Ошибка: 404. Реальность не найдена

Глава 19. Сердце во тьме

Вечер начался с мельтешащего перед глазами системного окна:

Новый квест получен.

МИССИЯ: СЕРДЦЕ ПЕРВОПРОХОДЦА

Цель: проникнуть в особняк Хельдрина и добыть артефакт.

Ограничение: 20 часов.

Награда:????

Штраф: потеря союзника.

Отлично.

Особняк Хельдрина вырос прямо из скалы. Тёмный готический нарост из камня и магии.

Снизу, от подножия водопада, доносился вечный рёв воды. Сверху — лишь холодные звёзды и непроглядная тьма между зубцами стен. Штурмовать такое в лоб было бы безумием.

Но нам повезло. Вернее, повезло Хельдрину. По висячему мосту к парадным вратам тянулась вереница сверкающих экипажей. Богатые, важные и раздутые до гордости гномы.

Видимо, коллекционер решил устроить званный ужин.

— Бесполезно что-то искать снаружи, — пробормотал я, скрываясь с Эландэром за каменной глыбой в тени. — Значит, нужно изнутри. Но как?

Эльф, не отвечая, достал из потайного кармана на груди два плоских, похожих на кожу пластыря с мерцающей паутиной проводников.

— Мимикрирующие маски, — коротко пояснил он. — Считывают ближайший биологический шаблон

и копируют его. На гномов сработает. Заряда хватит на пару часов максимум, потом начнутся сбои. И тихо: они не терпят резких движений.

Мы прилепили маски к лицам. По телу разлилась странная, щекотная волна. Мир стал непривычно ниже. Я взглянул на руки — они стали коренастыми, волосатыми, с короткими толстыми пальцами. Отражение в луже показало мне лицо усатого, хмурого гнома в дорогом, но слегка помятом от долгой дороги костюмчике.

Эландэр преобразился в такого же, но с более хитрым взглядом.

Мы вышли из тени и, не спеша, направились к хвосту процессии. Эландэр, к моему удивлению, тут же начал действовать. Он нетерпеливо схватил меня за руку и протащил, обгоняя остальных в самое начало очереди. Два гнома-охраника у ворот, скучающе оглядывали гостей.

— Хагх! Это невозможно, братцы, — Эландэр врезался между стражниками, нарушая их личное пространство и размахивая короткими руками. Его голос изменился на хриплый, подражая гномьей скрипучести. — Десять часов на козьей тропе! Десять! А всё из-за этих рогатых прыгунов, чтоб им в плавильном цеху оказаться!

Один из гномов в очереди, протирая замасленным платком огромные очки, буркнул:

— Козлы? В Каменных Спинах? Сказки для приезжих.

— Сказки?! — Эландэр вскинул руки к небу, его «гномий» нос покраснел от ярости. — Один такой рыжий с копытом размером с мою голову чуть не опрокинул повозку! Соль и селитру по всему ущелью. Жена до сих пор отбирает кристаллы из упаковки! — Он с силой хлопнул ближайшего стража по плечу, как старый собутыльник. — Ты бы видел её лицо! Я ей новую брошь в Сверкающем Уступе обещал, а тут эти… эти рогоносцы! Говорю тебе, в этом году они с ума посходили!

Второй стражник, помоложе, невольно фыркнул, представив картину. Первый хмурился, но в его глазах мелькнуло понимающее сочувствие к «братской» катастрофе. Эландэр, заметив слабину, тут же перешёл в контратаку:

— Да вы сами гляньте! — Он с драматическим вздохом потянул меня за рукав. — Весь в пыли, как угольщик! Мы ведь к Хельдрину, на торжество! Как предстать перед магнатом в таком виде, а? Позор на весь род!

Эта последняя фраза сделала своё дело. Первый стражник махнул рукой и брезгливо отвёл взгляд от нашей «пыльной» одежды.

— Ладно, ладно, проходите уже. Только там у дверей не задерживайтесь. Его светлость церемоний не любит.

— За Старую Кузню, братец! — рявкнул Эландэр, уже проталкивая меня внутрь, и тут же, понизив голос до шёпота, добавил для стража: — Если увидишь рыжего козла с хромым копытом — пристрели его для меня.

