Один шаг до рассвета

Глава 19

Давер молча сидел в огромном кресле из синего бархата. Подлокотники, покрытые шлифованной бронзой, искрились на фоне сдержанной обивки. Его взгляд был зафиксирован на одной точке, словно проникая сквозь стены, далеко за пределы помещения.

— Ты сейчас мебель в труху превратишь, — голос Эшли прозвучал озадаченно, его взор следил за каждым движением друга.

— Все хорошо, — сдержанно произнес лорд.

— Да я вижу, — настойчиво продолжал Эшли.

Ричард встал и стал медленно прохаживаться, продемонстрировав свою невозмутимость. Внешне он сиял спокойствием и даже улыбнулся, однако сжатые кулаки показывали истинное напряжение в его душе.

— Ричард, я не понимаю, зачем ты хочешь уехать. Ты же без нее жить не можешь, — покачал головой слуга.

— Смогу! — с упорством заявил Ричард. — Старый лорд намекнул, что можно заблокировать воспоминания, я сумею забыть.

Эшли выкатила глаза, ощущая разочарование и недоумение.

— Что-то я тебя не узнаю! — воскликнула он.

— Если увезу ее, то нарушу старый договор. Наши земли перестанут быть неприкосновенными. Я подставлю под удар весь наш народ. И я, возможно, опасен для нее, — Ричард взглянул в окно, на мрачное небо, словно в нем искал ответы на свои сомнения.

— Ты чего-то боишься? — спросил Эшли, подавшись вперед.

— Я впитал кровь через кожу, — пробормотал Давер, опасливо взглянув на свои ладони.

— Мы — вампиры, это нормально, — обыденно произнес слуга. — У тебя каждый раз открываются новые способности. Пора смириться. Когда ты последний раз пил кровь?

— Мне сейчас не требуется, — печально покачал головой Ричард. — Находясь на солнце, я впитываю чистую энергию.

— Великолепно. Может, Элизабет поможет, — весело хлопнул в ладоши Эшли. — И я тоже так смогу.

— Мы ей не нужны, — сквозь зубы прошипел лорд, сдерживая неистовое отчаяние. — Она — невеста императора, дочь одного из великих родов, а не девушка без рода и племени, как я думал. О ней позаботятся, если сама не наделает глупостей.

Эшли присвистнул, с некоторой долей гордости воскликнул:

— Кто бы мог подумать, что наша Элизабет окажется леди? Да еще и при дворе, да еще и невес…

— Хватит! — резко перебил лорд, — Уедем сегодня. Ей будет лучше.

Давер глубоко вздохнул, постепенно пытаясь успокоиться, раздумывая, как он мог найти и так бездумно снова потерять возлюбленную.

— Зачем ты решаешь за нее? — Эшли, видя стенания друга, не смог смириться с таким ходом событий.

Ричард метался по комнате, вздрагивая от растерянности. Но ему пришлось принять самое трудное решение в жизни. Грудь стиснуло от боли при мысли о том, что больше он не увидит возлюбленную.

— Она любит императора. Ты бы видел, как на него смотрела!

— Да просто давно не видела. Я тоже скучаю по тебе, когда долго не вижу.

Лорд улыбнулся, глядя на верного друга, который всегда был рядом и поддерживал во всех делах. Но сегодня его решение, хоть и показалось другу неправильным, казалось ему самым разумным и верным.

Внезапно в окно постучали. Эшли, от удивления, не сдержался и выругался:

— Какого черта? Всего лишь третий этаж!

Лорд, услышав шум, быстро подошел к окну, и, увидев возлюбленную, неожиданно для себя почувствовал радость. Однако, пытаясь сохранить внешнюю хладнокровность, он произнес:

— Леди Мариза, позвольте мне помочь вам.

Ласково обхватил обеими руками девушку за талию и мягко опустил на пол.

Элизабет, чувствуя неловкость и растерянность, поправила распущенные волосы и аккуратно разгладила складки пышного зеленого атласного халата, надетого поверх сорочки. Она смущенно опустила глаза.

— Элизабет, как ты сюда попала, вернее леди Мариза? — Эшли встал, развел руками и слегка поклонился.

— Доброй ночи. Эшли, не нужно так меня называть. По карнизу. Никто не должен видеть, что я пришла к вам.

— Леди Мариза, вам не стоило приходить, — холодно произнес Давер отвернувшись.

— Ричард, мне нужно было поговорить с тобой. Я хотела просить вас с Эшли остаться.

