Падший Император 2

Глава 4 "Коронация и Дипломатия"

— В этот прекрасный день... — торжественным голосом начала говорить Генриетта. — Его императорское величество Фанг де Блэк восходит на свой трон.

Сергей стоял с умным выражением лица перед девушкой, сдерживая смешок. На его взгляд, ему требовалось сменить имя на что-то абстрактное и пафосное, поэтому он не пожалел некоторое время на мозговой штурм. Перерожденец был облачён в дорогую чёрную мантию с золотыми нитями, образующими цепочку из маленьких мечей, расположенных друг за другом от плеч до его ног. Символ де Ронд пришёлся ему достаточно по душе, чтобы оставить его в качестве своего.

Министр финансов осторожно взяла с бархатной подушки корону, которую переплавили из предыдущей королевской, добавив больше изящества и подогнав под размер головы правителя. Сергей аккуратно наклонился, позволяя не такой высокой девушке аккуратно возложить на него символ власти. В это время на площади Чёрного Клыка стояли пленённые за время гражданской войны аристократы. Они рукоплескали ему, пока в глазах зияла пустота Тьмы.

— Поздравляю. Ты исполнил, что обещал в тот вечер, — прошептала ему Генриетта. — Возможно, не самым лучшим образом, но теперь всё зависит от тебя.

Она отошла на несколько шагов по разложенному на земле ковру, подбирая полы чёрного платья с теми же золотыми мечами. Затем девушка склонилась, опуская голову.

— Клянусь в своей верности, ваше императорское величество. До своей смерти моя жизнь принадлежит вам.

За ней эту клятву повторили все остальные. Сергей, а ныне Фанг де Блэк, поднял свою руку, прерывая гул голосов.

— Клянусь и я, что моя жизнь принадлежит империи и её благополучию. С этой минуты она будет называться Империей Золотого Меча, в честь символа, что украшает мой род.

Повторные овации и рукоплескания, которые были настолько синхронны, что ему стало дискомфортно. Спустя несколько минут официальный фарс был завершён, и все члены имперского совета отправились внутрь для продолжения празднеств в личной атмосфере. Нил де Овиан устало лежал на диване, пока Генриетта рядом строго опрашивала его по поводу завершающих походов на южные земли. Кэтрин вместе с Мирабеллой чинно обедали вместе со своим императором, обсуждая недалёкое будущее.

— Что вы планируете делать, мой господин? — спросила учёный.

— Для начала нам нужно построить Западный, — разумно отметил Сергей, нарезая ножом приготовленную рыбу. — Большой город станет первой точкой для торговли с нашими соседями. Кроме того, это поле для наших инфраструктурных экспериментов. Нужно проверить надёжность подземной части и то, как много жителей сможет там находиться.

— Ваша идея с бесплатным размещением для всех великолепна, — вставила свои слова библиотекарь. — Это так благородно. Все эти ужасные люди, которые говорили про вас гадости... Поплатились за это!

— Не забывай, что говорили они про Сега де Ронда, а он это заслужил, — поправила её Кэт. — Сергей... Или Фанг... То есть...

— Для тебя я всегда буду Сергеем. Говори так, — мягко подсказал ей перерожденец. — И хватит меня господином называть. Я уже столько раз тебя просил.

— Я научусь, — пообещала она. — Что теперь мне делать? Я давно не получала никаких заказов!

— На самом деле всё очень просто, — император дожевал кусочек и проглотил. — Кхм-кхм, занимайся гражданскими вещичками. Удобствами, которые помогут людям жить лучше. Освещение, теплом, устройствами. Прояви фантазию.

— У меня мастерская только под военные разработки заточена, — возмутилась девушка. — Мне перестраивать всё? У меня там налаженная линия по баллистам, арбалетам и доспехам для призванных скакунов!

— Попроси Генриетту выделить тебе средств на ещё одну мастерскую за Чёрным Клыком, — закатил глаза Сергей. — Нашла проблему. Кэт, ты имперский главный учёный и можешь намного больше, чем тебе кажется. И это не обязательно у меня спрашивать. Есть свободное время и желание работать? Бери ресурсы и занимайся этим.

— Ладно, — ошеломлённо ответила личная служанка. — Прости, я не подумала с такой точки зрения.

Мирабелла в это время тихонько записывала идущий разговор с помощью ручки, письмом которой обучил её Сергей. Женщина была в полнейшем восторге, с удовольствием ускоряя создание имперских хроник. Её глаза внимательно следили за общающимися людьми, отчего на лице библиотекаря появилась улыбка. Она видела их отношения и откровенно посмеивалась с того, что оба пока не решались открыто их начать.

