор. Элизабет почувствовала холод от прикосновения, по телу пробежали мурашки. Она сжала кулаки, чтобы скрыть дрожь.

— Всё нормально? — встревоженно спросил Эшли.

— Да.

— Потерпи, родная! — напряжённо попросил Ричард,

Вид обнаженного тела Элизабет возбуждал его, а обстановка только усиливала чувства. Он продолжал наносить узор на ткань, стараясь сосредоточиться на работе, но взгляд упорно скользнул по белой коже и чувственным изгибам, вызывая волну желания. Ричард стиснул зубы, пытаясь сохранить хладнокровие.

— Ещё нас называют монстрами! — хмыкнул Эшли, смотря на шрамы.

Наконец Ричард прорисовал руну и напряженно выдохнул:

— Готово!

Элизабет почувствовала облегчение, когда с ее спины удалили ткань и накрыли пледом.

— Давай, я помогу! — внезапно вступил в дело Эшли, быстро схватив Элизабет, укутывая ее тело, и спустил на пол, так, что та даже не успела вскрикнуть.

Лорд бросил недовольный взгляд.

— Чтобы это было в последний раз! — пророкотал он, отставляя в сторону кисть и краску.

— Не тебе же только обнимать нашу красавицу! — возмутилась Эшли в ответ.

— Покажите рисунок, — прервала их в нетерпении Элизабет.

Лорд разложил перед собой рисунок на столе, а все трое склонились, чтобы внимательно рассмотреть. Картина представляла примитивно изображенное дерево без листвы, а его ветви изгибались таким образом, что в середине просматривался круг, напоминающий полную луну.

— Ничего особенного, однако, в чем тайный посыл. Почему оно так подействовало на всех? — задумчиво проговорил Ричард.

— Об этом знают только художники этого шедевра, — зло процедил Эшли.

— Порезы болели сильно впервые дни. Их нанесли, скорее всего, перед балом, но я тогда вообще ничего не понимала, — Элизабет старалась что-нибудь вспомнить.

— Руна нанесена поверх ударов хлыста. Тебя истязали не один раз, — лорд сжал кулаки, чтобы заглушить вспышку гнева, — нужно поскорее все выяснить. Я обещаю, что они заплатят за все, что сделали.

Элизабет отступила на шаг:

— Мне нужно одеться. Эшли, ты говорил, что нашел ещё одну книгу, я могу почитать?

— Все что угодно, — слуга услужливо склонил голову.

Элизабет улыбнулась и спряталась за стеллажом.

— Дорогая моя, только сначала отдохни, — заботливо попросил Ричард.

Элизабет не могла справиться с корсетом, так как сама одевала его, и наскоро зашнуровала. Узелки никак не слушались.

— Я почитаю, как встану. Ах…

— Элизабет, тебе помочь?

— Уберите лучше все со стола. Да что ж…

— Тебе точно не нужна помощь?

Двое мужчин улыбнулись.

— Нет! Давай же, развязывайся…

Вампиры уже не могли скрыть смешки.

— Элизабет, я с закрытыми глазами могу помочь! — начал шутить Эшли.

— Элизабет, бросим это платье. Я куплю тебе другое! — почти в голос смеялся Ричард.

— Ещё одно! Нет уж! Марта и слуги и так уже думают всякое. Проклятье!

— Элизабет, я скажу, что ты моя жена. Слухи мигом уйдут! — торжественно произнес лорд.

— Ты это не всерьёз? — брови Эшли взлетели вверх.

— Я не шучу. Да и девичья честь будет спасена. Элизабет, ты же не против? Элизабет?!

Однако ответа не последовало. Мужчины всполошились и ринулись к стеллажу. Зрелище, которое предстало перед ними, обескуражило их. Элизабет, так и не справившись с узелками, сидела на полу, обхватив плечи, на лице отражалась потерянность и бессилие.

— Элизабет! — Ричард опустился на колени и осторожно дотронулся до ее щеки.

— Что с тобой? — обеспокоенно спросил Эшли.

— Кажется, я должна была выйти замуж!

Наступила мучительная тишина. Элизабет не поднимала взгляд. Молчание нарушил лорд, холодно констатируя факты.

— А теперь ты выходишь за меня! — Ричард взял плед, аккуратно завернул в него Элизабет и поднял на руки, словно она была самым редким сокровищем.

Элизабет не сопротивлялась, все еще осмысливая новое воспоминание. Сердце билось сумасшедшим ритмом, а в голове кружились смутные мысли и эмоции.

— Ричард, разве так девушке предложение делают. Я вот сейчас сбегаю за кольцом и перехвачу инициативу, — пытался шутить слуга, чтобы скрыть замешательство.

Давер не слушал:

— Пора всем отдохнуть. Эшли, оставь книжку Элизабет.

— Опустите меня, я дойду! — Элизабет вышла из оцепенения.