— Для чего? — холодно спросил Давер, медленно повернувшись к ней.

Элизабет была ошеломлена, разочарована и сильно обижена на лорда. Она не могла поверить: ведь всего лишь несколько часов назад он был настолько нежен и влюблен, обещал свою любовь и преданность. Все это казалось теперь пустыми словами и ложными обещаниями.

Ярость вспыхнула внутри девушки, будто пламя во тьме. Элизабет ударила лорда с полной силы двумя ладонями в грудь, но почувствовала, будто столкнулась с каменной стеной. Боль пронзила руки, но злость вселила такую силу, что она решила нанести еще один удар. Лорд остался неподвижным, лишь поднял удивленно брови.

— Ненавижу тебя! — наконец смогла прошептать Элизабет, отступая.

Ее глаза заполнились слезами, подбородок начал предательски дрожать.

Эшли подошел к Элизабет, которая сжала кулаки и отвернулась. Она чувствовала, как ярость пульсирует в венах, поэтому еще раз шагнула к Даверу и попыталась ударить, но Эшли подхватил ее руки, стараясь успокоить.

— Элизабет, успокойся. Все же я всегда был лучшей партией для тебя, попытался пошутить слуга.

— Леди Мариза, я повторюсь, вам лучше уйти. Вас не красит такое поведение, — строго произнес лорд, сузив глаза.

Элизабет вырвала свои руки и напряженно взглянула на Ричарда. В ее глазах сверкали искры гнева. Она не смогла сдержать себя и произнесла с яростью:

— Да идите к черту, лорд!

Шагнув к двери, внезапно остановилась и вернулась к окну, решительно повернулась к мужчинам.

— Был всего один поцелуй, и я этого не хотела! А ты по своей воле прыгнул в кровать к той несчастной девушке, — прозвучали слова Элизабет, переполненные обидой.

— Элизабет! — возмутился лорд.

— Да, да сейчас начнется, я вампир, у меня потребности, — раздраженно произнесла девушка.

Эшли расхохотался. Ричард, обычно уверенный, безупречный, оказался впервые в жизни смущен, словно провинившийся мальчишка.

— Леди Мариза, что вы делаете? — он не мог скрыть тревогу в своем голосе.

— Возвращаюсь к себе! — яростно бросила она, желая сохранить гордость и сдерживая слезы.

Эшли согнулся пополам, сотрясаясь от смеха.

— Элизабет, может, лучше через дверь? — весело предложил он.

Но Элизабет решительно уже встала коленками на подоконник. Однако Ричард обхватил ее талию.

— Нет, я… пусти! — она настойчиво пыталась высвободиться.

Лорд одним движением спустил девушку обратно на пол и отстранился, сдерживая волну эмоций, бушующих внутри.

— Ты же можешь упасть! — сказал он горячо.

Давер осмотрел ее сверху вниз, и сердце начало биться еще быстрее. Элизабет решительно сделала шаг в его сторону и взяла руку в свои хрупкие пальцы.

— Прошу остаться! Я без тебя не справлюсь, — искренне попросила она.

Давер шумно выдохнул, свободной рукой погладил ее по щеке. Чувствуя, что готов ради нее на все и не в силах сопротивляться любимым карим глазам.

— Ты нужен империи, — прошептала она, стараясь сохранить спокойствие, — даже сам император признал это, но ты отверг его просьбу.

— Не совсем понимаю, о чем ты, — Ричарду нелегко было скрыть свое раздражение при упоминании правителя.

— Я умоляла, чтобы он поговорил с тобой, — проговорила Элизабет, осознавая обман, — Чтобы ты согласился помочь с орденом.

— Он мне ничего не говорил! — покачал головой Давер.

— Сукин сын! — вскрикнула Элизабет, нахмурив лоб.

— Элизабет, я умру от смеха за сегодняшний вечер, — Эшли расположился в кресле, держась за живот. Лорд накрыл ладонью глаза и старался сдерживать улыбку. Элизабет уверенным шагом подошла к стулу:

— Я сяду?

Лорд, все еще пытаясь подавить смешок, кивнул. Элизабет села, расправляя складки халата.

— Ричард, твоя догадка была полностью верна по поводу моего похищения. У ордена все пошло наперекосяк со мной. Меня отправили на ваш бал не просто так. Если бы убили простую девушку, даже если она является членом ордена, император не стал связываться с тобой. Даверы — неприкосновенны, но если убили бы невесту императора, то Старый договор аннулировали бы, и Адриан пошел войной на тебя.

