Отважные

Глава седьмая

Утром на заставе появился новый человек. Когда Костя и Самвел бежали завтракать на кухню к повару Яремчуку, они вдруг у крыльца дома увидели девушку лет двадцати. Одетая в белую кофточку и синюю юбку, она была похожа на старшую пионервожатую из их интерната, не хватало только красного галстука.

Девушка оживленно разговаривала с капитаном. Рядом на крыльце стоял ее чемодан, небольшой и, наверно, очень легкий.

- Ну что ж, будьте нашей гостьей, - сказал капитан и приказал дежурному отнести чемодан девушки в канцелярию.

Когда ребята возвращались после завтрака, они снова увидели девушку. Она сидела в беседке за столом, подперев рукой подбородок.

Заметив ребят, она приветливо улыбнулась и кивнула головой.

- А вы, мальчики, тоже пограничники? - спросила она.

- Мой папа начальник заставы, - буркнул Костя, недовольный тем, что надо вступать с ней в разговор.

- И тебя, значит, зовут Костя?

- Откуда вы знаете?

- Это секрет! А ты, мальчик, если не ошибаюсь, Самвел?

Самвел кивнул головой.

- Ну, а меня зовут Марина, - объявила девушка. - Значит, мы теперь знакомы.

- А вы откуда приехали? - спросил Костя.

- Из Москвы.

- Ого! Я еще в Москве никогда не был. Вы на границу служить приехали?

- Нет, что ты! - ответила Марина. - Я приехала повидать одного товарища… Виктора Серегина. Вы такого знаете?

- Конечно! - воскликнул Костя. - Его здесь все знают. У него есть собака Факел. Как он скажет «Фас!» - так она сразу разорвет врага на куски!

- Ну и что вы еще про Виктора знаете?

- Он золотые монеты из колодца вытащил, - сказал Самвел.

- И много?

- Тыщу, наверно! - сказал Костя.

- О, значит, он теперь богатый?

- Нет, на них ничего не купишь!.. Они старинные.

Ребята рассказали Марине и о монетах, и о маневрах на границе, и об обезьяне, и о кобре.

Марина внимательно слушала ребят, ее серые глаза загорелись любопытством. Однако, когда узнала, что кобра была где-то поблизости, она стала испуганно озираться по сторонам.

- Да не бойтесь! - старались успокоить ее ребята. - Она уже уползла!..

Но роща, которая окружала сейчас Марину, сразу утратила для нее свое очарование.

- Что ж так долго не идет Виктор? - спросила она.

- Я сейчас узнаю, - предложил Костя.

Он уже сорвался было со скамейки, но в беседку вошел капитан. Капитан сообщил, что Виктор задержится в дозоре еще на час.

- Ох, как долго! - воскликнула Марина. - Ведь мне послезавтра уже в Москву возвращаться!

- Ничего, - успокоил ее капитан. - Постараюсь не перегружать его эти дни работой. Только смотрите не расстраивайте его. Вы уедете, а он тут загрустит. У нас и так волнений хватает!

Марина кивнула головой.

- И вы всю жизнь живете в таких местах? - спросила она. - Здесь у вас жара, скорпионы, кобры… И, наверно, страшная скука. Я бы не могла здесь жить!..

Капитан пристально посмотрел в лицо девушки.

- Я, как и вы, родился в Москве, - сказал он. - Прожил там двадцать лет. И почти столько же прожил на границе… Как видите, ничего… А скучать на заставе не приходится!..

Костя и Самвел переглянулись. Они уловили холодок в тоне отца. Сидела бы эта Марина в своей Москве, раз ей там нравится!

- Если хотите поскорее увидеть Виктора, - добавил капитан, - разрешаю вам выйти с заставы и подняться на холм. Ребята вас проводят…

Марина с ребятами вышли с заставы и направились к невысокому холму тропинкой, которая вилась у самого берега.

- А вы кто Виктору? Сестра? - спросил Костя.

- Нет, невеста.

- Жалко, - сказал Самвел.

- Почему?

- Была бы сестра, оттрепал бы он тебя за косы… А то капризная больно! - Незаметно для себя Самвел перешел на «ты».

Марина засмеялась:

- У меня и кос-то нет, смешной ты мальчишка!

- Все равно! - сказал Самвел.

- Ну, не сердись! Мне Виктор писал, что вы хорошие ребята. Вот видите, я и раскрыла секрет, откуда я знаю ваши имена!..

