Один шаг до рассвета

Глава 12

Элизабет проснулась и осознала, что лежит на мягкой шелковой постели в своей комнате в теплых объятьях. Медленно повернулась, встретилась с глазами лорда, которые искрились нежностью.

— Лорд Давер, что вы себе позволяете? — прозвучал голос, пропитанный негодованием.

Беспокойство наполнило сердце Элизабет, и она растерянно попыталась подняться, стремясь показать свое недовольство и освободиться от нежных рук.

— Я просто лежу со своей леди! — улыбнулся мужчина, не собираясь выпускать и наслаждаясь каждым мгновением.

— Я не леди Давер! Это ваша прихоть! Мы не скрепляли союз, да вы и моего мнения даже не спрашивали, — воскликнула Элизабет, еще раз пытаясь освободиться из хватки.

Однако Ричард твердо удержал, не переставая улыбаться.

— Любимая, не ругайся! Свадьба — важный ритуал, который нужен обоим. Давай пойдем на этот шаг, и помни, что после наступит незабываемая брачная ночь. Замечательная идея! — с вожделением закатил глаза лорд.

— Да вы… — остановилась Элизабет, не в силах договорить

Она не могла найти подходящих слов для своих чувств.

— Это все не по-настоящему… — расстроенно отвернулась девушка.

Ричард нежно взял ее руку в свои, и поцеловал пальцы.

— Ты меня любишь? — произнес он с волнением в голосе, искренне желая услышать правду.

Элизабет задержала дыхание, сердце забилось сильнее. В этот миг ощутила, как встрепенулось тело, когда пальцы Давера нежно скользнули по щеке. Давер был близок, и она чувствовала, как приятно окутывает тепло его присутствия.

— Это все неважно. Действие руны разрушится. И я вам покажусь отвратительней жабы, — Элизабет старалась сохранить холодный рассудок.

Послышался тяжелый вздох Ричарда, а затем он задумчиво произнес:

— Эти создания кажутся мне милыми!

Лорд привлек ее к себе, обжигая дыханием.

— Лорд Давер, я думаю, нам не стоит…

— Тш-ш… — бархатный голос Ричарда успокаивал, — просто побудь со мной еще немного.

Элизабет сомкнула веки и прижалась, стараясь забыть о проблемах на некоторое время. Растворяясь в уютных объятиях своего лорда, где все тревожные мысли тускнели и исчезали.

— Любимая, пора вставать, уже вечер! — прозвучал бархатный голос, проникая в мир спокойствия, который они создали вместе.

Девушка наслаждалась мягким прикосновением его губ к волосам, и приятным теплом, которое он создавал. Элизабет улыбнулась и, наконец, открыла глаза.

— Что мы будем сегодня делать? — спросила, неспешно просыпаясь ото сна.

— С твоей изобретательностью скучать не получится! — ответил лорд, словно обещая новые приключения, — но для начала нужно поговорить с Эшли. Кстати, ты вздрагивала.

Мне снились кошмары, — призналась Элизабет, вспоминая темные

образы, от которых бросало в хаос, — они часто стали навещать меня.

— Я постараюсь прогнать их! — ласково прошептал Ричард, излучая надежду и силу.

Он первым встал с кровати и быстро накинул белую рубашку.

— Тебе помочь одеться или Марту позвать?

Вдруг Элизабет поняла, что на ней пышная ночная сорочка.

— А кто меня переодел? — краснея, спросила она.

Ричард растянулся в хитрой улыбке,

— Конечно, Марта! Я позову. Буду ждать в кабинете, хотя… давай лучше в библиотеке.

— Я справлюсь сама, пусть отдыхает, — Элизабет не хотела оставаться наедине с горничной.

— Хорошо, — кивнул лорд, понимая смущение возлюбленной.

Сумерки сгущались, и Элизабет постаралась не задерживаться, ведь скоро должен был прийти Эшли. Открыв дверь, она увидела Давера, стоящего перед картой, погруженного в ее изучение. Девушка подошла и посмотрела на детальное изображение извилистых рек, величественных гор, обширных полей.

— Любимая, посмотри сюда, ты что-то узнаешь? — лорд ткнул пальцем в северную часть.

Элизабет внимательно посмотрела, внезапно пробежало легкой щекоткой тревожное ощущение. Внутри пробудились неясные предчувствия, указывающие на неизвестную опасность, скрывающуюся в темных глубинах.