— То есть нас хотели натравить друг на друга? — глаза вампира сузились.

— Именно. Вы должны остаться. Если во дворце есть предатель, то наверняка орден знает, что вы здесь. Они знали, что ты вампир. Но сейчас ты ходишь при белом свете. Они точно в замешательстве. Будут пытаться выяснить.

Лорд стоял, скрестив руки, внимательно слушая каждое произнесенное слово.

— Ричард, ты, как король, должен разобраться, — Эшли потер лоб, словно осмысливая всю угрозу.

— Король? — прошептала Элизабет с недоумением.

— Это условно, — Ричард небрежно махнул рукой, — Вампиры просто слушаются меня. Такова наша иерархия и закон, который отстаиваю сильной рукой.

— Так вот почему, когда я была главным десертом на балу, никто не спорил с тобой, — Элизабет всплеснула руками, будто сделала важное открытие.

Эшли усмехнулся в ответ, в его глазах играли огоньки, которые словно знали какой-то секрет.

— Представляешь, как все были разочарованы, — произнес он красноречиво.

— Но самое главное, — Элизабет встала от возбуждения, переполнявшего ее, она чувствовала, что переубедила лорда, — у нас есть все — обширная библиотека, различные записи. У нас есть доступ ко всему.

Ричард улыбнулся:

— Элизабет снова рвется к приключениям!

— И пусть плачет тот, кто встанет на ее пути! — подхватил слуга, вставая и поднимая руку вверх.

Элизабет спросила с надеждой:

— Так вы согласны остаться?

Лорд утвердительно кивнул. Его глаза выражали отсутствие любых сомнений. Элизабет испытала невероятную радость. Ее сердце заполнилось восторгом, подобно пылающему огню. Слишком счастливая, чтобы сдерживать эмоции, она не смогла удержаться и восторженно хлопнула в ладоши.

— Мне надо переодеться, я быстро, встретимся в холле, — Элизабет направилась к окну.

— Элизабет! — покачал головой лорд, — даже не думай.

— Через коридор я не пойду! — радикально заявила Элизабет.

Давер только развел руками:

— Какая ты непослушная.

Он быстро подхватил возлюбленную на руки и плавно поднялся в воздух.

— Со мной точно не упадешь.

Створки распахнулись от одного взгляда лорда.

— Ой, ничего, не волнуйтесь, я закрою, — в голосе Эшли чувствовалась радость.

Лорд не шагал вдоль узкого карниза, он парил над ним, естественно и грациозно. Наконец Ричард аккуратно опустил Элизабет на мягкий ковер, и она, положив голову на плечо, обняла его с нежностью.

— Не думай уходить так! — с ноткой обиды прошептала она.

— Прости, — вздохнул лорд и отстранился, поднявшись в воздух, улыбнулся, — все-таки, сорочка в горошек тебе шла куда больше.

С этими словами он быстро выскользнул в окно, словно птица, оставив свою возлюбленную с возмущенным лицом.

Мужчины ждали в холле.

— Обещала быстро, — Эшли ходил из угла в угол, не зная, чем себя занять.

— Эшли, она же девушка, — лорд удовлетворенно пожал плечами, увидев, что к ним бежит Элизабет.

Она была одета в серое платье. Закрытое, неброское, оно все же выгодно подчеркивало тонкую талию. Оно было украшено небольшими кружевными вставками, которые добавляли ему изысканности. Волосы Элизабет были забраны в аккуратный пучок, открывая идеальные черты лица.

— Элизабет, да ты красотка, — Эшли восхищенно присвистнул, но наткнулся на строгий взгляд лорда.

— Перед тобой леди!

Слуга виновато развел руками.

— Пойдемте. Я отведу в тайное хранилище. Там находятся все сведения о Серебряных. Возможно, что-то пригодится. Скорее всего, я что-то упустила, — Элизабет говорила торопливо, — Ричард, завтра, вернее, уже сегодня, состоится совет, как будем вести себя на праздничном карнавале?

— Кто будет присутствовать? — поинтересовался Ричард.

— Император, мой отец и дядя Мартин.

Элизабет повела по коридорам дворца, в другое его крыло. Вдоль стен висели портреты правителей и представителей различных династий, которые навевали атмосферу величия. У одной из картин лорд внезапно остановился.

— Ричард, идем, времени мало, три часа до рассвета.