По дороге им встретились солдаты. На плечах у них лежали заступы. Они шли с колхозного поля, где помогали колхозникам в полевых работах.

- Девушка! - крикнул Прошин. - Не возьмете ли нас в свою компанию?

Солдаты засмеялись. Лица их были черны от загара, и зубы казались ослепительно белыми.

- Пожалуйста! Мой детский сад для всех открыт! - ответила Марина, но не замедлила шага.

- Согласен с вами хоть в ясли! - крикнул вдогонку Прошин.

Утро выдалось жаркое. Араратская долина лежала в истоме. Над ней проплывали мелкие облачка; казалось, они растворялись в солнечном мареве.

- Далеко нам идти? - спросила Марина.

Самвел показал на виднеющийся вдалеке монастырь.

- А где вы поймали обезьяну?

Костя обернулся и махнул рукой в сторону зеленеющего вдалеке арбузного поля.

- И вам не страшно было?

Ребята ответили не сразу. Каждый ждал, что скажет другой. Не хотелось им выглядеть трусами перед этой капризной девушкой.

- Немножко страшновато, - уклончиво ответил Костя.

- Ведь и на вас мог напасть кабан!.. - сказала Марина. - Я бы, наверно, убежала со всех ног!

Эта откровенность вновь вернула ей расположение ребят. Они чувствовали себя перед ней героями. И стали рассказывать во всех подробностях, как ловили обезьяну. Но при этом поспорили друг с другом.

- Здесь она стояла, а прыгнула туда, - настаивал Костя.

- Да ты что? - перебил его Самвел. - Я же отсюда смотрел, а ты вон где стоял. Как же ты мог видеть?

- Это неважно, куда прыгнула обезьяна, - вмешалась Марина. - Вы оба молодцы… Но почему до сих пор не видно Виктора? - забеспокоилась она.

- Он, может быть, совсем близко, - скал ал Костя, - только мы его не видим. А он все видит.

- Повсюду тайны!.. - с напускным ужасом сказала Марина. - Вот я сейчас громко крикну: «Виктор!» - и он тут же выскочит из-за камня…

- Выскочит, но не Виктор, - усмехнулся Самвел; рядом с Мариной он уже считал себя бывалым пограничником.

- А я все-таки попробую! - задорно сказала Марина. - Виктор!.. Виктор!..

И вдруг из-за камня вышли двое пограничников.

- Стой! - крикнул один из них.

- Ой! - вскрикнула Марина. - Так же испугать можно!

- Куда путь держите? - вежливо осведомился один из солдат, по фамилии Кузьмичев.

- Ищем сержанта Серегина, - ответила Марина.

- А кем, извиняюсь, приходится вам сержант?

- Она его невеста! - веско сказал Костя.

Солдаты были в зеленых панамах с широкими полями, на ремне автоматы, а на груди большие бинокли. Они с удивлением смотрели на Марину.

- Ясно!.. - На широком, немного рябоватом лице Кузьмичева появилась улыбка. - Теперь я знаю, почему вы мне на личность знакомы: он ваш портрет показывал. Говорит, вы на кинозвезду учитесь…

Марина засмеялась:

- Ну, это неверно. Я скоро буду рецепты выписывать… На врача учусь!..

Разговор грозил затянуться. Кузьмичев явно не торопился продолжать путь.

- На врача учитесь, а порядков не знаете. Вон у вас голова не покрыта, - вступил в разговор другой пограничник. - Могу предложить платочек. - Он достал из кармана смятый, в табачных крошках платок, встряхнул его и протянул Марине. - Вот, возьмите. Это вам не северный климат, может солнечный удар случиться.

- Спасибо! - сказала Марина и отрицательно покачала головой. - Мои волосы, знаете, меня надежно прикрывают.

- Как броня! - сказал пограничник и засунул платок в карман, смущенный отказом.

- Ну, пошли! - сказал Самвел, видя, что солдаты не торопятся кончать разговор.

- Пошли! Пошли!.. - заторопил Костя.

Ребята уже считали Марину как бы своей собственностью и томились, ожидая, когда кончится эта бесцельная болтовня.

- Да, заговорились мы тут! - спохватилась Марина, и они двинулись дальше.

На высоком, крутом берегу Аракса Марина и ребята остановились. На другой стороне желтели слепые домики турецкой деревни. На берегу играли с мячом мальчишки. Мяч перелетал из рук в руки и то и дело падал в реку, поднимая вверх брызги воды. В их игре не было порядка. Каждый кидал, как ему нравилось. Косте и Самвелу так и хотелось вмешаться. Из этих маленьких турок можно было бы собрать неплохую волейбольную команду.

