Один шаг до рассвета

Глава 13

Страх парализовал тело Элизабет, перехватывая дыхание. Сердце застучало, подобно птице в замкнутой клетке, бьющейся о железные прутья. Мгновение стало вечностью, когда Элизабет медленно повернулась, еле держась на ногах.

Перед ней стоял мужчина, скрывающий лицо под капюшоном серого плаща. Его запястье покрывали уродливые шрамы, беспощадно выжженные на коже.

Элизабет почувствовала тошноту от прикосновений незнакомца и с силой вырвала руку, которую тот пытался удержать.

— Я знал, что ты жива! — прозвучал неприятный голос.

Элизабет безуспешно попыталась вспомнить, где она слышала его раньше. Опасность, ощутимая в воздухе, стала окружать все сильнее. Мужчина снова схватил за плечо и настойчиво потянул за собой. Элизабет решилась на отчаянный удар по ноге, и незнакомец скрутился от боли, но так и не выпустил жертву. Еще одним рывком девушка попыталась сорвать с него капюшон, но тот ловко перехватил ладонь. Элизабет попыталась выкрутиться, закричала в отчаянной надежде на помощь:

— Вор!

На шум выглянули из окон горожане, а несколько случайных прохожих остановились. Мужчина, освободив руки, прошипел:

— Мы придем за тобой…

Элизабет не стала дослушивать, не раздумывая, проскользнула в гостиницу и бросилась наверх. Вбежав в комнату, она опустилась на кровать и прижала ладони к груди. Сердце бешено билось, а голова кружилась от волнения. В этот момент, в комнату вошел лорд. Элизабет даже не осознала своего движения, обняла его, ощутив защиту и уверенность.

— Что случилось? — удивился Давер.

— Опасность! Меня узнали.

Элизабет с трепетом в голосе начала рассказывать обо всем, что произошло. Лорд сосредоточенно слушал каждое слово, вникал в каждую деталь, чтобы лучше понять суть происходящего.

— Подожди меня здесь!

Недовольный Ричард спустился и подошел к привратнику — Что это у вас такое происходит! На моего слугу напали!

Мужчина попытался оправдаться:

— Господин Блэк, это был какой-то бродяга. Он уже убежал. Мы сообщим охране, чтобы подобные случаи не повторялись.

— В какую сторону он побежал? — с нетерпением спросил Ричард.

— Никто не видел, будто растворился, — с трагическим тоном ответил привратник.

Лорд выбежал на улицу, но все оказалось напрасным. Время было упущено, отчего охватило странное чувство тревоги. В голове повисла загадочная фраза "будто растворился". Лорд быстро вернулся в гостиничный номер, от открывшейся двери Элизабет вздрогнула.

— Что-то узнали? — с надеждой спросила она.

— Нет. Да и предчувствую нехорошее. Дождемся вечера, когда появится Эшли, от меня ни на шаг, — мрачно ответил Ричард.

Девушка послушно кивнула. Остаток дня они провели в комнате, стараясь отдохнуть после дороги.

Когда сумерки сгустились, раздался стук в дверь. На пороге появился Эшли.

— Отвратительное место, хочу я вам сказать! — с отвращением сказал он, вместо приветствия.

С уставшим видом Эшли устроился на стуле, рядом с Ричардом. Его одежда покрылась пылью, а волосы слиплись. Элизабет забралась с ногами на кровать.

— У нас есть новости! — задумчиво сказал лорд и рассказал о дневном происшествии.

— Эшли, где ты находишь девушек? — Элизабет смущалась, задавая провокационный вопрос.

Слуга бессильно развел руками.

— Девушки сами находят нас! Они приходит на границу Пертинакса и говорят, что нуждаются в деньгах старухе Ингрит. Но она не может быть предателем, всегда переживает из-за них. Даже пытается отговорить, — объяснил Эшли.

Элизабет покачала головой, отказываясь верить.

— Как они вообще соглашаются на это? — спросила она, немного смущаясь, и нервно сжимала руки в кулаки.

— Может случиться всякое — трудная ситуация, проблема с деньгами. Мы платим столько, что на длительное время они забыли бы свои трудности, — Ричард покачал головой, погружаясь в размышления.

— Последняя девушка не выполнила свою часть сделки? — вспомнила Элизабет ночь в трактире, и ее щеки запылали от гнева.