Лорд продолжал стоять у изображения девушки, не в силах оторвать от него взгляд. Полное лицо было печальным. Голубые глаза казались живыми и отражали душевную боль. Пухлые губы плотно сжаты, словно хранили секреты. Соломенные волосы спадали на открытые плечи.

— Я знаю ее, я пил ее кровь после моего рождения, — твердо произнес Ричард.

Элизабет обернулась и нахмурила брови.

— Это невозможно, — откликнулась она сомнительно.

Лорд покачал головой, не отступая.

— Я точно ее знаю, она была одной из первых, кто посетил меня. Как ее звали?

— Это безумная леди Маргарет, — прошептала Элизабет, подходя к портрету вместе с Эшли.

— Почему ее называют безумной? — Ричард изучал каждую черту девушки.

— Она написала серию книг, настолько сумасшедших, что их хотели уничтожить. Но в знак уважения к роду, после ее смерти рукописи остались, так как на ней он прервался, — ответил Элизабет, чувствуя ревность.

— Я хочу их посмотреть, — Ричард нежно провел по изображению.

— Они находятся в другом месте, мы не туда идем, — возразила Элизабет, но сдалась, досадно опустив голову. — Хорошо, я отведу.

— Ричард, ты, скорее всего, ошибся, — разочарованно заявил Эшли, — только зря время потратим.

Они вошли сквозь массивные дубовые двери. Внутри их ожидало удивительное зрелище, которое захватывало дух. Библиотека была огромной, простирающейся на три этажа по высоте, с переплетающимися лабиринтами стеллажей. Каждая полка казалась бесконечной.

Проникающий запах старинных книг наполнил воздух. По обеим сторонам длинного коридора стояли придвинутые к стеллажам стремянки. Ровные ряды искусственных ламп висели рядом с каждым стеллажом. Элизабет, протянула руку, взяла одну из них и щелкнула переключатель.

— Вот это да, — не сдержал восхищения Эшли, осматриваясь по сторонам, — Ричард, твоя библиотека — просто книжная лавка. Только объясни, как мы найдем нужное?

— Я все здесь знаю, поспешим, — Элизабет направилась вглубь хранилища.

Мужчины, устремив взгляды к Элизабет, двинулись следом за ней. Не произнося ни слова, она провела их по запутанным коридорам, вскоре достигнув самого укромного уголка — заброшенной части библиотеки.

— Тут все не по порядку, — Элизабет недовольно подошла ближе, — никто не читает. По сути, хлам. Смотритель все никак не доберется уничтожить.

Лорд начал вытаскивать книги и пролистывать. Элизабет и Эшли оказались рядом и неохотно стали помогать ему. Вдруг Элизабет с силой выдернула одну брошюру, и в то же мгновение рядом стоящая книга, упала на пол и раскрылась. Элизабет вскрикнула и зажала рот рукой. Вампиры, остановившись в своих поисках, повернулись к девушке. Их взгляды были наполнены беспокойством.

— Элизабет, что случилось? — Ричард и Эшли оказались рядом.

— Какого черта! — выругался Эшли.

На развороте был нарисован портрет лорда. Элизабет поспешно подняла книгу и внимательно осмотрела:

— Это записки леди Маргарет. Здесь печать ее рода и не хватает ровно половины страниц.

— Что она пишет, — сгорал от любопытства Эшли.

Элизабет села на ступеньку стремянки и открыла первую страницу. Мужчины последовали ее примеру.

— Тут написано, что был бал дебютанток. «…я стояла в стороне, никто не приглашал на танец. Я уже отчаялась, казалось, что надо мной смеются, хотелось сбежать из этого ада. Но тут ко мне подошел кронпринц. Поистине, человек безупречный во всем. Каждая девушка мечтала танцевать с ним. Я влюбилась с первого взгляда, с первого прикосновения его рук, с первой улыбки. Ричард — моя любовь…»

— У вампиров принято сохранять прежние имена, — перебил лорд, голос был хриплым, — как говорил прародитель, мы отдаем дань нашей прежней жизни.

— Ричард, — взволнованно произнесла Элизабет, — ты — наследник!

— Судя по всему, был, — иронично усмехнулся Давер.

Элизабет продолжила чтение: «…не было в Империи человека, не любившего Ричарда. Благороднее не существовало на всем белом свете, и он обратил на меня внимание. Сказать, что я была счастлива — ни сказать ничего. Мир вокруг меня играл яркими красками, моя душа пела, хотелось жить. Ричард должен был стать императором. Лучше бы он был обычным человеком, тогда бы не стал жертвой этой прогнившей империи.