Вдруг мяч, брошенный высоким загорелым мальчиком, перелетел через невидимую черту, называемую государственной границей, и плюхнулся в воду у самого нашего берега.

Если бы обрыв не был так высок, Костя и Самвел бросились бы к воде и перекинули мяч обратно. Мяч плавал у самого нашего берега, но к нему не доберешься. К тому же, подхваченный течением, он снова уходил на середину реки.

Трое турецких ребят бросились в воду за мячом. Граница сейчас для них не существовала. Им надо было во что бы то ни стало вернуть мяч. Однако справиться с течением оказалось нелегко. Сначала отстал один из них, потом другой и только самый маленький все плыл и плыл наперерез течению, уносившему мяч. Наверно, он был хозяином этого мяча.

Но Аракс явно не желал возвращать свою добычу. Он подбрасывал мяч на своих волнах, крутил в водоворотах, выносил на середину, а потом снова теснил к берегу. Араксу хотелось поиграть!..

Мальчик плыл, напрягая силы, а мяч уносился все дальше и дальше. Погоня становилась бессмысленной.

Когда это понял и сам пловец, было уже поздно. Силы оставили его. Маленький турок попробовал повернуть назад, к своему берегу, но его захлестнула вода. До стоящих на обрыве донесся его слабый крик.

- Он тонет! - вскрикнула Марина и большими прыжками понеслась вниз с обрыва к воде.

Костя и Самвел кубарем скатились вслед. Они метались по берегу, а Марина, как была в одежде, уже плыла туда, где барахтался маленький турок. Он судорожно и часто бил руками по воде и от этого все быстрее терял силы.

С каждой секундой сокращалось расстояние между Мариной и утопающим. Видно было, что она хорошо плавает. Вот она уже схватила мальчика за волосы и, повернувшись на спину, поплыла обратно, таща за собой обессиленного пловца.

С помощью ребят Марина вытащила мальчика на берег. Он натужно кашлял, выплевывая воду. Марина, тяжело дыша, опустилась на колени.

В этот момент кто-то спрыгнул сверху, лязгнул о камень автомат, и Виктор, почти задохнувшийся от быстрого бега, склонился над Мариной.

- Маринка, милая!.. Я так торопился!.. - сбивчиво говорил он. - Мне сказали, что ты здесь… А потом я увидел тебя в реке и очень заволновался… - Он смотрел ей в лицо, гладил ее мокрые волосы. - Какая же ты молодчина, что приехала!..

Марина счастливо улыбнулась Виктору и не сводила с него глаз. Они оба словно забыли обо всем на свете, и все смотрели друг на друга и не могли наглядеться.

А Костя с Самвелом уставились на маленького турка. Встреча Виктора с Мариной их уже не интересовала. Обыкновенный мальчишка, тощий, жалкий, в старых заплатанных трусиках, привлекал сейчас их внимание. Он казался им выходцем из другого мира. Они относились к нему насторожен-но. Может быть, история с мячом, как и все странные события последних дней, имеет свой скрытый смысл?

- Это, наверно, неспроста! - шепнул Костя Самвелу, и тот понимающе кивнул головой. - Надо смотреть за ним в оба.

Маленький турок уже пришел в себя. Он показывал на другой берег, что-то говорил по-своему и вдруг отчаянно заплакал.

Марина освободилась от объятий Виктора и подошла к нему.

- Ну, что ты? - спросила она и обняла мальчика за плечи.

Но он зарыдал еще сильней.

- И как это ты, Маринка, ловко! Не успела приехать и сразу поймала нарушителя границы! - пошутил Виктор.

- Уметь надо! - засмеялась она. - Что же мы теперь будем с этим нарушителем делать? Давайте отведем его туда, где река помельче, и отпустим.

- Нет, так нельзя! - ответил Виктор. - А вдруг он утонет? Капитан сам передаст его турецким пограничникам.

- Ну, зачем это? - запротестовала Марина. - Не стоит мучить мальчика. Он и так напуган. Вон там вдалеке есть мостик. Мы можем отвести его туда…

- Там с обеих сторон стоят посты. Они не имеют права его пропустить. Ведь это граница!

- Это граница! - вслед за Виктором повторил Костя.

- Ладно, где уж мне с вами спорить!.. Погодите, я сейчас, только отожму свои одежки. - И Марина скрылась за большим камнем.

