Один шаг до рассвета

Глава 16

В столицу, известную как Калидум, вампиры прибыли перед самым рассветом. В нем царила теплота, а легкий ветерок приносил ароматы цветов и трав. В отличие с северного Монса, где лето сопровождалось серыми тучами и скудными лучами солнца.

Ричард заселился в лучшую гостиницу, рядом с которой находилось надежное убежище для вампиров, куда и отправился проводить день Эшли.

Давер облачился в костюм, который соответствовал его высокому положению, скептично посмотрел в зеркало. Темно-синий цвет придавал образу особую сдержанность и элегантность. Длинные, узкие брюки, безупречно сочетавшиеся с фраком, подчеркивали стройность ног. Жилет, бархатной отделкой, придавал образу роскошь. Галстук, надежно завязанный узлом, выглядел гармонично. Надев цилиндр, лорд вышел на улицу.

По словам Ленси, обоз должен был доставить груз на центральный базар. Утром лорд отправился прямиком туда. После долгих лет жизни практически в одиночестве и по ночам ощущения были совершенно новыми. Солнце дружелюбно сияло, пробуждая все вокруг к жизни. Люди торопились в разные стороны, несли в руках корзинки, свертки, чтобы успеть выполнить свои дела. Торговые лавки уже были открыты, а аромат свежей выпечки из пекарен манил прохожих.

— Смотри, какой красивый!

Давер резко обернулся. Две девушки смущенно переглянулись, и по их неловкому молчанию было ясно, что они говорили о нем. Ричарда приподнял свою шляпу в знак приветствия. Щеки горожанок покраснели, они сделали приветственный реверанс.

Лорд направился дальше, изучая незнакомые улицы. Столица поражала своим великолепием. Величественные фасады зданий украшали улицы. Плитка мостовой уложена с особым вниманием к деталям. Разнообразные цветочные композиции придавали городу особую атмосферу живой красоты. А нежные ароматы наполняли воздух. Фонтаны, расположенные на каждом перекрестке, звук воды которых, создавал жизнерадостную симфонию. Дома одновременно красивые и функциональные. Большие окна позволяли максимально освещать помещения, роскошные балконы предлагали жителям прекрасные виды. Калидум был полон жизни. Нынешний император, без сомнений, постарался сделать каждый уголок божественным, наполнив его чарующим великолепием и безмятежной красотой.

Люди от всего сердца поддерживали мудрого правителя. Благодаря его решительным действиям, была достигнута справедливость в судах, а подданные многочисленных провинций получили заслуженные поощрения и блага. Однако всегда найдутся недовольные, которым неугодна нынешняя власть.

Ричард чувствовал, как перемены в организме происходили с каждым новым днем. Он уже не испытывал такой остроты жажды крови, после того как смог находиться на солнце. Усталость теперь проходила быстро, а теплые лучи не доставляли беспокойства. Давер торопился, поэтому нанял экипаж, который доставил его в восточную часть города. Базар встретил лорда упорядоченными рядами торговых лавок. По обеим сторонам торговой площади были расставлены вазоны с красочными цветами. Много людей суетилось вокруг, занятые делами. Лорд задумчиво глядел на эту толпу, понимая, что в таком огромном муравейнике, легко затеряться. Но нужно было с чего-то начать.

— Господин, вам помочь? — седой мужчина преклонных лет внезапно появился перед ним. — Я здесь все знаю и за небольшую плату подскажу, какие товары купить дешевле и лучше.

— Как удачно, — лорд широко улыбнулся. — Поведайте, любезнейший, прибыл ли обоз из городка Монс?

Старик прищурился, Давер уловил недоверие и сразу достал золотую монету и оставил на ладони, свет отражался от блестящей поверхности. Соглядатай замер, а затем медленно протянул руку и схватил награду.

— Через пару дней ждут товар, ваше благородие, — ответил он, стараясь скрыть свою радость. — Вы можете найти его у восточных ворот. Но мой совет лучше не лезть в такие дела.

