Отважные

Глава вторая

Застава! Много раз, приезжая к деду Баграту, Самвел издали видел, как из ворот выходили пограничники, выезжали машины, но еще никогда ему не приходилось бывать за высокими стенами, в которых проделаны бойницы. Если враг нападет, то сквозь узкие щели можно стрелять, лежа за пулеметом или опустившись на одно колено.

Вездеход въехал в ворота, Самвел вытянул вперед голову. Сейчас он увидит то, что было до сих пор скрыто от его глаз. Во дворе была маленькая роща. Когда-то, очень давно, лет двадцать назад, пограничники решили посадить во дворе заставы деревья. И каждый солдат, который начинал свою службу на заставе, сажал деревце. Каждый - по одному маленькому деревцу. Так выросла густая роща.

Машина остановилась у крыльца небольшого дома. Навстречу вышло несколько военных. Высокий сержант с красной повязкой на рукаве приложил руку к краю широкополой зеленой панамы, какие в жару носят пограничники, и доложил о том, что происшествий на границе нет. Докладывал он весело и громко, а глаза его уже нащупали в глубине машины ребят. С сержантом Костя познакомился в начале зимы, когда они с отцом впервые приехали на эту заставу.

- Ну, вылезайте!.. - сказал капитан, вышел из машины, обернулся и нагнул вперед спинку кресла, на котором сидел.

Костя одним прыжком очутился на земле. С зимы здесь все преобразилось. Буйно расцвели деревья; в их листве на разные лады пели птицы - для них это был оазис среди опаленных солнцем пустынных холмов.

- Здравствуй, Виктор! - крикнул Костя сержанту.

Сержант схватил его за локти и приподнял кверху.

- Привет, следопыт! А ты все как перышко, ничуть не поправился!.. И ты здравствуй… не знаю, как тебя величать, - тряхнул он руку Самвелу.

- Это Самвел, друг моего Кости, - сказал капитан. - Знаешь деда Баграта? Его внук.

Сержант внимательно посмотрел на Самвела, словно стараясь его припомнить, но так и не вспомнил.

В это время к капитану подошел старшина. Он отозвал его в сторону и начал о чем-то шепотом говорить ему. При этом они оба то и дело посматривали на рощу. Глаза капитана сузились.

- Когда это случилось? - спросил он.

- Наверно, ночью, - ответил старшина, - а заметили мы всего час назад.

Самвел, которому все здесь было ново и незнакомо, пытливо оглядывал двор заставы. Сквозь раскрытое окно виднелась белая стена комнаты, портрет Ленина, поблескивающие вороненьм блеском автоматы. Их было много - длинный ряд. Налево, между домом и оградой, шла низкая бетонная стена. В глубине двора, у сада, словно сохнущий невод, висела натянутая волейбольная сетка. Вот, кажется, и все, что увидел Самвел. По правде говоря, он был разочарован: Самвел думал увидеть на заставе что-то необычное.

- Поди, чего покажу! - позвал его Костя.

Самвел подошел и увидел за стеной небольшой бассейн, наполненный мутной водой Аракса.

- Смотри, какая грязная вода! - сказал Костя. - Разве в ней можно купаться?

- Конечно, можно! В Араксе почти всегда вода мутная, - ответил Самвел. - Особенно когда в горах идут дожди. Они смывают и песок и глину…

- Тут не только вымоешься, сколько перемажешься, - усмехнулся Костя.

К мальчикам подошел Виктор.

- Ты небось к Охотскому морю привык. А мы даже в Араксе поплавать не можем! - сказал он.

- Ребята, домой! - позвал капитан. - Надо поесть с дороги… Да ты не робей, Самвел!.. Помни, что ты на пограничной заставе, а здесь люди смелые…

Одноэтажный домик, где жили офицеры, стоял по другую сторону рощицы, почти совсем ею скрытый. К нему мимо беседки вела узкая тропинка.