— Не уверена, но что-то есть, — пробормотала она.

— Доброй ночи! — зашел Эшли, небрежно хлопнув дверью, и тут же склонил голову, будто столкнулся с невидимой преградой.

Он ощутил волну энергии, словно нечто магическое происходило именно в этот миг. Эшли стоял на пороге, дрожа от неуверенности.

— Что с тобой? — непонимающе спросил лорд, подняв брови.

— От тебя исходит мощь, мое тело отказывается мне повиноваться! — шокировано произнес Эшли, с трудом осознавая всю необъяснимость происходящего.

Он только через минуту смог преодолеть силу, явившуюся перед ним, и подойти к Ричарду и Элизабет.

— Что произошло? — Эшли озадаченно окинул взором присутствующих.

Лицо лорда вспыхнуло радостью, в то время как он все еще не мог поверить в происходящее:

— Ты не представляешь. Сегодня я впервые встретил рассвет. Солнце, вечно немилосердное и жестокое, наконец-то перестало быть сокрушительным врагом. Представляешь, я подставил руки и ощутил лишь приятное тепло.

Он удивленно посмотрел наверх, словно ища объяснение этому небывалому феномену. Давер покачал головой и, разводя руками в стороны, улыбнулся, не в силах объяснить произошедшее. Время, проведенное в убежищах без окон, окончательно осталось в прошлом. Теперь вампир мог наслаждаться дневным светом, бродить по садам и полям и от этого испытывал неимоверное счастье.

— Невозможно! Как ты вообще понял, для этого тебе надо было выйти из… — Эшли посмотрел внимательно на Элизабет и настороженно спросил, — Что произошло?

— Я…, — начала Элизабет

— Оставь, любимая! — резко прервал Ричард, — просто очередная попытка побега.

— В этот раз то зачем, вроде все выяснили, — слуга сел в кресло и забросил ногу на ногу.

— А это из-за твоих слов! — Давер положил ладони на плечи девушки, — нечаянно подслушала.

Эшли заметно напрягся, пытаясь найти слова, чтобы оправдаться.

— Элизабет, я предложил ради твоего блага. Хотел защитить тебя! Рядом с нами ты в опасности.

— С тобой! — поправил лорд.

Эшли посмотрел на Лорда, и гнев вспыхнул в глазах. Сердце забилось сильнее, а мысли запутались в бесконечном потоке.

Внезапно, словно настоящий дьявол, он набросился на своего господина. Лорд, не успев среагировать, инстинктивно вытянул руку вперед. Слуга врезался в невидимый барьер и завис в воздухе, как марионетка на ниточках, а затем упал на холодный пол. Ситуация была новой и необычной. Ричард, почувствовал толчок удивления в груди, не понимая, как такое могло получиться.

Злая ярость, которая раньше завладела разумом Эшли, начала его покидать. Быстро сменялась недоумением и страхом, и нарастающим безотчетным чувством вины. Ощущение, как он теряет контроль над собой, было столь ошеломляющим, что Эшли уже не мог различить, где заканчивается собственная воля, а где начинается безумие. Сознание прояснилось, но Эшли почувствовал, как задыхается.

В изнеможении слуга поднялся, и глубоко вздохнув, хрипло спросил:

— Что это было?

Элизабет заворожено ответила:

— Новые способности. Невероятно. Я что-то слышала о таком! Я могу объяснить.

Девушка потерла виски, пытаясь вспомнить что-то очень знакомое, казалось, еще минута, и все встанет на свои места.

— Что же это?! — бессильно спросила сама себя. Она виновато посмотрела на Ричарда, который успокаивающе провел рукой по ее волосам.

— Интересно, я так тоже смогу? — задумчиво спросил себя Эшли.

— Тебя надо успокоить, я попробую подавить твои чувства! — лорд, подзывая, махнул руками.

— А ты свои подавил? А то все "любимая" да "любимая"! — насмешливо спросил Эшли.

— Эшли, еще слово и будешь жалеть. Подойди! — возмущенно приказал Давер

Слуга повиновался и приблизился. Он смотрел лорду в глаза, пытаясь сохранить невозмутимость. Через некоторое время Эшли отшатнулась.

— Я ничего не ощущаю! — прошептал слуга, удивленный отсутствием эмоций.

— Вы смогли подавить действие руны! — Элизабет опустила глаза, вспоминая слова слуги о чувствах лорда.

— Только вопрос — надолго ли? — задумчиво проговорил Ричард.