Лорд деловито вытащил еще монету из кармана.

— К кому этот товар доставляется?

— Его принимают люди из церкви Святого отшельника, — ответил человек, испуганно оглядываясь, — у них есть склад у южных ворот. В основном они транспортируют декоративный камень, который находят в горах.

— Из каких источников ты узнал об этом? — шепотом поинтересовался Давер.

— Это моя работа, — с некоторой гордостью ответил старик.

Лорд кивнул, в знак благодарности:

— Помни, что ты меня здесь не видел!

Ричард развернулся и заторопился прочь, ощущая дискомфорт от множества людей вокруг. Он понимал, что не смог получить необходимую информацию, но не видел смысла оставаться среди кричащих торговцев. Единственной разумной идеей стало изучить данные о получателях груза, а вся информация хранилась в городском архиве.

Ричард преодолел путь пешком и наконец, достиг огромного здания, которое находилось рядом с Калидарской площадью. Оно высилось над всеми остальными постройками. Не мешкая, он зашел и увидел ряды стеллажей, заполненных тысячами папок и документов, ожидающих своих читателей, и готовых рассказать историю столицы. В тусклых лучах солнца, проникающих через неплотные шторы, на столах лежали старинные пергаменты. В хранилище трудилось немало сотрудников.

Сделка с архивариусом была легкой задачей для лорда. Ему просто нужно было взглянуть в глаза, чтобы договориться о предоставлении необходимых бумаг. Мужчина среднего возраста, имел выражение лица, которое свидетельствовало о его привычке исполнять поручения. Он достал нужные папки и предоставил Даверу для изучения.

Оказалось орден, основан всего лишь пятнадцать лет назад. Взглянув на историю его появления, лорд обнаружил странное явление — небольшие церкви появлялись и исчезали по непонятным причинам. О причинах их упадка не было ни слова. Он начал выписывать названия, принадлежащие разным церквям и монастырям. Оказалось, что все занимались одним и тем же делом — торговлей. Интересно было то, что наименования и географическое расположение менялись, но характер их деятельности оставался без изменений. Они поставляли вино, камни, ткани и даже пшеницу. Но самое интересное было то, что ни в одном документе не указывался покупатель. Церковники не проверялись, это было обычным делом в империи. Однако, Ричард начал ощущать, что всю торговлю можно смело отнести к области вымысла. Это была лишь выдуманная легенда, чтобы прикрыть что-то более зловещее и скрытое под покровом молитв и монастырских стен. Но саму природу этой загадочной деятельности он пока не смог раскрыть.

Наступил поздний вечер. Лорд направил мысленное послание Эшли, о своем местонахождении. Через несколько часов с бесшумной элегантностью появился слуга. Он был одет в безупречный черный костюм, придающий ему особый шарм. Красный галстук на белоснежной рубашке, аккуратно завязанный, символизировал неукротимую страсть и силу. В руках сверкала трость, украшенная золотым набалдашником в виде головы волка.

— На бал собрался? — недовольно хмыкнул Давер, поднимая брови.

— Пока мы здесь, в столице, решил немного поэкспериментировать с нарядами, — Эшли сел рядом вздыхая. — Ведь это моя первая поездка сюда, и я не знаю, куда пойти. Взлететь — опасно, тут так много людей, любой может увидеть. Нам нужно как-то ориентироваться. А ты что-нибудь выяснил?

Лорд кратко изложил свои находки, а затем позвал архивариуса.

— Принеси-ка, любезнейший, план города.

Мужчина отрицательно покачал своей лысой головой и с грустью в глазах произнес:

— Извините, ваше превосходительство, но все карты сейчас изучает наш помощник.

Лорд и Эшли обменялись недоумевающими взглядами.

— Почему так поздно? — нахмурился Эшли.

— Мы же работаем круглосуточно, — услужливо ответил человек.

— Покажи мне, где он, — Ричард раздраженно встал, отряхивая одежду от книжной пыли.

Архивариус сжался от испуга.