- Побежали! - предложил Костя Самвелу и устремился вперед.

- Назад! - крикнул отец. - Вернись назад! Там кобра!..

Кобра!.. Костя остановился, словно перед ним неожиданно выросла стена.

- Не бойся, - успокоил его Самвел. - Кобру можно подстеречь и убить.

- Из Еревана звонили, просили поймать живой для зоологического сада, - сказал Виктор. - Хотят послать куда-то в Свердловск… Ждем змеелова. Должен приехать из Октемберяна.

- Мой дедушка Баграт может ее поймать, - сказал Самвел.

- Это бы хорошо, - отозвался капитан. - Только вот где он сейчас?

- На холмах у Аракса… - ответил Виктор. - От монастыря уже отара видна.

- Я знаю это место, - сказал Самвел. - Дедушка и в прошлом году там был.

- Можно нам с Самвелом к нему сбегать? - спросил Костя.

- Ладно, - сказал капитан. - Покушаете и пойдете.

Отец, Костя и Самвел вошли в деревянный дом и через небольшую кухоньку прошли в комнату. Костя переступил порог и остановился: прямо на него с портрета смотрела мать. Мать сидела на берегу моря и чуть улыбалась, у ног ее бились волны. Костя помнил, что, когда отец фотографировал маму на берегу, он заставил его прыгать перед ней, чтобы рассмешить… Зимой этой фотографии еще на стене не было, была только маленькая карточка, которую отец всегда носил в своем бумажнике. Очевидно, ее увеличил какой-нибудь фотограф.

В комнате не было ничего, кроме стола, покрытого белой бумагой, и двух коек, застланных одинаковыми серыми одеялами с большой буквой «Н» из красного сукна, пришитой к краю.

- Ну вот, - сказал отец. - Располагайтесь, ребята.

Отец покормил их на кухне. Потом Костя и Самвел отправились к деду Баграту. Когда они огибали сад, направляясь к воротам, Костя с опаской поглядывал под ноги: как бы не наступить на змею! «Змее или какому-нибудь скорпиону, - думал он, - ничего не стоит прокусить тонкие брюки, а ботинки закрывали ноги только по щиколотку. И как это Самвел так смело шагает? Ведь на нем штаны короче, вместо ботинок - туфли, и ноги внизу совсем открыты».

Узкая спина Самвела уже мелькала далеко впереди, Самвел шагал прямо по траве к берегу Аракса, а Костя плелся за ним, выбирая место, куда поставить ногу.

- Давай скорей! - крикнул Самвел, поднявшись на большой красноватый камень. - Посмотри на аскера!..

Ну, аскеров Костя видел еще зимой. Река Араке отделяет нашу страну от Турции, и на ее противоположном берегу, над обрывом, часто можно было увидеть турецких пограничников. Они часами сидели на каком-нибудь большом камне и курили. Аскеры одеты в американские брюки и куртки защитного цвета, в руках у них старые ружья с длинными стволами.

Костя добрался до камня и стал на него рядом с Самвелом. Внизу шумел Араке. Удивительно, как в этой мутной воде может жить рыба!

Аракс - пограничная река, в ней нельзя ни купаться, ни ловить рыбу. Так написано в законе. Но на глазах у Кости и Самвела из турецкой деревни, глиняные дома которой разбросаны по дальним холмам, выбежали ребята. Их больше десятка. У них жалкий вид, они в оборванных брюках, в рубашках с зияющими дырами. Передний, маленький юркий паренек держал в руках мяч. Кубарем слетев с кручи к самому берегу и раздеваясь на ходу, мальчишки один за другим бросились в воду. Аскер не обратил на это никакого внимания.

- Нарушают! - сказал Костя. Уж что-что, а порядки на границе ему хорошо известны.