— Ты смотрел карту, уже все рассказал Элизабет? — Эшли снова сел в кресло.

— Что именно? — встрепенулась девушка.

Лорд досадно вздохнул.

— Это касается меня? Я имею право знать! — Элизабет взволнованно сжала руки, требуя ответа.

— Она права, Ричард! — согласился слуга.

Недоверие застыло в карих глазах. Чувствуя, что должен полностью объясниться, чтобы успокоить свою возлюбленную, лорд начал:

— Хорошо, мы вчера беседовали с Родри.

— Но почему вы не взяли меня? — возмущенно Элизабет надула губы.

— Девушкам не следует знать, как вампиры ведут допрос, — объяснил Ричард, а после подумал и добавил, — зрелище так себе.

Элизабет опустила взгляд, и с новым интересом спросила:

— Что он сказал?

Давер сел за стол и подпер подбородок.

— Тебя купили в северном городе Монсе, — мягко сообщил он.

Элизабет рассказали историю Родри, и каждое слово этого повествования проникло прямо в душу. Любопытство, удивление, страх, непонимание — все эти эмоции бушевали в ее груди, как океан во время шторма.

Она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, села на диван и спросила:

— Что дальше?

Ричард оказался рядом и взял ее руку в свою.

— Дальше накажем виновных. Вместе мы победим, — решительно и страстно сказал он.

— Лорд Давер, — Элизабет смело посмотрела в синие глаза, — попробуйте воздействовать на меня гипнозом. Может, я вспомню, вы стали сильнее, может получиться. Любая информация сейчас понадобится.

— Ты уверена? — нахмурился Давер.

Элизабет кивнула.

Лорд легко коснулся ее плеча, и на мгновение удержал руку. Твердая земля под ногами будто исчезла. Мгновение спустя, Элизабет потеряла контакт с реальностью. Понятия о времени и месте растворились, оставив лишь безбрежное пространство, в которое она погружалась все глубже и глубже. Но затем ее ослепила яркая вспышка, и наступила темнота.

Элизабет очнулась оттого, что лоб протирали влажным платком, пропитанным алкоголем.

— Как состояние? — обеспокоенно спросил Ричард.

— Что произошло! — девушка чихнула от острого запаха.

— У тебя сильная ментальная защита! Видимо, когда тебя пытались подчинить, у тебя выработалась такая защитная реакция. В этот раз ты потеряла сознание моментально. Голова болит? — Давер заботливо протянул стакан с водой.

— Нет! Но и воспоминания не вернулись, — разочарованно выдохнула Элизабет.

— Мы с Эшли поедем в Монс одни. Тебе лучше остаться, — рассуждал лорд.

— Лорд Давер только с вами я под защитой! — она встала с дивана и вновь взглянула на карту, — пока руна обладает силой, я в опасности.

— Элизабет права. Любой альтеор или медим может почувствовать ее. Да и заговор быстрее с ней раскроем, — согласился Эшли.

Ричард задумался. Он понимал, что не может бежать от своих обязанностей, а должен столкнуться лицом к лицу с тем, кто стремится истребить всех вампиров.

— Чем быстрее мы справимся, тем быстрее вернемся, — лорд сложил руки в замок и стал ходить, — тогда нужно прибыть в городок незаметно. Проблема с дневным светом для меня решена. Эшли, тебе придется прятаться на всем пути. Если возьму людей, это может привлечь ненужное внимание. Попробуем разобраться сами. Элизабет, ради безопасности, ты должна во всем слушаться нас!

— Я подготовлю экипаж, но лучше за пределами Пертинакса нанять новый. Через двое суток на рассвете можете отправиться, ночью я вас догоню! Я прибуду в город раньше вас на три ночи, с Элизабет ты не разгонишься. Там я сниму гостиницу для вас, сам подыщу укрытие. Там нет вампирских убежищ, — слуга водил пальцем по нарисованной дороге.

— Что это такое? — с интересом спросил Элизабет

— Любимая, мы живем очень долго, поэтому пользуемся пристанищами, которые служат нам веками. Проверенные люди следят за этим, — пояснил Ричард.

— Да и одежда нужна неброская, — размышлял вслух Эшли, пытаясь соорудить в голове ясную картину поездки.

— А мне лучше надеть мужскую, — настойчиво произнесла Элизабет.

— Такое ощущение, что ты не первый раз пускаешься в приключения,

— удивлялся Эшли, впечатленный разумными доводами.