Пока она там возилась, Виктор пристально следил за тем, что происходит по другую сторону Аракса. Он увидел, как мальчишки со всех ног бегут по направлению к турецкой деревне. Потом Виктор спустился в расщелину. Оттуда слабо доносился его голос. Он докладывал на заставу по телефону о том, что произошло.

Костя и Самвел между тем пытались вступить в разговор с маленьким турком.

- Сейчас тебя отведем на заставу. - Костя ткнул пальцем ему в грудь, а потом махнул рукой в сторону заставы. - На заставу, слышишь?

- Он же по-русски не понимает! - перебил его Самвел и повторил то же самое по-армянски.

Но и его мальчик не понял. Он тяжело вздыхал, и крупные слезы катились по его щекам.

Когда Марина наконец вышла из-за камня, Виктор взял его за руку и повел за собой. Мальчишка пробовал упираться, потом бросился наземь и заорал во все горло. Тогда Виктор поднял его и понес на руках.

- Эх ты, вояка! - ласково сказал он. - Легкий, как перышко, кожа да кости!

А на другой стороне Аракса от деревни по склону холма к берегу уже двигалась толпа мужчин и женщин. Женщины были закутаны в длинные, до пят, белые одежды, мужчины кто в пиджаках, а кто в зеленых или желтых халатах. Впереди бежали мальчишки.

- Мухаммед!.. Мухаммед! - кричали они.

Мальчик, услышав свое имя, вдруг выскользнул из рук Виктора и кинулся к обрыву. Он, наверно, сорвался бы с него в воду и погиб в реке, но Виктор мгновенно оказался рядом и схватил его за плечи.

- Мухаммед!.. - кричала женщина на противоположном берегу. - Мухаммед!..

Наверно, это была его мать. Виктор снова взял мальчика на руки и высоко поднял его, чтобы он был виден людям на том берегу. При этом Виктор улыбался и кивал головой, как бы желая сказать, что все будет в порядке.

- Ну и панику развели! - проворчал он.

Кажется, ему удалось немного успокоить толпу.

Турки притихли, но не спускали глаз с мальчишки. А тот озирался, как затравленный зверек, и плакал, хотя уже и не так громко, как раньше.

По дороге на заставу Самвел снова пытался заговорить с Мухаммедом. Оба они были черноволосые, смуглые, гибкие. Однако разговор не получался. Маленький турок не понимал армянского языка, а Самвел турецкого не знал. Тогда он похлопал мальчика по груди и спросил:

- Мухаммед?

Так звали его люди с противоположного берега.

Не переставая плакать, тот кивнул головой.

- Его зовут Мухаммед, - сказал Самвел.

Но это и так уже все поняли.

На заставе их уже поджидали. Пограничникам, еще молодым парням, было любопытно посмотреть на иностранца.

- Ну и странные же у нас нарушители! - сказал капитан. - Сперва обезьяна, теперь ребенок.

Виктор хотел по всей форме доложить о том, что произошло на берегу Аракса, но капитан махнул рукой:

- Не надо!.. Что ж, кроме мокрых трусиков, у него никакой одежды? - спросил капитан, оглядывая мальчика.

- Я могу дать ему штаны, - предложил Костя.

- А я - майку, - поддержал его Самвел.

- А Марине придется выдать юбку - в награду за спасение утопающего, - пошутил капитан.

Марина оглядела свою мокрую, мятую юбку.

- Ничего, товарищ начальник, я ее отутюжу, будет как новенькая.

- Пусть мальчонка сейчас в вашем походит, потом купим ему новую одежду. Все равно придется его здесь денек подержать. Не думаю, чтобы это была провокация, но проверка нужна.

Когда Мухаммеду принесли одежду, он сразу успокоился. Если люди дают ему такие вещи, значит, ничего плохого они ему делать не собираются.

Вскоре Мухаммед уже сидел в столовой и ел горячие макароны с мясом. Рядом с ним ела и проголодавшаяся Марина. Костя и Самвел сидели напротив и с удовольствием смотрели, как жадно уплетает еду маленький турок.

- Сегодня у нас прием гостей и иностранцев! - гудел повар Яремчук, довольный тем, что и в его однообразной поварской жизни произошло нечто новое. - На первое мы подаем макароны по-итальянски со свининой…

- Что вы наделали! - с притворным испугом воскликнула Марина. - Ваш гость - турецкий подданный, по религии - мусульманин, а мусульманский бог запрещает своим правоверным есть свинину…

Яремчук озадаченно присел на скамейку, сбил на затылок свой белый колпак и хлопнул ладонями по коленям.