Костя и Самвел постояли еще немного, наблюдая за тем, как маленькие турки перекидываются мячом, и им, по правде говоря, тоже захотелось броситься в воду и принять участие в игре…

И дела-то всего: спуститься с обрыва - двадцать шагов, переплыть Араке шириной метров пятнадцать, - и они уже у тех ребят. Но нельзя: проходит граница.

Граница! Небольшое слово, но оно обладает силой делить мир на части. Вот здесь твоя земля, а там, на другом берегу, - чужая. Такая же точно земля, такие же камни и даже ребята так же играют в мяч, как на твоей земле, а все-таки все чужое. И одежда, в которую одеты люди, и форма солдат, и дома, как желтые кубы глины, потрескавшейся под солнцем.

Костя и Самвел постояли, посмотрели на ребят чужой страны - и пошли дальше. Теперь они шли по дороге, которая петляла вдоль границы. Эту дорогу проложили повозки и машины, на которых пограничники ездили от заставы к заставе.

Дальние холмы были освещены солнцем, на их склонах виднелись белые и черные пятна. Пятна то сливались вместе, то вновь разъединялись.

- Гляди, вон овцы! - крикнул Самвел. - Значит, и дедушка Баграт там!

Солнце освещало Араратскую долину. На горизонте, как светлые дымы, клубились горы. У самого берега темнел старый, полуразрушенный монастырь.

- Заглянем? - предложил Костя - от старинных развалин так и веяло тайной.

- А как же кобра? - спросил Самвел. - Мы сначала пойдем к деду Баграту, а потом туда.

- Ладно, - согласился Костя.

Когда они наконец добрались до подножия холма, рубашки на их спинах взмокли от пота. Овцы, лениво щипавшие траву между камнями, пугливо сторонились. Самвел схватил одну из них - свалявшаяся шерсть гроздьями висела у нее по бокам.

- Здравствуй, бе-бе! - Овца отчаянно дернулась, заблеяла, но он крепко держал ее за шею. - Здравствуй! Это я, Самвел, не узнаешь?

Он отпустил ее, она шарахнулась в сторону и тут же смешалась с другими овцами.

На большом камне почти на самой вершине холма сидел старик с черной буркой на плечах. В руках он держал длинную палку. Опираясь на нее, он смотрел вниз, на ребят. У старика была белая борода и густые черные брови. Он сидел спокойно, широко расставив ноги и подавшись немного вперед.

У ног старика лежала большая страшная собака. Она пристально и настороженно смотрела на приближавшихся ребят. Но Самвел нисколько ее не боялся, он бегом бросился к ней навстречу. Собака привстала, нервно повела ушами, отрывисто залаяла и прыгнула на Самвела. Костя вскрикнул и зажмурился от ужаса…

А когда открыл глаза, то увидел, что огромный серый волкодав стоит на задних лапах, положив передние на плечи Самвела, и весело виляет хвостом.

Тут и старик заспешил навстречу гостю. Бурка на нем широко развевалась, - кажется, ветер сейчас сорвет ее с плеч, - и старик казался от этого высоким, хотя на самом деле был маленького роста.

- Самвел!..

- Дедушка Баграт!..

Бурка почти совсем прикрыла Самвела, когда дед и внук обнялись.

Костя медленно поднялся по склону, стараясь держаться подальше от овец: кто его знает, что придет в голову этому сумасбродному псу! У них на Курилах собаки были помельче и вроде подобрее.

- Вот это Костя, о котором я тебе писал! - сказал Самвел, когда Костя подошел поближе. - Его отец - начальник заставы. Он сказал, что знает тебя, дедушка.

Баграт улыбнулся Косте и протянул ему руку. Пес глухо заворчал.

- Тихо, Усо! - приказал Баграт. - Это свой!.. Не бойся, Костя, он тебя не тронет… Я тоже знаю твоего отца… Хороший человек… Я рад, что вы с Самвелом подружились. В прошлом году он пас отару вместе со мной, и ему было скучно.