И мы были внутри, оставив охрану с лёгкой улыбкой и полным нежеланием дальше разбираться с этими чудаковатыми, но безобидными родственниками.

Внутри пахло жареным мясом и машинным маслом. Множество гномов толпилось в огромном зале с витражами, изображавшими подвиги их рода в шахтах. Плотно стоял гул голосов. Никто не обратил на нас особого внимания.

— Осматривайся, — прошептал Эландэр, не шевеля губами. Его гномий облик был поразительно естественным. — У нас мало времени. Галерея должна быть на нижних ярусах. Смотри на охрану.

Я кивнул и начал медленно перемещаться по залу, делая вид, что разглядываю выставленные в нишах древние кирки и минералы. Моё внимание привлекла массивная, украшенная рунами дверь в глубине зала. Возле неё стояли два голема из полированного чёрного камня, с горящими в глазницах алыми огоньками. Их неподвижность казалась более угрожающей, чем любая активность.

— Туда, — тихо сказал я, поравнявшись с Эландэром у стола с закусками. — Охрана не для гостей.

— Верно, — согласился эльф. — Не наломай дров. Мы здесь в меньшинстве. И в случае чего, из этих стен живыми не выберемся.

В этот момент гул в зале поутих. На широкой лестнице появился хозяин. Магнат Хельдрин. Необычный гном. Слишком высокий и уверенный.

Он на голову выше остальных. Борода, заплетённая в сложные косы с золотыми нитями и крошечными кристаллами, спускалась до пояса. Взгляд из-под мохнатых бровей был пронзительным и властным. Хельдрин поднял массивный кубок.

— Друзья! — прогремел его голос, заглушив все разговоры. — Благодарю, что оторвались от своих важных дел, чтобы взглянуть на мои скромные безделушки! Но смотреть на них издали — дело недостойное истинного ценителя. Я лично проведу для вас экскурсию в самое сердце моей коллекции — в подземную галерею! Прошу всех следовать.

Зал взорвался одобрительным гулом. Охранники у каменной двери оживились, големы развернулись и плавно отворили створы, открывая взору спиральную лестницу, уходящую вглубь скалы.

Это был наш шанс. Мы влились в общий поток гномов, двинувшихся за Хельдрином. Лестница вела в искусственные пещеры, превращённые в выставочные залы. Воздух становился холоднее, запахло сыростью камня и озоном от защитных чар.

Хельдрин вёл нас через залы с оружием, доспехами, чучелами редких тварей, с гордостью рассказывая историю каждого экспоната. Время текло.

Мы шли больше часа, когда наконец приблизились к последнему, особенно охраняемому залу. Он оказался круглой, куполообразной формы. В центре, на массивной стеле, под колпаком из сияющей, многослойной энергии, хранилось то, что мы искали.

Сердце Первопроходца. Это был не кристалл. Сгусток тьмы с осколками микроскопического света внутри. От него исходила особенная тишина, которая заглушала гул голосов, заставляя всех невольно понизить тон.

Я чувствовал, как маска на лице начала слегка «плыть». На периферии зрения проступали мои настоящие черты.

— И вот, жемчужина моей коллекции, — с благоговением произнёс Хельдрин, подходя к стеле. — Сердце. Оно хранит карты миров, которые так и не родились. Взгляните на эту совершенную, застывшую тайну…

В этот момент маска на лице Эландэра дала сбой.

Полностью!

На миг его гномье лицо расплылось, показав худые, эльфийские черты и разноуровневые глаза. Рост стал прежним. Один из ближайших гномов-охранников, присматривавший за порядком, увидел это.

Эландэр понял, что раскрыт, раньше, чем стражник открыл рот для крика. Он не стал ждать. Его правая рука мелькнула, и в потолок над толпой гостей врезался один из тёмных дисков.

Оглушительный визг, будто металлом скребли по стеклу, заполнил зал. Гномы вскрикнули, заткнув уши. Големы у входа дёрнулись, их алгоритмы на секунду переключились на источник акустической атаки. Охрана запаниковала.