Она глядела на Ричарда вопросительным взглядом, ожидая разъяснений.

— Скорее выполнила наполовину! И мы все равно заплатили всю сумму! К чему ты клонишь? — Ричард нахмурился.

— Помните ту ночь… Когда я вела себя неадекватно? — Элизабет опустила взгляд, чувствуя себя неловко.

— О, ее трудно забыть, любимая! — Ричард понимающе улыбнулся. Его глаза наполнились теплотой и нежностью.

— Я… Я тогда вспомнила, что мне внушали, что я должна отдаться мужчине и потом умереть! — напряжено произнесла Элизабет, — то есть этим девушкам внушали, что им надо идти заработать таким способом.

— Я понимаю, о чем ты! Ричард, нас долго водили за нос! — Эшли досадно заскрипел зубами.

— Все девушки были засланы, а мы еще и платили нашим врагам! — лорд с грустью в голосе вздохнул.

— Кстати, в этом городке вампиров ненавидят. Верных людей здесь нет, нормальных убежищ не найти, пришлось прятаться на кладбище, — Эшли подкрутил угасающую масляную лампу, чтобы не сильно коптила.

— И они знают, что Элизабет жива, да еще и в городе. Мы сами ее привезли! — Ричард покачал головой и скрестил руки на груди.

— Они захотят меня вернуть! — пронзительно прошептала Элизабет.

— Или убить! — резко выпалил Лорд.

— Ричард, мы должны ее увезти! — настаивал Эшли, чувствуя, что время работает против них.

— Это не решит проблемы. Они знают, что я жива и будут пытаться найти меня, — прошептала Элизабет, оглядываясь по сторонам, словно ожидая, что в любой момент откуда-то появится опасность.

— Что ты предлагаешь? — спросил Лорд, чувствуя, что все планы рушатся.

— Нужно, чтобы меня нашли, а вы найдете их. Так мы узнаем, с кем имеем дело и какую угрозу они представляют, — предложила Элизабет, собирая силы для предстоящего испытания.

— Нет! — решительно отрезал Лорд, — Завтра же увезем тебя, подальше от этого проклятого места.

— Это не выход, — настаивала Элизабет, чувствуя, что настал момент принять судьбоносное решение.

— В наши земли никому дороги нет. Тебя не найдут. Какой же я самонадеянный дурак, — лорд хлопнул себя по лбу.

Воцарилось недолгая тишина.

— У меня складывается чувство, что они на шаг впереди нас, — проговорил лорд, растеряно, — нам стоит задуматься. Мы не успели приехать, как нас обнаружили. Сами себя преподнесли на блюдечке с голубой каемочкой! Враги только и ждут, что мы ошибемся. Мы с таким еще не сталкивались.

— Но с Элизабет же они ошиблись — выжила! — возразил Эшли с надежды в голосе.

Ричард встал и подошел к девушке, взял ее за руку и нежно погладил.

Внезапно раздался бесцеремонный стук в дверь, вызвав у всех недоумение.

— Кого еще принесло? — прокричал Давер с раздражением

— Городская стража! — прозвучал ответ.

— Говорить буду только я, — шепотом приказал лорд и неторопливо открыл дверь.

Элизабет и Эшли, затаив дыхание, кивнули, полностью сознавая грозящие неприятности. Они замерли на месте, в ожидании того, что же произойдет дальше.

— Что вам угодно, господа? — лорд сделал попытку звучать приветливо, хотя его глаза выражали совершенно противоположное настроение.

На пороге стоял невысокого роста сухощавый охранник с рыжими усами. Его синий плащ, испачканный и с заплатами, указывал на долгие годы службы. Эмблема, изображающая руку с мечом, ярко привлекала внимание на фоне неряшливой одежды.

Лорд несколько недоуменно посмотрел на него, стараясь скрыть свою тревогу.

— Нам поступило сообщение, что в город проник преступник! — официально сообщил мужчина, окидывая недовольным взглядом Давера.

— Вы всех приезжих так встречаете? — наигранно расхохотался лорд, делая вид, что ему все равно.

— Во сколько вы, мистер Блэк, прибыли в город? — охранник не поддержал смех, сохраняя серьезность.

— Сразу после полудня. Еще какие-то вопросы? — голос вампира стал жестче, подчеркивая непреклонность.