Самвел рассказал деду, какое дело привело их сейчас к нему. Баграт сдвинул черные брови.

- У кобры характер серьезный, - произнес он. - В это время года они голодны, ищут добычу и поэтому особенно злые.

- Папа просил вас помочь! - сказал Костя.

- Убить ее на заставе могут и без меня, - ответил старик. - Наверно, твой отец хочет, чтобы я поймал ее живьем… Что ж, это будет моя трехсотая змея.

Костя с удивлением посмотрел на этого маленького старика. Неужели он поймал двести девяносто девять змей и ни одна не ужалила его?

- Одна укусила… - сказал дед Баграт. - Это было давно… Пришлось вырезать кусок мяса… - И, откинув бурку, он засучил рукав рубашки: на худой старческой руке выше локтя темнел глубокий шрам. - Я схожу домой за рогатиной. Останьтесь с отарой, пока не вернусь сюда с подпаском. Только смотри, Самвел, не подпускай овец к камням.

- Хорошо, - сказал Самвел.

Баграт оставил им еду: сыр, хлеб и яйца - все это лежало в кожаном мешочке в расщелине большого камня. Потом стал спускаться вниз своей неторопливой походкой, и еще долго то появлялась на холмах, то исчезала его черная бурка.

- Знаешь, сколько лет деду? - спросил Самвел. - Восемьдесят восемь!

- Я думал, лет шестьдесят, - сказал Костя. - Он ведь еще совсем бодрый…

- А знаешь, сколько у него орденов? Целых три! Два ордена Ленина и один Трудового Красного Знамени!..

- И все за овец? - спросил Костя.

Самвел кивнул головой.

По правде говоря, раньше Самвел удивлялся: ну что хитрого в том, чтобы пасти овец? Взял хворостину и гони! И, только проведя лето в горах с дедом Багратом, он понял, какой это большой труд. Нужно перегонять отару с одного пастбища на другое, чтобы у нее всегда было много еды. Следить за тем, чтобы овцы не страдали от жажды. Охранять их от хищников. Того и гляди, набросятся волки, а то еще хуже - гиены. Вернувшись осенью в школу, Самвел привез с собой баночки, где в формалине плавали скорпионы, фаланги и змеи, - вот с какими врагами приходится иметь дело пастуху, защищая овец.

- Видишь белые камни по ту сторону реки? - спросил Самвел у Кости.

- Вижу, - прищурился Костя.

- Там еще наша земля.

- Как - наша? Ведь это чужой берег.

- Когда размечали границу, Араке протекал там. А потом он изменил свой путь.

Костя представил себе, что находится на другом берегу Аракса - и это еще советская земля, а в пяти шагах от него стоит аскер - и это уже Турция. Между ними незримо прочерчена линия. Переступи ее - и ты уже нарушитель границы.

За Араксом, среди коричневых холмов, в солнечном мареве виднелась деревня. Глиняные дома с плоскими крышами и узкими, как щели, окнами. Зимой Костя много раз разглядывал ее в бинокль, но ни разу не замечал там людей, не видел, чтобы из труб вился дымок. Только сегодня он узнал, что она обитаема и что там даже есть ребята. Зимой деревня казалась покинутой…

Стояла тишина, лишь голоса, доносившиеся с чужого берега, нарушали ее. Овцы лениво пощипывали траву. Несколько овец стояли кружком около низкорослого дерева, глядя друг на друга, будто шепотом беседовали между собой.

- Я бы хотел поймать шпиона, - задумчиво сказал Самвел. - Представляешь: кругом стреляют, а я подкрадываюсь сзади и бросаюсь на него с револьвером. «Руки вверх!.. Ни с места, а то буду стрелять!..» И вот он поднимает руки и идет на заставу…

Самвел замолчал и посмотрел на овец. Отбившись от стада, некоторые из них побрели к большим камням, где не было никакой растительности.