- Как же быть? - спросил он, но, посмотрев, как энергично работает ложкой Мухаммед, подмигнул: - Авось не догадается… - и подкинул в миску мальчугана еще одну поварешку лоснящихся жиром макарон с мясом. - Рубай, друг!

Поев, Мухаммед совсем успокоился, повеселел и теперь уже с явной симпатией посматривал на ребят.

Вскоре его позвали в канцелярию.

Ребята и Марина пошли вместе с ним. Не могла же Марина не интересоваться судьбой спасенного ею мальчика! К тому же и Виктор был пока еще занят.

В канцелярии вместе с капитаном их поджидал молоденький лейтенант, прибывший из штаба для допроса нарушителя. Молодой лейтенант не мог скрыть своего разочарования. Он надеялся увидеть матерого шпиона, а перед ним был мальчишка, на теле которого можно было изучать анатомию, так он был худ.

Попав в новую обстановку, Мухаммед угрюмо оглянулся на лейтенанта и пододвинулся к Самвелу, к которому чувствовал больше доверия - он своей внешностью напоминал ему сородичей.

- Откуда ты, мальчик? - спросил его лейтенант по-турецки.

Мухаммед удивленно взглянул на него. Он не ожидал услышать здесь родную речь.

- Из Малого Стамбула, - сказал он.

- Это ваша деревня называется Малый Стамбул? - спросил лейтенант с усмешкой.

- Да, - ответил мальчик.

Лейтенант перевел их разговор на русский язык. Все невольно улыбнулись. Ведь Стамбул - название известного турецкого города.

- Передайте мальчику, - сказал капитан, - чтобы он не беспокоился, здесь никто его не обидит. Мы его подкормим, оденем, обуем, а потом турецкие пограничники отведут его к матери…

- Товарищ начальник, - вмешалась вдруг Марина, - можно я съезжу в город и куплю все, что нужно Мухаммеду?

- Собственно, почему вы? - удивился капитан.

- Да просто потому, что я это, наверно, сделаю лучше, чем какой-нибудь мужчина. У меня есть младший братишка, я всегда ему все покупаю.

- Причина веская! - засмеялся капитан.

У Марины был такой характер, что, раз начав о ком-то заботиться, она уже не могла оставить его без своего попечения.

- Хорошо, - согласился капитан. - Только вот что скажет ваш Виктор?

Марина слегка смутилась, потом, по своей привычке, тряхнула волосами и улыбнулась:

- Я надеюсь, что это займет не так уж много времени. У нас останется целый вечер и еще завтрашний день. И… может быть, вы мне разрешите, и я останусь еще на третий день…

- Ого! - воскликнул капитан. - Так вы, пожалуй, еще захотите у нас прописаться на постоянно!

- Ни за что! Я бы никогда не привыкла к такой жизни!..

Пока взрослые переговаривались, Мухаммед переводил глаза с одного на другого, словно следил за их речью и что-то понимал.

Лейтенант перевел, что ему купят все необходимое и потом он вернется домой.

Мальчик ничего не ответил.

- Мне кажется, он этому не поверил, - сказал лейтенант.

- Тем больше удивится, когда получит, - сказал капитан. - Вы здесь еще с ним потолкуйте, а я съезжу по делам. А заодно сделаю покупки. И Марину с собой прихвачу, чтобы помогла мне выбрать все, что нужно для нашего нарушителя. Вам же, ребята, дается оперативное задание: не оставляйте мальчишку одного. Пусть не скучает!..

- Все понятно! - веско сказал Костя. - Мы будем смотреть за ним в оба.

- Нет, нет, только, пожалуйста, не думайте о нем плохо! - перебил его отец. - Он такой же мальчишка, как и вы. Только живется ему куда тяжелее, чем вам.

Пусть он, когда вернется домой, помнит, что по эту сторону границы у него есть хорошие друзья!

Капитан с Мариной уехали на машине, и в канцелярии остались только молоденький лейтенант и трое мальчишек. Казалось, они собрались здесь, чтобы вместе поиграть.

Лейтенант снял фуражку, ослабил ремень, прошелся по комнате и, казалось, еще больше помолодел.

- Ну, Мухаммед, - сказал он, остановившись перед мальчиком, - давай с тобой потолкуем. Ты знаешь свою фамилию?

- Мендерес, - ответил тот.