— Когда же кто-то из них захочет зайти дальше? — подумалось ей. — Это очень интересно!

— Сег... То есть Сергей, — Нил подошёл к столу с бокалом вина. — Ты занят?

— Нет, — мгновенно отвлёкся от Кэтрин перерожденец. — Садись за стол. И ты, Генриетта, тоже. Как я понимаю, сейчас будем обсуждать будущее?

— Верно, ваша проницательность с каждым днём становится всё лучше, — чинно сказала министр финансов, усаживаясь возле Кэтрин. — Как вы помните, мы запланировали после коронации обширный совет по дипломатии, экономике и проектам, которые должны быть реализованы в первую очередь.

Сергей тяжело вздохнул, выражая тем самым своё отношение к подобным мероприятиям.

— Хорошо, можешь начинать. Готов слушать внимательно и ответить на любой твой вопрос.

Лицо девушки озарило торжество. Сидящий рядом Нил отвёл взгляд, тоже не горя желанием погружаться в сложные конструкции политической жизни их империи. Лишь Кэтрин и Мирабелла горели таким же энтузиазмом.

— Первое, мой император, это дипломатия. Что нам делать с тем, что восточные земли отошли империи Герат? И как выстраивать отношения с Дарка, возле границ коих строится наш первый город?

Сергей задумался. С момента начала гражданской войны империи спешно покинули центральные территории королевства. Это сыграло свою роль, и император прекрасно понимал, что от него ждут там соответствующих действий. Вытянув руку вперёд, перерожденец взял бокал, пригубив вина под неодобрительный взгляд личной служанки.

— Дарка — наш ближайший сосед из-за расположения Чёрного Клыка и будущего города Западный, — начал он после паузы. — Поэтому к ним мы должны отправить достойного посла с дарами, чтобы убедить в искренности нашего желания сотрудничать. Как я понимаю, мы до сих пор являемся одним из редких нейтральных узлов между ними и Герат. А значит, нужно аккуратно выбить для себя как можно больше приятных бонусов.

— Но кто туда отправится? — спросил Нил.

— Я пока думаю над этим. Теперь то, что касается Герата. Они отобрали часть наших земель, в частности город Гриндейл и Королевскую академию рыцарей. Я бы не сказал, что это сильно повредило лично мне, но всё равно неприятно. Просто так прощать подобное нельзя, ибо нас банально уважать никто не будет. Поэтому потребуем компенсацию ресурсами. Посмотрим на их реакцию.

— Хорошо, я подготовлю письмо, — кивнула Генриетта. — Это всё?

— Нет. Нил, я хочу, чтобы ты взял всех своих свободных воинов и создал несколько лагерей на восточных границах. В целях безопасности на случай их желания напасть после требований.

— У меня не хватит... — начал было тот, но Сергей поднял руку и главнокомандующий замолчал.

— Сделай небольшие лагеря с деревянными стенами. Расположи там примерно сотню солдат, и этого хватит на отражение натиска, а там дальше уже подкрепление прибудет. Потом будем строить полноценные крепости и наполнять их гарнизонами. Сейчас наша задача — удержать земли и потом дипломатически создать границы, которые признают обе империи. Дарка мы сможем убедить точно, а вот с Герат надо осторожничать.

Присутствующие смотрели на говорящего с восторгом, пока сам император испытывал головную боль, пытаясь выглядеть уверенным в своих словах, хотя такого не было даже близко. Сейчас он использовал для речи память Сега, а заодно те исторические данные, которые успел выучить в академии и во время разговоров с Кэтрин и Мирабеллой. Ему сейчас была крайне невыгодна война, где его просто задавят числом.

Ведь проблема стояла не в защите Чёрного Клыка, который был способен выдержать осаду, а в удержании всей территории, что у него осталось. Те просторы, на которых будут жить его люди, плацдарм для создания идеального государства, которое ему нужно для будущего продвижения за пределы этого мира. Вечно полагаться на Лисандру Сергей не мог, поэтому ему нужно искать другие источники силы.

— Хорошо, я попробую с этим разобраться, — по итогу сказал Нил, склоняя голову. — Но мне всё равно нужна армия. Три тысячи рыцарей это мало. Тем более, что пять сотен останется в Чёрном Клыке, а потом ещё тысяча уйдёт на оборону первого города.

— Над этим я тоже думаю не первый день. Разберёмся, — пообещал ему перерожденец. — Это всё?

— Нет. Теперь нам нужно решить дела с экономикой, — строго сказала Генриетта, доставая внушительную пачку с исписанными мелким почерком страницами цифр и статистик. — У нас проблема.