— Что вас привело в город Монс? — продолжал спрашивать страж, ощущая напряжение в воздухе.

— В эту дыру могут привести лишь дела, у вас, кажется, здесь торгуют серебром, — каждое слово лорда, словно прожигало дыру в мужчине, создавая ощущение неприязни.

— Это ложные слухи. На самом деле орден "Высшей Цели" единолично скупает драгоценный металл! — спокойно разъяснил охранник.

— Зачем? — Ричард изобразил искренний интерес.

— Хочет извести всю нечисть в Империи Солукета — отчеканил тот, пытаясь рассмотреть остальных людей в комнате.

— Каким же образом? — изумленно вскинул брови лорд, загораживая своих спутников.

— Они снабдили нас особым оружием. Желаю доброй ночи! — будто наигравшись, страж резко развернулся, на его поясе поблескивала серебряная рукоять меча.

— Подождите, позвольте вас спросить, почему ко мне пожаловали? — спросил лорд, пытаясь понять причину неожиданного появления визитера.

— Появился донос, что заказывали комнату ночью. Обычно так поступают бандиты, — старательно объяснил охранник, — видимо, ошибка.

И не теряя времени, страж удалился.

— Ох, не нравится это мне! Пришел один, все вынюхивал, — покачал головой слуга.

— Нас проверяли! Мы в опасности! — голос девушки дрожал.

— Мы не так слабы, любимая! Родри говорил о Серебряных, но здесь другой орден, — Ричард задумчиво сел на стул и потер виски.

— Все замечательно, что делать будем?! У каждого охранника есть серебряное оружие. Оно может и не убьет сразу, однако остановит, — нервничал Эшли.

— Сходим в монастырь! — уверенно предложил лорд.

— Ты с ума сошел, прямо в лапы? — Эшли испуганно вскочил.

— Но прежде надо спрятать Элизабет, — продолжал рассуждать Давер, — самое безопасное место только на кладбище.

— Что? Нет! — замахала руками Элизабет, полностью отвергая предложение.

— Ричард прав, это самое безопасное место. Там есть несколько безопасных склепов, — выдохнул слуга, словно старался успокоиться.

Элизабет побледнела:

— Я пойду с вами! — решительно заявила она.

Давер покачал головой и начал распаковывать багаж:

— Исключено! Вдруг на нас нападут. Приступаем, захвати еще один плащ, в склепе прохладно, и возьми оружие.

Эшли начал помогать, только Элизабет делала все медленно, оттягивая момент, когда останется одна.

— Ты обворожительна в мужской одежде! — шепнул слуга девушке, когда убедился, что лорд их не слышит.

После приготовлений троица тайно покинула гостиницу. До кладбища добрались быстро. На погосте царила тишина. Среди мрака возвышались вековые могилы, словно призраки прошлого. Лунный свет лишь едва проникал сквозь плотную крону деревьев, создавая странные тени. Каменные склепы таинственно возвышались, словно стражники вечности, хранящие безмолвный мир внутри своих стен.

Элизабет прижалась к лорду. Она жалобно посмотрела на вампира, желая остаться рядом с ним.

— Потерпи пару часов. Мы вернемся, — Давер привлек Элизабет и поцеловал в макушку, а затем надвинул ей капюшон на голову.

— Элизабет, дверь в склеп закрывается изнутри. Паутину я убрал. Здесь сам три дня был, пока вас ждал. Хотел сказать будь как дома, думаю это слишком. Постарайся не шуметь, — ободряюще сказал Эшли.

— Буду сидеть тихо, — попыталась улыбнуться девушка, голос предательски дрожал.

— Я спущусь с тобой! — лорд зажег свечку, взял Элизабет за руку, и они спустились в склеп.

— Прошу, возвращайтесь скорее! — молила Элизабет, — я хочу покинуть этот город. Ошибка, что мы сюда приехали.

— Я постараюсь! Возьми короткий меч и кинжал. Так будет спокойнее, — лорд передал зажженную свечу, Элизабет и вышел.

Элизабет закрыла дверь, прерывисто дыша. Ноги дрожали, и она прижалась к стене, держа свечу перед собой. Стараясь проникнуться светом пламени, усилием воли держаться смелее, но страх охватывал все сильнее. Уже не раз Элизабет почувствовала на себе тяжесть бездны.