- О, знаменитая у тебя фамилия, Мухаммед! Мендересом звали вашего премьер-министра, но его повесили…

Однако Мухаммед ничего не знал о премьер-министре. Впрочем, оказалось, что он вообще многого не знает, даже не знает, как называется столица Турции.

- В каком же классе он учится? - спросил Костя лейтенанта.

Мухаммед что-то долго объяснял лейтенанту, и лицо его вдруг погрустнело. Лейтенант тоже перестал улыбаться.

- Он говорит, что очень хочет учиться, но в школу не ходит. В школу ходит его старший брат. У отца нет денег, чтобы учить всех… В Турции надо платить деньги за учение…

Платить деньги? Самвел и Костя с удивлением посмотрели на Мухаммеда. Они не могли себе представить, что кто-нибудь платит деньги за то, что учится в школе.

- Ну и порядки там у них!.. - возмутился Костя.

- А где работает его отец? - спросил Самвел.

- Он бедный крестьянин, - сказал лейтенант. - у них дом, десять овец и осел…

- А корова есть? - спросил Костя.

- Здесь коров не держат, - поправил его Самвел, - потому что много камней и мало травы… А вы можете у него спросить, знает ли он Аверяна… Это брат моего дедушки, который живет у них в деревне.

Лейтенант перевел его вопрос Мухаммеду. Тот поморщил лоб и покачал головой. Потом сам что-то спросил.

- Он армянин? - перевел лейтенант его вопрос. -Да.

Лейтенант опять поговорил с Мухаммедом.

- Он говорит, что в их деревне армян нет.

- А я-то думал, может быть, Мухаммед мой родственник. Какой-нибудь там двоюродный брат, - разочарованно сказал Самвел.

Лейтенант перевел его слова. Мухаммед улыбнулся и покачал головой.

Наконец, когда все вопросы были исчерпаны, лейтенант сказал Косте и Самвелу:

- Ну, забирайте, ребята, Мухаммеда и идите играйте. Но только с заставы ни шагу!..

Костя и Самвел вскочили с табуретки с такой стремительностью, словно в одно мгновение развернулась до предела стянутая пружина. Они теперь больше ни в чем не подозревали Мухаммеда, даже жалели его и уже считали его своим товарищем.

- Пойдем, Мухаммед!.. - крикнул Костя и показал руками будто плавает. - Пошли!

Эти слова Мухаммед понял и без перевода, и вскоре лейтенант не без зависти смотрел в окно, как трое ребят весело ныряют в бассейне. Он вдруг почувствовал, как далеко позади осталось его собственное детство.

- А интересно, знает ли Мухаммед, что такое море? - спросил Костя, когда они, вдоволь поплавав, втроем обсыхали на солнце. - Оно такое большое, бурное. Куда ни глянь - все вода, волны!..

Мухаммед во все глаза смотрел на Костю. Но, как тот ни жестикулировал, изображая морские просторы, он ничего не понимал.

- В «Огоньке» есть картинка, на которой нарисовано море, - сказал Самвел. - Покажем ему!..

Они все вместе побежали домой. Костя достал журнал и ткнул пальцем в цветную картинку, на которой было изображено бушующее море.

- Море! - сказал он.

- Мо-ре, - повторил Мухаммед.

Разговор начал налаживаться. Они пересмотрели весь журнал, заставляя Мухаммеда повторять за ними русские слова. Игра понравилась всем троим. Костя и Самвел почувствовали себя учителями, а Мухаммед оказался довольно способным учеником. Когда журнал был изучен до основания, Костя взобрался на стул и начал искать на книжной полке отца книги с картинками. Вдруг стул качнулся, Костя схватился рукой за полку, полка накренилась, и все, что на ней было, посыпалось вниз. Книги разлетелись по полу, загремела жестяная коробка из-под халвы и зазвенели рассыпавшиеся золотые динары.

Самвел бросился поднимать книги. Он подавал их Косте, а Костя, стоя на стуле, расставлял их по местам. Мухаммед собрал с пола золотые динары, положил их на стол и стал пристально рассматривать монеты.

За окном внезапно раздался тяжелый стук сапог, и в окне появилась растрепанная голова Яремчука.

- Старшины здесь нет? - срывающимся голосом спросил он.

- А что случилось?

- Кобра вернулась! - Лицо Яремчука покрылось красными пятнами. - Я опять за сараем дрова колол, а она, проклятая, в рощу сиганула!