— Какая? — слабым голосом спросил Сергей, смотря на этот ужас. — Как я ненавижу, когда она произносит это слово.

— Если вы решили подчинить всех людей, значит мы должны исходить из того, что преступлений на территории империи не будет. Верно?

— Конечно, — кивнул император. — К чему ведёшь? Это же хорошо!

— Да, хорошо, — не стала спорить она. — Нам тогда нужно продумать такую налоговую систему, которая будет не только позволять нам дальше отстраивать города и деревни, но и содержать армию. Если не будет никаких преступлений, то где нам брать рабочую силу на рудниках и получать определённые суммы с штрафов? Раньше аристократы платили короне огромные деньги за свой образ жизни.

— Ты не совсем права, — Сергей был готов к такому и давно сформулировал контраргумент. — Во-первых, мы можем использовать рабочие силы на рудниках по принципу продажи и использования ресурсов. То есть, платить им некоторую сумму, которая ниже стоимости руды. Это первое. Второе, если у нас не будет аристократии со своим образом жизни, то и денег у нас будет намного больше. Люди будут получать их, тратить и цикл не станет прерываться из-за преступников или поборов со стороны местных царьков.

— Царь... кого?

— Неважно. Главное, что ты сейчас принесла мне этот огромный доклад, учитывая прошлый опыт. Исходи из того, что тут всё будет честно. Сделай так, чтобы каждый житель мог позволить себе нормальную жизнь и при этом должен был работать на нас. А мы будем им за это платить. Это даст ему достаточную мотивацию в будущем.

— В будущем?

— Конечно. Когда я доработаю моё устройство подчинения, я дам им гораздо больше свободы, включая волю выбирать то, чем они хотят заниматься.

Взгляды всех присутствующих потеплели. Сергей заметил это и закатил глаза.

— Вы действительно думали, что я постараюсь замять эту тему и не исполнить обещание?

— Простите, ваше императорское величество, — официально ответила Генриетта, пряча улыбку. — Поверьте, мы все счастливы, что нами правит столь благородный и добрый человек.

— Вот и замечательно. Есть ещё вопросы?

— Ну... Там мелочи всякие. К примеру, стоит ли мне в письме империям упоминать наши новые монеты? У их купцов должны быть старые, поэтому их тоже стоит обменять.

— Конечно, Генриетта, я доверяю тебе очень многое, поэтому в таких вопросах необязательно меня спрашивать.

— Хорошо.

Перерожденец встал, поднимая бокал с собой. Все остальные тоже встали.

— Сегодня я хочу праздновать вместе с вами наш успех. Всё получилось действительно не так, как я планировал изначально. Кто мог подумать, что люди вокруг нас настолько жадные и злые, верно?

Все покивали, соглашаясь с ними.

— Ради спасения нас всех я решился на этот шаг и готов быть ответственным правителем. Ведь нам ещё предстоит борьба с демонами. Помните ведь про это?

После этих слов Генриетта с Нилом побледнели. Они в пылу своей работы совершенно выбросили из своей головы этот эпизод.

— Их вторжение неминуемо, рано или поздно. Нам нужно создать сильную армию, которая даст им отпор. А для этого предстоит сделать очень многое. Но сейчас опустим это. Давайте просто выпьем и пожелаем друг другу успеха.

Все стали чокаться и широко улыбаться. Сергей сел обратно на своё место, болтая бокалом. Пока остальные на его глазах весело болтали друг с другом, император погружался всё дальше в темноту. Он никогда не хотел управлять. Для него это было чуждым занятием. Иначе он давно бы занимался «бизнесом» отца. Но человек предпочитал свободу и занятие своим любимым делом — маханием всякими железками в компании таких же фанатиков.

— Мне помогает память Сега, знания Генриетты и огромный опыт Гилберта. Я всегда могу обратиться к этим источникам за помощью, — думалось перерожденцу. — Но сейчас я на таком этапе, где большая часть действий всё равно будет зависеть исключительно от моих мыслей и решений. Как тут не совершить ошибку? А я люблю ошибаться... Чего стоит вся ситуация с академией и потом проблемы на турнире...

Незаметно для всех он встал из-за стола и направился к балкону. В обеденном зале он не был таким большим, как в его спальне, но достаточным, чтобы можно было расслабиться от открытого пространства. Слабый ветерок дул ему в лицо, пока Сергей стащил со своей головы корону, расположив её неподалёку на специальном каменном столике у поручней. Он нервничал. Боялся. И при этом осознавал, что только ему и стоит это показывать.

Остальные не должны сомневаться.