— Лучше не стоит, просили не беспокоить.

Лорд лишь внимательно взглянул на него. Архивариус повиновался и сделал пригласительный жест.

— Эшли, ты пока ознакомься с моими заметками.

Они двинулись вглубь помещения, заполненного множеством маленьких комнат, каждая из которых хранила свою собственную тайну и историю. Воздух был пропитан ароматом старой бумаги.

— Что это за место? — любопытно осматривался Давер.

— Мы здесь работаем. Чтобы никто не мешал. Вот здесь.

Архивариус указал на комнату, деревянная дверь была открыта и горел тусклый свет.

— Можешь идти, — махнул рукой Ричард.

Лорд решительно вошел в комнату и увидел девушку, стоящую спиной, в простом черном платье. На голове был небрежный пучок. Она склонилась над грудой бумаг, аккуратно что-то перерисовывая. Почувствовав чье-то присутствие, девушка выпрямилась и произнесла:

— Я просила меня не беспокоить, выйдите вон!

Голос был властным, но таким знакомым и родным. Лорд не мог сдвинуться с места, не в силах поверить, что это не иллюзия, что он снова слышит ее голос.

— Я же сказала, — девушка развернулась с недовольным выражением на лице, но затем черты смягчились, и она замерла в нерешительности.

— Элизабет, — наконец вырвался из груди Ричарда слова. Он оказался рядом и крепко обнял, словно боясь, что Элизабет исчезнет в следующую секунду. Он не верил своим глазам — она была здесь, рядом, в его объятиях.

— Моя любовь, я думал, что потерял тебя насовсем, — прошептал лорд, выражая всю боль и счастье, которые переполняли душу.

Элизабет не сопротивлялась. Наоборот, откликнулась на его объятие, закрыв глаза. Лорд немного отступил, чтобы увидеть ее лицо, чтобы убедиться, что все это не сон. Элизабет взглянула на него и нежно улыбнулась. Лорд приподнял ее подбородок, ощущая трепет в сердце, и завладел ее губами. Элизабет закрыла глаза, отвечая на поцелуй. В это мгновенье для них мир остановился, а страсть и любовь пылали ярче, чем когда-либо. Внутри них пробуждалось нечто глубокое и непостижимое, что объединяло силой, не позволяя отпустить друг друга из объятий. В этот миг они вместе погрузились в мир настоящего счастья, которого они не испытывали так долго. С трудом оторвавшись, лорд заметил влажные дорожки от слез.

— Любимая, почему ты плачешь? — в голосе Ричарда прозвучала тревога.

— Я думала, что больше не увижу тебя! — Элизабет всхлипнула, прижимаясь к нему.

В ее глазах смешалось облегчение и страх.

— Больше никогда не отпущу! — прошептал он на ухо.

Внезапно в комнату вошел Эшли, увидев Элизабет, застыл от изумления.

— Элизабет, ты жива! Мы думали… Да к черту, ты жива! Дай я тебя обниму, — Эшли широко расставил руки и быстро подбежал к девушке.

Он отодвинул лорда, не стесняясь, заключил ее в объятия.

— Хватит, — ревниво рыкнул Давер.

— Ладно тебе, я тоже соскучился! — с улыбкой сказал Эшли, не отпуская Элизабет.

Затем он отступил и нетерпеливо спросил:

— Что произошло? Как тебе удалось сбежать?

Элизабет вздохнула и оперлась на стол, ясно показывая, что история, будет долгой.

Лорд придвинул к себе стул и сел, закинув одну ногу на другую. Эшли последовал его примеру. Мужчины были готовы слушать. Девушка закрыла лицо руками, которые были затянуты в перчатки.

— Элизабет, — начал лорд, пытаясь успокоить, — ты можешь нам доверять. Мы с Эшли прибыли в Калидум, чтобы отомстить за тебя.

Элизабет медленно опустила руки и взглянула на всех присутствующих. Ее глаза были наполнены грустью, но в их глубине можно было увидеть искру надежды.