Ребята высунулись в окно. Над рощей стоял птичий гвалт. Птицы метались, стаями носились над верхушками деревьев. Глаза Самвела расширились.

- Побегу за дедом Багратом, - сказал он.

- И я с тобой, - заявил Костя. - Только как быть с Мухаммедом?

- Ты останься с ним, а я один сбегаю.

- Ну ладно, только скорее.

Яремчук убежал на кухню. Самвел уже перекинул ногу через подоконник, намереваясь выскочить в окно, как в комнату вошел взволнованный лейтенант.

- А ну марш обратно!.. - сказал он. - И ни в коем случае не выходите!.. В саду кобра!

Он подошел к столу, увидел монеты, взял несколько штук и подбросил на ладони:

- Медные или бронзовые?

Но ему никто не ответил.

- Что это вы не отвечаете? - удивился он.

- А то, что капитан сказал, как появится кобра, сразу звать деда Баграта… - сердито проговорил наконец Самвел.

- Не знаю, что вам говорил капитан, но пока он не приедет, вы отсюда не выйдете!

Лейтенант снял фуражку, положил ее на подоконник и плотно уселся на стул. Из окна хорошо проглядывалась роща, вдали видна была часть стены с воротами.

Мухаммед играл монетами. Он складывал их в столбики, составлял из них узоры, затем принимался пересчитывать. Все, что происходило вокруг, его не интересовало. Костя и Самвел лежали на подоконнике и пристально вглядывались в рощу. Они больше всего боялись пропустить появление кобры.

Лейтенант сказал Мухаммеду несколько слов, - видно, сообщил ему про кобру, - и тот, оставив монеты, - тоже подошел к окну. Он стоял между Самвелом и Костей, маленький, щуплый, весь какой-то настороженный и собранный. Вдруг он быстро повернулся к лейтенанту и что-то сказал ему. Лейтенант засмеялся.

- Знаете, что говорит Мухаммед?.. Он предлагает поймать кобру, а вы за это отдайте ему монеты.

То, что предлагал Мухаммед, показалось ребятам веселой шуткой.

- Мы согласны!.. - сказал Самвел.

- Еще добавим! - И Костя хлопнул рукой по плечу Мухаммеда. - Только смотри, чтоб кобра была живая!

Лейтенант перевел мальчику их слова, но тот не улыбнулся. Он отнесся к этому по-деловому, вернулся к столу, собрал монеты в банку, плотно закрыл ее и поставил посреди стола. Потом его быстрые глаза нашли висящий на стене большой финский нож в ножнах, которым капитан почти никогда не пользовался. Когда-то, на норвежской границе, этот нож подарил ему охотник.

То, что произошло дальше, не могли предвидеть ни ребята, ни лейтенант. Схватив нож, Мухаммед бросился к двери и через секунду уже был в роще.

- Мухаммед! Мухаммед!.. - закричали ребята.

- Он с ума сошел! - заволновался лейтенант и стал кричать в окно по-турецки, приказывая немедленно вернуться.

Но Мухаммед не обратил на это внимания. Он ожесточенно рубил ножом молодое тонкое дерево. Вот оно покачнулось, он пригнул его к земле и нанес еще несколько ударов. Одна ветка за другой падали на землю. Обрубив лишние сучья, Мухаммед оставил на конце длинной палки острую рогатку - точно такая была и у деда Баграта.

Выбежавший из дома лейтенант хотел схватить Мухаммеда и силой вернуть обратно в комнату, но мальчик стал что-то говорить по-турецки.

Лейтенант сердито отвечал ему, но Мухаммед, видно, на чем-то настаивал.

- Вот чертенок! - Лейтенант в сердцах махнул рукой.

- Что он там говорит?.. Что он хочет? - наперебой кричали Костя и Самвел.

- Он говорит, что с отцом уже несколько раз ловил кобр и что они этим зарабатывают деньги… Кто его знает, может быть, это и правда? Он требует ящик и доски. Не знаете, ребята, где их тут достать?

В это время из рощи показались Виктор и Мергелян. В руках у Виктора была волейбольная сетка.

- Это вы, товарищ лейтенант, за коброй охотитесь? Вам такая сетка не подойдет? - спросил он и в этот момент заметил Мухаммеда с рогаткой в руках. - Смотрите-ка, - удивился он, - вот, оказывается, кто тут могучий охотник!.. Это что, серьезно?

- А шут его знает! - Лейтенант с опаской глянул себе под ноги, словно увидел змею. - И влетит же мне от капитана, если с мальчишкой что-нибудь случится!..