— Слова не юной леди, — едко заметил Эшли.

— «В одну ночь Ричарда принесли в жертву. Его отец, вся знать, отправили его на смерть, на кровавый пир, в лапы вампиров, — Элизабет подняла голову и встретилась взглядом с лордом.

При неярком свете она заметила, как его лицо потемнело:

— Эти лицемеры делали вид, что горевали по Ричарду, но я знала, я все слышала, что эти мерзавцы были счастливы. Помимо богатства, вампир дал за Ричарда свою кровь. Кровь помогла императору и приближенным аристократам развивать в себе способности — управлять предметами и подчинять волю. Они хотели сделать из себя сверхлюдей и пожертвовали лучшим человеком этой проклятой империи. Но какие же они жалкие. Вампир манипулировал ими. Вся знать готова была отдать своих детей за богатство, с простолюдинами дела не вели. Благородный Ричард пошел добровольно, на последней нашей встрече он был грустным, говорил, что предал меня, чтобы я забыла его, я тогда не понимала приближающейся трагедии. Как мне было больно после его потери. Я хотела умереть. Но когда до меня дошли слухи, что Ричард переродился в вампира, я хотела увидеть его. Мою единственную любовь. Я знала, что после перерождения человек не помнит прошлую жизнь, его учит его прародитель перед своей смертью. Эта мерзкая тварь нашла себе достойную замену. Я наивно думала, что если Ричард увидит меня, то вспомнит. Вспомнит все! Я искала, как встретится с Ричардом, только он уже жил на земле неприкосновенного вампира Давера. Если бы я переступила границу Пертинакса, то погибла, не сделав и шага дальше. Люди верны этому кровососу. Но я нашла один церковный орден, один монах рассказал, что поставляет девушек и юношей для этих демонов, они щедро платят за услуги».

— Звучит ужасно, — не вытерпел Эшли.

— Я продолжу, — Элизабет подкрутила лампу, сделав ярче свет, — «Меня привели в комнату и сказали, что когда я услышу колокольчик, то должна пройти в другую. Я рисковала, так как могла попасть в лапы старого вампира. Мне повезло. Как только я увидела Ричарда, бросилась ему на шею. Он был шокирован. Я дала рассмотреть себя, но он меня не помнил. Однако его движения, разговор, были теми же. Он постарался подчинить меня, у него получалось плохо, я подыграла ему. Я знала, к чему все идет, он пил мою кровь, а дальше его ласки были восхитительны…»

— Довольно! — лорд поднял руку, заставляя остановиться.

— На самом интересном месте, — съязвил разочарованно Эшли.

— Элизабет, дай мне дневник, — голос лорда был тихим, в нем чувствовалось напряжение.

— Ричард, здесь есть информация, — Элизабет встала и инстинктивно спрятала брошюру за спину.

— Мы вообще шли не сюда, — голос лорда был безучастным, — ладно, пропусти часть, где она описывает мои ласки.

— О, Ричард, ей они нравились, — хохотнул Эшли.

— Да, она приходила не один раз, — лорд тер виски, будто хотел вспомнить большее, — мы еще со старым Давером подумали — какая жадная девушка. Элизабет, ты вся багровая.

Элизабет закрыла ладонью одну щеку.

— Мы же тебе рассказывали свой уклад, — Эшли развел руками, — меня после перерождения в основном Ричард учил, только я средним уродился.

— В тебе способности не сразу проявляются, нужна техника и тренировка, — уверенная в своих словах произнесла Элизабет.

— Элизабет, давай я почитаю, — предложил лорд.

— Я смогу. Продолжу… Ласки, — девушка начала перелистывать дневник, густо краснея, мужчины только переглядывались, — А вот… «В последний раз Ричарду удалось стереть воспоминания, я не помнила се…

Эшли хохотнул, не сдержал улыбку и Давер.

— …кс», — через некоторое время дочитала Элизабет.

— Элизабет, дай мне, я дочитаю, — лорд протянул руку, девушка не стала спорить и передала дневник. Вампир начал быстро перелистовать страницы.

Элизабет растерянно посмотрела на Эшли.

— Он так читает, потом перескажет вкратце. Если захочешь, потом изучишь одна, я точно хочу проштудировать, — подмигнул слуга.

Наконец лорд заговорил.

— Девушка решила отомстить всем, свергнув императора и уничтожив вампиров. Маргарет связалась с монахами из Монса. Она наладила продажу людей в Пертинакс. Знать покупала охотно, чтобы сохранить своих детей. Неужели мы такие монстры? Дальше страницы отсутствуют.