- Куда они пошли! - вскочил с места Самвел. - Там колодец…

- Какой колодец? - не понял Костя.

- Они упадут… Надо гнать их назад…

Мальчики бросились к стаду с разных сторон. Почувствовав, что их преследуют, овцы - их было больше десятка - в испуге стали метаться между камнями.

- Назад! Назад!.. - кричал Самвел, размахивая палкой.

- Назад! Назад!.. - кричал и Костя, ничего, однако, не понимая: какой колодец? Где он здесь?

Но вот Самвел скрылся в расщелине, и Костя потерял его из виду. Он бросился в ту сторону, куда исчез Самвел, отталкивая овец, которые попадались по пути.

- Назад! - кричал он. - Назад!

Сам того не понимая, он своим криком гнал вперед обезумевших овец. За ними с громким лаем мчался пес Усо. В лабиринте, скрытые камнями, ребята перекликались, но никак не могли найти друг друга.

- Костя! - кричал Самвел.

- Самвел! - откликался Костя, но не видел его.

Костя совсем сбился с толку и стал метаться в поисках выхода.

Так овцы оказались в западне. На них кричали сразу с двух сторон, и они сломя голову кидались куда попало. Хриплый лай пса еще больше усиливал суматоху.

Костя выскочил в узкое пространство меж двух гряд камней - это была полузаросшая травой дорога - и здесь он увидел Самвела. Тот стоял, подняв руки и преграждая овцам путь.

Овцы, остановленные Самвелом, но напуганные шумным появлением Кости, вдруг снова рванулись вперед и проскочили мимо Самвела.

- Куда ты их гонишь! - закричал тот. - Стой!.. Стой, говорю!..

Костя остановился. Но было уже поздно. Впереди, за камнями, раздалось дикое блеяние, и что-то с грохотом рухнуло вниз.

Теперь, когда Костя наконец понял, в какой стороне скрывается опасность, мальчики стали действовать сообща. Овцы покорно, под конвоем собаки, побежали к стаду.

- Две овцы упали, - горевал Самвел. - Что скажет дедушка!

Самвел упрекал Костю и не ругал его: он понимал, что все получилось случайно. Но от этого Костя еще сильнее ощутил свою вину.

Мальчики побежали обратно к колодцу. Где-то внизу, в темном мраке древнего колодца, бессильно блеяли овцы. К счастью, они были живы.

Запыхавшиеся от быстрого бега, ребята наклонились над зиявшим в земле круглым отверстием. Колодец был обложен плоскими, замшелыми от времени камнями. Над ним на четырех столбиках возвышался каменный шатер - он, видимо, предохранял от засорения. Ширина колодца была метра полтора. А глубина казалась бездонной. Плотная тьма наполняла его, и в ней ничего нельзя было разглядеть. Из глубины, как из подземелья, доносились только тихие стоны овец.

- Как они только не разбились!.. - воскликнул Костя.

- Когда падали, то цеплялись за стены. Видишь, сколько там выступов.

И действительно: земля в колодце местами осыпалась, и неровности задерживали падение овец и смягчали силу ударов.

- Давай я спущусь вниз, - предложил Костя.

Он не представлял себе, как ему удастся, но был готов это сделать. Уж раз случилась беда, да еще по его вине, он должен спасти несчастных овец от неминуемой гибели.

- Не вытащишь! - уныло сказал Самвел. - У нас даже веревки нет.

- А я сбегаю на заставу и попрошу у старшины, - с готовностью предложил Костя.

Самвел присел на край колодца. Он был очень озадачен. Как вытащить овец, чтобы никто об этом не знал и чтобы дедушка не догадался, при каких обстоятельствах они ушиблись? Могли же они, например, свалиться с какого-нибудь высокого камня!.. От Баграта, конечно, за это попало бы, но не так сильно. Что теперь делать?..