Глаза поднялись выше, наблюдая за голубым небом и парочкой белых облаков. Они медленно тянулись следом за идущим ветром. Для них все эти мирские заботы ничего не значили. Сергей совершил очередной глоток и продолжил болтать бокалом, вслушиваясь в звуки плескающейся внутри жидкости.

— Удивительно. Раньше мне было бы плевать на людей. Устроил бы войну, да и всё, — продолжил он в своей голове. — А сейчас, когда меня короновали, стало будто... что-то иначе. Эти люди теперь мои. Как собственность. Я сам так решил, когда разработал эту машину подчинения. Зачем мне рисковать и терять собственность?

— Госп... Сергей? — робко раздалось рядом.

Это была Кэтрин, которая незаметно к нему приблизилась со спины. Девушка осторожно встала рядом и облокотилась о поручни балкона. Её глаза внимательно следили за выражением лица императора, пытаясь уловить его настроение.

— Иногда мне кажется всё большим и нескончаемым сном, — сказал вслух он, возвращая внимание небу. — Уже столько проблем, которые я не могу взять и просто решить.

— Вы о них никогда мне не рассказывали, — мягко ответила Кэтрин. — Вы всегда говорили, что будете для меня самым сильным, чтобы у меня не было причин от вас уходить. Помните?

— Помню.

— Так оставайтесь им, — сказала она, приближаясь вплотную. — Будьте всегда самым сильным и тогда никто не сможет вам ничего сделать. Разве это не так просто работает?

В последнем предложении острый слух Сергея уловил сарказм. Он издал лёгкий смешок, игнорируя движения человека рядом.

— Кэт, если бы всё действительно было так просто, то я бы никогда тебе об этом и не говорил.

— Может, стоит тогда разделить эти печали с другими? Мной? Генриеттой, Нилом и Мирабеллой? Зачем ты нас всех вокруг себя собрал, если продолжаешь прятать в себе столько всего? — продолжила служанка.

— Всё слишком сложно.

— Опять, — фыркнула девушка, схватив его за руку и поворачивая к себе. — Что с тобой?

Император демонстративно потёр глаза, под которым сияли синяки от недосыпа и развёл руками.

— Хорошо. Слушай же. Мне надо заниматься поиском новой силы, чтобы прорваться глубже в миры Тьмы для встречи с древним последователем Аспекта, которому мы с тобой теперь служим. Для этого мне надо победить самого себя, который постоянно оказывается сильнее. Кроме того, каждый день я сижу с другим человеком и учусь у него разным мудростям для правильного управления. Потом получаю отчёты от Генриетты и Нила и вынужден постоянно выслушивать их предложения, будто сами без меня ничего не могут. Затем по вечерам я сижу с тобой и смотрю на твои придумки.

Набрав в лёгкие воздуха, Сергей накопил сил и продолжил:

— Это часть проблем. Вторая заключается в том, что мне приходится думать о будущем и вариантах действий. Вдруг на нас нападут эти империи? Если ты не забыла, то отношения у меня лично с ними натянутые. Как защитить не только нас с тобой, но и те десятки тысяч жителей, которые сейчас служат мне? Потом меня волнуют демоны, которые реально могут при неприятных стечениях обстоятельств нагрянуть сюда в поисках того, кто украл у них такое большое количество кристаллов и камней Хаоса. Мне продолжить?

У Кэтрин, которая ожидала обычное многозначительное воздыхательное ничего со стороны господина, отвисла челюсть. Она громко сглотнула и покачала головой. Перерожденец, видя это, хмыкнул и отвернулся.

— Предстоит очень много работы. И это всё вокруг нас — лишь прелюдия, Кэт. Такие жалкие мелочи, но они уже давят, заставляя нервничать. Любой адекватный на моём месте признал бы, что за всем нельзя уследить и к ошибкам надо относиться с пониманием. Но я не хочу ошибаться. Не хочу действовать так, чтобы страдали другие люди. Когда я сюда попал, то не мог чётко сформулировать желания. Потом встретил тебя и столкнулся с неприятием остальных людей на личность Сега де Ронда. А ведь я хотел стать рыцарем и помогать людям, чтобы честно стать королём.

— Я понимаю...

— Хочу доказать себе, что могу быть другим, не копируя отца. Не быть хладнокровным ублюдком. Если мне предстоит прожить не одну сотню лет, то зачем спешить получить всё сразу? А то уже попробовал и чуть всё не угробил в академии, а потом на турнире. — мысленно продолжил Сергей внутри себя. — Надо исправляться. Хоть и об этом знаю только я.

— Господин?

— Я просил!

— С... Сергей! Пошли внутрь, тут холодно... — попросила она, дрожа.

Император вздохнул и похлопал её по голове ладонью.

— Идём.