— Там же еще много написано, — Эшли показал пальцами толщину брошюры.

— В основном любовные сцены.

— С тобой? — коварно спросил Эшли, смотря на смущенную леди.

Ричард задумчиво кивнул.

— Леди Маргарет была последняя в роду. Но какая же она оказалась вероломная, — Элизабет не могла поверить в услышанное.

— Она оказалась несчастной девушкой, лишенной любви. Элизабет, ты за императора готова была пожертвовать жизнью. А она решила все уничтожить. Можем ли мы ее обвинять? — вмешался Эшли, — Ричард, думая, что ты погибла в Монсе, взорвал этот город. Месть — вот что движет орденом. У нее были и есть последователи, и шаг за шагом, они становились могущественными.

— Она наблюдала за мной всю свою жизнь, бедная девушка, — виновато произнес лорд.

— Она — одержимая. Хотела погубить всех, создавая такое зло, которое заставило даже самых отважных дрожать от ужаса…, — поднятая рука лорда заставила замолчать Элизабет, которая жаждала правосудия.

— Что мы будем делать дальше? — растерянно спросил Эшли.

— Скоро рассвет. Тебе пора уходить, — холодно сказал лорд, — Дневник нельзя оставлять здесь. Я заберу его.

— Но я хотела…, — начала говорить девушка, но осеклась, когда увидела пронзительный взгляд Ричарда.

— Не стоит девушке такое читать. Пойдемте, нужно отдохнуть, — вздохнул лорд, понимая, что они в самом начале пути и опасность еще далеко не пройдена.

Эшли покинул дворец. Пара шла по коридору, молча. Элизабет наблюдала за лордом, заметив, как глубоко он погрузился в свои мысли. Его раздумья поглотили все внимание. Только синие глаза выдавали беспокойство. Элизабет ощущала, что вокруг них витает некая пустота, и время, словно замерло, подчиняясь внутреннему волнению.

— Леди Элизабет, вы так рано встали, а кто с вами, — в тусклом свете коридора появилась Лара, — милорд!

Лара испуганно поклонилась, увидев недовольное лицо Давера.

— Прочь! — рыкнул он.

Служанка безучастно прошла мимо, словно никого и не видела.

Возле двери, ведущей в комнату Элизабет, они на мгновение остановились.

Сердце Элизабет дрогнуло, когда Ричард официально произнес:

— Леди Мариза, желаю спокойного сна.

Она улыбнулась в ответ, стараясь скрыть, что его слова ранили ее.

— И вам, лорд Давер, — ответила она гордо, подавляя разочарования, который могло просочиться в голос.

Элизабет зашла в комнату, ее тело отяжелело от неимоверной усталости, а в голове была лишь одна мысль — немедленно уснуть. Рассвет уже подкрадывался незаметно, и она быстро надела ночную рубашку и торопливо спряталась под одеялом, готовая провалиться в объятия сна.

Вдруг, словно порыв холодного ветра в непогоду, Элизабет ощутила нечто чуждое, зловещее. Она нахмурила брови, резко встала и увидела, как в углу от неожиданности отпрянул силуэт, но после быстро направился к ней. Элизабет попыталась сбежать, но на пути возник мужчина, высокий и мощный, превосходивший ее рост почти на две головы. Он был одет в черную одежду. В его руках блеснул кинжал.

Элизабет, лишенная защиты, попыталась проникнуть в сознание незнакомца, но он лишь злобно усмехнулся в ответ.

— Не получится. Слишком утомлена, — прошипел мужчина.

Элизабет с тревогой ловила взглядом каждое его движение, понимая, что время играет против нее. Внезапно, она схватила подушку с кровати и метнула в убийцу. Этого хватило только для того, чтобы увернуться от замаха кинжалом и выбежать в гостиную. До выхода оставалось всего несколько шагов, но незнакомец не собирался сдаваться. Он крепко вцепился в локоть Элизабет. Из груди девушки вырвался отчаянный стон, но она храбро перехватила руку убийцы. В ответ на сопротивление получила сильный удар ногой в живот, отчего упала на пол. Лезвие оставило кровавый след на плече. Ожог от острого металла пронзил ее тело и проник в самое сердце. Белая ткань сорочки мгновенно пропиталась кровью. Элизабет с трудом вздохнула, пытаясь собрать остатки сил. Незнакомец схватил за волосы, бесцеремонно поднял девушку и прижал кинжал к горлу, слегка порезав кожу.