Костя ждал, что решит Самвел. Будь это на Курилах, он бы знал, как поступить. Он бы слетал за длинными кожаными вожжами собачьей упряжки - они всегда висели у входа в дом - и с их помощью вытащил бы овец наверх. Однажды зимой, когда щенок Мальвы - так звали овчарку у них на заставе - провалился в глубокую расщелину, Костя вытащил его без помощи взрослых. Ну и страшно же было ему спускаться по стенам узкого ущелья! Если провалишься - засыплет снегом, и тогда, сколько ни кричи, никто не услышит. Засыплет с головой, окажешься как медведь в берлоге!

Овцы внизу то замолкали, то принимались блеять с новой силой.

- Придется тебе сбегать на заставу, - вздохнул Самвел. - Давай скорее, а то вернется дедушка…

Костя опрометью бросился бежать, но, едва он свернул с тропинки, кто-то неожиданно схватил его сзади.

Костя испуганно рванулся. Перед ним стояли Мергелян и Виктор. На коротком поводке у Виктора вытянулся серый пес, глядевший на Костю умными глазами.

- Ты куда? - спросил Виктор.

- На заставу…

- Что-нибудь случилось?

Костя махнул рукой назад:

- Там овцы… свалились вниз…

- Со скалы?

- Нет, в колодец…

Мергелян и Виктор переглянулись. Они изучили здесь каждый камень, каждую щель и, конечно, хорошо знали, где находится старый колодец. Пастухи обычно обходили его стороной. И за долгие годы впервые случилась здесь такая неприятность.

- Пойдем посмотрим, - сказал Мергелян.

Увидев пограничников, Самвел помрачнел. Теперь-то, конечно, дедушка Баграт все узнает.

Мергелян и Виктор заглянули внутрь колодца.

- Эх, жаль, нет фонаря! - сказал Виктор и стал держать с Мергеляном совет, как поступить. Видно, он что-то надумал, потому что сказал: - Погодите, я сейчас!..

Он приказал псу улечься у колодца, исчез между камнями и вскоре вернулся, держа в руках большой моток старого телефонного провода.

- Вот!.. Связисты запрятали, а я у них временно позаимствовал, - сказал он, бросая провод на землю.

Мергелян нагнулся и ощупал провод.

- А выдержит?

- В два раза сложим - выдержит. - Виктор обвел Костю и Самвела веселым взглядом. - Ну, кто из вас полезет, ребята?..

- Я, - ответил Костя.

- Нет, я, - сказал Самвел. - Ты не умеешь обращаться с овцами.

- Ну, раз вы такие спорщики, - сказал Мергелян, - никто из вас в колодец не полезет. Собирайся ты, Серегин.

Пограничники быстро размотали провод, проверили его крепость, а потом сложили вдвое. К одному концу привязали большой камень и стали осторожно опускать его на дно колодца, чтобы не задеть им овец. Другой конец Виктор обвил вокруг ствола тополя, одиноко стоявшего рядом. Потом он отвязал от ошейника пса длинный поводок, удлинил его куском провода, один конец прикрепил к своему поясу, а другой подал Мергеляну и тот крепко зажал его в своей руке.

Наконец все было готово. Виктор подошел к краю колодца, заглянул в него и весело сказал:

- Тут спущусь, а в Америке вылезу. Ждите телеграммы!

Пес, до сих пор покорно лежавший на земле, вдруг вскочил и залаял. Он явно не хотел, чтобы его хозяин спускался под землю один.

- Лежи, Факел! - погрозил ему пальцем Виктор. - Я сейчас вернусь. Ничего со мной не случится.

Пес повиновался, но все же продолжал тихо ворчать, следя за каждым движением Виктора.

- До скорой встречи! - крикнул Виктор и скользнул вниз, в мрачное отверстие.

Крепко упершись ногами в землю, Мергелян обеими руками держал натянутый провод, постепенно его отпуская. Самвел подошел к нему и тоже схватился за провод. Позади Самвела стал Костя. Наконец-то ему нашлось дело!