— Я благодарна вам обоим, — прошептала она. — Я не думала, что выживу! Что ж, расскажу. Память не вернулась полностью. Я помню только, как проснулась в женском общежитии Университета естественных наук. Я знала о своих способностях. В голове звучало задание — установить личность главы ордена Падших. Это — главные враги императора. Все их действия направлены на его уничтожение. Я должна была проникнуть в их орден, стать своей. Мне удалось, им нужна была взрывчатка. Я не помню, откуда знаю формулу. Я дала неверную формулу монаху Ленси, чтобы втереться в доверие. Но они словно знали изначально, кто я. Зная, что будут пытать, я заблокировала память. Падшие решили, что я бесполезна и продали меня. По мнению Падших вы после моей смерти сами бы требовали смерти и признали бы все грехи. Но они просчитались. А мне повезло. Они много лет используют вас, предлагая вам кровь людей, которым внушали идти к вам.

Элизабет замолчала, собираясь с мыслями, однако через некоторое время продолжила:

— В склепе, когда смотрела на свечу, память начала возвращаться. Но Падшие после вашего ухода схватили меня. Они требовали «небесный огонь» мощную взрывчатку, ее еще называют «зеленой смертью», так как уничтожает все живое, не оставляя улик. Я отказалась, но они пригрозили, что убьют вас. Падшие не знали, что вы оба — вампиры, поэтому первой целью был Эшли, так как думали, что он сильнее. Я задумала план, чтобы уничтожить их орден хотя бы в Монсе. Я сделала вид, что согласилась. Свою кожу, я обмазала нейтрализатором, который не знала, сработает ли. Меня вместе с караваном должны были отправить в Калидум, в этот момент я подожгла один обоз и запустила цепную реакцию. И в это время смогла сбежать.

Элизабет виновато посмотрела на лорда:

— Действие руны прошло. Я посчитала, когда Эшли освободится, вы уедете. Поэтому не искала вас, не хотела втягивать в свою войну. Мне удалось добраться до столицы с местным торговцем. Сюда везут один обоз с обычной взрывчаткой, на следующей неделе будет праздничный карнавал Дня Жизни, император поедет по центральной улице, на него готовится покушение. Об этом узнала, когда была в плену. Глава ордена лично будет руководить.

Элизабет нервно перебирала складки платья.

— Элизабет, сними перчатки! — попросил Ричард.

— Лорд Давер! — возмущенно воскликнула девушка и отошла от стола. — Что вам нужно?

Давер встал и подошел к ней.

— Чего ты боишься? — спросил он с любопытством.

— Я… ничего… — запинаясь, ответила Элизабет, отводя взгляд.

В этот момент лорд перехватил трепещущую руку.

— Лорд Давер, прошу вас… — прошептала девушка, смотря на него умоляюще.

— Ричард, зачем ты пристал? — возмущенно вмешался Эшли, выражая свое возмущение.

И тут лорд привлек ее к себе, смотря прямо в глаза.

— Она ранена. Элизабет, я хочу помочь! — искренне сказал он.

Давер прикоснулся к перчатке, чувствуя потрепанную ткань под пальцами, ожидая одобрения возлюбленной. Элизабет молча обнажила руку и протянула в сторону вампира. Ее покрывали глубокие ожоги. Лорд осторожно взял ее ладонь в свою. Девушка почувствовала тепло, нежное и безболезненное. Раны на кисти Элизабет начали исчезать, а кожа стала гладкой и ровной. Следы страдания и печали быстро стирались. Лицо Элизабет загорелось радостью.

— Вы стали сильнее, — прошептала она с благодарностью.

— Снова «вы»! Буду наказывать, — очень нежно улыбнулся Ричард — Где у тебя еще ожоги?

— Невероятно, — не могла поверить она, снимая другую перчатку, которая скрывала ожоги, страшные шрамы, которые, казалось, оставят неизгладимый след на ее жизни, чудесным образом начали затягиваться, — немного на плече и шее.