Очарованная огненным танцам, она начала оглядываться по сторонам, настораживаясь при каждом звуке. Где-то в голове начали появляться образы, словно подсознательные обрывки из прошлого.

Перед ней возник огромный особняк, напоминающий скорее дворец, вокруг которого росли прекрасные цветы. На пороге улыбалась пожилая женщина. Веяло атмосферой необыкновенного счастья.

Затем взгляд Элизабет упал на странное помещение, усеянноезасушенными травами и залитое светом солнца, проникающего сквозь распахнутые окна. Многочисленные книги, готовые поделиться многовековой мудростью, а химические приборы на столах одновременно вызывали восторг и тревогу. Небольшой взрыв в колбе, нарушающий тишину.

Темная пелена охватила все вокруг, заставив сердце биться сильнее, а боль пронзила тело. Похолодев от ужаса, Элизабет услышала монотонный голос, что-то внушающий, что-то, что не поддается пониманию.

Элизабет очнулась, словно от глубокого сна, осознавая окружающую действительность. Свеча догорала. Воспоминания вернулись. "Монастырь!" — пронеслось в сознании Элизабет. Она должна предупредить спутников об опасности.

Внезапно снаружи раздался шорох.

— Леди, отойдите подальше! — раздался насмешливый мужской голос.

А затем, яркая вспышка и грохот взрыва, превращающего дверь в осколки. Волной Элизабет отбросило к стене. В голове, как молния, промелькнул зов: "Бежать!"

Пока дым рассеивался, Элизабет пробиралась вдоль стены склепа, стараясь не раскашляться от пыли, которая саднила горло. Она нашла выход и мгновенно поднялась наверх. Там уже ждали люди в серых одеждах с опущенными капюшонами. Осмотревшись, Элизабет обнаружила, что всего было семь человек.

— Орден Падших! Чем обязана? — презрительно произнесла она.

Человек, стоявший в центре, открыл лицо, мужчина средних лет, на его лице выделялся орлиный нос, жесткие губы расплылись в улыбке.

— Орден Серебряных! — поправил он. — С возвращением! Ты оказалась живучей!

Элизабет достала меч. Несмотря на прохладу, она скинула теплый плащ, приготовившись к схватке. Незнакомцы отбросили капюшоны, обнажили оружие и начали медленно приближаться, окружая со всех сторон. Элизабет не испытывала страха, а была спокойна и решительна. Внимательно изучив положение и движения врагов, она ощутила, как вены наполняются адреналином. Элизабет сделала решительный шаг вперед, вступая в опасную игру судьбы.

— Сдавайся! — прошипел липкий голос.

Элизабет обернулась и увидела того самого человека со шрамами на запястье. Но теперь она увидела и обезображенное лицо, усеянное рубцами от ожогов. Девушка брезгливо поморщилась.

— Что, твоя работа не нравится! — едко сказал мужчина.

— Нет, моя работа прекрасна, я обличила твою душу, такую же подлую, как твоя внешность! — парировала Элизабет.

— Схватить живой! — раздался приказ.

Элизабет сделала первый выпад, и виртуозным движением кольнула кого-то в бок. Успешно отбила второй удар, но поняла, что одного оружия недостаточно. Секундой позже Элизабет уже держала в руках кинжал. Благодаря этому маленькому оружию, успешно заблокировала очередной удар и продолжала биться, несмотря на растущую боль в руках и гудение в ушах.

Элизабет твердо решила не сдаваться до последнего вздоха. Однако ощутило попытку подчинения воли. Бросив взгляд на монаха, стоявшего в стороне, Элизабет активировала свои силы. Сосредоточившись на враге, направила поток мыслей в его сторону. В следующий миг противник упал на колени, обхватив голову руками в отчаянной попытке избавиться от невыносимой боли.

Однако, в самую неподходящую минуту, противник нанес удар мечом, отчего она разжала руку и выпустила оружие. Элизабет нанесла точный удар ножом в горло подступившему с левой стороны. Раздалось неприятное бульканье захлебывающегося в собственной крови врага. Ее руки неожиданно перехватили, Элизабет попыталась вырваться. Но почувствовала острую боль в затылке. В этот момент сознание начало покидать, глаза заволокла непроглядная тьма. Липкий голос прошептал что-то, слов уже было не разобрать.