- Отпускай!.. Отпускай!.. - командовал старшина. - Еще чуть… Еще немного…

Костя чувствовал, как тяжело Мергеляну, он изо всех сил старался помочь. Самвел то вцеплялся в провод обеими руками, то, оставив его, пригибался к колодцу.

- Эге-гей! - кричал он в темную глубину.

- Ого-го!.. - отвечал ему приглушенный голос Виктора.

По лицу Мергеляна текли струйки пота. Его большие руки перебирали провод. Провод был уже почти на исходе. А колодцу, казалось, нет конца. Наконец снизу еле слышно донеслось:

- Стой!..

Провод ослаб. Мергелян обмотал им руку и закричал в глубину колодца.

- Как дела?

Снизу не сразу пришел ответ:

- Они тут, миленькие!..

- Живы?

- Дышат… Одна лежит, наверно, нога сломана…

Наступила тишина, напряженная и такая долгая, что Косте казалось - Виктор уже летит куда-то дальше, в бездну. А вдруг на него напала змея и он сейчас борется с ней? Кто знает, что таится на дне этого древнего колодца…

- Виктор! - крикнул он.

- Я-а!.. - донесся отклик.

- Долго еще?

Виктор не ответил. Мергелян вытащил пачку папирос и закурил.

- Ты его не торопи, - сказал он, присаживаясь на край колодца. - Если и во второй раз твои овцы туда загремят, тогда ему несдобровать.

Ребята присели рядом и смотрели на провод, который шевелился в его руке, как живой. Провод то напрягается, натягивается, то безвольно падает на камень, то вдруг рванется, да так сильно, - не держи его Мергелян в своем кулаке, он тут же скользнет вниз и тогда уж наверняка придется бежать на заставу за веревками.

- Ну, попадет мне от деда! - вздохнул Самвел.

- Это я виноват, а не ты… - сказал Костя.

- Все равно мне попадет. Ты же никогда раньше овец не пас!..

По стенам колодца сновали серые короткохвостые ящерицы. Встревоженные людьми, они появлялись из мглы, замирали на мгновение, ослепленные солнцем, а затем исчезали в щели.

- Пустынницы, - сказал Мергелян. - Они не опасны.

Конец провода дернулся в его руке с новой силой, и снизу донесся голос Виктора:

- Тащи!..

- Раз… два… взяли! - крикнул Мергелян тоном грузчика, и провод медленно пополз наверх.

Наконец в отверстии колодца показалась серая мохнатая, в завитушках спина овцы. Самвел, отпустив провод, стал на колени, обхватил овцу за туловище и помог ей перевалиться через острый выступ камня.

Провод был завязан мертвым морским узлом, пришлось разрезать его ножом. Овца неподвижно лежала на земле, ее глаза были полузакрыты. Самвел ощупал ее ноги: не сломаны ли? Нет, ноги были целы.

- Отдышится, - сказал Мергелян. - Провод перехватил ей дыхание.

Самвел ласково гладил овцу и что-то приговаривал по-армянски. Костя не понимал ни слова, но и так было ясно, что Самвел уговаривает ее подняться. И овца словно послушалась его. Вот она приподняла голову, поджала ноги и повернулась на живот. Потом оперлась на передние ноги и медленно встала. Несколько мгновений переминалась с ноги на ногу, словно проверяла, все ли у нее цело, а затем медленно, с достоинством двинулась к отаре.

Но что это? Блеснув на солнце, из ее густых завитков на землю упала желтая монета. Овца сделала еще несколько шагов, и еще несколько монет вывалилось из ее шерсти. Казалось, наделенная таинственной силой, она платит людям за свое спасение.

Костя поднял одну из монет. Монета была золотая, какие-то древние знаки покрывали обе ее стороны.

- Вы что там, заснули? Давайте конец! - донесся из колодца голос Виктора.