— Так вот почему такое платье, — Эшли хлопнул себя по лбу, словно отгоняла назойливого комара, — кстати, платье так себе, где взяла такое?

— Мне некогда было разбираться с гардеробом!

Девушка внезапно почувствовала смущение. Она выглядела неряшливо в сравнении с безукоризненным обликом мужчин. Различные недостатки и несовершенства, которые никогда не тревожили раньше, начали посещать мысли. Волосы, которые казались такими гладкими и блестящими вчера, теперь казались спутанными и плохо уложенными.

— Мы не взяли твою одежду! — лорд виновато развел руками, — Но завтра все исправим.

— Вы остаетесь, после всего, что я рассказала! — воскликнула Элизабет.

— А ты думала, что я уеду без тебя еще раз? — решительно ответил Ричард.

Элизабет в замешательстве опустила глаза и прошептала:

— Руна уже не действует. У вас нет причин оставаться!

— Элизабет, — Эшли встал и подошел к столу, — посмотри на Ричарда, он город сровнял с землей из-за тебя. Это даже не обсуждается. Мы остаемся и уедем только с тобой.

Лицо Элизабет вспыхнуло от радости. Она улыбнулась столь искренне, что наполнила комнату светом. В этот миг она ощущала необыкновенное счастье и благодарность.

— Кстати, любимая, скажи, что ты здесь делаешь? — ласково спросил лорд.

— Я изучаю карту города, все закоулки, пытаюсь понять, где нанесут удар императору, — Элизабет показала свои записи.

— Мы должны предупредить его? — задумчиво произнес Давер.

— Тогда я не узнаю главу ордена. Он придет посмотреть на смерть императора. Если найти его, весь орден падет. Не хочу упустить шанс, — сказала Элизабет, уверенно взглянув на своего возлюбленного.

Эшли покачал головой и поджал губы, не одобряя такого энтузиазма.

— Спасти правителя — наш долг. Но для начала нужно узнать побольше информации, — лорд склонился над бумагами, — так что у тебя здесь?

— Я перерисовываю побочные улицы, под городом есть канализационные тоннели, нужно отметить выходы из них. Скорее всего, взрывчатку будут проносить под землей. Улицы многолюдны, — объяснила Элизабет.

Троица стала тщательно изучать карту города, делать заметки. Работа была кропотливой. Перерисовывая улицы, они отмечали потенциальные выходы из канализационных тоннелей. Взрывчатку могли доставить незаметно, среди многолюдной толпы. Каждая деталь была важна, каждый нюанс мог повлиять на успех их миссии. Их глаза изучали карту для того, чтобы предвидеть каждое действие противника. Время было против них, но они были решительны и готовы пойти до конца, чтобы спасти императора и предотвратить гибель множества невинных жизней.

— Конечно, ничего не хочу сказать, но скоро рассвет. Вам это не помеха, — Эшли обеспокоенно огляделся, — но пора отдыхать, особенно тебе Элизабет, на тебе лица нет, и похудела еще больше.

— Да уж засиделись, иди в убежище, мы пойдем в гостиницу, — устало зевнул Ричард, прикрывая рот.

Элизабет отрицательно покачала головой:

— Нет, что могут подумать!

— Здесь большой город, всем плевать! — Давер легонько дотронулся до плеча возлюбленной.

Эшли покивал головой, соглашаясь с лордом.

— А где ты остановилась? — поинтересовался Ричард.

— Еще нигде, времени не было! — Элизабет растерянной указала на узелок в углу.

Эшли весело подмигнул:

— Отлично, тогда отправляйтесь в гостиницу. Я пойду. Кстати, хорошую одежду можно приобрести на углу Калидарской площади.

Настроение его улучшилось после осознания того, что Элизабет выжила и находилась под их покровительством. Лорд благосклонно улыбнулся:

— Не волнуйся, Элизабет, я сниму тебе номер рядом. Не упрямься.