— Покойся с миром предательница!

Лорд зашел к себе в комнату, но тут же остановился. В голове мелькнуло: «В комнате кто-то был». Все вещи стояли на своих местах, но на них чувствовалась другая энергия. Кто-то просматривал его личные вещи. Ричард стал осматривать. Он почувствовал два отпечатка энергии. В один миг по телу лорда прошла дрожь, вампир почувствовал кровь — ее кровь! Не помня себя, он сорвался с места и бросился к возлюбленной.

Ошарашенный убийца встретился с яростным взглядом лорда. За его спиной упала с петель массивная дверь. Отдаленно послышались голоса и топот.

Ричард стал приближаться, чужак хотел нанести Элизабет смертельный удар, но рука внезапно застыла.

— Что ты за тварь? — испуганно проговорил он.

В одно мгновение Давер перехватил запястье убийцы. Кинжал выпал из его рук. Элизабет смогла освободиться и отбежать, на безопасное расстояние тяжело дыша.

Лорд сжал горло убийцы, заставляя встать на колени.

— Кто тебя прислал? — прорычал Давер, сдерживая злость.

Тот не успел ответить. В комнату вбежали пять охранников дворца, двое ловко скрутили руки незнакомца, отчего Ричарду пришлось отступить. Он привлек возлюбленную к себе, отгородив собой от окружающих, ее сорочка была разорвана и покрыта пятнами крови.

— Милорд, мы уведем заключенного, — доложил один из стражей.

— Сообщите лорду Мариза и императору, что с леди все хорошо, — приказал Давер.

Элизабет била мелкая дрожь, только после того, как лорд обнял, она почувствовала себя защищенной. Она была измучена, старалась справиться с тем, что происходило, но безуспешно. Силы иссякли, оставляя ее безнадежно слабой и растерянной.

— Я не оставлю тебя здесь! — прошептал лорд, словно клятву, решительно подхватывая девушку на руки.

Они медленно направились в его покои, Элизабет не сопротивлялась, полностью полагаясь на него. Сердце все еще билось быстро, но присутствие Ричарда успокаивало ее душу. Дверь захлопнулась за ними, создавая атмосферу уединения и безопасности.

Лорд осторожно опустил Элизабет на мягкую кровать и пристально посмотрел на ее испуганное лицо. Он был озабочен, взгляд скользнул по телу девушки.

— Лежи спокойно, — ласково попросил лорд, нежно прикоснулся к шее. Будто по волшебству, кровь впиталась в кожу, а порез мгновенно затянулся. Затем лорд проделал все тоже с плечом.

Ричард положил свою ладонь на живот. Элизабет почувствовала волнение, но приятное тепло мгновенно утихомирило боль.

— Нужно переодеться, — лорд поджал губы, осматривая грязный след от подошвы на белой ткани.

— Вся одежда в моей комнате.

Лорд вышел из комнаты и вернулся с мужской шелковой рубашкой, которую протянул Элизабет, окружая возлюбленную заботой и вниманием.

— Надень, — сказал он, отвернувшись, давая ей пространство для уединения.

Элизабет не раздумывая, быстро переоделась и укрылась под теплым одеялом. Постель была холодной, и она поджала ноги, пытаясь согреться.

— Замерзла?

— Останься со мной… — нежно попросила она.

— Тш-ш… я буду рядом, — лорд дотронулся до нежной щеки, и Элизабет почувствовала безмятежность, забывая обо всех заботах и тревогах.

Убедившись, что Элизабет заснула, Давер оставил незакрытой дверь спальни и вышел в гостиную, сел в кресло и стал ждать гостей. Через несколько минут услышал приближающиеся шаги, в комнату зашли трое: император, лорд Мариза и лорд Клар. Они были в халатах поверх ночных рубашек.

— Где она?! — потребовал император, вампир лишь прижал указательный палец к губам, заставляя вести себя тише, а затем указал в направлении спальни. Вошедшие увидели спящую Элизабет. Затем Ричард встал и хотел закрыть дверь, но император движением руки захлопнул ее, продемонстрировав свою силу.

— Вижу, все владеют способностями во дворце, — спокойно произнес вампир, свой же талант он предпочел пока скрыть.

— Что произошло? — голос отца дрожал.

— Кто-то послал наемника убить леди Маризу, — ответил Ричард, скрывая эмоции.

Его сердце билось сильнее обычного, при одной мысли насколько близко была от смерти Элизабет.