— Это еще цветочки. Эшли, видел бы ты, как она шпилькой замок открыла! — гордо сказал Давер.

Элизабет посмотрела на вампиров и добавила:

— Когда я сбегала первый раз, то шла по ручью, чтобы сбить со следа собак.

— Удивительно! — всплеснул руками Эшли, — может, еще умеешь драться на мечах?

— Я не знаю! — искренне ответила Элизабет, — однако…

Она встала в позу, сжала в руках воображаемое оружие и сделала несколько выпадов. Ее движения были точными и благородными. Карие глаза загорелись азартом, а лицо выражало сосредоточенность и решимость.

— По всему виду умеешь! — захлопал в ладоши Эшли от восхищения, — надо будет попробовать сразиться!

— В другой раз. А лучше, когда вернемся. Пока Элизабет будет под моей защитой! А вот нам нужно будет тренироваться, чтобы дальше развивать способности, — вздохнул лорд.

Остаток ночи прошел в обсуждение деталей путешествия.

Следующие дни и ночи были полностью посвящены подготовке к предстоящему путешествию. Узнав о планах господина, слуги суетились, стараясь выполнить свои обязанности как можно более эффективно. Марта не смогла удержаться от вопроса, который всех волновал. Горничная вошла в кабинет и отвлекла лорда от бумаг.

— Куда вы собираетесь? — не скрывая своего любопытства, спросила она.

Ответ Ричарда не заставил долго ждать:

— Я собираюсь с леди Давер провести медовый месяц! А место будет для нее сюрпризом.

После Марта больше не спрашивала, но только застав Элизабет в гостиной, подсела к ней на мягкий диван и стала рассказывать, как случилась ее первая брачная ночь. Щеки Элизабет вспыхнули алым, но прервать женщину она не решилась.

— Так вот, — Марта продолжала, мечтательно подняв глаза, — когда я осталась в одном корсете…

— Марта, старая развратница, что ты такое рассказываешь моей леди! — лорд поспешил на помощь и, приблизившись, нарочито сделал сердитый вид.

— Милорд, мы всего лишь сплетничаем, — прислуга широко улыбалась, вампир взглянул на раскрасневшуюся девушку, которая взглядом умоляла избавить от рассказов прислуги.

— Мы очень торопимся, помоги с моим багажом.

Раздосадованной Марте пришлось удалиться, но перед этим она пообещала рассказать до конца свою историю после.

— Благодарю!

— Я должен был спасти тебя! — лорд сел рядом и взял улыбнувшуюся Элизабет за руки. — Я надеюсь, что мы быстро разберемся, вернемся домой и проведем уже этот глупый ритуал.

Лорд ласково обнял свою леди. Она медленно закрыла глаза, отдаваясь этому моменту полностью. Пропал всепоглощающий страх. Вампир, с которым свела судьба, давно уже не был угрозой. Ричард держал слово, приходя на помощь, стоял на страже счастья, поклоняясь искренней любви.

Но руна на спине каждый раз погружала Элизабет в размышления. Жестокий символ приводил сердце в трепет. Иногда она задумывалась, неужели все радости, все эмоции и даже любовь были лишь иллюзией?

Наступил день отъезда, все было сделано, слажено, как и говорил Эшли.

В первую же ночь Эшли их догнал. Поездка шла по плану. Вовремя меняли экипажи, останавливались в специальных убежищах. Через две недели путешествие подходило к концу. Постепенно начали встречаться редкие дома, говорившие о приближении к городу.

— Элизабет, помни, что ты теперь Эрик! Мой слуга! Убери волосы под шляпу!

Элизабет кивнула. Карета резко остановилась, так что пассажиры чуть не упали. Лорд вышел из кареты:

— Почему не едем?

— Дорога перекрыта. Оцепление из местной охраны, — раздался гортанный голос извозчика.

— Эл… Эрик, подожди, я узнаю, в чем дело, — Давер подмигнул Элизабет.

— Можно я осмотрюсь? — взмолилась она, — очень хочется пройтись после долгой дороги.

— Только не отходи далеко, — Ричард поспешил к начальнику охраны.

Элизабет вышла и вдохнула холодный воздух. Северная провинция представляла собой холмистую местность с серым, неприветливым небом. Густой туман, смешанный с дождем, придавал мрачное настроение этому краю. Люди кутались в плащи. Вдали простирались высокие горы. Элизабет медленно приблизилась к толпе, которая перекрыла ухабистую дорогу.