Мергелян снова привязал камень к проводу и опустил его в колодец.

Ползая между камнями, Костя и Самвел собирали монеты. Они были разные; на одних изображено солнце, на других - кинжалы, львы, газели, но на большинстве из них - лишь вязь древних письмен. Однако рассматривать было некогда: Виктор подал сигнал тащить провод.

Через некоторое время вторая овца уже лежала на краю колодца. Старшина ножом разрезал провод. Самвел присел на корточки и погладил рукой коричневые завитушки шерсти, - тут же на камнях зазвенело золото: еще три монеты покатились по земле.

- Да там целый клад! - воскликнул Мергелян и, сложив руки рупором, крикнул вниз: - Виктор!.. У тебя под ногами золото!..

- Конец давай!.. - донеслось снизу.

Как настоящий спортсмен-скалолаз, Виктор, подтягиваясь на руках, стал подниматься, ловко нащупывая опору в щелях рассохшихся стен колодца. Наконец он выбрался наверх. Потный, грязный, измазанный глиной, он достал из своих оттопыривающихся карманов пригоршню монет и подбросил их кверху.

- Смотри-ка, что делается!.. - сказал Мергелян.

- Там их еще много - так и блестят в темноте!

- Тысяча и одна ночь! - воскликнул Мергелян. - Первый раз в жизни вижу клад!..

- Ну, об этом после, - сказал Виктор, тяжело дыша и вытирая свое лицо. - Мы и так потеряли много времени… Тащите, ребята, вашу овцу подальше отсюда. Советую придумать для деда какую-ни-будь байку поубедительней. Боюсь, он вам не поверит, если вы скажете, что она сломала ногу на ровном месте… - Он подозвал к себе Факела и прикрепил поводок к его ошейнику.

- Привет, ребята! Да не падет гнев старика на ваши бедные головы! - пожелал им на прощание Мергелян.

Пограничники ушли, и ребята остались вдвоем возле бессильно лежащей овцы. Она тихо блеяла, откинув назад голову. Ее левая передняя нога была в крови. Едва Самвел до нее дотронулся, овца резко дернулась.

- А что с этим делать? - Костя подбросил на ладони горсть монет, и они, сверкнув на солнце, разлетелись в разные стороны.

- Зачем кидаешься? - сказал Самвел. - Повезем в Ереван, в школу. Они, может быть, исторические.

- Исторические, скажешь еще!

Они помолчали, размышляя о том, что же им делать с овцой.

- Надо ей перевязать ногу, - решил Костя.

Он нашел обломок палки, приложил к сломанной ноге овцы, крепко обмотал обрывком провода. Овца вздрагивала от боли и тихо блеяла. Ребята подняли ее и с трудом потащили на себе.

Едва они достигли отары, как увидели Баграта. Он шел в сопровождении подпаска. Это был Мартирос, двоюродный брат Самвела.

- Что случилось? - спросил Баграт.

Самвел ответил не сразу.

- Она упала вот с того камня, - тихо сказал он, указывая на самый большой камень, и опустил глаза.

- Это неправда! - крикнул Мартирос. - Она не могла туда залезть.

- Почему же? - сказал дедушка Баграт. - Овцы могут ходить даже и по стене.

Он подошел к больной овце и осмотрел ее.

- Ну что ж, придется продать ее капитану на шашлык. А теперь, ребята, пошли, а то солнце зайдет… - В руках он держал длинную палку с раздвоенным, как у рогатки, концом. - Торопиться надо.

Странно бывает в жизни. Сгущаются тучи, блещет молния, гремит гром. Ждешь ветра, бури, ливня… И вдруг набегает легкий ветерок - и где ты, грозная туча! Опять светит солнце.

Это испытали сейчас ребята. Ведь старик даже не поругал их. Но они почему-то не почувствовали никакой радости, а, наоборот, понурились и избегали смотреть друг другу в глаза.