— Сейчас! — крикнул Эландэр, уже срывая с лица маску и бросаясь к стеле.

Я рванул за ним. Он метнул в энергетический купол над артефактом что-то маленькое — кристаллик, который, соприкоснувшись с полем, вызвал короткое, яркое замыкание. Защита на миг дрогнула, потускнела. Я просунул руку внутрь, почувствовав, как щиплет кожу остаточными разрядами, и схватил Сердце.

Оно ощущалось холодным и увесистым.

— Бежим! — закричал Эландэр, отшвырнув в набегающих стражников дымовую шашку. Густой, едкий туман заполнил часть зала.

Мы бросились к одному из проходов. За спиной — крики, топот, тяжёлые, мерные шаги големов. Мы неслись по узким тоннелям, выдолбленным в скале, различая, как позади нарастает гул погони.

И тут Эландэр, оглянувшись, не заметил выступ в полу. Он споткнулся и рухнул вперёд, ударившись плечом о стену. Стилет выпал из его руки. Прямо за поворотом уже слышался скрежет камня о камень — големы!

Я мог бежать дальше. У меня был артефакт. У меня появился… шанс. Он бы меня не спас.

Но я всё равно развернулся.

Подбежав к эльфу, я схватил его под мышки, с силой дёрнул на себя. В этот момент из-за поворота вынырнул первый голем. Его каменная рука с размаху ударила в то место, где секунду назад лежал Эландэр. Камень раскрошился.

— Скорее! — прошипел я, толкая его вперёд. Эландэр, шатаясь, поднялся, схватил стилет. Его взгляд на миг встретился с моим. В нём не было благодарности. Только тихое профессиональное признание: «действовал рационально, сохранил актив».

Продолжая бежать, я оглядывался на эльфа. Тоннель вёл куда-то вниз, звук водопада становился оглушительным. И тут мы упёрлись в стену. Тупик. Гладкая, отполированная скала.

Выхода нет!

За спиной нарастал грохот. Големы не отстанут!

Эландэр приложил ладони к стене, стараясь выискать лазейки, но это оказалось бесполезно. Он выругался на эльфийском.

Я прижал Сердце к стене, отчаянно пытаясь активировать шрам, увидеть что-то, любой сбой. И я увидел. Я смотрел через камень. В самую реальность этого места. Тупик был… новым. Его возвели поверх старого, заваленного прохода. И в месте стыка старой кладки и новой магической скрепы был крошечный разлад. Баг в текстуре, в рендеринге пространства.

Я разорвал его, вложив энергию шрама в одну точку, чтобы разложить видимое на доступные строки кода.

Камень дрогнул и исчез.

На его месте зияла чёрная дыра, а за ней — ослепительная белизна падающей воды и оглушающий рёв.

Мы стояли на узком, сыром карнизе прямо над гигантским водопадом. Внизу, в десятках метров, бурлила пена.

Из проделанного прохода уже вылезал первый голем, протягивая каменные лапы.

Выбора не было.

— Вместе! — крикнул я Эландэру.

Мы прыгнули в белую бездну водопада, растворившийся в грохоте падающей воды.

Холод ударил внезапно. Вода давила со всех сторон, завертев меня в бешеном каскаде. Мир превратился в рёв, пену и боль от ударов о камни. Я инстинктивно сжимал в окоченевших пальцах Сердце.

Меня выбросило на каменистый берег вниз по течению, как полено. Я откашлялся водой, едва перекатываясь на спину. Где-то рядом хрипел и плевался Эландэр. Ледяной ветер, гуляющий по ущелью, пронизывал до костей.

Знакомые разряды прошли сквозь тело.

УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН

Навык: Чтение кода +10

Ухмыльнувшись, что всё ещё жив, я повернулся к Эландеру.

Я уже хотел искренне рассмеяться и отметить его находчивость при разговоре с гномами…

Внезапно эльф, распрямившись, пристально взглянул на меня и на Сердце, зажатое в пальцах.

— На этом моменте… — Эландер отвёл взгляд, — я должен тебя убить…