Девушка почувствовала, что сил на споры не осталось. Молча, кивнула. Они наняли экипаж и поехали в гостиницу. Как обещал, лорд снял номер рядом со своим. Комната была уютной и чистой. Постоялице приготовили ванну, чтобы снять усталость. После Элизабет развернула скромный багаж, ей пришлось надеть старомодную длинную сорочку в мелкий горох, с высоким воротом на пуговицах. В душе порадовалась, что странный наряд никто не увидит. Но когда вышла из ванной, услышала:

— Ммм… милая сорочка!

Элизабет резко обернулась, сердце учащенно забилось. На мягкой кровати расположился лорд, оперев голову на руку. Взгляд девушки остановился на его впечатляющей фигуре — он был одет только в брюки. Безупречная форма тела подчеркивалась отчетливым рельефом мышц, говоривших о его силе, выносливости и страстном нраве.

— Как вы сюда попали?

— Через окно, — ни капли не смущаясь, ответил Давер.

— Но оно …, — недоговорила Элизабет от возмущения.

— Думала, я тебя оставлю одну? Ты в безопасности только в моем доме, на моем плече! Я не стану приставать, со мной твой сон будет спокойнее.

— Лорд Давер, это уж слишком! Я силь…

Тут Элизабет почувствовала, что пуговицы на ее вороте стали расстегиваться сами собой. В ужасе схватилась за них.

— Сам напросился! — воинственно сказала девушка.

Она подняла руку и запустила подушку в вампира. Тот хохотнул и отбил ее. Дальше он применил силу, и подол сорочки стал подниматься, оголяя ноги Элизабет. Лицо ее исказилось гримасой ярости.

— С меня хватит!

Она ловко запрыгнула на кровать, схватила мягкую подушку и начала бить лорда. Ее движения были столь быстрыми и живыми, что даже стекло в окнах зазвенело от нахлынувшей энергии. Ричард попытался укрыться от неожиданного наступления. Но в одно мгновение все изменилось. Лорд перехватил подушку. Элизабет старалась изо всех сил вырвать у него трофей.

— Пусти! — вскрикнула она.

— Как скажешь! — Ричард хитро улыбнулся.

Лорд выпустил подушку из своих рук, а Элизабет, неожиданно потеряв равновесие, неуклюже упала на спину, отчего вспыхнула смехом в честь собственной смелости и неловкости. Этот смех был полон свободы и беззаботности, как будто она вернулась в далекие дни, когда проблемы не омрачали ее сердце. Лорд, наблюдая за возлюбленной, и не смог сдержать улыбку.

— Любимая, не ушиблась? — нежно прошептал Ричард склонившись.

Элизабет смеясь, покачала головой, лорд помог подняться. Когда их глаза встретились, ее сердце затрепетало от волнения. Лорд притянул к себе девушку, которая стала для него всем миром. Он ни за что больше не потеряет свою любовь. От прикосновений Ричарда, Элизабет почувствовала тепло и безопасность, которые он всегда приносил. Они словно слились в одно целое, грани между ними исчезли, оставив лишь пылкую страсть и взаимное желание быть рядом.

— Я боюсь лишиться тебя снова! — Ричард ласково дотронулся до каштановых волос и пропустил их сквозь пальцы, — Обещаю, буду оберегать и любить бесконечно.

— Я думала, что больше не увижу тебя, — призналась Элизабет, — думала твои чувства только из-за проклятой руны, не могла даже надеяться, что они взаимны. Старалась гнать их прочь.

Лорд сильнее сжал объятия, наслаждаясь этим моментом. Каждый ее взгляд, каждое прикосновение были для него драгоценными, и он не мог представить свою жизнь без нее.

— Родная, тебе надо отдохнуть, я буду охранять твой сон.

И он сдержал слово, его руки крепко обвили тонкую талию, а тепло тела окутало ее, словно невидимое одеяло. Они лежали на мягкой постели, в темноте, словно в другом мире. Волосы Элизабет рассыпались на подушке, обрамляя безмятежное лицо. Ричард пристально смотрел на нее, наслаждаясь каждым мгновением с возлюбленной.