Над рощей с шумом вспорхнули птицы. Из-за деревьев донеслось шипение. Лейтенант побледнел, но остался стоять на месте.

- Кобра! - выдохнул Виктор и невольно подался назад, комкая сетку в руке.

Смотревшие из окна Костя и Самвел затаили дыхание. И только Мухаммед, казалось, оставался спокойным. Приподняв плечи и вытянув вперед голову, он напряженно вглядывался в зеленый сумрак рощи. Лицо его как-то вдруг обострилось и повзрослело.

Вот шевельнулись ветки, и черная голова выглянула из листвы. Через мгновение она исчезла и появилась снова.

В другой стороне рощи послышались возбужденные голоса солдат.

- Дайте автомат!.. - крикнул им Мергелян.

Кобра медленно выползла из рощи на самый солнцепек. Это была большая, сильная змея. Она неторопливо свивалась в клубок, высоко поднимая свою голову; в раскрытой пасти мелькал темный язычок.

Направив на змею рогатку, Мухаммед стал медленно наступать на нее.

Кобра заметила Мухаммеда и зашипела еще более грозно.

И вдруг случилось то, что заставило всех ахнуть.

Мухаммед внезапно упал на землю. В тот же миг над ним серой стрелой пронеслась змея. Едва коснувшись земли, она тут же хотела скользнуть обратно в рощу, но Мухаммед снова встал на ее пути, направляя на нее свою рогатку.

- Надо пристрелить ее! - крикнул лейтенант.

Но в этот момент Виктор бросил вперед сетку.

Бросок был точен. Сетка развернулась в воздухе, бесформенной массой упала на кобру и зашевелилась, как живая. Ее подкидывало то вправо, то влево, она пузырилась, как будто закипала, и опять опадала. Будь она немного шире, змея наверняка запуталась бы в ней окончательно. Но вот из сетки показалась острая голова змеи, а затем и ее толстая шея.

Мухаммед схватил с земли камень и быстро метнул в нее. Лейтенант и Виктор последовали его примеру.

- Кидайте все! - закричал Виктор.

Из-за деревьев выскочили солдаты, и удары посыпались на змею со всех сторон. Зашипев, она вновь спрятала голову под сетку. И тут же тяжелые камни придавили ее.

Не в силах дольше оставаться только наблюдателями, Костя и Самвел выскочили в окно и тоже стали швырять в змею камни.

С автоматом в руках подбежал Прошин.

- Подожди!.. Возьмем живой!.. - остановил его Мергелян.

Но тут змее удалось снова высунуть голову наружу. В одно мгновение Мухаммед вытянул вперед свою палку и прижал голову змеи к земле.

Кто-то из солдат притащил ящик, и Виктор накрыл им шевелящуюся сетку.

Для верности Прошин вскочил на ящик. Держа в руках автомат, он выбил на ящике веселую чечетку. Костя и Самвел бросились обнимать Мухаммеда. Тот улыбался и смотрел на них веселыми глазами.

- Молодец, Мухаммед! - Виктор хлопнул мальчика по плечу так сильно, что его тщедушное тельце чуть не пригнулось к земле. - Я за тебя здорово перетрусил.

Все подходили к Мухаммеду и жали ему руки, а он улыбался и беспокойно поглядывал на окно.

- Не беспокойся! - сказал Самвел, угадав, о чем он думает. - Отдадим тебе твои монеты!..

Лейтенант перевел его слова мальчику. Тот радостно закивал головой.

- И зачем ему эти монеты? - удивился Костя.

- А кто его знает! - сказал Самвел. - Может, хочет кому-нибудь подарить.

Полчаса спустя после того, как удачно закончилось сражение с коброй, на заставу вернулся вездеход.

Дежурный обстоятельно доложил капитану обо всем, что здесь произошло. И Марина, которая вышла из машины с руками, полными свертков, ахала, и удивлялась, и радовалась тому, что спасенный ею Мухаммед оказался таким молодцом.

- Я, кажется, уже ревную тебя к Мухаммеду! - шутливо сказал Виктор, освобождая ее от свертков. - Хватит о нем заботиться! Позаботься теперь обо мне.

- Сейчас, только отдам ему обновки, - ответила Марина. - А где же Мухаммед, ребята?

Костя и Самвел оглянулись. Мухаммеда поблизости не было.

Они нашли его дома.

Он стоял у стола и, разложив на скатерти монеты, строил из них небольшую пирамиду.