Лорд Клар всплеснул руками.

— Какой ужас. Но как вы оказались рядом? — он уселся в кресло и вытер лоб от проступивших капелек пота.

Ричард почувствовал подвох, словно его хотели уличить в чем-то непристойном.

— Лорд Клар, сам не пойму. Я называю это интуицией, — задумчиво произнес Давер.

Лорд Мариза подбежал к Ричарду и пожал ему руку.

— Я благодарен, что были рядом и спасли мою дочь второй раз, — сказал Габриэль, голосом, пропитанным искренней признательностью.

— Мне нужно поговорить с заключенным, но надо, чтобы кто-то остался с леди Мариза, — требовательно сказал Давер, глядя на императора.

— Лорд Давер, а где ваш слуга? — огляделся лорд Клар.

— Я отпустил отдыхать, он и так работал всю ночь, — раздраженно бросил Ричард.

— Вы работали с ним и Элизабет? — не унимался Клар.

— Да! Мы теряем время, — еле сдержался Давер, чтобы не рыкнуть на старика.

Император почувствовал, как ревность берет вверх. Глубоко вздохнув, он попытался сдержать внутреннюю бурю эмоций.

— И что же вы узнали? — в голосе Клара звучала легкая хитрость.

— Видимо, достаточно, чтобы к леди подослали убийцу, и не простого, — произнес лорд, — он точно знал, как справиться с ней, хотя она — крепкий орешек. Среди вас есть предатель, и в очень близком окружении!

Давер пристально осмотрел присутствующих, стараясь проникнуть в самую глубину души каждого, ища ответы на пытливые вопросы, возникшие в его голове.

— Итак, мне нужно поговорить с убийцей! — он настойчиво повторил свои намерения.

— Я согласен с лордом Давером, — подавив в себе гнев, произнес император, — Габриель, останься с дочерью. Мартин, проверь охрану. Мы с лордом идем к наемнику.

Лорд в знак благодарности кивнул императору. Правитель повел его в дворцовую темницу. Когда они прошли мимо комнаты Элизабет, то Ричард заметил, как слуги пытаются поднять дверь, которую он вышиб без малейшего усилия.

— Лорд Давер, что вы испытываете к Элизабет? — сдержанный голос императора вывел Ричарда из оцепенения.

— То же самое, что и вы, ваше величество, только сильнее, — произнес лорд с оттенком горечи в голосе, сознавая ревность к возлюбленной.

— Что вы имеете в виду? — недоверчиво спросил Адриан, сжимая кулаки.

— Что готов ее отпустить, если она будет счастлива с другим. Я не краду чужие жизни, — с трудом выговорил лорд, борясь за каждое слово, чтобы сохранить достоинство и не свернуть шею императору.

— Вы благородный человек, — на последнем слове правителя вампир усмехнулся, — Я обещаю вам, что если Элизабет захочет… остаться с вами, я не буду препятствовать.

— Очень благородно, — почти издевательски сказал Давер.

Они спустились в подземелье и подошли к массивным железным дверям. Стражник стоял неподвижно.

— Ваше звание? — прорычал император.

— Он мертв, — вампир тронул человека, чье безжизненное тело уже начало сползать по стенке, оставляя кровавый след.

Замок оказался открытым, внутри камеры лежал второй охранник с перерезанным горлом. Запах крови наполнил воздух, будоража сознание хищника. Ричард почувствовал, как жажда вырывается на поверхность, принуждая подчиниться инстинктам.

— Он не должен далеко уйти, — Ричард отступил, стараясь не поддаваться соблазну, и стремительно направился прочь из подземелья.

За ним следовал император. У самого входа их встретил лорд Клар с группой охранников. В грудь Давера были направлены алебарды.

— Опустить оружие! — раздался запыхавшийся голос императора, — лорд Клар, охрана убита. Обыскать дворец.

— Да, мой император, — Клар развернул свое пухлое тело и стал раздавать указания.

Давер ощутил необходимость в отдыхе. Его кровь кипела, он не мог сконцентрироваться.

— Я иду к Элизабет, убийца — может быть рядом. Боюсь, старый лорд Мариза может не справиться, — тяжело дыша, сказал он.

Император кивнул, не обращая внимания на лорда, все его мысли были заняты произошедшими событиями:

— Я согласен.

Ричард поспешил удалиться.

— Мой император, — начал докладывать лорд Клар, — десять охранников убито. Один охранник, который вел задержанного, увидел на его руке серебряную нить. Это — убийца ордена Падших.