— Никаких возражений. Ты на платье свое наступишь, ещё упадёшь, — лорд вышел из библиотеки, нежно держа в объятьях Элизабет.

— Лорд Давер, вы ставите меня в неудобное положение!

— Еще назовёшь меня на «вы» — накажу! — хищно улыбнулся Ричард.

Он занес ее в комнату, а после бережно положил на кровать.

— Я так совсем ходить разучусь.

Лорд улыбнулся.

— Только не говорите слугам, что мы женаты! — Элизабет села, кутаясь в плед и отводя взгляд.

— Почему? — спросил лорд, с интересом смотря на нее.

— Во-первых, потому что это неправда! — растерянно ответила Элизабет.

— А во-вторых? — вампир прищурил глаза, словно замышляя что-то загадочное.

— Я уже помолвлена! — сказала Элизабет, пытаясь произнести слова уверенно.

— Вот именно, со мной! — Ричард протянул руку к ней, но Элизабет отвернулась.

— Нет! — возмущенно воскликнула она.

Лорд задумался на мгновение, затем произнес:

— С кем же?

— Не знаю, — почти неслышно прошептала Элизабет.

— Значит, мы разрываем помолвку! — сказал он резко.

— Нет, вы не можете! — возмущенно крикнула Элизабет, вздернув подбородок.

— Та-ак! — любовное напряжение заполнило комнату, когда лорд Давер с улыбкой на лице сложил руки в замок, — я предупреждал.

Его слова вызвали тревогу в сердце Элизабет, заставив взобраться на кровать и отползти к изголовью.

— Буду тебя наказывать.

Элизабет отрицательно покачала головой, пытаясь перекатиться и убежать. Но прежде чем успела сделать это, вампир уже схватил в свои объятья.

— Лорд Давер, это все руна! — сказала Элизабет с трепетом в голосе, стараясь успокоить Ричарда.

— Двойное наказание! — довольно ответил лорд и с этими словами мягко повалил ее на кровать, прижав руки к телу, а сам лег сверху.

Элизабет была полностью скована и не имела возможности сопротивляться. Она отвернулась, чтобы избежать встречи с его проницательными синими глазами, но вдруг почувствовала, как Ричард нежно проводит пальцами по ее щеке.

— У тебя появился небольшой синяк! — с сожалением сказал он.

Элизабет посмотрела на лорда и увидела печаль на его лице. Осмелившись прервать молчание, она попросила:

— Уверена, вы сможете исцелить!

Ричард подумал мгновение, потом улыбнулся и кивнул.

— Хорошо, попробую, а ты умеешь отвлекать, хитрая птичка!

Давер осторожно коснулся щеки, в своем воображении стараясь снять боль. Он почувствовал, как ладонь начала покалывать, но вскоре ощущение сменилось благодатным облегчением. Когда же убрал руку, то с радостью обнаружил, что кожа на лице Элизабет приобрела здоровый оттенок, исчезла отечность.

— Получилось, — удивленно прошептал Ричард, задержав дыхание от волнения, а после сделал серьезный вид, — но это не отменяет наказание.

— Н…

Лорд нежно накрыл губами губы Элизабет, обрывая на полуслове. Ее сердце застучало в сумасшедшем ритме, дыхание участилось от нахлынувших чувств. Она невольно уперлась рукой в его грудь, словно столкнувшись с каменной стеной. Ричард заботливо перехватил ее руку, и их поцелуй стал бесконечно долгим и нежным. Элизабет закрыла глаза, позволяя себе исчезнуть в омуте сладких грез. В этот миг странное тепло, исходившее от губ лорда, окутывало с непостижимой нежностью и теплотой. Элизабет чувствовала себя защищенной и расслабленной. Давер отстранился, проведя большим пальцем по припухшим от поцелуя губам, улыбнулся, словно озаренный внутренним светом.

— Я люблю тебя! Открой глаза, посмотри на меня! — ласково проговорил Давер.

Элизабет не смогла ничего возразить, когда лорд вновь поцеловал. На этот раз поцелуй был более настойчивым, губы Ричарда жаждали большего. Его руки нежно скользили по хрупким девичьим плечам. Элизабет ощутила смятение, но в то же время испытывала удовольствие от такого напора. Она ответила на поцелуй, осознанно позволяя себе полностью погрузиться в него, запустив руки в мягкие волосы лорда и уже не ощущая тяжести мужчины. Ричард с трудом отпрянул, а Элизабет глубоко вдохнула.

— Дальше продолжать опасно, я с трудом могу себя сдержать, — с возбуждением произнес Ричард, не скрывая своих страстных желаний.

— Это все проклятая метка, — простонала Элизабет, едва сдерживая слезы.

— Тш-ш! — лорд улыбнулся, — сладких снов, любимая!

Давер быстро ушел, оставив Элизабет в состоянии недоумения. Она долго не могла заснуть, так как все мысли были полностью заняты Ричардом. Нежные волны воспоминаний все еще пребывали в ее душе.