— Что случилось? — обратилась к прохожему.

— Шел бы ты отсюда, мальчик, — мужчина отмахнулся и обратился к рядом стоящему, — я тебе говорю, проклято это место, девки так и мрут здесь.

Охрана перекладывала труп на носилки, когда мертвеца повернули, Элизабет увидело его лицо. Сердце бешено заколотилось, глаза расширились от испуга. Каждая клеточка тела наполнилась невыносимой тревогой. Она со всех ног бросилась к экипажу. Кто-то попытался схватить за руку, но с пронзительным криком Элизабет вырвалась и в смятении забралась в карету. Через мгновение закрыла лицо руками, ощущая, как пальцы дрожат в такт трепетному дыханию.

— Все хорошо? — голос лорда был встревожен, он закрыл за собой дверь и сел рядом с Элизабет, — ты испугалась трупа? Она самоубийца, мне сказала охрана. Периодически находят здесь. Сейчас нас пропустят. Не пугайся, я рядом.

Давер погладил по плечу возлюбленную.

— Ричард, это та самая девушка из трактира! — прошептала Элизабет дрожащим голосом.

Лорд поднял брови, с изумлением глядя на нее:

— Ты уверена?!

— Да! Где вы нашли ее? — спросила она.

— Они сами приходят, продают себя. Мы стираем им память о том, что берем их кровь, и щедро платим за оказание услуг… — Ричард сделал паузу, прищурив глаза.

— Услуг? — Элизабет была ошеломлена и переводила взгляд с него на пол.

— Элизабет, ты уже взрослая и почти замужем. После того как мы пьем кровь, у нас происходит интим. Но мы никого не лишаем жизни, — ответил Ричард, стараясь сохранить спокойствие, — В любом случае что-то здесь не так, — нахмурился лорд.

— Мне… страшно, — Элизабет закрыла глаза, пытаясь успокоиться.

Ричард обнял возлюбленную, притянув ближе к груди. На мгновение все проблемы исчезли, как будто их никогда не было. Экипаж тронулся, медленно отдаляясь от мрачного места.

Наконец, они въехали в Монс. Узкая улочка змейкой пролегала перед ними. Ощущение тесноты пронизывало воздух, словно город сам сжимался. Брусчатая мостовая превратилась в ямы и выбоины, от чего карету сильно трясло. Дома, сложенные из серого камня, выстроились в неровные ряды. Все вокруг было пронизано унынием и безнадежностью.

Путешественники наконец-то достигли места назначения. Лорд, измученный длительной дорогой, не мог скрыть своей усталости. Остановившись перед гостиницей "Золотые птицы", он глубоко вздохнул, признавая, что никогда еще не путешествовал столь долго.

Путники вошли внутрь помещения и немного разочаровались, увидев, что роскошь, которую обещало название, оказалась лишь иллюзией. Грубая мебель и скромное оформление интерьера не соответствовали их ожиданиям. Однако, это не смутило худого мужчину, который подошел к ним не спеша:

— Рад приветствовать вас в нашем городе, господин…

— Блэк, для меня должен быть номер, прищурил глаза Ричард.

— Нужно заполнить необходимые бумаги, а пока я провожу в вашу комнату.

Номер оказался на третьем этаже, как заверяли гостей, самый лучший. В небольшой каморке царила унылая атмосфера, вызывающая в душе лишь разочарование. Хлипкая кровать была застелена пестрыми простынями, послужившими непонятно сколько раз. Маленький стол, покрытый грязной скатертью, нарушал впечатление гостеприимства. Шкаф, внешне напоминающий гроб с двумя створками, вносил мрачность и даже некую тяжесть в обстановку комнаты.

— Больше похоже на сарай! — фыркнул лорд, — попробую разобраться. Подожди здесь.

Ричард вышел, а Элизабет села на табурет и стала ждать. Внезапно дверь с шумом распахнулась, и вошел носильщик с их багажом.

— Чего сидишь? — злобно бросил он, — иди помоги перенести ваши пожитки.

Элизабет испуганно кивнула, не желая вызывать подозрений, так как для всех вокруг выглядела просто как слуга. Она спустилась по ступенькам и подошла к карете, намереваясь взять небольшой сундучок, когда неожиданно чья-то рука схватила ее запястье.

— Элизабет… — прозвучал липкий голос.